Дитя Двух Стихий: Путь Авы

Холод Северного полюса пронизывал до костей. Не просто кусал кожу. Проникал сквозь толщу ледяной воды, словно острые иглы. Впивался в мышцы. Сковывал суставы. Зуко плыл. Каждый дюйм его тела кричал от боли. Примитивная дыхательная трубка, сделанная из полого тростника, еле-еле пропускала обжигающе-холодный воздух. Лёгкие горели от недостатка кислорода. Каждый вдох был пыткой. Сломанные рёбра, едва начавшие срастаться после взрыва корабля, отзывались острой, пронзительной болью при каждом движении. Словно внутри него разрывался лёд. Он стискивал зубы до скрежета. Пытался подавить стон, который грозил вырваться наружу и выдать их обоих. Глаза, обычно золотые и яростные, сейчас были затуманены от напряжения. Но горели непримиримой решимостью. Он был здесь. На краю света. И не отступит. Ава плыла рядом. Словно рыба в своей родной стихии. Вода, холодная и безжалостная для Зуко, для неё была продолжением самой себя. Подчинялась ей с лёгкостью, которой принц мог только завидовать. Она не чувствовала того пронизывающего холода. Её тело, привыкшее к балансу противоположностей, воспринимало ледяные объятия воды как естественное состояние. Время от времени, замечая, как Зуко начинает задыхаться, она создавала небольшие, мерцающие пузыри воздуха. Подталкивала их к его лицу. Чтобы дать хоть мгновение передышки. Глотнуть более тёплого воздуха. Даже для неё, дитя двух стихий, длительное пребывание в ледяной воде было испытанием. Вытягивающим силы. Но она держалась. Лицо было сосредоточенным и решительным. Над ними, в морозном воздухе, кружила Миг. Острые глаза-бусинки сканировали ледяную поверхность. Она подавала Аве едва уловимые, интуитивные сигналы. Указывая на безопасные течения и скрытые проходы в ледяных полях, которые не были видны невооружённым глазом. Миг была её глазами и чутьём. Её связью с этим диким, враждебным миром. Наконец, после бесконечных минут борьбы с холодом, болью и нарастающим утомлением, они достигли внутренней стороны гигантской ледяной стены. Она окружала город Северного племени Воды. Это была неприступная крепость изо льда и магии. Сверкающая в тусклом свете полярного дня. Отражая миллионы оттенков синего и белого. Выбравшись на поверхность в укромной бухте, спрятанной от посторонних глаз за нагромождением ледяных глыб, они жадно глотали воздух. Чувствовали, как ледяной ветер обжигает лёгкие, словно огонь. Миг, радостно пискнув, опустилась на плечо Авы. Прижималась к ней, словно приветствуя после долгой разлуки. Её маленькое тельце дрожало от холода. Но глаза горели преданностью. — Духи, как холодно, — прошептала Ава, выжимая воду из своих белых волос. Те мгновенно покрылись инеем, превращаясь в серебряную корону. Она поежилась. Холод не пробирал её так, как Зуко. Это была скорее привычная реакция на температуру, чем на дискомфорт. Зуко не ответил. Он слишком сильно дрожал, чтобы говорить. Губы посинели. Лицо было мертвенно-бледным. Но глаза горели непримиримой решимостью. Он был здесь. И не отступит. Даже если его тело откажет. Взгляд был устремлён на ледяной город. Цель была так близка. — Нам нужно переодеться и разделиться, — сказал он, когда наконец смог говорить. Каждое слово давалось с трудом. Словно он выталкивал их изо льда. — Так будет безопаснее. Вдвоём мы привлечём слишком много внимания. Ава кивнула. Достала из водонепроницаемого мешка сухую одежду в стиле Северного племени — толстые меховые парки, тёплые штаны, сапоги из тюленьей кожи. Одежда была простой, но функциональной. Идеально подходила для маскировки в этом суровом краю. — Помни план, — сказала она, передавая Зуко его комплект одежды. — Я иду к Оазису Духов. Ты ищешь Аватара. Встречаемся там, когда стемнеет. И не вздумай делать глупости, принц. Зуко натянул на себя меховую парку, морщась от боли в рёбрах. Каждый шорох ткани, каждое движение отдавались в теле острой болью. Но он старался