Кошмар Понивилля

Вечно-Дикий Лес встретил компанию доблестных Стражей Понивилля ужасными тенями и жуткими звуками. Было такое ощущение, что деревья вокруг мощенной дороги шевеляться и вот-вот схватят путников своими кривыми узловатыми ветками. Поэтому весь отряд передвигался осторожно, почти на ощуп – и это не смотря на то, что дорога, по которой они шли, была освещена точно такими же светильниками, как и город. Даже лавочки стояли непонятно для кого. Но Стражам мешала не столько ночная тьма, сколько сковывающий душу ужас, что витал в воздухе под огромными кронами древних деревьев. Ведь все они хорошо знали, куда ведёт их эта жуткая дорога посреди этого жуткого леса – в обитель ужасающего зла. Они знали это потому, что ходили по ней примерно два-три раза каждый месяц, ведь Стражи Понивилля не оставляли попыток выполнить свою священную миссию – избавить Понивилль от поработившего его ужасного зла. И хотя дорога была им прекрасно известна, как и окрестности того старого, ужасного замка, к которому они направлялись, но всё равно этот поход давался им очень, очень непросто. Ведь они шли навстречу неимоверно кошмарному ужасу, и каждый из них об этом знал. К тому же, прогулка по свежему ночному воздуху постепенно выветривала алкоголь, и чем ближе они подходили, тем трезвее они становились, и тем страшнее казался им каждый следующий шаг. Нэд, как и полагается лидеру, шёл впереди, для храбрости держа свой самодельный амулет перед собой. Остальные стражи следовали за ним, растянувшись цепью. За Нэдом следовал Бастфул, после двигался его брат Аншес, за ним – Винди Тэйл. Последним же шёл, доблестно прикрывая тылы, Квиден, и эта роль давалась ему необычайно тяжело. Ведь ему постоянно казалось, что их кто-то преследует, но стоило ему обернуться назад, как он никого не замечал – лишь ветки деревьев, растущих вдоль дороги, шумели в ответ на его немой вопрос "Кто здесь?". И это неимоверно пугало Квидена, из-за чего он постоянно нарушал эту гнетущую, ужасную тишину. – Вот опять! Вы это слышали? – зашептал Квиден, в очередной раз оглядываясь назад. – Квиден, прекращай уже дрожать! Нет позади нас никого и ничего страшного, нету-у-у! Понимаешь? – раздраженно прокоментировал это Винди Тэйл, устав от постоянных охов за спиной. – Квиден, ну в самом деле, сколько можно? – проворчал Аншес. – Говорю вам – за нами кто-то крадётся! – Квиден, уйми свою фантазию. И без тебя не очень... Но Квиден продолжал нарушать тишину. Даже когда он наконец замолчал, Стражам пришлось слушать дробный стук его зубов. И это раздражало даже больше, чем его нытьё. – Квиден, давай ты сейчас развернёшся и пойдёшь домой, а? – не выдержал Аншес, разворачиваясь на ходу. И тут же в него влетел Винди Тэйл, который не успел вовремя затормозить, после чего оба жеребца чуть не упали. – Да ты чего? – возмутился Тэйл, потирая ушибленный нос. – Смотри, куда идёшь, блин! – огрызнулся Аншес. – Вон, вон там! Я точно видел, что там было что-то белое! – в ужасе зашептал Квиден, опять оглядываясь назад. – Да ну вы где застряли-то? – проворчал оглянувшийся Бастфул. – Всем тихо! – к отставшей группе вернулся Нэд, который за время перепалки успел уйти метров на двадцать. – Мы должны соблюдать тишину, чтобы не дасть монстру возможность обнаружить нас раньше времени! – Нэд, за нами что-то идёт, клянусь тебе! – в панике подбежал Квиден к лидеру группы. – Злой рок в твоём лице за нами идёт. Ну сколько можно уже, Квиден? И так нервы на пределе, так ещё и ты трусишь! – раздражённо фырнул Аншес. – Квиден, чтобы там ни было позади – впереди нас ждёт зло гораздо, гораздо хуже. – сурово сообщил Нэд. – Но я точно успел увидеть! Что-то белое, среди деревьев! – Квиден дрожал так, будто внезапно наступила зима. – Белое, бродит ночью по лесу вдоль дороги к замку и пугает трусливых Квиденов. Это по-любому привидение! – начал откровенно глумиться Винди Тэйл. – Правда? – в ужасе прошептал Квиден – Тут появились приведения??? – Так, хватит. Мы