Gloves that Hide Everything

***

Всё началось ещё тогда, когда увлечение магией да зельями становилось всё сильней… обвивая мысли и желания тёмного правителя словно тонкие нити змеиной кожи. Нет… он никогда не стремился навредить себе… даже такой мысли не было. Это просто… случилось. Постепенно, незаметно, как ржавчина на стали или плесень на старых свитках. Магия с использованием крови была чем-то необходимым. Раз… чтобы создать новое существо, не похожее ни на одно из тех, что уже ходили по земле. Два… когда этого оказалось мало, когда… это было использовано уже не для существ… тогда кровь перестала быть лишь инструментом для зелий и заклинаний. Резать руки было прекрасно, до ужаса… обыденно. И вот… Арт снова стоит, снимая перчатку... пачкая пол собственной кровью для очередного «творения». Нравилась ли ему боль? Абсолютно нет… избавиться от этой привычки и оправдывать это как что-то важное для магии? Конечно... Кровь стекала с запястья медленно, лениво, будто сама понимала… спешить здесь некуда. Алое пятно расползалось по каменному полу, впитываясь в трещины, оставшиеся от прежних экспериментов. Арт смотрел на это почти равнодушно… не потому, что привык, а потому, что внутри него давно что-то притупилось. Как будто часть души, отвечающая за страх… пропиталась той же магией и дала трещину. Он поднял руку, позволяя последним каплям упасть в круг, очерченный мелом и чем-то ещё, что лучше было не называть. Сигилы вспыхнули мягким, болезненно-синим светом, будто приветствуя его возвращение. И каждый раз, глядя на это... Арт ненавидел себя чуть сильнее. Ещё раз. — прошептал эльф, будто убеждая не магию… а собственное сердце. — Последний… Он говорил это каждый раз… будто действительно прекратит резать острым клинком.

***

Зарт шёл по длинному коридору, слегка подпрыгивая на каждом шаге… он даже не замечал, что делает это. Мысли, будто лёгкие перья, крутились в голове без остановки… и почти все они касались одного… или точнее кого-то одного. Арт. Эльф нынче редко появлялся в Книжном Княжестве, и каждый раз, когда он всё же приходил… Зарт чувствовал необъяснимую радость. Даже если тот просто проходил мимо, поправляя одежду или обводя всех своим спокойным взглядом… этого было достаточно, чтобы внутри у принца что-то приятно защекотало. Интересно, он уже проснулся? — думал Зарт, не замечая... как губы сами по себе растягиваются в улыбку. Он даже остановился, выдохнув— Хм… сегодня как будто даже воздух ярче. Солнце действительно пробивалось глубже в окна, золотя старые каменные стены. Или это было только в его глазах? Неважно. Просто... Темное Княжество Арта… сейчас ощущалось светлым местом… что было странно… зачем так думать о месте, которое должно вызывать мурашки? Принц поправил свои тёмно-малиновые волосы, будто пытаясь выглядеть презентабельнее… хотя и не понимал, зачем так старается перед другом… а после уверенно зашагал дальше. Путь к комнате Арта всегда казался особенным… тихий, светлый, спокойный. Даже зеленые магические лампы здесь горели мягче, чем в остальном дворце. Наверное, он сам им так велел… — усмехнулся Зарт, закатывая глаза. Он представил, как откроет дверь, скажет: «Арт! Идём, сегодня отличный день! Я хотел тебе кое-что показать!» …и как тот… слегка приподнимет бровь, с удивлением, но в конечном итоге мягко улыбнётся. Может, даже кивнёт тем своим лёгким эльфийским движением головы, от которого у Зарта сердце делало странный скачок… Зарт покраснел от собственных мыслей. — Стоп… что я вообще… — проворчал он, но улыбка не сходила с его лица. Мысли крутились вокруг Арта… как тот выглядит утром, как поправляет одежду, как иногда прячет улыбку, думая, что никто не заметил… и, конечно, его вечные перчатки… Перчатки всегда занимали в мыслях Зарта отдельное место. Он ещё когда впервые увидел Арта… несколько лет назад… удивился: почему эльф не снимает их ни при каких обстоятельствах?.. И теперь, идя по коридору, он снова задумался о них — Может, это стиль эльфов?.. или королевская традиция?.. — произнёс он шёпотом, поднимая руку и воображая на ней темную гладкую перчатку Арта. — Или… какая-то особенность магии? Его губы растянулись в задумчивую улыбку. Он вспомнил, как Арт вежливо, почти изящно… держался за дверные ручки, держал книги, двигал бокалы… и всегда в этих перчатках. Как будто между ним и миром стоял тонкий слой защиты. Может… это связано с тем, как он не любил прикосновения? Он вспомнил, как однажды случайно коснулся кисти Арта… всего лишь лёгкое касание, когда оба тянулись к одной книге. Эльф тогда резко отдёрнул руку, будто обжёгся… но сделал это так тихо, так аккуратно, что не каждый заметил бы. Зарт заметил… и запомнил… поэтому, после и спрашивает… каждый раз, когда касается друга. С тех пор он думал, что перчатки… это просто ещё один барьер. Как невидимый щит. Может… ему так легче — тихо сказал он, шагая дальше. — Меньше… тревоги? Или ему неприятна сама идея чужой кожи рядом… Его сердце дрогнуло… неприятным, но знакомым ощущением.

Ему неприятно касание… значит ли это… что он

никогда не позволит чего-то больше?..

Он чуть нахмурился, но тут же мотнул головой и смутился… словно отгоняя глупость. Ну конечно. Это же просто перчатки. Он так живёт, ему так удобно! — бодро сказал он себе, хотя не совсем верил. — И вообще, я не навязываюсь! Просто хочу знать побольше о друге… просто… друге… Но слово «друг» прозвучало у него внутри странно глухо, будто что-то давило… Он попытался улыбнуться, чтобы поднять себе настроение, и снова представил Арта. Как тот стоит, скрестив руки за спиной, в этих его идеальных перчатках… и слегка наклоняет голову, будто рассматривает Зарта внимательнее, чем остальных.

А если когда-нибудь он сам снимет их… рядом со мной?..

От этой мысли у Зарта внутри будто вспыхнул маленький огонёк. Тёплый… опасный. Он ускорил шаг, чувствуя, что сердце колотится чуть быстрее обычного. И всё из-за какого-то эльфа… Может, сегодня спросить про перчатки? — тихо проговорил он, подходя к двери. — Ну просто… случайно. Не навязчиво. Он же не обидится, да? Зарт представил, как Арт слегка вскидывает бровь, делает тот свой спокойный взгляд, и произносит: «Зачем тебе знать?» Он сразу покраснел ещё сильнее. — Ну и ладно… — пробормотал он, прижимая ладонь к груди. — Не важно. Просто любопытно… Арт аккуратно перебинтовал запястье и медленно натянул перчатку обратно, двигаясь так… будто каждая складка кожи на запястье обжигала. Свет сигилов уже угасал, оставляя после себя лишь слабый, почти невидимый след… словно кольцо на воде. Эльф задержал взгляд на своей руке… сжал пальцы. Всё. Как всегда. По коридору, ведущему к его комнате, раздались лёгкие, почти торопливые шаги. Арт! Ты там?.. Я… пришёл проведать тебя! — голос Зарта послышался за дверями, не скрывая радости в голосе. — И рассказать кое-что… ну… неважно. Главное — я здесь! Эльф поморщился, чуть вздёрнул плечи… не от боли, а от того, что был не готов. Он быстро отступил от круга, швырнул на него плащ с вешалки… чтобы скрыть остатки, и одним движением стёр с лица усталость, как будто надевая привычную маску. И когда дверь приоткрылась, Зарт первым увидел знакомую руку… в… чёрной, идеально сидящей… перчатке, которой Арт придержал дверь. Но Зарту показалось странным… рука будто дрогнула. Совсем чуть-чуть… незаметно для обычного человека. Но не для него. Ты… уже проснулся! — радостно сказал Зарт, расплываясь в улыбке. — Как хорошо! Я думал, ты всё ещё спишь или занят! Я хотел… Арт поднял взгляд… и улыбнулся. Тонко… умело… ровно настолько, чтобы никто не заметил, что несколько секунд назад он едва держался на ногах. Зарт — произнёс он мягко. — Ты… рано. Зарт не мог не уловить знакомый запах… запах… едва уловимый… металлический, тонкий, как натянутый клинок. Он исчезал в воздухе так же быстро, как мысль... но всё же был. Зарт моргнул… неуверенно, осторожно… и на секунду задержал дыхание. Не страх, нет… скорее, странное беспокойство, похожее на то, что чувствуешь, когда заходишь в комнату… где только что спорили, но самих слов уже не слышишь. Рано?.. — переспросил он, переводя взгляд на Арта. — Ты… занят был? Арт наклонил голову в привычном жесте, закрыв глаза на долю мгновения… как будто давая себе время вернуть голосу спокойствие. Он пошел вперёд, закрывая дверь, Зарт же пошел назад… так они и остались в коридоре Темного Княжества. Ничем важным. — ответил эльф ровно. — Просто утренние приготовления. Ты не помешал… Ладно, тогда пойдём! — громко сказал Зарт, хватая другого за запястье. Арт лишь сжал зубы чтобы скрыть боль от прикосновения. Зарт почувствовал, как тёплая ладонь Арта чуть дрогнула в его руке… но не отпустила. Сразу же внутренне напрягся… неужели он слишком резко схватил? Или надо было спросить? Но… Арт молчал, лишь слегка сжал пальцы.

***

Блять! — громко выругался Арт, смотря как из запястье начинает кровоточить под краном. Это было слишком больно да… Арт порой думал, что лучше вообще не мыться… но нет, он не просто какой-нибудь обычный житель Зартии… он один из правителей. Принц Темного Княжества. Самое страшное так это то, что ему начало нравится резать руки. Что алая кровь… теперь не просто дополнение к заклинаниям да зельям… теперь он просто мог резать, даже не думая зачем… это просто было прекрасно. Ненависть…? Возможно… так и было. В последнее время Арту не нравится то, как на него смотрит правитель Книжного Княжества… его друг. Да, он конечно… всегда смотрел на него с обожанием и всегда просил его внимания. Конечно, Арт его единственный друг… как и Зарт для него. Однако, волновало другое… что этот идиот может узнать! Может рассказать всем об этой слабости Арта! Это было страшней всего… Арт далеко не сильный человек. Темный принц долго стоял, опершись руками о каменную раковину… пока холодная кровь стекала по его запястью. Боль была резкая, колючая… но уже привычная… почти родная, как голос прошлого, который он так и не смог заглушить. Он стиснул зубы сильнее, пытаясь загнать её обратно, туда, где она обычно жила… в тень, за маску спокойствия. Но сегодня… прикосновение Зарта будто сорвало эту маску, зацепив за край.

Слишком резко.

Слишком близко.