не показывать этого. — Будь осторожна, — сказал он. В его голосе проскользнуло что-то, чего раньше не было — искренняя, нескрываемая забота. Она прорвалась сквозь привычную броню гордости. Золотистые глаза задержались на её лице. Словно пытаясь запомнить каждую черточку. — Ты тоже, — ответила Ава. На мгновение задержав взгляд на его лице. На шраме, который теперь казался ещё более резким в морозном воздухе. — И постарайся не делать глупостей. Твои рёбра всё ещё не зажили полностью. — Я в порядке, — автоматически ответил Зуко. Его дрожащие губы и бледное лицо говорили об обратном. Он отвернулся. Не желая показывать свою слабость. Ава закатила глаза. В этом жесте было столько привычной иронии, что Зуко на мгновение забыл о холоде и боли. — Конечно. А я — никогда не делаю глупостей. Они обменялись последними взглядами. В них читалось невысказанное понимание и лёгкое беспокойство. Разошлись в разные стороны. Зуко направился к центру города. Где, по его расчётам, должен был находиться Аватар. Ава же двинулась в сторону священного оазиса. Следуя своей интуиции и обрывочным знаниям о духовном центре Северного племени, которые она собрала во время своего полугодового пребывания здесь после побега от Озая. Миг, удобно устроившись на её плече, настороженно оглядывалась по сторонам. Маленькие ушки подрагивали от малейшего шороха. Улавливая звуки, недоступные человеческому слуху. Город Северного племени Воды был прекрасен и величественен. Здания, вырезанные изо льда, сверкали и переливались в тусклом свете полярного дня. Отражая миллионы оттенков синего и белого. Каналы, замёрзшие и гладкие, служили улицами, по которым скользили сани и конькобежцы. Мосты, украшенные искусной резьбой, соединяли ледяные кварталы. В другое время Ава могла бы восхищаться этой красотой, забыв обо всём на свете. Но сейчас её мысли были заняты другим. Красота была лишь маскировкой. А лёд — ловушкой. Она двигалась осторожно. Старалась не привлекать внимания. Её внешность — смесь черт Народа Огня и Племени Воды, с белыми волосами и разноцветными глазами — могла вызвать подозрения даже у самых доверчивых. Поэтому она держала капюшон низко надвинутым на лицо. Скрывая свои необычные черты. Миг, сидящая на плече, была дополнительной парой глаз. Её чутьё на опасность было безошибочным. Лисица-крылан периодически дёргала ухом или прижималась к её шее. Сигнализируя о приближении патрулей или скрытых опасностях, которые Ава не могла почувствовать. Вокруг царила атмосфера тревожного ожидания. Жители спешили укрыться в своих ледяных домах. Лица были напряжены. Воины занимали оборонительные позиции на стенах. Их ледяные копья сверкали в воздухе. Флот Джао приближался. И все знали: скоро начнётся атака. Воздух был наэлектризован предчувствием войны. Внезапно Миг тихонько зафыркала. Дёрнула ушами. Прижалась к шее Авы. Ава мгновенно напряглась. Рука инстинктивно легла на рукояти парных кинжалов, скрытых под накидкой. Повернув за угол ледяного здания, она услышала крики и звуки борьбы — резкие, отчаянные. Словно кто-то загнан в угол. Трое воинов Племени Воды, их лица искажены гневом, окружили солдата Народа Огня. Судя по всему, он был разведчиком, проникшим в город раньше основных сил. Его доспехи помяты. Лицо в крови. В глазах читался страх. Он был безоружен. Руки подняты в знак капитуляции. Но воины не собирались проявлять милосердие. — Убейте шпиона! — кричал один из воинов. Голос полон ярости. Он готовился нанести смертельный удар своим ледяным копьём. Не раздумывая, Ава выступила вперёд. Она не могла позволить этому случиться. Использовала магию воды. Создала непроницаемую, сверкающую стену льда между солдатом и его противниками. Лёд поднялся из ниоткуда. Мгновенно преграждая путь копью. — Стойте! — крикнула она. Голос прозвучал резко и властно. Заставил воинов замереть. — Он безоружен! Воины повернулись к ней. Лица исказились от гнева и