уже почти пришли. – Нэд решил не тянуть время и закончить эту лесную прогулку. Тем более, что они действительно почти пришли. Группа кое-как построилась и двинулась дальше. Дорога выходила из чащи и приближалась к каньону, образовавшемуся на месте русла давно высохшей реки. Через каньон тянулся веревочный мост, старый и до ужаса скрипучий. Когда Стражи подошли к нему, словно бы по волшебству разошлись тучи и непроглядная тьма отступила, развеяная лунным светом. И в этом свете Стражи увидели конечную цель своего похода – старый замок, стоящий на другом берегу каньона. Огромный и чёрный, он был словно соткан из необъятной тьмы, не принадлежащей к этому миру. Ни одного огня не было видно в его окнах, ни одного флага или гобелена не украшало его стены. Весь его вид словно предупреждал Стражей о том, что ожидает их в его мрачных стенах. Это было воплощение безграничного, всепоглощающего ужаса, запечатлённое в чёрном как ночь камне. И именно там, в чреве этого каменного монстра, таился другой, гораздо более ужасный монстр. И именно туда лежал их путь, именно там свершиться их священная миссия по избавлению Понивилля от поработившего его ужасного зла. Стражи успешно и довольно быстро преодолели мост – проблем не было даже с Квиденом, который обычно сильно трусил, переходя по нему. Но сегодня чаща Вечно-Дикого леса пугала его гораздо сильнее – особенно мысль о блуждающем там призраке, подстерегающим (как ему казалось) именно его. Так что Квиден очень быстро перешёл мост, стараясь уйти от страшного леса как можно быстрее. Впрочем, его стремление быстро утихло, стоило ему пройти немного вперёд – ведь он вспомнил, что они (вообще-то) идут в ещё более страшный замок, который сейчас возвышался над ними. Впрочем, перед замком состоялась небольшая остановка у очередного светильника – да, он стоял даже здесь. Нэд подошёл к нему и, кряхтя, залез на платформу. Остальные встали внизу. – Так, берём по свечке и приступаем. Я не знаю, где он может сейчас находиться, но, согласно моим подсчётам, сегодня он должен спать. – заявил глава ордена Стражей Понивилля, передавая свечки своим соратникам. – И каким же образом ты это высчитал? – хмуро поинтересовался Бастфул. – Простым наблюдением. Вчера ночью он в очередной раз терроризировал пони, а днём появлялся в городе. И при этом даже этому монстру надо когда-то спать. Значит, спать он должен сегодня ночью. – ответил Нэд, слезая с постамента. – Ага, то есть мы опять будем шататься всю ночь напролёт в поисках его спальни, верно? – ядовито сказал Винди Тэйл. – И кстати, Нэд. Ты же дольше всех этим делом занят. Неужели ты за все эти годы не выяснил, где конкретно он спит? Ты же должен был весь замок вдоль и поперёк излазить. – задал давно интересующий его вопрос Аншес. – Этот замок очень, очень большой. В темноте его трудно запомнить, а рисовать карту прямо там не удаётся, по понятным причинам. – ответил на это Нэд. – К тому же, я более чем уверен, что там есть куча потайных ходов и секретных комнат. – Ага, и половину из них мы уже знаем. Вляпывались. – сплюнул Бастфул от не самых приятных воспоминаний. – А что нам делать, если он всё же не спит? – обеспокоенно спросил дрожащий Квиден. – Наша задача номер один – найти его и напугать амулетом. Возможно, даже повесить ему на шею. Я планировал ещё и чеснок с кольями для верности использовать, но... вышло как вышло... – пояснил Нэд. – И мы должны сделать это вне зависимости от того, будет ли он спать в неизвестных нам покоях или же начнёт преследовать нас. – А что делать, если он на нас наброситься? Ты же сам говорил, что он кусучий и пьёт кровь! Что, если он будет сегодня голодным? – Квиден продолжал паниковать. – Я буду рядом и успею использовать амулет. – заверил его Нэд. – А если мы не будем рядом? Ведь мы можем разделиться. Что мне делать, если он нападёт на меня без тебя? – не унимался Квиден. – Ори погромче. – буркнул Бастфул. – Ты думаешь, это его