Чёрт… — выдохнул он тихо, закрывая воду. — Не хватало ещё показать ему… Секунду он просто стоял, позволяя дыханию выровняться. Потом выпрямился, проведя пальцами по волосам, проверяя… не дрожат ли руки. Дрожь была, едва заметная… но для Зарта таких «едва» не существовало. Он всегда видел.

Он слишком много замечает.

Слишком много смотрит.

Слишком близко подходит.

Арт натянул перчатку обратно, чувствуя… как свежая повязка под ней болезненно давит на кожу. Перчатка красивой ровной линией скрыла слабость… как всегда. Всё. Готово. Принц тёмного княжества снова выглядел так, будто железо течёт по его венам. Только глаза выдавали усталость. Он прикрыл их, глубоко вдохнул… и вышел. Зарт сидел на подоконнике, болтая ногами… будто пытаясь изобразить непринуждённость. Но стоило Арту появиться… принц подпрыгнул, как будто кто-то потянул за невидимую ниточку. Арт! Ты наконец-то! Я уж думал, ты там… ээ… — он запнулся, всматриваясь в лицо. —Отлучился ты надолго… неужели волосы нужно так долго расчесывать? Да. У тебя они короче, ты не поймешь… как сложно вычёсывать такое — сказал Арт, усмехнувшись… он хорошо скрывал правду, ведь точно не волосы заняли у него такое количество времени… а резкое кровотечение после того, как Зарт сжал его запястье… хоть и не началось быстро… но все равно… Арт уверен… что Зарт подозревает его в том, что он ранен. Неужели… в этот раз все было настолько сильно? Арт прошёл мимо, будто ничего не случилось. Его шаги были ровными, уверенными… слишком уверенными. Волосы, значит… — медленно повторил Зарт, прищурившись. — Ну-ну. Он попытался улыбнуться, но получилось криво. Арт заметил… но сделал вид, что все же не увидел. Это было будто их давнее правило: Зарт видит всё, Арт не признаёт ничего. Они пошли по коридору… рядом, но будто разделённые тонкой, почти невидимой стеной. Арт держал руку чуть ближе к телу, чем обычно… неестественно… его плечи были напряжены, будто он боялся, что кто-то ещё может схватить его за запястье. Зарт смотрел на него исподтишка, кусая губу. Никакие волосы не могли быть причиной такой скованности.

Он врёт.

Опять.

И я опять не спрашиваю…

Но внутри уже кипело. Не злость… тревога. Глупая, всепоглощающая тревога о том самом эльфе, который сейчас шёл рядом. Ты в порядке? — наконец спросил он тихо, без своей обычной громкой радости. — Арт… ты сегодня… не такой. Эльф ответил не сразу. Он даже остановился, будто размышляя… что позволит себе сказать. Какую часть правды. Какую… нет. Устал — сказал он мягко, почти ровно. — Просто устал. Это всё. Только устал? — Зарт шагнул чуть ближе. Арт не сделал ни шага назад… но его взгляд стал холоднее Зарт. — произнёс он тихо. — Если бы было что-то серьёзное… я бы сказал. Ложь звучала так гладко, что любой другой поверил бы… но не Зарт. — Он вздохнул, опустив плечи. — Ты это говоришь каждый раз, когда врёшь.

Что?...

Арт поднял брови удивившись, но не выдав этого слишком явно. Он отвернулся… и это было тоже ответом. Они дошли до поворота, когда Зарт вдруг остановился. Резко. Настолько, что Арт сделал шаг вперёд по инерции, и только потом обернулся через плечо… — Что такое?.. Просто я раздумывал… если не хочешь отвечать не надо но… — Зарт начал, пытаясь правильно подать свой глупый вопрос — Почему ты носишь такие длинные… темные перчатки? … Арт замер… все его тело словно слегка стекленело, как поверхность замёрзшего озера… когда тонкая трещина пробегает под самой кожей льда. Он обернулся медленно, так… будто каждое движение было тщательно просчитано… или будто любое… неверное… разобьет его на осколки. Перчатки? — тихо повторил Арт, едва заметно нахмурив брови. — Ты серьёзно хочешь знать об этом прямо сейчас? Что за странные и глупые вопросы? Я… да — выдохнул он, заставляя себя не отводить взгляд. — Просто… давно хотел спросить. Ты носишь их всегда… даже дома… даже когда жарко… даже когда мы одни. Ты… — его голос дрогнул. — Ты даже спишь в них. И что… — начал Арт медленно, осторожно — ты хочешь этим сказать? — Я заметил, что ты… вздрогнул. — Вздрогнул? Я всегда дергаюсь от касаний… — Но это было не так как всегда… это… я вроде не так сильно сжал твое запястье, Арт. Я всегда вздрагиваю от касаний. — повторил Арт медленно, будто напрягая каждую букву. — Ты знаешь это. Зачем поднимаешь тему, которая… Потому что ты врёшь. — перебил Зарт тихо, но так уверенно.

Как он только понял это?..

— И потому что ты прячешься. Всегда. В голосе Зарта не было ни злости, ни обвинений … только боль, которую он уже не умел скрывать. Арт отвернулся, собираясь уйти… его шаг был отмерен так же идеально, как и всегда… спокойный разворот плеч, легкое движение корпуса… Но Зарт перехватил его руку. Раньше Арт всегда отдёргивался мгновенно… будто по рефлексу. Сейчас… нет… эльф замер… резко… будто на секунду забыл, как двигаться. Зарт это почувствовал… почувствовал эту ненормальную неподвижность, как натянутую струну… и понял… он не просто вздрогнул тогда… он сдержал боль. Арт… — голос сорвался на шёпот. — Покажи мне, что случилось. Ты ранен?.. еще с утра я ощутил запах крови… но проигнорировал. … Это кровь не моя, а обычного существа. Ты же знаешь, что я могу делать… — тихо произнёс Арт, голос его звучал ровно, но в нём проскальзывало что-то тревожное — Не беспокойся. Но… — начал Зарт — твоя рука… перчатка… ты дрогнул… не так, как обычно. — Ты смотришь слишком глубоко, это просто перчатки ради вида… ничего серьезного. Не беспокойся, и отпусти мою руку. Его пальцы всё ещё лежали на запястье Арта… осторожно, почти бережно… но упрямо. И чем дольше он держал, тем сильнее ощущал: под гладкой тёмной перчаткой что-то не так. Слишком холодная… слишком напряжённая… сам Арт был всегда холоден, что немного тревожило Зарта иногда. Но сейчас он не доверяет не единому слову Арта… помнится, как Арт случайно получил ранение из-за своего эксперимента… и скрывал это долго, что Зарт насильно принялся лечить упрямца. Сейчас хотелось сделать тоже самое. Отпусти. — повторил Арт. Голос был спокойный… слишком спокойный. Как у человека, который давно стоит над пропастью и боится пошевелиться. Нет. — выдохнул Зарт. Тон был тихим. Не требовательным... не злым... а просто честным. Арт резко повернул голову... его взгляд стал острым, как лезвие… предупреждение, барьер, стена… но в нём была слабость. Едва заметная дрожь в уголке глаза. Течение боли, которого он больше не успевал скрывать. Как бы эльф не старался смотреть на него тем самым «злобным взглядом», ничего не происходило. Зарт. — произнёс он жёстче. — Ты не понимаешь, о чём просишь. Это не то… не то, что… приятно. Отпусти. Но Зарт уже видел достаточно… и запах крови, и запоздалый вздох, когда он сжал запястье утром, и то, как Арт держит руку чуть прижатой к телу, будто ей холодно… или слишком больно. Я не уйду, пока не узнаю. Ты умеешь скрывать эту боль. — сказал он… и шагнул ещё ближе. Арт сделал едва заметный вдох… короткий, острый. Он собирался вырвать руку… или открыть рот и сказать очередную гладкую ложь. Именно в этот миг Зарт понял: если он отпустит… Арт закроется снова. А если ранение серьёзное? Пальцы Зарта крепче сомкнулись на темной перчатке…и… Арт дёрнулся… слишком поздно. Ткань поддалась. Тонкое, сухое «шурх» прорезало тишину коридора… звук был слишком мягким для того, что он означал. Перчатка сорвалась, и Арт моментально спрятал руку сзади… но Зарт уже всё видел. И то, что было под ней… не было похоже на эльфийскую кожу… запястье Арта… бледное, болезненно-серое… было перетянуто новыми бинтами. Сквозь них проступала кровь… настолько свежая… алая кровь… где-то… где бинты не были перемотаны… вероятно, Арт делал это в спешке… были видны порезы… где-то аккуратные… где-то нет… в каких-то местах даже глубокие... Зарт забыл, как дышать… а на лице Арта не было злости. Только… ужас. Тот редкий, настоящий ужас, который он не позволял никому видеть. Арт медленно отступил назад, сильнее отводя руку назад… один шаг… другой. Как монстр, загнанный в угол. Верни… — прошептал он… голос почти сломался. — Верни перчатку. Зарт стоял неподвижно, сжимая тёмную ткань в руках… и впервые в жизни не знал, что сказать. Кто сотворил с Артом такое? Эти порезы точно не похоже на травмы от какого-то монстра… Зарт… — он говорил едва слышно, ещё сильнее пряча руку — Не смотри. Принц держал перчатку в руках, будто она была тяжёлой, как камень. Арт стоял перед ним, всё ещё отступая… но дальше отступать было некуда. Позади… холодная стена темного коридора. Слева… свечи. Справа… пустота. Перед ним… тот, кто наконец увидел… хоть и не полностью. И в этой почти замершей тишине Зарт услышал… как Арт дышит. Резко. Неровно. Почти сдавленно. Он всегда дышал тихо. Всегда ровно. Всегда контролируя… каждую мысль, каждый жест, каждый выдох. Теперь... нет. Верни… перчатку! — повторил Арт чуть громче, но голос сорвался, как пергамент под огнём. Зарт сделал шаг к нему. Медленный... и осторожный... как будто подходил к раненому зверю… который может в панике укусить... или убежать. Не подходи близко. — Арт вскинул голову, предупреждающе, почти угрожающе…. Арт… — голос Зарта стал мягким, слишком мягким даже для него. — Я… — НЕ ПОДХОДИ! Эхо разлетелось по каменным стенам… слишком громкое… слишком болезненное. Зарт вздрогнул... не от страха, от того, как сильно дрогнул голос Арта. Меньше всего хотелось, чтобы кто-то услышал и пришёл сюда… это будет хуже, чем если бы это знал только Зарт… но, к счастью, в этот коридор ходит редко кто… чтоб не мешать правителю. Эльф сглотнул, пытаясь удержать хоть какое-то достоинство... хоть кусочек прежней маски. Арт… — Зарт сделал шаг вперёд, всё ещё держа перчатку… которая так и пахла кровью — Это… кто тебя так ранил? Вопрос повис в воздухе… тяжёлый, как заклинание, которое никто не должен произносить.

Кто тебя так ранил?

Арт резко выдохнул, будто удар пришёлся не по телу, а по чему-то гораздо глубже. — Никто.

Никто.