удивления. Ледяная стена, возникшая из ниоткуда, была явно магией воды. Но кто эта девушка, так уверенно командующая ими? — Кто ты такая? — спросил старший из них. Глаза сузились. Изучали её скрытую капюшоном фигуру. — Почему защищаешь врага? — Я целительница, — солгала Ава. Стараясь, чтобы голос звучал спокойно и убедительно. Хотя внутри всё кипело. Она знала: любая ложь может стоить ей жизни в этом городе. — И я не защищаю врага. Я защищаю жизнь. Пленные могут дать ценную информацию, которую вы потеряете, если убьёте его. Информация важнее смерти. Воины колебались. Гнев сменился замешательством. Логика в её словах была. В условиях надвигающейся войны любая информация была ценна. Наконец, старший кивнул. Опустил копьё. — Хорошо. Мы отведём его к мастеру Пакку. Он решит его судьбу. Когда они уводили пленника, солдат бросил на Аву странный взгляд — смесь благодарности, удивления и подозрения. Он явно не ожидал такого милосердия от кого-либо. Особенно от того, кто владел магией воды. Ава отвернулась. Не желая привлекать лишнее внимание. Чувствуя на себе вес его взгляда. Это было только начало. По мере того как она продвигалась через город, Ава несколько раз вмешивалась в подобные ситуации. Всегда стараясь предотвратить ненужное кровопролитие. Используя свои навыки целителя и дипломата. А иногда и скрытую магию воды. Она использовала только магию воды. Тщательно скрывая свою способность управлять огнём. Зная, что это вызовет лишь страх и отторжение. Миг, сидящая на её плече, помогала ей. Подавая сигналы о приближении патрулей или скрытых опасностях. Её чутьё было надёжнее любого охранника. Зуко тем временем обнаружил, где находится Аватар. Мальчик медитировал в особом духовном оазисе. Скрытом глубоко внутри города. Защищённом группой магов воды. Среди них была и та девушка, которая всегда путешествовала с Аватаром — Катара. Зуко терпеливо ждал. Спрятавшись за ледяными глыбами. Его тело ныло от холода и боли. Но разум был острым, как лезвие меча. Он наблюдал за Катарой. Оценивая её магию воды. Её движения. Её концентрацию. Его план был прост — дождаться удобного момента, когда охрана ослабнет, и схватить мальчишку. Момент настал, когда большинство защитников ушли отражать начавшуюся атаку флота Джао. С Аватаром осталась только Катара. Её сосредоточенность была почти осязаемой. Но Зуко видел в ней слабость — слишком много эмоций. Слишком много привязанности. Зуко атаковал внезапно. Словно хищник, выпрыгнувший из тени. Потоки огня вырвались из его ладоней — яркие и яростные. Направленные прямо на Катару. Девушка защищалась отчаянно. Её магия воды вздымалась и кружилась. Создавая щиты и хлысты. На какое-то мгновение Зуко даже подумал, что она может победить. Её контроль над водой был впечатляющим. Почти на уровне его дяди. Но в конце концов опыт и решимость Зуко взяли верх. Воспользовавшись восходом солнца, которое, хоть и тусклое на полюсе, всё же усиливало его магию огня, он смог одолеть Катару. Мощный удар пламени отбросил её. А затем Зуко быстро заморозил её в глыбе льда. Обездвижив, но не причинив серьёзного вреда. Он не был убийцей. Аватар всё ещё находился в трансе. Его дух был где-то далеко. Погружённый в мир духов. Зуко взвалил бессознательное тело мальчика на плечо. Морщась от пронзительной боли в рёбрах. И быстро покинул оазис. Он знал: у него мало времени. Но удача снова отвернулась от него. Едва выбравшись из города, Зуко попал в жестокую снежную бурю. Ветер был настолько силён, что сбивал с ног. Видимость стремилась к нулю. Ледяные иглы снега впивались в лицо. Обжигая кожу. — Проклятье! — выругался Зуко, пытаясь удержаться на ногах. Его тело качалось под тяжестью Аанга. Он знал: долго не протянет на таком холоде. Ему нужно было найти укрытие. Сквозь плотную пелену снега Зуко заметил тёмное пятно — вход в пещеру. Скрытый за нагромождением скал. Собрав последние силы, он направился туда. Всё ещё