напугает? – Нет. Это даст нам знак, что тебя можно не ждать. – хмыкнул Винди Тэйл. – Так, хватит уже. Он должен сейчас спать. И в наших интересах найти его, причём быстро и безшумно. Поэтому нет, орать не стоит, Квиден. – заявил Нэд и повернулся ко входу в замок. Группа медленно приближалась к воротам. Поднимаясь по ступеням, каждый думал о своём. Им всем было необходимо занять свои мысли хоть чем-то, кроме того липкого страха, что витал сейчас вокруг них. Вздохнув и крепко сжав свой амулет, Нэд поднял левую руку, чтобы открыть створку массивных дверей. Но не успел он дотронуться до металлического кольца на двери, как раздался ужасающий скрип и двери начали сами медленно открываться во внутрь. Стражи замерли, парализованные страхом, и ждали, пока двери не прекратят своё движение и не окажуться нараспашку. – Это не ветер... – прошептал Квиден. – Это чёрная магия. – ответил Нэд и, ещё раз глубоко вздохнув, вошёл внутрь. Остальные, держа свечки, последовали за ним. Они вновь были в абсолютно знакомом им зале. Огромный зал с теряющимися в темноте потолками встречах их группу уже не один десяток раз. Именно отсюда начинались все их попытки, именно отсюда начнёться и эта. Группа двинулась вперёд, к длинной двойной лестнице, которая вела в коридоры замка – эта часть замка стояла ниже основной, которая располагалась на постепенно вырастающем холме. Впереди шёл Нэд, за ним следовали братья, потом от группы отставал Винди Тэйл и лишь дрожащий от страха Квиден пытался собраться и заставить себя идти дальше. И вот, когда свет от свечей его соратников уже был на лестнице, Квиден, наконец, отдышался и сделал шаг вперёд, как вдруг что-то легонько хлопнуло ему по носу. Он остановился как вкопанный, пытаясь понять, что это было. Внезапный хлопок повторился и Квиден почувствовал влагу на носу. Сведя глаза, в тусклом свете своей свечи он заметил небольшое пятно, расползающееся по его носу. И оно... было тёмно-красного цвета! Конечности перестали слушаться жеребца. Он лишь мелко и часто дышал, пытаясь отогнать вновь подступающую панику. Когда, наконец, ему это удалось, он медленно поднял голову вверх. И это было последним осмысленным действием, которое он совершил. Там, наверху, под самым потолком, в лунном свете, исходящем от высокого окна, Квиден увидел ЕГО. И хотя Кошмар Понивилля был далеко наверху и ракурс не позволял как следует разглядеть его, но Квиден всё равно знал, как тот выглядит – он уже не раз это видел. Это был высокий стройный серый жеребец с чёрной, как сама тьма, гривой. Он был одет, как и всегда, со зловещим лоском – чёрные классические брюки, серая шёлковая рубашка, чёрныя жилетка с серебрянными пугавицами и просторный плащ, чёрный снаружи и красный изнутри. Его длинная грива, аккуратно зачёсанная направо, лежала поверх плаща и тихо шевелилась, будто и сама была живая. Его кривой, слегка загнутый назад рог был окутан переливающейся тьмой, что резко контрастировала с обычной темнотой. Его фигура парила под потолком и была окутана небольшими, едва заметными всполохами чёрного дыма, создающими ему такую зловещую ауру. Его кроваво-красные глаза с драконьими зрачками смотрели прямо вниз, на Квидена. А в его правой руке был серебрянный кубок, к которому он припал губами. Кошмар Понивилля отпил немного и отнял кубок, после чего широко улыбнулся смотрящему на него Квидену, обнажая острые зубы и большие клыки. С одного его клыка упала ещё одна красная капля. И стала, как это ни странно, последней каплей – но уже для Квидена. Квиден истошно завопил, полностью теряя самоконтроль. Но его вопль быстро прервался милосердной тьмой, что спасла его от этого невыносимого страха – Квиден потерял сознание и хлопнулся на спину, выронив свечку. Смотрящий на всё это монстр лишь издал тихий смешок и снова жадно приложился к кубку, допивая содержимое. Сделав данное дело, монстр улетел во тьму, высматривая других, уже вышедших из этого зала вторженцев. Всё-таки у родни