Терновое кольцо .

Снегирёвая улица была пустой — слишком пустой для зимнего вечера. Тишина давила на уши, и Ноэлль то и дело оглядывалась, будто кто-то наблюдал. Хотя… кто-то и наблюдал.Крис. Он шёл рядом, но его шаги были пугающе тихими, как будто он двигался не по снегу, а по льду. Кольцо было спрятано в его кармане, но Ноэлль чувствовала, будто оно всё ещё упирается ей в кожу. — Крис… — её голос дрожал. — Можем… можем вернуться? Пожалуйста… Мне не нравится здесь… Он не ответил.Просто повернул голову — не чтобы посмотреть на неё, а чтобы убедиться, что она всё ещё следует. Они свернули в переулок. Именно там впереди стоял противник — маленький нелепый враг из тёмного мира, но в этот момент он выглядел огромным, поэтому Ноэлль совсем не хотела драться. — О-о, нет… Крис… может… просто обойдём?.. — она нервно прижала руки к груди. Крис шагнув вперёд обернулся к ней через плечо. В его взгляде было два слова, хотя он их не произнёс: Используй магию. Ноэлль замотала головой: — Я… я не буду! Я не хочу ничего замораживать! Это… это не по-дружески, и… и вообще, я боюсь навредить кому-то… Крис сделал шаг к ней. Тихо.Плавно.Но так, что воздух словно стал более холодным. Он поднял руку — не чтобы ударить, а чтобы указать на врага, как на мишень. Приказ. — Крис, пожалуйста… — Ноэлль отступила. — Я не хочу… Я не умею так сильно… Я… Он приблизился. Слишком близко. Так близко, что она почувствовала холод от его одежды — но это был не снег. Это был что-то внутри него. Крис протянул руку и коснулся её плеча. Не грубо — но хватка была железной. Не дающей отступить. Ноэлль замерла, дыхание перехватило. — Не надо… — прошептала она. — Пожалуйста… не заставляй… Крис слегка сжал её плечо сильнее — так, что стало больно. И тогда… Магия откликнулась. Лёд заструился вокруг пальцев Ноэлль, как будто её страх был холодом. Она пыталась удержать — но оно уже вырывалось, как дыхание в мороз. — Я… я не могу…! — она задрожала. Крис наклонился ближе. Его глаза были совершенно спокойными — пугающе спокойными. Он смотрел не на неё, а прямо через неё. Словно её страх — просто деталь плана. Лёд вспыхнул в её ладонях. — Крис, я не хочу! Я кого-нибудь… заморожу! Он убрал руку с её плеча и просто шагнул в сторону, открывая ей прямую линию для удара. Очевидно. Однозначно. Команда. Ноэлль, дрожа, подняла руки. — Я… не… могу… Лёд сорвался. Мощнее, чем она когда-либо выпускала. Сильнее, чем ей казалось возможным. Враг замёрз мгновенно, без единого звука. Снег вокруг тоже покрылся инеем. Ноэлль зажала рот рукой, чтобы не закричать. — Я… я не хотела… Крис… почему ты… почему ты делаешь так?.. — слёзы выступили на глазах. Крис подошёл к ней снова. Он не утешал. Не говорил. Он просто поставил руку ей на спину — холодно, уверенно, владетельно — и лёгким движением подтолкнул вперёд, будто указывал путь. И Ноэлль поняла: Это было только начало. Ветер стих, когда Ноэлль заморозила врага. Тишина стала слишком плотной. Крис медленно обернулся. И посмотрел прямо на неё — взгляд тяжёлый, как будто проверяющий, сломалась она… или пока только треснула. Но он наконец заговорил. — Хорошо. Голос ровный. Никакой улыбки, никакой нежности — будто комментирует погоду. Ноэлль вздрогнула. «Хорошо?» Он сказал это так, что в этом слове не было ни капли похвалы. Только факт. Только власть. — Крис… п-почему… — её голос дрожал. — Почему я должна это делать?.. Он сделал шаг. Не быстрый — осторожный, почти плавный. Именно от того, как спокойно он двигался, становилось страшнее. — Потому что ты можешь. — сказал он. Она выдохнула. Эта фраза ударила сильнее, чем крик. — Я… но я не хочу! Я… я не хочу никого замораживать… Крис нахмурил брови — совсем немного, но этого хватило, чтобы Ноэлль поняла: она говорит не то. — Тебе не обязательно хотеть. — ответил он тихо. — Хватит того, что ты послушная. Слово «послушная» заставило её сделать шаг назад. Он тут же оказался ближе, чем должен был быть. Как будто шагнул одновременно с ней. — Я н-не послушная… — прошептала Ноэлль. — Я просто.. не хочу, чтобы ты сердился… Он смотрел на неё долго, слишком долго.И в какой-то момент вдруг улыбнулся, совсем чуть-чуть. От этого было хуже, чем от любой угрозы. — Элли. — голос стал тише, но от этого холоднее. — Если бы я злился… ты бы знала. Она сжала руки, чувствуя, как пальцы становятся ледяными — магия реагировала на страх. Крис наклонился к её уху: — Ты ведь понимаешь… что я знаю, на что ты способна? Даже лучше тебя самой. Ноэлль закрыла глаза. — П-прекрати… пожалуйста… Он отстранился.Спокойно, как будто ничего не сказал. — Тогда не останавливайся. И, подняв руку, указал ей дальше по улице, где стояли новые враги. Ноэлль побледнела. — Крис… я не могу… я правда не могу больше… Он посмотрел на неё так, будто проверял, врёт ли она.А потом произнёс: — Элли.. — Он сказал её имя медленно.Слишком мягко, чтобы это было утешением. — Это не ты “не можешь”. Это ты не хочешь. Пауза. — А разница — огромная. Она раскрыла рот, чтобы возразить, но не смогла. Крис подошёл ближе, склонив голову — почти ласково, почти заботливо. — Я помогу тебе. — тихий, ровный, опасный голос. — Тебе нужно только слушаться. Ноэлль почувствовала, как по спине пробежал холод. Она понимала: эта «помощь» — то, от чего не сбежать.