неся бессознательного Аватара. Каждый шаг был борьбой. Пещера оказалась достаточно глубокой, чтобы укрыть их от бури. Зуко осторожно положил Аанга на землю и быстро, но крепко связал ему руки и ноги. Чтобы тот не смог сбежать, когда очнётся. — Наконец-то ты мой, — прошептал Зуко, глядя на мальчика. Голос был хриплым от усталости и триумфа. — Теперь я смогу вернуться домой. Он попытался развести огонь. Дрова, которые удалось найти в пещере, были слишком влажными и не хотели гореть. Используя свою магию, Зуко высушил их. Направляя потоки тепла. И наконец создал небольшой костёр. Тепло медленно распространялось по пещере. Но Зуко всё ещё дрожал. Его тело не могло согреться. Холод, боль в рёбрах, истощение — всё это брало своё. Он прислонился к стене пещеры. Пытаясь сохранить бдительность. Но усталость была сильнее. Веки тяжелели. "Только пять минут", — подумал он, закрывая глаза. — "Я отдохну всего пять минут..." И погрузился в тревожный сон. Ава наконец добралась до Оазиса Духов. Пробираясь сквозь хаос отступающих воинов и наступающих солдат Народа Огня. Но обнаружила там только освобождающуюся из ледяного плена Катару. И встревоженного Сокку, который отчаянно пытался разморозить свою сестру. Миг, сидящая на её плече, тревожно пискнула. Указывая на следы борьбы и поспешного отступления. — Что случилось? — спросила Ава, подбегая к ним. Голос был напряжённым. — Кто ты? — подозрительно спросил Сокка, поднимая свой бумеранг. Глаза сузились. Изучали незнакомку. — Друг, — быстро ответила Ава. Не тратя времени на объяснения. — Я пришла защитить духов. Где они? — Духи в безопасности, — ответила Катара, растирая замёрзшие руки. Голос дрожал от холода и гнева. — Но Зуко забрал Аанга! Он напал на меня и унёс его, пока Аанг был в духовном мире. — Зуко? — переспросила Ава. Стараясь изобразить удивление. Хотя внутри всё сжалось. Принц-катастрофа. Опять. — Принц Народа Огня? Но как он попал сюда? — Не знаю, — покачала головой Катара. — Но мы должны найти их! Аанг беззащитен, пока его дух отсутствует. — Я помогу вам, — решительно сказала Ава. Взгляд был твёрд. — Я хорошо знаю эти земли. Сокка всё ещё смотрел на неё с подозрением. — Почему мы должны тебе доверять? Ты маг воды. Но откуда ты взялась? Ава создала водяной хлыст. Демонстрируя свою магию воды. Вода в её руках светилась мягким голубым светом. — Потому что я одна из вас. И потому что без меня вы можете не найти их вовремя. Катара и Сокка переглянулись. Лица выражали колебание. Затем Катара, видя отчаяние ситуации, кивнула. — Хорошо, — сказала Катара. — Но если это какая-то ловушка... — Это не ловушка, — перебила её Ава. — Я действительно хочу помочь. Они быстро покинули оазис. Снаружи бушевала снежная буря. Её ледяные порывы швыряли снег в лицо. Ослепляя и дезориентируя. Но Ава и Катара использовали магию воды, чтобы создать вокруг них защитный купол. Он позволял видеть путь и дышать. Миг летела впереди. Используя своё обоняние и зрение, чтобы найти следы Зуко. Её маленький носик подрагивал. Улавливая едва уловимый запах гари и принца. — Куда он мог пойти? — спросила Катара. Перекрикивая вой ветра, который казался голосом самой стихии. Ава задумалась. Прижимая Миг к себе. Она знала Зуко лучше, чем кто-либо другой. — Он будет искать укрытие от бури. Ему нужно тепло. Пещеры на восточной стороне — самое логичное место. Он всегда выбирает самый очевидный путь, когда напуган. Они направились в указанном направлении. Борясь с ветром и снегом. Каждый шаг был борьбой. Ава молилась духам, чтобы Зуко был в порядке. Несмотря на их план. Несмотря на его упрямство. Она не могла не беспокоиться о нём. После долгих поисков, которые казались бесконечными в бушующей стихии, Миг издала короткий, резкий писк. Указывая на что-то впереди. Они наконец нашли пещеру, из которой исходил слабый, мерцающий свет костра. Заглянув внутрь, они увидели Зуко, дремлющего у костра. Его лицо