Эпплов продавался замечательный вишнёвый сок и порой было очень трудно от него оторваться – даже для того, чтобы поприветствовать незванных гостей. Стражи остановились и переглянулись, услышав вопль Квидена. Всем и так была известна его "необычайная храбрость", но обычно он терял сознание позже. Да они даже до первой развилки с завывающим из щелей ветром не дошли! – Ну вот, опять. И зачем мы его с собой таскаем? – проворчал Бастфул. – Я не могу отказывать тому, кто хочет мне помочь. – ответил на это Нэд. – И какая же от него помощь? – ядовито спросил Винди Тэйл. – Я не сказал "помогает", я сказал "хочет мне помочь". – Нэд отвёл взгляд. – Святая Селестия, ну как можно быть таким трусом? Он же даже и метра в замке не прошел! – фыркнул Аншес. – Так, сейчас вернусь и гляну. Вдруг он не просто так упал в обморок? – сказал Винди Тэйл и пошёл назад. – Давайте, вот давайте снова все разбредёмся поодиночке! Вот ничему вы не учитесь! – снова фыркнул Аншес. – Да погоди ты! Проверить будет не лишним. Вдруг это была новая ловушка этого монстра? Мы должны быть в курсе, ведь она находится прямо у выхода. – заявил Нэд. – И почему же тогда мы сами в неё не попали? – с подозрением спросил Аншес. – Нам могло просто повезти. – пожал плечами Нэд. – Квиден трусливый, а не несчастливый. Так что я бы не расчитывал. – фыркнул уже Бастфул. – Всё в порядке, он опять перетрусил. Никаких ловушек, никакого присутствия монстра. – отрапортовал Винди Тэйл, возвращаясь в коридор. – М-да. Как я уже сказал – и метра не прошёл... – снова зафыркал Аншес. Оба брата становились необычайно вредными во время стрессовых ситуаций. Может, именно поэтому ни один из них не мог похвастаться достижением тех целей, которые они так часто декламировали. – Не гунди – один метр он всё же прошел. Настоящий подвиг для трусишки Квидена, если подумать. – в отличии от братьев, Винди Тэйл был гадким практически всегда. Видимо, поэтому у него не было ни друзей, ни даже приятелей. Ну, кроме Стражей, естественно. – Так, всё это даёт нам один важный вывод. – Нэд снова решил взять ситуацию под свой контроль. – Это подтверждает мои наблюдения о распорядке сна чудовища. А это значит, что у нас есть дополнительная задача. – Да? И какая же? – Если он спит, то это значит, что он не будет искать нас сам. А это, в свою очередь, значит, что именно мы должны его найти! – Гениальный вывод, Нэд! И как же ты смог до этого додуматься? – фальшиво восхитился Винди Тэйл. – Важно не "как". Важно "что нам теперь предстоит делать". А нам предстоит найти его, причём до того момента, когда он проснётся. А это не так просто, если вы ещё не забыли, какой лабиринт он тут устроил! – Нэд не позволял отвлекаться от изложения своего плана. – И поэтому нам необходимо ускорить поиски, иначе мы просто не успеем. И для этого нам предстоит... – Начинается... – закатил глаза Аншес, который прекрасно помнил прошлые походы Стражей. –...разделиться и проверить как можно больший объём замка за как можно меньшее время. Делиться будем так... – Нэд был слишком опытен, чтобы обращать внимание на чьё-то недовольство. – Ты забираешь Тэйла и мы расходимся на ближайшей развилке. Всё, план утверждён, работаем. – заявил на это Бастфул, предпочтя нелюбимого братца нелюбимому скряге и хаму. – Согласен. – вставил своё слово Аншес, уже порядком уставший от Нэда и его претензий на лидерство. В конце-концов, главный герой этого романа здесь именно он, в то время как остальные Стражи в лучшем случае герои второго плана. В худшем же – просто массовка, как Квиден. А вот слава победителя и спасителя красавицы будет принадлежать именно ему, что бы там Нэд себе не воображал. Нэд лишь укоризненно посмотрел на братьев. Неужели они не понимают, что для успеха их миссии им необходимо быть организованными? А организация невозможна без соблюдения субординации! В конце-концов, он же тут глава и основатель ордена Стражей Понивилля! Неужели они из-за своей вредности хотят