Это слово ударило сильнее, чем если бы Арт назвал имя. Зарт моргнул, сжимая перчатку ещё сильнее. Арт ему не доверяет… после всего что… Как это… никто? — спросил он тихо, словно боялся спугнуть хрупкую правду, прячущуюся между строк. — Но… такие раны… такие следы… Арт, так не бывает. Ты… ты бы сказал, если… Я сказал — перебил Арт, и голос его был почти ледяным. — Никто. Это… не твоё дело. Эльф попытался развернуться, но тело не слушалось. Он словно упёрся в невидимую стену... не магическую, а ту, что стояла между ними уже давно. Ту, что он сам построил. Но сейчас она трещала. Зарт протянул руку… осторожно, словно боялся прикоснуться к стеклу, которое может разбиться. Арт… — он попытался поймать его взгляд. — Я хочу помочь. Ты ведь… ты ведь ранен. Я не ранен. — резко ответил Арт, почти срываясь. — Это просто… последствия. Обычные. Они исчезнут. Обычные? — голос Зарта дрогнул, наполовину ужас, наполовину… злость. — Арт, у тебя рука перевязана свежими бинтами и… где-то видны порезы! Кровь ещё… течёт. Это не «обычно» это не… нормально! Темный принц отвёл взгляд — Зарт — сказал он тихо. — Отдай… перчатку. Пожалуйста. Это «пожалуйста» Зарт слышал точно впервые. Он опустил взгляд на тёмную ткань в своей руке… и почему-то не смог её отпустить. Пальцы будто приросли. Потому что вернуть… значило снова закрыть правду. Значило позволить Арту исчезнуть за маской… значило… оставить его одного в том, что он скрывает. Я отдам — сказал он наконец. — Только… скажи мне, что произошло. Кто это сделал? Кто посмел… так с тобой? — Никто меня не трогал. Никто не ранил. — Но… Ты слышишь? — он поднял взгляд, острый, упрямый, почти злой. — Никто. Тишина вокруг вдруг стала ощутимой. Не просто отсутствием звука…плотной, вязкой, как холодная вода. Зарт замолк. Ему показалось... что даже стены отодвинулись, будто не желали быть свидетелями этого разговора. Воздух стал резче, холоднее, чем минуту назад, и каждый вдох отдавался в груди неприятным напряжением. Тогда… — Зарт сглотнул, подбирая слова, словно ступал по тонкому льду. — Тогда что это? — он понизил голос почти до шёпота. — Это… чьё-то… — он запнулся. — Насилие? Над тобой?.. Он не договорил. Слово повисло между ними... тяжёлое, неуклюжее, будто ржавый крюк, вцепившийся в сам воздух. Пространство будто сопротивлялось ему, отказывалось пропускать дальше. Арт резко вдохнул… не для крика, а чтобы удержаться на ногах. Он не вздрогнул, не отвёл взгляд, не отступил. Просто замер, словно у него украли выдох, а вместе с ним... возможность отреагировать сразу. Нет — сказал он почти мгновенно. Голос был ровным, слишком ровным. — Не смей. Он сделал паузу, и в этой паузе что-то натянулось до предела. — Ты правда думаешь, что кто-то может делать со мной такое? — в слове прозвучало презрение. — Думаешь, я настолько слаб?! Зарт сжал челюсть. Он ожидал вспышки, язвительности, холодного сарказма... всего, что угодно, но не этой ледяной обиды, спрятанной за сталью самоконтроля. Она была опаснее крика. — Я не говорил, что ты слаб — ответил он тихо, почти осторожно. — Я сказал, что ты ранен. Арт шагнул вперёд… слишком близко. Между ними натянулся воздух, как тетива. — То, что ты называешь «раной» — Арт произнес медленно, будто вырезая каждое слово ножом — Мой выбор. — в его глазах вспыхнуло что-то острое — И… если ты пытаешься представить меня жертвой… Перестань. Сразу. Зарт выдержал его взгляд. Не отвёл глаз, не отступил... но и не ответил вызовом. В этот раз в его глазах не было борьбы. Только спокойная, упрямая тишина, от которой становилось не по себе. Арт стоял слишком прямо, будто удерживал себя усилием воли. Плечи... напряжённые, спина... выпрямленная до боли. Но глаза… глаза выдавали усталость, которую невозможно скрыть позой. Значит, выбор… — повторил Зарт медленно. — Твой. — Да. — Добровольный? — Это неважно. Принц нахмурился... в груди поднялось холодное, тяжёлое чувство... не ярость ещё, но её предвестник. Он не произнёс ни слова, но мысль сформировалась сама собой, чёткая и опасная: так не говорят о том, что действительно не имеет значения.

Если это выбор — почему он звучит как приговор?

Если это не боль — почему глаза так устали?

Он сжал пальцы, почти до боли. — Это точно физическое насилие, а может и не только… никак иначе. Я убью того, кто это сделал… и заставляет Арта чувствовать так, будто это доставляет ему удовольствие… будто это неважно. Арт… — произнёс он почти шёпотом. Но в этом шёпоте звенела сталь. — Скажи только одно слово. Одно имя. Хах? Зарт говорит… такое? — эльф попытался увести момент, который сейчас происходит из своей головы — То есть… если бы со мной такое было… то… что бы он сделал с таким человеком? Я настолько ему дорог? Нет… скорее лишь… мои мысли. Губы чуть дрогнули, будто он на секунду перестал контролировать выражение лица. Но потом он выдохнул — Нет имени. Нет человека. Нет «кого-то». — в глазах Арта было странное, слишком тяжёлое спокойствие… что давало лишь дрожь. Арт… кто это сделал, если не кто-то другой?! Это последствия из-за магии? Я же… я же не поверю, что это «ничего»! — Зарт старался не отводить взгляд, будто Арт действительно мог исчезнуть из-за этого разговора. — Не могу. Я хочу знать. Хочу помочь. Скажи мне правду! Темный принц задумался — Даже если это и было в начале ради своих экспериментов, дальше… это переросло в привычку… этот идиот думает, что кто-то может совершить насилие надо мной… надо мной! как он вообще мог о таком подумать… В чем-то… ты прав — сказал Арт чуть громче, будто выталкивая слова силой, почти через зубы. Была не была… если сказать, то только так — Но это не то, что ты думаешь. Правитель Книжного Княжества не двигался… он просто стоял немного сбоку, чтобы не загонять Арта в угол лоб в лоб, но и не отпускал дистанцию полностью. В его руках всё ещё была перчатка… чёрная, гладкая, тяжёлая… теперь словно пропитанная той тайной, которую Арт скрывал годами. Тогда… что? — мягко спросил он. Арт хрипло усмехнулся… смех был сухой, безрадостный, будто сорвался с пересохшего горла — Ты действительно хочешь знать? До конца? Даже если то, что ты услышишь… разрушит твоё мнение обо мне? — Ничто не разрушит моего мнения о тебе. Отлично… — подумал про себя темный правитель. — весело… Свет будто стал холоднее даже несмотря на то, что это было Темное Княжество… или это Арт так смотрел на собственные пальцы, которые прятал за спиной. Ты ищешь виновного — начал он медленно. — Чью-то руку. Чью-то силу. Чудовище… может, тирана… шантажиста… или палача, который делал это со мной. — Глаза Арта поднялись… и взгляд был острый, как осколок стекла. — Но чудовище… это я. Дыхание сбилось так резко, будто кто-то сжал его горло изнутри… Зарт замер от услышанного. Арт продолжил, глухо, как будто говорил через слой пепла — Никто меня не калечит. Никто не заставляет. Никто не поднимает на меня руку… и не смог бы. — он качнул головой — Всё, что ты видел… немного порезов… бинты… всё это… я сам. Зарт хотел бы сказать, что был готов. Что ожидал подобного… но нет. Это ударило так, будто воздух превратился в ледяное стекло… расколовшееся прямо в груди. Он хотел шагнуть к нему… обнять, закрыть его руками от всего мира, спрятать, удержать. Но он даже не мог двинутся, просто в шоке смотрел на светло-зеленые глаза впереди. Он даже не заметил, как чужая перчатка в собственной руке была взята и натянута обратно… он даже не заметил чужую улыбку. А ты… узнал про это. Мне жаль. — начал эльф, стоя слишком близко — Расскажешь всем. Используешь против меня. — Арт говорил прям на ухо — А было хорошо… Принц резко дернулся, будто вернулся в этот мир после шока. А если ты знаешь… то это опасно — усмехнулся Арт, аккуратно трогая чужие темно малиновые волосы.

Что он сказал?..