было бледным и осунувшимся. И связанного Аанга, который уже пришёл в сознание и отчаянно пытался освободиться. — Аанг! — воскликнула Катара, бросаясь вперёд. Зуко мгновенно проснулся. Вскочил на ноги. Принимая боевую стойку. Но он был ослаблен холодом и усталостью. А его противники, особенно Катара, были полны сил. Катара атаковала первой. Используя воду из своей фляги. На этот раз её атака была быстрой и точной. Словно ледяная змея. Зуко попытался защититься огнём. Но его пламя было слабым из-за истощения. Лишь бледным отголоском его обычной ярости. Мощная волна воды сбила его с ног. А затем Катара заморозила его руки и ноги. Обездвижив. — Вот и всё, Зуко, — сказала Катара с удовлетворением. Голос был холоден, как лёд. — На этот раз я победила. Ава присвистнула от впечатления, наблюдая за быстрой победой Катары. — Неплохо, — заметила она. В её голосе звучало искреннее одобрение. — Очень неплохо. Сокка тем временем освободил Аанга от пут. — Ты в порядке, приятель? — Да, — кивнул Аанг, растирая запястья. — Но мы должны спешить! Духи в опасности! Его взгляд упал на Аву. На мгновение в его глазах промелькнуло узнавание. — Я тебя знаю, — сказал он медленно. Голос звучал задумчиво. — Ты была в пещере, когда я очнулся после... после Синей Маски. Ава напряглась. Но сохранила спокойное выражение лица. — Не думаю. Мы никогда не встречались, Аватар. Аанг выглядел озадаченным. Но не стал настаивать. — Может быть, я видел тебя в видении. Неважно. Ты можешь помочь нам спасти духов? Джао планирует убить Духа Луны! — Я сделаю всё, что в моих силах, — искренне ответила Ава. Они быстро покинули пещеру. Оставив связанного Зуко позади. Аанг вызвал Аппу. Вскоре они уже летели обратно к городу. Ава сидела в стороне. Глубоко погружённая в свои мысли. Она беспокоилась о Зуко. В его состоянии, связанный и ослабленный, он мог замерзнуть насмерть. Но она не могла вернуться за ним. Не раскрывая своего прикрытия перед Аватаром и его друзьями. Ей оставалось только надеяться, что он найдёт способ освободиться. Незаметно для остальных, Ава использовала небольшой кинжал, который всегда носила с собой. Сделала надрез на верёвках Зуко, когда проходила мимо него. Не достаточно, чтобы освободить его сразу. Но достаточно, чтобы он мог разорвать их с усилием, когда придёт в себя. Это был маленький шанс, который она ему давала. Миг, сидящая на её плече, внимательно следила за Авой. Словно понимая её тайный жест. Во время полёта она заметила, что Аанг наблюдает за ней с любопытством. Миг, сидящая на её плече, тоже внимательно смотрела на Аватара. Словно пытаясь понять его. — Ты маг воды? — спросил он. — Да, — ответила Ава, стараясь звучать непринуждённо. — И ты из Северного племени? — Не совсем, — уклончиво ответила она. — Я много путешествовала. Аанг кивнул. В его глазах читалось, что он не до конца верит ей. Этот мальчик был гораздо проницательнее, чем можно было ожидать от двенадцатилетнего ребёнка. Когда они вернулись в город, атака Народа Огня была в самом разгаре. Корабли прорвали оборону. Солдаты высаживались на берег. Небо было красным от огня и чёрным от дыма, смешанного с паром от тающего льда. Хаос и разрушение царили повсюду. Крики воинов и звуки магии разносились по всему городу. Они поспешили к Оазису Духов. Единственному месту, которое оставалось нетронутым среди хаоса войны. Но когда они прибыли туда, то увидели, что Джао уже там. Его фигура возвышалась над священным прудом. В руках он держал мешок с пойманным духом-рыбой. Лицо светилось триумфом и безумием. — Джао! — закричал Аанг. Голос был полон отчаяния. — Отпусти духа! Адмирал повернулся к ним. На его лице играла триумфальная улыбка. — Аватар! Как удачно, что ты здесь. Теперь ты станешь свидетелем величайшей победы Народа Огня! — Если ты убьёшь Духа Луны, то нарушишь баланс всего мира! — предупредил Аанг. Голос был полон силы Аватара. — Это затронет не только Племя