рисковать успехом их священной миссии – избавить Понивилль от поработившего его ужасного зла? – Ладно, хватит уже препираться. Вон там развилка, дуйте направо, а мы с Нэдом пойдём налево. – сказал Винди Тэйл, нисколько не возражающий против такого деления. Ведь именно у Нэда было с собой единственное действенное оружие против Кошмара Понивилля, и эти два самовлюблённых остолопа об этом забыли. Что ж, им же хуже. Впрочем, Тэйл расчитывал и вовсе не встречаться с Кошмаром Понивилля – ведь он пришёл сюда не за какой-то там "победой". Он уже давно решил сначала найти сокровищницу замка, а потом втихую выносить оттуда золото, используя еженедельные походы Стражей в качестве прикрытия. И, естественно, он не собирался ни с кем из них делиться ни богатством, ни даже информацией о нём. А обдурить пафосного и слегка шизанутого Нэда будет явно проще, чем этих двоих. – Но ведь тут есть ещё и центральный коридор. – возразил на это Нэд, глядя вслед уходящим братьям. – Может быть, именно он нам и нужен? – Всё может быть, Нэд... – Тэйл сделал вид, что задумался, но на деле лишь немного подождал, пока братцы не скроются из вида. – Тогда расходимся. Ты иди вперёд, а я пойду налево. – Ты уверен? Поодиночке мы рискуем просто заблудиться... – Нэд действительно не хотел идти один. В компании было попросту спокойнее. И это был весьма важный фактор, если учесть, что главное оружие Кошмара Понивилля это страх. И он уже сразил им первого Стража. – Нэд, ты сам сказал, что нам нужно поторапливаться. Даже если мы не успеем сегодня победить монстра, то будет неплохо, если хотя бы один из нас найдёт дорогу в его логово. Тогда в следующий раз мы будем знать, куда идти. – Тэйл был абсолютно спокоен за свою жизнь. В конце-концов, если бы монстр хотел бы их убить – он бы давным-давно это сделал. Кошмар Понивилля лишь играл со вторженцами, ибо считал их совершенно беспомощными. И Тэйлу это было на руку – ведь такое отношение как нельзя лучше подходило для его плана. Как, собственно, и отделение от всей остальной группы – сокровищницу лучше искать одному. Тем более Тэйл надеялся, что эти остолопы смогут достаточно долго отвлекать внимание хозяина замка, чтобы Тэйл втихую нашёл тот самый потайной проход. Он был более чем уверен, что сокровищница должна быть спрятана за фальшивыми стенами – как минимум потому, что в предыдущие разы им не попадалось ничего, похожего на сокровищницу. А она должна быть! Потому что иначе выясниться, что Винди Тэйл уже почти год попусту тратит время... Сделав такой выбор, Стражи Понивилля разошлись в разные стороны. И ни один из них не заметил тёмной фигуры, что парила в десяти метрах над ними и внимательно слушала их разговор – Кошмар Понивилля контролировал ситуацию. И для начала он решил избавиться от братцев. Благо, он давно знал их сильные и слабые стороны. Братья шли, освещая себе дорогу украденными свечками. Впрочем, сами они это воровством не считали, но вне зависимости от их мнения данные светильники являлись частью городского освещения и, соответственно, принадлежали городу. Но их наказание было уже достаточно близко, чтобы летящий над ними серый единорог мог переживать по этому поводу. Оставалось лишь выбрать удобный момент... – Бастфул, почему ты постоянно выходишь чуть вперёд? Мы же вроде как вместе идём. – недовольно произнёс Аншес, которому уже надоел вид спины Бастфула. – Потому что это ты постоянно отстаёшь от меня, "брат". – ответил на это Бастфул. – Причём не только сейчас, но и по жизни. У тебя нет моей храбрости, нет моих амбиций, нет моей уверенности и даже моей красоты, хотя мы вроде как "братья". – Ну да, ну да. Бастфул снова забыл, кто он и как он выглядит. – фыркнул Аншес. – И кто же я, по твоему? – закатил глаза Бастфул. – Хвастливый тщеславный фантазёр, который напридумывал себе какое-то там превосходство надо мной. Нас обоих выгнали из семьи, если ты вдруг забыл. Обоих за одинаково плохое поведение и одинаковое непослушание! – Аншесу