Холод пробил слишком сильно, а глаза друга были слишком страшны… тишина после его слов была такой густой, что казалось… воздух сгустился в чёрную смолу. Зарт замер, не доверяя собственному слуху. Как будто слова Арта… не могли быть настоящими. Не могли принадлежать тому тихому, закрытому, всегда собранному другу… но они принадлежали. Арт стоял слишком близко. Непозволительно близко. Между ними почти не осталось воздуха... лишь напряжение, натянутое, как струна. Его дыхание касалось щеки Зарта, обжигая холодом... и от этого по коже пробегали мурашки. Пальцы, скользнувшие по малиновым волосам, были ледяными... не просто холодными, а пугающе точными, выверенными. В этом прикосновении не было нежности, только расчёт. И всё же… под этим расчётом пряталось нечто другое. Почти незаметное. Дрожь... паника. Если бы Арт коснулся его так в другое время, в другой обстановке, Зарта бы накрыло резким, неконтролируемым смущением. Но не сейчас... не здесь... не когда это прикосновение вызывало необъяснимое, липкое чувство тревоги, от которого хотелось отступить... но тело не слушалось. Ты… хочешь сказать, что… я могу… рассказать кому-то? — прошептал Зарт. Его голос едва держался, словно мог рассыпаться от любого лишнего звука. Он хотел бы спросить, зачем Арт это делает... почему говорит именно так.. что вообще происходит! Но страх сжимал горло, не давая словам выйти. — Ты думаешь… я когда-нибудь… причинил бы тебе вред? Арт не отпрянул. Только улыбнулся… тонко, болезненно-остро, как лезвие. — Ты узнал слишком много, Зарт. — Его голос был спокойным, почти ровным. — А тайны… — он слегка наклонил голову, будто внимательно разглядывая его, взвешивая, оценивая — не должны жить долго… Его друг сказал это спокойно… Зарт видел… это точно не спокойствие… это отчаянная попытка вернуть контроль. Он прятал страх так же, как кровь… под перчаткой. Что ты делаешь… — Зарт сглотнул, пытаясь сдвинуться, но ноги словно приросли к полу. — Ты так не говоришь. Это как раз я — без тени сомнения сказал Арт. И на секунду его глаза стали слишком тёмными, глубоко-тёмными. — Просто настоящий. То, каким люди меня считают. То, каким ты меня никогда не видел… или просто… закрывал глаза… — Он хотел сильнее коснуться волос, но пальцы дрогнули. Едва заметно… но дрогнули... и в этой дрожи была не сила. Страх. Страх, что Зарт увидел то, что никто не должен был. Страх, что теперь Зарт знает... что у него есть слабое место, уязвимое место. И Зарт сделал то единственное, что могло пробить эту маску ещё раз. Он медленно, очень медленно поднял руку… и осторожно коснулся пальцев Арта, всё ещё лежащих у него на голове. Арт тут же отдёрнул руку… резко, будто обжёгся. Улыбка исчезла, как если бы её сорвали ножом. Не трогай меня. — Его дыхание сбилось, стало неровным, частым. — Зарт, не смей… Ты боишься. — тихо сказал Зарт. Арт застыл... на мгновение. Губы слегка приоткрылись... не от злости, не от ярости, а от того, что слова попали точно в цель. Слишком точно. Я? — он попытался усмехнуться, но усмешка вышла рваной. — Чего мне бояться? Тебя? Зрачки сузились, он сжал руки в кулаки, словно пытался удержать себя в форме. — Ты не понимаешь, Зарт — выдавил он сквозь зубы. — Если ты это видел… если ты знаешь… ты не должен был. Но я видел… — дыхание Зарта дрожало, слова с трудом вырывались из груди, словно каждая фраза стоила усилия. — Я видел, кто ты… на самом деле. На мгновение весь мир вокруг них словно исчез… остались только два сердца, бьющихся в панике и тревоге. И вдруг… Арт сделал движение... резкое, почти неуловимое. Его можно было бы назвать угрожающим, если бы оно не было настолько контролируемым. Его тень вытянулась по стене, исказилась... стала длиннее и темнее, словно живая. Глаза вспыхнули зелёным светом... холодным, острым, как стекло под луной. Он чуть наклонился вперёд, вторгся в личное пространство, и его голос стал ниже, хриплее, будто вырвался из глубины груди — Если ты думаешь, что можешь просто… понять… и уйти… — он сделал паузу, и эта пауза повисла между ними тяжёлым, давящим облаком — ты ошибаешься. Принц отшатнулся… его пальцы дрожали, ноги подкашивались. Сердце колотилось как бешеное, а разум отказывался думать. Всё тело требовало… убегай, убегай прямо сейчас. Он никогда не считал, что Арт может навредить ему… что он может выглядеть как монстр. Но сейчас… было настолько страшно, что хотелось лишь сказать это. Зарт сделал рывок. Инстинкт, страх, паника… всё смешалось в одном порыве. Он пытался прорваться… но ещё до того, как успел лишь чуть-чуть побежать… и Арт резко схватил его за запястье и плечо, сила хватки была… ощущением железного сжатия, которое не позволяло даже вдохнуть. Не смей. — Арт сжал сильнее, но без желания причинить боль. — Ты не уйдешь. Зарт дернулся, пытаясь вырваться… глаза округлились от испуга. Он почувствовал, как ладони Арта скользят на его плече… чтобы удержать его равновесие, и сердце ёкнуло от ужаса: он не уйдёт ни на шаг. Отпусти! — голос сорвался с хрипом, почти плачем. — Я сказал… отпусти! Он сжал руку Зарта ещё сильнее, взгляд стал как лёд... холодный, непреклонный. Паника достигла апогея. Зарт попытался рвануться ещё раз, почти срываясь на крик, но Арт уже предугадывал каждый рывок, каждое движение. Силой, но без грубости… он прижал его к себе и одним движением развернул так, чтобы Зарт оказался спиной к двери комнаты. Сюда. — сказал Арт низко, с той же холодной твёрдостью… что держала Зарта на месте. Зарт сопротивлялся, вцепляясь в воздух, в стены коридора… в невидимую опору, но Арт шагнул вперёд ещё раз, сжимая запястье Зарта так, что тот невольно пошёл за ним. Один рывок… и они оказались у дверного проёма. Арт без предупреждения резко повернул Зарта к стене комнаты, и сила хватки заставила его согнуться, словно он был куклой. Стой. — Арт шагнул за ним… и буквально втянул Зарта в комнату, дверь с глухим хлопком закрылась за ними. И Темный принц расслабил хватку, понимая… что Зарт и не сможет уйти. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то узнал. Зарт вздохнул, но это был точно не облегчённый вздох... это было дыхание человека, который понял: он не просто в комнате… он в ловушке, которую построил Арт. Эльф отпустил чуть руку, но не полностью. Глаза Арта темнели в полумраке… теперь… что… другого принца придется держать на привязи?.. Забавно… — Арт прошёлся по комнате, будто ищет, куда деть руки, и на секунду его силуэт дрогнул в магическом свете. — Пару действий, пара слов… и всё рушится. Он произнёс это тихо, но не угрожающе… скорее с тем горьким смешком, который бывает у людей, понимающих, что их секрет стал слишком тяжёлым, чтобы удержать. Зарт медленно выпрямился… сердце всё ещё билось слишком быстро, а дыхание было резким… но он посмотрел на Арта не как на чудовище! Он обещал! Но... он просто не мог… тогда… это было просто мимолетно! Но Зарт все равно теперь корит себя за это… он был единственным… по словам Арта… кто не был как другие. Блять! — выдохнул Зарт, и эхо его голоса глухо ударилось о каменные стены. Он сам вздрогнул от того, как это прозвучало… резко, почти злым шепотом. Арт поднял голову, удивлённый... будто на секунду ощутил потерю контроля не за собой, а за Зартом. — Ничего не рушится! — повторил принц Книжного Княжества, и голос его стал ровнее, крепче, чем минуту назад. — Рушится только то, что ты сам постоянно пытаешься разрушить! Ты… — начал Арт тихо, но голос его снова дрогнул. — хах… — он усмехнулся, а после его прорвало на смех — Ты черт возьми! Я буквально насильно тебя держал, и впихнул в комнату… — эльф посмотрел в другую сторону — А ты не престаёшь думать… обо мне?! — он подошел ближе — Хотя и испугался, и пытался убежать… все же наконец посмотрел на меня как на монстра! Хоть что-то в твоем «обожании меня» не меняется! Да, я действительно подумал так. — принц сказал, посмотрев серьёзно. — Но ты… никогда не причинишь мне вреда! Тишина после слов Зарта была не просто тишиной… она давила, пульсировала, будто стены комнаты сами слушали. Арт остановился в шаге от него... улыбка исчезла. — …что ты сказал? — тихо спросил он. Так тихо... будто боялся услышать ответ. Я сказал… что ты никогда не причинишь мне вреда. — Зарт выдержал взгляд... несмотря на то, что сердце всё ещё било. Эти слова прозвучали слишком уверенно. Слишком искренне. Их будто нельзя было произносить в этой комнате, пропитанной чем-то тёмным. Ты… глупец. — сказал он наконец, с чужой… приторной мягкостью. — Прекрати верить в меня. Прекрати видеть того, кем я не являюсь. Я вижу того, кем ты являешься. Даже если ты сам этого не видишь. — Зарт качнул головой. — Пытался убежать… — После твоих слов… и взгляда… да… извини. Но я бы не сказал никому… — Хах… — Потому что все… что ты сделал мне сейчас и сказал… неправда. Дыхание Арта стало чуть медленнее, почти слышно в полумраке комнаты. Он поднял взгляд, и в его зеленых глазах мелькнул… не лед, не сталь, а странная, болезненная уязвимость. — Неправда? — переспросил он, голос был почти сломанный, но старающийся держаться… теперь уже вовсе не такой громкий — Ты называешь неправдой то, что я сам выбрал… то, что