Воды, но и весь мир, включая Народ Огня! — Не слушай его, Джао, — спокойно сказал генерал Айро, выступая из тени. Он, видимо, как-то пробрался сюда. Оставив свою команду. Чтобы вмешаться в этот критический момент. — Аватар прав. Уничтожение Луны повлияет на всех. Даже Народ Огня нуждается в балансе. Джао колебался. Глядя на мешок в своих руках. Внутри билась белая рыба — воплощение Духа Луны. Её серебристая чешуя мерцала в тусклом свете. Ава медленно выступила вперёд. Её руки готовы были создать водяной хлыст. Миг, сидящая на её плече, зарычала. Её маленькие клыки обнажились. Словно она чувствовала опасность, исходящую от Джао. — Подумай, Джао. Ты действительно хочешь войти в историю как человек, разрушивший мировой порядок? Как убийца Луны? Джао перевёл взгляд на неё. Глаза сузились. Полные презрения. — А, полукровка, — усмехнулся он. — Я должен был догадаться, что ты тоже здесь. Всегда рядом с предателями и врагами Народа Огня. Но Ава не обращала внимания на их реакцию. Всё её внимание было сосредоточено на Джао и мешке в его руках. — Отпусти духа, Джао, — сказала она твердо. Голос был холоден и опасен. — Или следующий огонь, который ты почувствуешь, будет гораздо горячее. И намного больнее. Джао колебался. Его взгляд метался между Авой, Айро и Аватаром. Затем его лицо исказилось в гримасе решимости. Он был слишком далеко зашёл, чтобы отступить. — Нет! — закричал он. Резко ударил огнём по мешку. Пронзая его. Все произошло одновременно. Ава бросилась вперёд. Создавая стену огня. Пытаясь защитить духа. Айро атаковал Джао мощным, контролируемым потоком пламени. Стремясь остановить его. Аанг, его глаза и татуировки засветились. Вошёл в состояние Аватара. Чувствуя, как древние духи предков вливаются в него. В этот момент из-за ледяной стены появился Зуко. Он был бледен. Его одежда порвана. Но глаза горели решимостью. Увидев хаос и Аву, сражающуюся с Джао, он бросился к ней на помощь. Его мечи сверкнули в свете огня. Но было слишком поздно. Джао успел нанести смертельный удар духу. Белая рыба безжизненно перевернулась в пруду. Её серебристая чешуя потускнела. В тот же миг луна в небе начала кроваво-красной. А затем полностью исчезла. Погрузив мир в полную, кромешную тьму. Все маги воды потеряли свою силу. — Что ты наделал?! — в ужасе воскликнула Ава. Голос был полон отчаяния. Аанг, находясь в состоянии Аватара, вошёл в пруд. Слился с Духом Океана. Огромный светящийся водяной монстр, сотканный из воды и ярости, поднялся над городом. Управляемый Аватаром. Его рёв сотрясал ледяные стены. В наступившем хаосе Зуко подбежал к Аве. — Нам нужно уходить, — сказал он тихо. Голос был напряжённым. — Сейчас, пока все отвлечены. Ава колебалась, глядя на безжизненную рыбу в пруду. — Я не могу, Зуко. Я должна попытаться помочь. Зуко хотел возразить. Но вдруг заметил Джао, пытающегося скрыться в темноте. Лицо было искажено страхом. — Он не уйдёт, — прорычал Зуко. И бросился за ним. Его мечи сверкнули. Ава хотела последовать за ним. Но её остановил голос принцессы Юи. Та стояла у края пруда. Её лицо светилось неестественным светом. — Я знаю, что делать, — сказала она. Голос был спокоен и решителен. — Дух Луны дал мне жизнь. Теперь я должна вернуть этот дар. Прежде чем кто-то успел её остановить, Юи положила руки на мёртвую рыбу и закрыла глаза. Её тело начало светиться. А затем она растворилась в воздухе. Превращаясь в чистую энергию. В тот же момент белая рыба ожила. Её чешуя снова засияла серебром. И луна медленно появилась в небе. Возвращая свет и магию воды. Ава смотрела на это чудо со смесью благоговения и глубокой печали. Жертва Юи тронула её до глубины души. Напоминая о цене, которую иногда приходится платить за баланс. Когда баланс был восстановлен, Ава вспомнила о Зуко. Быстро огляделась. Но его нигде не было видно. Как и Джао. — Зуко, — прошептала она. И бросилась на поиски. Сердце сжималось от тревоги. Она