не надо было долго думать над ответом на этот вопрос. В конце-концов, его знали все пони, которым не повезло познакомиться с Бастфулом. – Ой, вы только послушайте! Завистливый неудачник снова пытается меня поддеть! Аншес, я сам ушёл из семьи, не став терпеть оскорбительное пренебрежение нашего скандалиста-отца. А ты, как бесполезный баласт, увязался со мной, ибо сам по себе ты никто. И твоя "неразделённая любовь", которая уже чуть ли не плюёться от упоминания твоего имени, это прекрасно доказывает. – Бастфул тоже прекрасно знал своего брата и его больные места. – Придержи язык, "братец", пока я тебе его не оторвал! – заскрипел зубами Аншес. – Ой, как страшно! Я прямо уже дрожу от... – издевательски начал Бастфул, но был прерван самым бесцеремонным образом. Из темноты коридора послышался странный хлопок, и прямо в лицо Бастфула вылетело что-то тёмное. Это нечто, едва не врезавшись в его голову, в последний момент ещё раз хлопнуло крыльями и, слегка взлетев, приземлилось прямо на голову жеребца, схватив его гриву своими когтистыми лапами. – Кха-а-а-а! – странно каркнул незванный гость и начал махать крылатыми лапами, теребя гриву Бастфула и словно бы пытаясь взлететь вместо с ним. – А-А-А-А-А-А!!! – начал верещать Бастфул, мигом растеряв весь свой настрой. – Убери её с меня! УБЕРИ ЭТУ ТВАРЬ!!! – Да стой спокойно!!! – Аншес тоже не обрадовался происходящему, ибо узнал в этом существе ручную зверушку хозяина замка. Это страшилище напоминало орла, покрытого чёрной блестящей чешуёй вместо перьев. Змеиные глаза, зубастый клюв и кожистые крылья так же не добавляли красоты этой твари. Она явно было опасна, но не столько своими клювом и когтями, сколько воплями – своими и Бастфула. Всё же раньше времени будить Кошмар Понивилля в их планы не входило. А это значит, следовало разобраться с этой тварью и угомонить братца. Поэтому Аншес пытался схватить эту тварь, хотя бы за крыло. Но крутящийся и паникующий Бастфул не давал ему это сделать. – Убери его, убери сейчас же!!!! – КХ-А-А-А!!! – Не вертись, блин! Стой! – КХ-А-А-А-А-А-А!!! – ДА СНИМИ ТЫ ЕГО!!! – Сейчас сниму, только.... – КХ-А-А-А! КХ-А-А-А! КХ-А-А-А!!! – А-А-А-А-А-А!!! Бастфул недолго сохранял остатки самообладания. Отчаявшись ждать помощи брата, верещащий жеребец бросился в темноту коридора, пытаясь "убежать" от проклятой твари, вцепившейся ему в голову. Аншес бросился следом, но в отличие от брата, не так быстро – ведь Аншес худо-бедно пытася смотреть, куда он бежит. А вот Бастфула такие мелочи уже не волновали. Поэтому он развил хорошую скорость и с каждой секундой удалялся от своего брата всё дальше и дальше. Вопли и карканье становились всё тише, пока на очередной развилке не стихли совсем. Аншес остановился и попытался рассмотреть коридор с помощью сохранившейся у него свечки. Но никаких следов убежавшего во тьму братца он так и не увидел. Стиснув зубы, он наугад выбрал направление и пошёл дальше. А Бастфул бежал. Он нёсься по тёмным коридорам, не разбирая дороги. Он уже не кричал, ибо подсознательно берёг дыхание – на сознательные действия его уже не хватало. Впрочем, с криками вполне справлялась эта проклятая тварь, что вцепилась в его загривок своими острыми когтями. Её противное карканье лишь подгоняло бешено бегущего жеребца, не давая справиться с паникой. И его забег наконец завершился – сам того не заметив, он забежал в тупик и со всего размаху влетел в каменную стену. За мгновенье до столкновения крылатая тварь слетела с головы жеребца и, приземлившись на полу, смотрела, как вырубленный своей глупостью Бастфул чуть ли не стекает со стены. Тварь ещё пару раз каркнула и повернулась назад. Она безошибочно почувствовала бесшумное прибытие своего хозяина. Впрочем, секрет такой чувствительно таился в глазах твари – как и её хозяин, она великолепно видела в темноте. – Умничка, Тифон. Ты хорошо проучил этого недотёпу. – Кошмар Понивилля спустился вниз и правой рукой поднял своего