я сам создал? Зарт шагнул ближе, несмотря на внутренний страх. Его глаза не покидали Арта — Да, неправда — сказал он твердо. — Потому что я видел тебя. Видел, что за маской… не чудовище, не тот монстр, о котором ты говоришь. Я видел тебя, человека. Того, кто боится… но всё равно стоит. Арт усмехнулся, закрыв свое лицо — У тебя от меня всегда голова кругом? — заметно засмущался темный правитель — Куда не пойду, что не сделаю… ты всегда ждешь… без меня прям не может… — сказал он будто сам себе. Голова кругом…? — тихо повторил Зарт, приподнимая брови. — Арт, я… я волновался за тебя. За то, что ты делаешь с собой. На это Арт напрягся… мгновенно. Смущение исчезло, будто его вырвали из воздуха. — Не… начинай — пробормотал он, отворачиваясь. Но в голосе больше не было той ледяной угрозы. Скорее… осторожность человека, которого впервые увидели не там, где он хотел быть увиденным. Зарт сделал полшага… не чтобы приблизиться, а чтобы дать пространство, приблизив лишь голос. — Я не жду тебя. Не поклоняюсь тебе. Тогда что ты делаешь? — резко спросил Арт, опуская руку от лица. — Почему ты не боишься меня? После всего, что я тебе сказал… сделал… показал? Почему ты… остаёшься? Зарт выдержал взгляд... даже когда Арт сделал шаг вперёд… без угрозы, но с той странной, почти неосознанной настойчивостью, которая была ему свойственна. Потому что это был не ты — спокойно ответил принц. — Это была твоя паника. Твоё отчаяние. Твой страх, что тебя используют... что тебя предадут. Ты пытался оттолкнуть меня, Арт. Не напугать. Арт почти незаметно вздрогнул… будто кто‑то вырвал мысль из его головы и озвучил вслух. — Ты слишком… — он запнулся, пальцы на перчатке сжались. — Ты слишком видишь. — Это плохо? Это опасно — прошептал Арт — Опаснее, чем всё, что я мог сделать тебе. Единственный человек… который… так относится ко мне… Он немного отступил... на шаг, как будто ему нужно было вдохнуть. С плеч будто свалилось невидимое напряжение, и впервые за долгое время Арт выглядел… не угрожающим, не сильным, не страшным… уставшим — Ты сказал — тихо продолжил он — Что я не причиню тебе вреда. Что все мои слова тогда… неправда. Потому что это правда — ответил Зарт мягко. Темный принц прищурился, но глаза его блеснули чем‑то новым… не раздражением, а растерянностью. Глубокой, искренней. — И… как же ты уверен? — спросил он. — Потому что ты удержал меня, чтобы я не убежал. Но не чтобы причинить боль. Ты не ударил. Не напугал ради удовольствия. Ты просто… боялся. Слово ударило точно в цель. Арт снова прикрыл лицо ладонью… чтобы спрятать себя и стыд за все. — Ты… — он отвернулся — Ты не должен был это видеть. Зарт аккуратно взял другого за щеки, повернув на себя, из-за чего Арт засмущался — Я вижу тебя… и я всегда буду рядом… если ты этого хочешь. Арт замер, ощущая прикосновение… которое одновременно пугало и успокаивало. Его плечи дернулись, но он не отстранился. В груди что-то дрогнуло… странное, почти болезненное чувство, которое он тогда не мог определить. У тебя очень теплые и мягкие руки… — Темный принц выдохнул, закрывая глаза. Воу… — Зарт неловко усмехнулся, резко отворачивая голову, будто ему срочно понадобилось рассмотреть стену. — Эмм… Арт, это, знаешь ли… Арт резко открыл глаза... слова про тёплые руки вырвались у него сами… и теперь он понял, насколько это было лишним. Он тут же отстранился на полшага, словно опомнился. — Не… — он провёл ладонью по лицу, будто стирая собственные слова. — Забудь. Я… не это имел в виду. В комнате повисла неловкая, но уже другая тишина. Не липкая и угрожающая, как раньше, а хрупкая... как стекло, которое можно либо бережно поставить на место, либо разбить одним резким движением… и Зарт это чувствовал… и, как назло, часть его хотела сделать именно это… разрушить паузу, сказать хоть что-нибудь, лишь бы не оставлять всё вот так. Арт… твоя рука все еще в крови… — прошептал принц. Другой дернулся… будто эти слова были не шёпотом… а прикосновением к открытому нерву. Он опустил взгляд на руку почти с раздражением, словно только сейчас вспомнил, что она вообще существует. Под перчаткой бинт потемнел… достаточно, чтобы выдать правду.… даже если этого не было видно под черной перчаткой. Это ничего. — сказал он слишком быстро. — Уже почти не идёт. Арт — Зарт не повысил голос… и не шагнул ближе. — Я не говорю это, чтобы обвинять. И не чтобы… контролировать тебя. Но ты даже не чувствуешь, что она всё ещё открыта. Я чувствую — фыркнул Арт. — Просто… не считаю это важным. Зарт медленно выдохнул... этот выдох был длиннее, чем нужно... словно он собирался с силами. — Знаешь, что пугает больше всего? — сказал он тихо. — Не кровь. И даже не то, что ты делаешь с собой. — Он поднял взгляд. — А то, как легко ты говоришь, что это «неважно». Пф — Арт закатил глаза — Все, мы поговорили. Дальше я сам. Вижу я, как ты «сам» — в голосе Зарты мелькнула злость, но она быстро погасла. Он отвернулся, почти шёпотом добавив — Я уверен, что ты даже не следишь за этим… ты медленно убьёшь себя такими темпами… Я не хочу этого. Последние слова прозвучали тише остальных, будто он испугался их сразу после того... как они сорвались с языка. Они повисли между ними... не как обвинение, а как просьба, которую он не решался сформулировать полностью. Другой не ответил сразу... он стоял спиной, плечи были напряжены, пальцы всё ещё в перчатке сжаты так, словно в ней было что‑то, что нельзя выпустить... он устало потер переносицу. — Ты говоришь так — тихо сказал он наконец, не оборачиваясь — будто уже всё решил за меня. Нет… — так же тихо ответил Зарт. — Я просто не хочу однажды не успеть. Эти слова попали не резко, а тяжело. Арт прикрыл глаза. В них не было злости... только усталость человека, который слишком долго держал всё внутри. — Я не… — он запнулся, будто собирался сказать что-то совсем другое. — Я не планировал, что кто-то это заметит. Я знаю — Зарт кивнул. — Поэтому... может и заметил. Ненавижу, что ты прав. — Арт усмехнулся коротко, безрадостно. Он наконец обернулся. В полумраке его лицо выглядело не пугающе… а устало. Так, как выглядят те, кто давно не позволял себе отдыхать. — Если я скажу тебе уйти… — начал он. Я не уйду — спокойно перебил Зарт. Тогда хотя бы… — он замялся, словно слова давались с трудом. — Не смотри на меня так, будто я сломан. Я смотрю на тебя как на живого — ответил Зарт. — А живым иногда нужна помощь. Даже если они ненавидят это признавать. Тишина снова накрыла комнату, но теперь она была другой. Не ловушкой… паузой. Арт молча позволил увести себя прочь из той комнаты. Его шаги были медленными, почти рассеянными. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, неожиданно тёплая и странная: Хах… а он запомнил моё Тёмное княжество… Новая комната была уютнее… мягче свет, теплее воздух. Зарт засуетился, исчезая и появляясь снова, обыскивая полки, ящики... старые сундуки в поисках мазей и трав. Без Арта он бы и правда не нашёл половины из этого. Рука в крови… — пробормотал Арт, закатывая глаза, усаживаясь на край кровати. Признаться, он не хотел этого. Не хотел помощи... не хотел чужого внимания. Но что-то внутри... странное, тихое... всё же заставило его остаться. Он резко стянул перчатку и положил её рядом, не глядя. Движение было грубым, почти резким, но в нём читалось сомнение. — Только без лекций. И без приказов. Обещаю — ответил Зарт. — Только позаботиться. — он чуть помолчал и добавил — Но не обещаю, что не буду задавать вопросы. — Тебе будет противно. С чего ты так… — Зарт начал развязывать бинты, но осёкся, когда наконец поднял взгляд и увидел, что именно перед ним. И на мгновение все слова стали лишними. Комната будто притихла вместе с ними… зеленый огонёк в лампе у стены дрогнул, бросив мягкую тень, и эта тень легла на руку Арта… неровно, будто сама не решалась задерживаться. Кожа выглядела бледно, куча порезов на запястье… где-то глубоких… где-то новых… а также и старых. Их было много, слишком… Зарт замер не потому, что ему стало «противно». Он просто не сразу понял, что чувствует. Это было не отвращение и не страх… скорее тихое, тяжёлое осознание. Как когда смотришь на трещину в древнем камне и понимаешь: она появилась не вчера... и даже не год назад. Она росла медленно, под давлением времени… пока не стала частью самой структуры. Арт… — выдохнул он почти неслышно. Тот отвёл взгляд, будто заранее ожидая реакции.— Я же говорил. Не смотри так. Зарт осторожно поставил найденные баночки и свёртки на тумбочку. Дерево тихо скрипнуло, звук показался неожиданно громким. Он сел рядом, но не вплотную… оставив расстояние, достаточное, чтобы Арт не чувствовал себя загнанным. Я не смотрю «так» — ответил он спокойно. — Я просто… смотрю. Арт хмыкнул, но без обычной насмешки. Его пальцы лежали неподвижно, словно он боялся лишним движением разрушить это хрупкое согласие. Внутри всё было странно притихшим. Даже боль... если она и была... отступила на задний план, уступив место тупой усталости. Ты всегда так делаешь — тихо сказал Зарт, не поднимая взгляда. — Сводишь всё к «ничего страшного». Будто если назвать боль мелочью, она исчезнет. — Иногда исчезает.