нашла их на мосту над каналом. Зуко и Джао сражались в яростной дуэли магов огня. Их пламя освещало темноту. Несмотря на свои раны и истощение, Зуко держался достойно. Его техника была безупречной. Но Джао был сильнее и безумнее. Но внезапно вода в канале начала светиться и подниматься. Огромная светящаяся рука, сотканная из воды, схватила Джао и начала затягивать его под воду. — Помоги мне! — закричал Джао. Цепляясь за край моста. Глаза были полны ужаса. Зуко, к удивлению Авы, протянул руку. — Возьми мою руку! Но гордость Джао была сильнее страха. Он отвернулся. Предпочитая смерть помощи врага. Светящаяся рука затянула его под воду. И он исчез. Его крик оборвался. Зуко смотрел на место, где только что был Джао. Лицо было непроницаемым. Затем он повернулся и увидел Аву. — Ты в порядке? — спросила она, подходя к нему. Голос был полон беспокойства. — Да, — ответил он. Хотя было очевидно, что это ложь. Он был истощён. Его раны снова открылись. Тело дрожало. — Нам нужно уходить, — сказала Ава. — Теперь, когда они знают о моих способностях, мне здесь не рады. Зуко кивнул. Вместе они незаметно покинули город. Воспользовавшись общим хаосом после битвы. Миг, прижавшаяся к плечу Авы, тихонько пискнула. Словно выражая облегчение. Когда они были уже далеко, на маленькой лодке, украденной из гавани, Зуко наконец позволил себе расслабиться. Он рухнул на дно. Его тело болело. Но разум был спокоен. — Ты раскрыла себя, — сказал он тихо, глядя на Аву. — Из-за меня. Ава покачала головой. Глаза были устремлены на горизонт. — Не из-за тебя. Из-за духа. Из-за баланса. Она осторожно помогла ему снять верхнюю одежду. Чтобы осмотреть раны. Они выглядели плохо — рёбра снова были повреждены. Старые ожоги воспалились от холода и напряжения. — Ты настоящий идиот, знаешь? — сказала она, доставая целебную воду. — Сражаться с Джао в таком состоянии. — Он заслуживал этого, — просто ответил Зуко. Ава работала молча. Используя свою магию воды для лечения его ран. Зуко наблюдал за её сосредоточенным лицом. Освещённым лунным светом. — Спасибо, — сказал он внезапно. Ава подняла взгляд, удивлённая. — За что? — За то, что всегда возвращаешься. Даже когда я этого не заслуживаю. Ава улыбнулась. В её глазах отражался лунный свет. — Всегда пожалуйста, принц-катастрофа. Они продолжили свой путь под восстановленной луной. Оставляя позади Северный полюс и неудавшуюся попытку Зуко поймать Аватара. Но что-то изменилось между ними. Что-то, что было сильнее вражды народов. Сильнее изгнания. Сильнее охоты за Аватаром. Что-то, что давно зрело в их сердцах. Но только сейчас начало обретать форму. Наконец, они выбрались из ледяных лабиринтов. Корабль, небольшой, но надёжный, скользил по спокойным водам. Начинался рассвет. Солнце Северного полюса, низкое и нежное, заливало палубу золотистым светом. И вдруг... стало совсем не холодно. Зуко лежал на палубе. Глаза закрыты. Усталость навалилась, но она была другой — не гнетущей, а почти умиротворяющей. Идея поймать Аватара, эта навязчивая мысль, что гнала его годы, отступила. Хотя бы на чуть-чуть. Он был слишком измотан, чтобы гнаться за призраками. Сейчас было только тело, боль, тепло солнца. И покой. Ава сидела недалеко, прислонившись к борту. Миг у неё под боком, тихонько урчала. Ава смотрела на Зуко, на его спокойное лицо. Она понимала. Она таки влезла в эти разборки наций. В войну, в которую так не хотела вступать. Ей было страшно. Она была чужой везде. Любой закон не в её защиту. Но разве она могла вечно бежать? Разве могла вечно прятаться? Внутри неё всегда тянуло к балансу. К равновесию. И вот оно. Этот хрупкий, выстраданный момент покоя. Они плыли. Под солнцем, которое здесь, на краю света, светило по-особенному. Оставляя позади ледяные стены и битву, что только что отгремела. Оба сбежали снова. Вместе. И в этом свете, в этой тишине, оба чувствовали: они на своём месте. Наконец-то. КОНЕЦ ГЛАВЫ 3