кокатрикса с пола, посадив его на плечо. Тифон изначально был магическим созданием, хоть и не таким сильным и красивым, как сейчас. Как и все кокатриксы, он при рождении напоминал чещуйчатую курицу без крыльев. Но после пары заклинаний своего хозяина он обрёл другой, более гордый и впечатляющий облик и теперь наравне с Кошмаром Понивилля кошмарил незванных гостей этого замка. И ни Тифону, ни его хозяину этот процесс не надоедал. – Сейчас я уберу это недоразумение и мы займёмся остальными. – заявил единорог, телепортируя бессознательного жеребца за пределы замка. Пусть полежит, проспиться и ползёт домой – в окрестностях замка уже давным-давно не осталось никаких опасных существ. Если, конечно, не считать обитателей самого замка. Тем временем оставшийся один Аншес продолжал красться по тёмным коридорам замка. Он уже давно привык к такой обстановке и не задавался вопросами, почему во всём замке нету ни одной комнаты, кроме прихожей. Раньше его это удивляло, но он слишком часто тут был, чтобы продолжать думать над этим. Да, по сути замок был гиганским лабиринтом, но где-то в его глубинах должны быть и жилые комнаты – не в коридорах же жил хозяин замка! Но пока что ни он, ни другие стражи таких комнат не находили. Впрочем, они прекрасно понимали, что тут есть огромное количество потайных проходов, фальшивых стен и прочих чудес инженерной мысли. И отдельным пунктом этих чудес шли ловушки, в которые Аншесу совершенно не хотелось угодить. Поэтому он и не торопился. И его терпение было вознаграждено – за очередным поворотом он нашёл комнату. Путь в неё преграждала металлическая решётка – по всей видимости, своеобразные внутренние ворота. За этой решёткой Аншес увидел несколько серебрянных канделябров, освещающих комнату всё теми же неугасающими свечами. Он увидел несколько тяжёлых шкафов, стоящих вдоль правой стены и большую кучу каких-то вещей, накрытых большим белым покрывалом, у левой. А по центру комнаты, освещаемый сразу четырьмя канделябрами стоял стол с лежащим на нём телом пони, укутанном белым саванном. Подозрительно знакомым телом... У Аншеса перехватило дыхание. Он, словно во сне, смотрел на свою тайную любовь, что безвольной куклой сейчас лежала в центре этой комнаты. Он не видел её лица, но видел локон её гривы – её неповторимой, ослепительной гривы, что лежал рядом с её головой. А ещё рядом с её головой была тёмно-рубиновая лужа и серебрянный бокал. Какое-то время Аншес смотрел, не веря своим глазам, а в его памяти всплывали рассказы Нэда про природу Кошмара Понивилля. Про то, что он пьёт чужую кровь, про то, что он околдовывал жителей города. И вот Аншес воочию увидел это. Сердце жеребца набирало обороты и он, наконец, смог прийти в себя. Он бросился вперёд, пытаясь оттолкнуть решётку, но та не поддалась. Не смог он и поднял её, хотя адреналин и придавал ему сил в попытке преодолеть преграду. Устав и слегка прийдя в себя, Аншес догадался осмотреть коридор и, не веря своему счастью, увидел торчащий из стены рычаг. Без колебаний он подбежал к рычагу, дёрнул его и... случилось неожиданное. Решётка никуда не делась – зато делся казавшийся монолитным камнем пол, разойдясь в сторону. Аншес и пискнуть не успел, как провалился вниз, упав в необычайно сколький и плавно идущий вниз тоннель. Почти минуту скольжения в полнейшей тьме и Аншес вылетел наружу, выскользнув из неприметного отверстия в каменной кладке замка. Плюхнувшись в небольшое болото, состоящее из вонючей жижи, Аншес с трудом встал и глубоко выходнул, отходя от нервного напряжения, в котором он пребывал всё это время. Он хорошо знал, что это за место, хотя раньше он попадал сюда другими путями. Это был канализационный сток замка, и Аншес уже не в первый раз купался в этой жиже. Он понял, что на сегодня для него всё закончено и двери в замок уже не откроются. Он ещё раз выдохнул и тихо произнёс своё отношение к происходящему: – Лягать... А тем временем "вечеринка" в замке продолжалась...