***

Принц словно настраивался... не на лечение даже, а на правильный ритм. Чтобы ни одно движение не было резким. Чтобы Арт не чувствовал себя объектом, над которым что-то делают. Он аккуратно снял старую повязку... не тянул, не торопился. Сначала ослабил, дал ткани поддаться самой, и только потом медленно убрал её в сторону. На секунду его рука замерла, будто он проверял... можно ли идти дальше. Арт наблюдал за его руками краем глаза. За тем, как уверенно, но бережно они работают, словно это не рана, а что-то хрупкое, требующее внимания. Дежавю… такое уже было, но тогда Зарту пришлось обрабатывать рану на ладони… Арт помнит, как он нехотя снял перчатку… но тогда рукав не был закатан. А сейчас… Зарт знает. Зарт сменил ткань, осторожно промокнул... не прижимая, не нажимая, а лишь касаясь, как касаются чего-то хрупкого. Его пальцы двигались уверенно, но мягко, он делал это не в первый раз… или будто заранее решил: никакой боли — даже случайной. Скажи, если станет неприятно — сказал он, тише прежнего. Пока… нормально — отозвался Арт после короткой паузы. Это «нормально» было сказано без привычной колкости. Почти честно. Зарт работал молча. Он менял ткань, аккуратно обрабатывал, давая каждому движению закончиться, прежде чем начать следующее. Он не торопился закрыть всё сразу... наоборот, делал паузы, позволяя руке Арта привыкнуть к прикосновениям, к теплу, к тому, что кто-то рядом не причиняет вреда. Когда пришло время бинтов, он действовал особенно внимательно. Не слишком туго. Не слишком свободно. Он проверял натяжение пальцами, чуть ослаблял... если чувствовал сопротивление, и снова фиксировал. Его ладони были тёплыми, и это ощущение странно выбивалось из привычного мира Арта...мира, где касание почти всегда означало контроль или боль. Ты… правда умеешь это делать — тихо заметил Арт, не поворачивая головы. Умею заботиться — ответил Зарт спокойно. Последний виток бинта лёг на место, и Зарт аккуратно зафиксировал его, не делая резких движений. Потом он задержал руку на секунду... не прижимая, просто подтверждая, что всё закончено. — Всё. Теперь лучше. Арт наконец посмотрел вниз... потом медленно сжал пальцы, проверяя ощущения. Его плечи чуть опустились, будто с них сняли не вес, а напряжение. Странно… — пробормотал Арт. — Обычно после этого я чувствую только… пустоту. — А сейчас? — Сейчас… просто усталость. Спасибо… — сказал Арт почти неразличимо, на что Зарт лишь кивнул… эльф быстро надел перчатку обратно… только уже аккуратнее, чем раньше… будто бинты, которые наложил Зарт… были творением как и Магические Машины… над которыми Зарт так суетится. Зарт замер на мгновение дольше, чем нужно было. Не потому, что хотел продолжать смотреть… а потому, что почувствовал: что-то в этой картине всё ещё не сходится. Он убрал бинты... аккуратно закрыл баночки и только потом поднял взгляд. Не на руку. На Арта. — Ты слишком быстро надеваешь перчатку — сказал он негромко... не как упрёк... скорее... как наблюдение. Арт едва заметно напрягся... совсем чуть-чуть… но Зарт уже знал этот жест. Он означал: попал близко. Привычка. — отозвался Арт, пожав плечом. Тишина снова легла между ними. Но теперь она была другой... не острой, а настороженной. Зарт не стал продолжать сразу... он просто сел ровнее, положил руки на колени и дал Арту время… или шанс. — Арт — начал он наконец, всё тем же ровным голосом. — Я не спрашиваю, чтобы копаться. И не потому, что хочу знать всё. Но ты ведёшь себя так, будто охраняешь не одну тайну. Эльф отвёл взгляд... его пальцы на мгновение сжались в кулак, потом разжались. Он не отрицал. И это было самым громким ответом. — Зарт… — тихо сказал он. — Не надо. Ты хочешь спросить, больно ли. — сказал он глухо. — Или часто ли. Или почему именно так. — Он покачал головой. — Не спрашивай. Я и не буду. — ответил Зарт сразу. — Я просто хочу понять, насколько тебе сейчас тяжело… — Мне не… — Арт, перестань. Это прозвучало не резко и не мягко… просто твёрдо. Как рука, положенная на стол, чтобы он перестал шататься. Арт замер…словно эти два слова не просто остановили фразу…они остановили его целиком. Он медленно выдохнул и отвёл взгляд в сторону, туда, где тень от лампы ложилась неровным пятном на стену. — Ты всегда формулируешь так, будто я могу ответить честно. Ты можешь ответить как угодно… — пожал плечами Зарт. — Я услышу. Арт медленно выдохнул и откинулся назад, опираясь руками о край кровати. Потолок показался вдруг интереснее любого взгляда. — Есть вещи… — начал он и замолчал. — Которые не начинаются и не заканчиваются в одном месте. — Он повернул голову чуть вбок. — И… если ты сейчас попросишь показать… я закроюсь. Полностью. Тогда не буду просить — ответил Зарт без колебаний. Вот так просто? — Арт удивлённо посмотрел на него. Да. Потому что важно не где — он чуть наклонился вперёд — а почему. — Зарт помолчал и добавил тише — И потому что ты уже показал достаточно, чтобы я понял: это не случайность и не «ничего»… Ты невозможен. — Арт усмехнулся, на этот раз чуть живее. Если есть ещё места, где тебе больно… физически или нет… ты не обязан показывать. Но ты не обязан и оставаться с этим один. — Зарт аккуратно положил ладонь на чужую руку. Молчание затянулось. Потом Арт тихо сказал — Ты понимаешь, что, если однажды узнаешь всё… тебе может не понравиться? Возможно… — честно ответил Зарт. — Но это не причина отворачиваться. Эльф медленно кивнул. Не в знак согласия. В знак того, что услышал. — Тогда… — он вздохнул. — Тогда считай, что ты уже знаешь больше, чем должен. И этого пока достаточно. Конечно, о злой правитель — Зарт упал на спину — Хм… во всем Темном Княжестве такие кровати жесткие? Арт моргнул. — …что? — он повернул голову, явно не сразу поняв... что только что произошло. Зарт действительно лежал на спине, раскинув руки, уставившись в потолок с таким видом, будто решил официально жить тут. Я серьёзно — пробормотал он, слегка повернув голову. — Это не кровать, а испытание на выживание. Камень? Железо? У вас тут что, концепция «спи и страдай»? Несколько секунд Арт просто смотрел на него. Потом уголок его губ дёрнулся. Не улыбка… но начало... почти незаметное. — Что, решил, что раз уж мы друзья… то я позволю тебе тут жить? Нет уж. — сказал он. — Проверяю, насколько «гостеприимно» у вас устроено Тёмное Княжество! Тогда поднимайся. — фыркнул Арт, делая вид, что снова стал тем самым холодным правителем. — Это твое временное убежище, а не пансион для слишком смелых принцев! А жаль... — протянул Зарт, не спеша садиться. — Я уже начал привязываться к этому… суровому интерьеру. Очень отражает твой характер. Не льсти — Арт качнул головой, но в голосе не было прежней резкости. Он откинулся также назад, скрестив руки. — И не делай вид, будто всё это… — он неопределённо махнул рукой — Что-то изменило. Уже изменило — ответил Зарт, закрывая глаза. Арт некоторое время молчал, глядя в потолок. Потом, будто спохватившись, повернул голову — Ты слишком… — он сделал неопределённый жест рукой. — Комфортно себя чувствуешь здесь… постоянно. А мне нельзя? — Зарт лениво перевёл взгляд на него. Обычно людям тут… — Арт замялся — неуютно. А мне с тобой нет — ответил Зарт слишком просто. — Это потому, что ты странный. Возможно — согласился Зарт без обиды. Потом, будто задумавшись добавил — Или потому, что я привык быть рядом с тобой. Где бы ты ни был. Ты и в Книжном Княжестве так говоришь? — Арт хмыкнул. Нет — Зарт повернул голову и посмотрел на него внимательнее. — Там тебя нет так часто… как бы мне этого не хотелось. Арт нахмурился, явно пытаясь понять, что именно его зацепило. — Ты… странно формулируешь. Я вообще часто думаю странные вещи — пожал плечами Зарт. — Например, что тебе не обязательно всё нести в одиночку. Или что тебе идёт... когда ты не изображаешь из себя ледяную статую. Это уже оскорбление — фыркнул Арт. Это наблюдение — спокойно поправил Зарт. — Я люблю наблюдать за тобой. … Что? — Арт резко повернул голову. Наблюдать — повторил Зарт, совершенно невозмутимо. — Как ты ходишь, как думаешь, как злишься, когда что-то идёт не по плану. Это… информативно. Ты сейчас описал шпиона — настороженно сказал Арт. Если бы я шпионил — Зарт усмехнулся — я бы не сказал тебе об этом в лицо. Арт фыркнул, но уши его слегка порозовели — Ты просто слишком внимательный. — К тебе…да. К остальным… нет. — Это не комплимент А я и не пытался. Я просто сказал правду. Знаешь — продолжил он — если однажды ты исчезнешь, мне будет не хватать не твоей власти. И не титула. А тебя. Эльф замер... несколько секунд он просто смотрел на Зарта, будто услышал фразу на другом языке. — Ты слишком драматизируешь — наконец сказал он. — Я никуда не собираюсь. — Я знаю. Я просто говорю, что ты для меня важен. Я важен многим — отозвался Арт автоматически. — Не так. Арт хотел спросить... хотел уточнить... но вместо этого только отвёл взгляд и пробормотал — Ты опять делаешь это. — Что именно? Говоришь вещи, от которых… — он махнул рукой — становится неловко. Значит, ты их слышишь. — Зарт улыбнулся... не широко... а почти незаметно. Хаха, смешно. — Арт не понял, но и не оттолкнул. Эй, это не шутка! Чистая правда! — Зарт сразу же приподнялся. — Конечно… это наверно… шутка, да… — сказал он… будто меняя мнение, отворачиваясь… но Арт понимал, что отчего-то правителю Книжного Княжества… грустно?... Зарт тихо вздохнул, чуть опустив взгляд. Его глаза смотрели куда-то сквозь комнату, но не на что-то конкретное. В груди что-то жалось… тяжёлое и тихое, как будто его сердце пыталось сказать одно, а губы не смели. Он любил Арта… и понял это, наверное, только сейчас. И любил так, что каждый раз, когда видит его боль или усталость... ощущает это глубоко, почти физически. И грусть была оттого, что Арт этого не видит, не догадывается и не понимает. Что тот продолжает ходить по своим комнатам, пряча раны и привычки, будто всё это можно носить в одиночку. Зарт же хотел кричать: «Я рядом! Я могу всё это разделить с тобой!» — но слова застревали в горле. Арт снова повернул голову, увидел его взгляд и нахмурился. — Что такое? — спросил он тихо, но с оттенком раздражения. Ничего — ответил Зарт ровно, но слишком медленно, и слишком тяжело. — Просто… задумался. Сам говорит мне "говори если плохо бла-бла" а сам что-то утаивает — подумал эльф. Арт скосил глаза, явно не доверяя такой краткой отговорке. — Ты… грустный. Да… — Зарт вздохнул ещё раз, чуть тише. — Только… это не связано с тобой напрямую… ну может чуток. Я задушу тебя подушкой — Арт сказал это так спокойно, отчего Зарт дернулся. — Эй! Что за черт?! — Шутка. Просто хотел, чтобы твое солнечное лицо, не стало таким холодным как у меня. Зарт пару секунд смотрел на него, будто оценивая, где именно заканчивается шутка и начинается угроза. Его взгляд был тихий, но внимательный... словно он мог читать каждую мысль Арта, даже если тот старался скрыться за привычной ледяной маской. Потом уголок губ Зарта медленно приподнялся, едва заметно, но достаточно, чтобы Арт почувствовал лёгкий вызов. — Вот теперь это было по‑твоему — пробормотал он, и внезапно... будто не выдержав, подался вперёд. Он быстро, почти детски, ткнул Арта пальцем прямо в кончик носа. — Теперь у тебя личико не холодное! Что?.. — Арт моргнул несколько раз, не сразу осознав, что произошло… и сразу покраснел — Эй! Поздно. Зарт уже отскочил в сторону, явно довольный собой... и сделал театральный поклон. — Вернул тебе температуру. Бесплатно. Благодари! Арт моргнул снова, чуть приподнимая бровь. — Зарт! — голос его стал ровным и чуть опасным — Ты только что напал на правителя Тёмного Княжества! Я бы сказал… оказал экстренную помощь — невозмутимо ответил тот, сделав шаг назад, почти как будто это было строго по плану. — Судя по симптомам, пациент страдал от хронической ледяной мины на лице! Стой. — Арт прищурился, сжав руки в кулаки. — Нет. — Я сказал… Зарт развернулся и рванул вдоль комнаты, уворачиваясь от подушек... его движения были лёгкими и уверенными, почти как у танцора. Ты серьёзно?! — Арт вскочил следом. — Ты вообще понимаешь, где находишься? В комнате с плохой кроватью, с зелеными лампами и слишком медленным правителем! — отозвался Зарт, увернувшись от какой-то статуэтки. — Эй! Это могло быть больно! Они сделали круг по комнате: мимо стола, книжной полки, снова к кровати. Зарт оглянулся... и именно в этот момент споткнулся о край ковра. — Ауч! Мир на секунду решил сменить направление. Арт, не раздумывая, протянул руку... чтобы схватить его за рукав и удержать. Но вместо этого оба рухнули на кровать, матрас скрипнул под тяжестью... будто подтверждая все предыдущие жалобы Зарта на «ужасные условия». Зарт оказался на спине, раскинув руки в разные стороны. Арт… навис над ним, опираясь руками по обе стороны от плеч. Тишина хлопнула между ними неожиданно громко. …попался! — сказал Арт тихо, с лёгкой усмешкой... которая в его случае выглядела почти как победа. Зарт моргнул... потом ещё раз, будто проверяя, не видит ли он кошмар в глазах Арта. — Это… — он осторожно посмотрел по сторонам, смущаясь — было частью плана? Нет. — честно ответил Арт. Его взгляд скользнул по лицу Зарта... заметив лёгкую улыбку, которой тот не пытался скрыть. — Абсолютно случайно. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Потом Арт внезапно осознал, в какой позе они оказались, резко отстранился и сел… отводя взгляд к углу комнаты. — Блять, ты идиот! — пробормотал он, но на этот раз в голосе слышалась едва заметная мягкость. Возможно… — согласился Зарт, слегка приподнимаясь на локтях. — Но заметь: холодное лицо исчезло. Арт бросил на него быстрый взгляд, потом фыркнул и не смог сдержать лёгкую улыбку. Совсем чуть-чуть, но она была. — Если ты ещё раз ткнёшь меня в нос… — его тон был угрожающим, но без реальной злости. Я принесу официальное извинение — тут же сказал Зарт, невозмутимо. — С печатью Книжного Княжества. …я подумаю — вздохнул Арт, откидываясь назад. — Возможно. Зарт медленно сел на кровати рядом, слегка улыбаясь, думая — Ох, это было горячо — он сразу попытался убрать эту мысль… хотя неловкость была не у него одного… ну Арт вряд ли вообще думает об этом моменте как Зарт! Он мысленно ругал себя: «Какого черта я это сделал? Ткнул носом… на кровати… при этом… при нём!» А потом тут же добавлял: «Да ладно, он не рассердился… вроде бы». Но в глазах Арта мелькнула улыбка, пусть и маленькая, и это… это было слишком, чтобы оставаться спокойным. Зарт почувствовал, как внутренне краснеет... хотя и сдерживал это внешне: он не был ребёнком, но чувство неловкости накрывало его как тёплое, тяжёлое одеяло. «Он, наверное, думает, что я идиот. Да, абсолютно идиот. Или сумасшедший. Наверное, лучше просто исчезнуть… но нет, я не могу. Слишком… удобно рядом с ним. И слишком важно, чтобы я был рядом» — думал он, пытаясь как-то рационализировать бешеный поток эмоций. …Арт заметил, как Зарт вдруг притих. Слишком... он сидел рядом, смотрел в одну точку, плечи чуть напряжены, будто мысленно ушёл куда-то далеко... и не совсем добровольно. Эй — тихо сказал Арт, повернув голову. — Всё в порядке? Зарт вздрогнул так, словно его окликнули посреди сна. Он резко моргнул, выпрямился и слишком поспешно кивнул. — Да! То есть… конечно. Всё. Абсолютно. Я просто… — он запнулся, вдохнул и выдохнул быстрее, чем нужно. — Я… задумался. Ты всегда так «задумываешься», когда начинаешь выглядеть так, будто сейчас извиняться будешь. — Арт прищурился. Что? Нет! — Зарт отмахнулся слишком энергично, а потом… замер. Слова, которые он собирался сказать, явно свернули не туда. — Я просто… ты просто… — он замолчал, покраснев до кончиков ушей... Зарт сглотнул. Он явно боролся с собой, но в итоге слова вырвались быстрее, чем он успел их отфильтровать — Ты… выглядишь очень красиво. — ...Что? Зарт уже понял, что сказал лишнее... слишком. Его мозг отчаянно искал аварийный выход, но все двери захлопнулись. Он кашлянул, отвёл взгляд, потом снова посмотрел... и снова отвёл. — Я имел в виду… — начал он и тут же сбился. — Не в смысле… ну… не так… хотя… — он зажмурился на секунду. — Ладно. Это прозвучало именно так, как прозвучало. Извини. Арт медленно выдохнул и потер переносицу. Его уши снова предательски покраснели. — Ты… — он замолчал, подбирая слова. — Ты вообще понимаешь, что иногда говоришь вещи, которые… — он сделал неопределённый жест рукой — выбивают людей из равновесия… и… для протокола.... ты тоже выглядишь… нормально. Спасибо… — Зарт отвернулся, нервно поправляя свою корону. Теперь я знаю, почему Арт носит перчатки… хотя, может… и также потому что он обращается с зельями ? — подумал Зарт, посмотрев в окно. Хотелось спросить… но Арт сказал, что не будет на это отвечать… — Но неужели, не надо поднимать эту тему… а что может быть после? Арту же стало лучше после этого разговора?...

***

Утро в Книжном Княжестве всегда начиналось одинаково… с тишины, которая не давила, а упорядочивала мысли. Свет медленно стекал по витражам библиотечной башни, рассыпаясь по полу цветными пятнами. Пахло пылью старых книг, травяным чаем и свежей бумагой. Зарт сидел у окна, облокотившись на подоконник… и рассеянно вертел в пальцах тонкую металлическую закладку… ту самую, с выгравированным знаком Темного Княжества. Он даже не помнил, когда начал носить её с собой. Просто… однажды положил в карман и больше не убирал. Начало дня. — подумал он без особой радости. Обычно в это время его голова уже была занята списками дел: совет, чертежи машин, бесконечные расчёты. Но сегодня мысли упрямо возвращались туда, где им… по идее, быть не следовало.

К рукам.

К усталому взгляду.

К слишком спокойному «спасибо».

Зарт медленно выдохнул и прикрыл глаза. — Не думай — пробормотал он себе. — Просто не думай. Не помогло… он видел Арта слишком чётко, и не того холодного правителя, о котором говорили слухи… и не того язвительного эльфа, которым тот прикрывался. А того, кто сидел на краю кровати, будто не знал, имеет ли право на помощь. Того, кто говорил «неважно» так легко, словно это слово давно стало щитом. Зарт сжал пальцы…

Порезы.

Он не видел их сейчас… и, возможно, это было правильно. Он обещал не спрашивать. Обещал не лезть туда, где Арт не готов открывать двери. Но это не значило, что он мог просто… забыть. Это не случайность — снова и снова всплывала мысль. — И не что-то, что исчезнет само… Он поднялся и вышел в коридор. Каменные полы были прохладными, шаги отдавались эхом… привычный, успокаивающий ритм. На одном из балконов он остановился. Отсюда открывался вид… все работало, жило, двигалось. Ты ведь сейчас тоже уже не спишь, да? — тихо сказал Зарт в пустоту. Он представил Темное Княжество на рассвете: тяжелый свет, камень, тени. Представил Арта… наверняка уже одетого в черные и зеленые цвета, с идеально собранной маской правителя. Перчатки на руках. Всё на месте… всё под контролем... кроме того, что действительно болело. Зарт почувствовал знакомое, тихое раздражение… не на Арта, а на саму идею, что кто-то может нести столько в одиночку просто потому, что «так привык». Но Зарт он… просто хотел быть рядом достаточно долго, чтобы это одиночество перестало быть единственным вариантом. Позже, за рабочим столом, он всё же открыл чертежи... пытался сосредоточиться. Линии шли ровно и расчёты сходились… но в паузах между мыслями всплывало одно и то же: как Арт тогда не отдёрнул руку… как позволил помочь… и как сказал, что устал… и это было, пожалуй, самым честным… что он сказал за весь вечер. Ему стало немного легче? — думал Зарт. — Хотя бы чуть-чуть? Ты в порядке, весь день будто в облаках летаешь. — Зарт тут же дернулся, когда Зейна зашла в комнату. Черт черт! — принц принялся чинить машину, когда увидел, что она ломается. — В порядке — автоматически ответил он, даже не глядя. — Просто… задумался! Это было настолько привычно, что почти прозвучало правдой. Машина тихо щёлкнула и окончательно заглохла. Зарт замер… потом медленно выдохнул сквозь зубы. — Ладно. Это уже не «задумался» — признал он. Зейна подошла ближе, скрестив руки… опираясь бедром о стол. Она знала его слишком давно, чтобы не замечать разницы между обычной сосредоточенностью… и тем состоянием, когда мысли уносят его куда-то далеко. — Ты с утра не здесь — сказала она. — Не ругаешься с чертежами, не споришь сам с собой… даже чай остыл. Это подозрительно. Зарт мельком взглянул на кружку и действительно обнаружил, что не притронулся к ней. Он усмехнулся краем губ. — Бывают дни, когда голова занята не тем, чем должна. Обычно ты называешь это «плохой инженерный настрой» — хмыкнула Зейна. — А сейчас? Он замялся… и не потому, что не знал ответа… а потому, что знал слишком хорошо. — Сейчас… это скорее человеческий фактор. Зейна не стала спрашивать… лишь кивнула и подтолкнула к нему инструменты. — Тогда давай сначала почини железо. — сказала она почти строго. Принц благодарно кивнул и снова склонился над машиной. Руки работали уверенно, автоматически. Щелчок, поворот, тонкая настройка… тело помнило то, что разум сегодня упорно отпускал. И всё же мысли снова ускользнули. Он поймал себя на том, что думает не о механизме, а о том… как Арт смотрел в сторону, когда говорил… что «не планировал, что кто-то это заметит». Как будто сам факт, что его заметили… был чем-то неправильным. Интересно… — подумал Зарт, затягивая крепление. — А как он видит меня?» Как назойливого принца? Как временного гостя? Как проблему… или как паузу между проблемами? А может… чуть-чуть… больше чем друга? Машина тихо ожила, выдав ровное… стабильное гудение. Зарт выпрямился и позволил себе короткий выдох облегчения. — Работает — сообщил он. Я и не сомневалась — ответила Зейна, но посмотрела на него внимательнее. — А вот ты братец, видимо… всё ещё нет. Он усмехнулся. — Дай угадаю. «Ты можешь поговорить, если хочешь»? Нет — принцесса покачала головой. — Ты можешь не говорить, если не хочешь. Но я всё равно замечу, что ты переживаешь. Зарт замолчал, а потом кивнул. — Тогда… просто знай, что… если я сегодня буду немного рассеян… это не из-за работы. Я так и поняла — мягко сказала Зейна. — Только не забывай есть и спать. Ты ужасно непредсказуем, когда волнуешься. Она вышла, оставив его одного. Зарт долго сидел неподвижно, пока линии на бумаге снова не перестали расплываться. Потом он аккуратно закрыл папку с чертежами… не потому, что закончил, а потому что понял: сегодня он не выжмет из себя больше ни одной честной мысли о магических машинах. Он встал и подошёл к шкафу у стены. Там, между свитками и коробками с деталями, лежала простая… пустая бумага… напоминающая тетрадь, в которую он иногда записывал вещи, не предназначенные для отчётов… но нет, о не будет писать все на корявом листочке из тетради! Арт бы на это сказал: Что за хуйню ты мне прислал? И даже читать не соизволил бы. Наверное. Зарт поморщился от собственной мысли и тихо фыркнул. — Да… точно — пробормотал он. — Корявый лист... плохая идея. Он достал из шкафа плотную бумагу с гербом Книжного Княжества в углу… нейтральную, официальную ровно настолько, чтобы не выглядеть ни приказом, ни отчётом. Бумагу, на которой обычно писали приглашения… или письма, смысл которых не хотелось прятать. Перо оказалось тяжелее, чем он ожидал. Зарт сел, выровнял лист... положил ладонь рядом… и замер.

Что я вообще собираюсь написать?

Зарт смотрел на лист слишком долго, пока чистота страницы не начала раздражать. Не пугать… именно раздражать. Словно она требовала ясности, которой у него сейчас не было. Вот же… — выдохнул он и откинулся на спинку стула. Он сжал перо сильнее, но рука почти не слушалась. Мысли снова рвались к Арту... к его тихому, усталому «неважно», к тому, как легко он умел прятать себя за маской правителя. И словно напоминание о том, что даже сейчас, когда весь мир вокруг строится по законам механики и магии, есть что-то… неуловимое. Что-то, что невозможно починить чертежом. Ладно — пробормотал он себе — я смогу.

***

Холодный, тяжёлый свет падал сквозь узкие окна, резал пространство на жёсткие геометрические полосы и ложился на каменные стены… подчёркивая каждую трещину, каждый скол, каждую неровность, словно кто-то нарочно показывал: здесь нет ничего целого. Воздух был густым… пах металлом, горькими травами… теми самыми, из которых Арт обычно варил зелья, когда нужно было привести мысли в порядок, приглушить шум внутри головы. Сегодня зелья не помогали. Арт стоял у рабочего стола, заваленного флаконами, свитками и записями. Смотрел на них так, словно видел впервые. Руки... в перчатках, как всегда. Движения... точные, выверенные, отточенные годами… и при этом абсолютно пустые. Он взял один из флаконов, покрутил между пальцами, наблюдая, как мутная жидкость внутри лениво колышется… и поставил обратно, так и не открыв. Каждое движение казалось лишним… ка каждая мысль… слишком громкой. Ингредиенты лежали аккуратно, формулы были перед глазами, знакомые до последней черты… но он не мог сделать первый шаг. Не мог даже выбрать, с чего начать. Дыхание стало тяжёлым, неровным, сердце билось быстрее… чем следовало. Снаружи он оставался неподвижным, почти статуей. Внутри же всё скрежетало... как плохо настроенный механизм. Всё равно не получится… — пробормотал он едва слышно и сам уловил, как именно прозвучала эта мысль. Руки потянулись к флакону… и тут же опустились. Снова. И снова. Каждый жест требовал колоссальных усилий, будто сама магия сопротивлялась ему, отталкивала, отказывалась подчиняться. — Соберись. — бросил он сквозь зубы. Он прошелся по комнате, остановился у окна. Всё подчинялось правилам. Кроме него самого. Это раздражало! Эльф сжал край стола... и на короткий, опасно ясный миг в голове вспыхнула мысль… знакомая, как плохая привычка. Мысль о том, что боль кажется единственным способом хоть что‑то почувствовать… или, наоборот, заглушить всё сразу.

Нет.

Арт медленно разжал пальцы и отступил, будто от края. Сделал глубокий вдох, затем ещё один. В комнате повисла тишина, тяжёлая… но уже не давящая. Он сел обратно и закрыл глаза, позволив этой волне пройти, не цепляясь за неё. — Не сегодня. — сказал он почти беззвучно. Он оперся о стол и взглянул вниз. Письмо лежало на столе уже несколько дней... и он несколько раз хотел прочесть его! но каждый раз отодвигал, будто боясь. Сегодня он всё-таки решился… и разорвал печать. Внутри был знакомый почерк, аккуратный… и даже не потому, что тут был знак Книжного Княжества.

«Я не знаю, что сказать правильно. Но, если тебе тяжело — знай, что я рядом. Не спрашиваю и не прошу ничего взамен. Просто рядом, ну когда нужно, если хочешь.

Ты не обязан ничего показывать или отвечать на мои глупые вопросы. Просто знай, что… я с тобой. И да, у меня в Княжестве все хорошо! вот крутую машинку делаю. Ну если ты так удивился письму.»

Он прочёл… не сразу. Сначала… взглядом, быстро, будто проверяя, нет ли там чего‑то опасного. Потом… внимательнее... и медленнее… до самого конца. Там не было обвинений… и не было вопросов, на которые пришлось бы отвечать… не было ни жалости, ни давления. Только спокойные, удивительно простые слова. Арт хмыкнул без улыбки и отвёл взгляд. Слишком… вовремя или не вовремя… он так и не решил. Письмо было безопасным, аккуратным, не требующим немедленного ответа. Эльф опустил письмо на стол и долго сидел неподвижно. Что‑то внутри… не исчезло. Но стало тише. Как будто давление, к которому он привык, чуть ослабло, позволив сделать полноценный вдох. Он и не улыбнулся… и не расслабился полностью. Но плечи, сами того не заметив, опустились. «Тебе не обязательно справляться со всем в одиночку. Я не прошу доверия. Я просто рядом, если, когда‑нибудь станет слишком тяжело. У меня все хорошо, не волнуйся, занимаюсь своим делом!» — вот как бы Арт сократил этот поток мыслей на письме. Хотя может… Зарт долго задерживался… а может его переживания были настолько сильны, что он даже и не особо думал? Арт долго сидел, глядя на письмо, будто оно могло исчезнуть… если он отведёт взгляд. Каменные стены его собственного княжества... снова стали просто стенами… не клеткой. Даже запах трав больше не резал нервы. Он осторожно сложил лист и убрал его не в ящик, где хранились отчёты и формулы, а в книгу. Старую, потрёпанную, одну из тех, которые он перечитывал в редкие ночи, когда позволял себе не быть правителем. Жест был почти неосознанным... но показательно точным. Глупо. — пробормотал он… и после паузы добавил тише — … Но вовремя блять!… — тихо выдохнул он, проведя рукой по лицу.

Стоп!

— Какого чёрта… Мысль была ясной... слишком ясной, чтобы отмахнуться.

Какого чёрта я так быстро убрал мысль…

резать?

Он медленно опустил взгляд на свои руки. Перчатки... конечно, всегда перчатки! Как будто кожа под ними… не его, как будто кровь и шрамы… не его ответственность. Раньше мысль о порезах приходила… и оставалась... оседала... давав ложное ощущение контроля. Простое действие, понятный результат. Боль, которая хотя бы была реальной и честной. А сейчас? Мысль появилась… и ушла. Не вырвала ничего за собой... не потянула, не уговаривала. Это не из-за настроения — пробормотал Арт, почти зло. — Я не стал вдруг счастливым идиотом. Он знал себя слишком хорошо, чтобы верить в такие сказки. Усталость никуда и не делась, также и давление… хах, это будто магия всё так же скреблась под кожей, требуя выхода. Мир не стал мягче, и он сам… тоже. Тогда почему? Арт откинулся на спинку стула и уставился в потолок.

…потому что я не один?

Мысль была неприятной… и наверное… почти оскорбительной… также слишком простой. Он фыркнул и тут же нахмурился. Нет... не «не один». Он всё ещё был один в этой комнате. Никто не стоял за спиной, и никто не держал его за руку... никто не следил, не контролировал. Но... кто-то видел... это было хуже... или… может, лучше одновременно? Зарт не сказал «перестань», не сказал «обещай»... и не сказал «ты должен». Он даже не видел этого момента сейчас. Он вообще был в другом княжестве… со своими чертежами и машинами, наверняка опять забыв поесть. И всё же… когда мысль пришла, она наткнулась не на пустоту… как обычно... а на что-то другое. На память о тёплых руках, аккуратно завязывающих бинт. На спокойное «я рядом», сказанное без жалости. На то, что кто-то уже заметил… и не отвернулся. Черт… — прошептал он, уже тише. — Ты что, правда думаешь, что я ради этого… Он не договорил… даже мысленно. Темный правитель резко поднялся и прошёлся по комнате. Шаги были быстрыми, почти резкими. Раньше боль была способом доказать себе, что он ещё управляет этим телом. Что он сам решает… где граница… где начало и конец. А теперь? Теперь появилось другое ощущение. Странное. Неуютное. Если я резану… — мысль сформировалась сама, холодная и точная — это будет не просто «моё дело». Он резко отвернулся, словно от удара. Нет! Не в смысле «запретили»... и не в смысле «нельзя»! А в смысле… это будет замечено. Пусть не сразу… и пусть не сегодня. Но это будет чем-то, что придётся либо скрывать, либо объяснять. Чем-то, что затронет не только его. И это бесило… но одновременно… останавливало. Чёртов принц, — засмеялся Арт, сжимая переносицу. — Ты вообще понимаешь, что ты сделал? Ты даже не здесь! Он не «исцелился», и он это знал… мысль могла вернуться… привычки не исчезают за один вечер. Давление никуда не делось… но между мыслью и действием появилось расстояние. Может… пауза? И в этой паузе теперь было не пусто. Он выровнял дыхание и вернулся к столу с флаконами. Магия всё ещё ждала… а мир всё ещё требовал. Он всё ещё был тем же Тёмным правителем. Но где-то на задворках сознания теперь жила раздражающая, упрямая мысль: «Если станет слишком тяжело… есть тот, кто заметит». Блять — тихо сказал он. — И зачем ты мне теперь в голове… И всё же… рука больше не тянулась к лезвию. По крайней мере, пока.

…Пока.

Арт простоял так несколько секунд, прислушиваясь к себе, будто ожидал подвоха. Как будто привычка сейчас усмехнётся, поднимет голову и скажет: «Давай!» Однако... она молчала, не исчезла… нет. Просто затаилась, отступила на шаг. Ужас! Прекрасно. — пробормотал он. — Теперь даже это работает как пауза, а не как выход. Но что мешает ему сделать это сейчас еще раз? Только Зарт и только он. Но… Темный правитель аккуратно снял перчатки, посмотрев на две руки… будто сравнивая перебинтованную Зартом, где порезов не видно… и другую… которая была перебинтована им самим… достаточно хаотично. — Он же думает, что я сделал такое месиво лишь с одной рукой? Я же все еще ношу перчатки, и он не заметит если я еще раз… Почему ему не плевать на этого человека под именем Зарт? Он его друг? Ну эмм… да?.. человек, который не видит в Арте монстра… Тебе-то какое дело… — пробормотал он, но в голосе не было прежней злости… а скорее усталое раздражение, направленное внутрь. Раньше ответ был простым.. и потому что боль… это быстро… потому что она не требует объяснений… потому что она не задаёт вопросов и не остаётся рядом дольше, чем нужно. Я не просил. — прошептал он. — Я не просил быть для меня… этим. Но память, упрямая и точная, подкинула другое: он сам и не отталкивал, не отдёрнул руку, не закрылся до конца. Позволил «лечить»… позволил тишине быть не пустой… и позволил себе быть замеченным. Арт медленно выпрямился и снова посмотрел на стол. Лезвие лежало там же, где и всегда. Ничего не изменилось. Оно не исчезло, не притупилось… не стало менее доступным. Изменился он… на время? Ты думаешь, я из-за тебя стану… лучше? — спросил он в пустоту с горькой усмешкой. — Ошибаешься, принц. Он протянул руку… и остановился. Не потому, что «нельзя». И не потому, что «пообещал». Просто в голове всплыло слишком чёткое, раздражающе ясное продолжение:

Придётся врать.

Прятать.

Следить, чтобы он не заметил.

Арт медленно убрал руку и вместо этого взял перчатки. Несколько секунд смотрел на них, потом аккуратно положил обратно на стол… так и не надел. Вот же дрянь… — тихо сказал сев, опёршись локтями о колени и закрыл лицо руками. Сердце билось ровно, но тяжело. Ты даже не понимаешь, что делаешь. — пробормотал Арт. — Друг, значит… — хмыкнул он без веселья. Арт надел перчатки, уже привычно... и вернулся к столу с флаконами. На этот раз он взял один… не резко, не автоматически. Осознанно… сделал первый шаг в работе, пусть маленький, пусть неидеальный. А где-то в Книжном Княжестве принц, сам того не зная, стал для Тёмного правителя не якорем и не спасением... А паузой. И, как ни бесило Арта это осознание… пауза всё ещё держалась. Что все же давало радость… так это то… что Зарт написал ему сразу после этого дня. — Хах, переживает что я сдохну? Продержаться немного в этой паузе… начать заклинания крови заново… скрывать от Зарта. Неправильно? Возможно даже эгоистично? Плевать! И всё же он понимал... что даже если решит оттолкнуть Зарта, не полностью, не навсегда… то, что уже произошло, не исчезнет. Память о том вечере, о бинтах, о тихом «я рядом»… она теперь была частью его.