Квазар

— Почему вы такие загадочные? — спросила Ашуна, взглянув на родителей. — Что-то случилось? — Мы получили приглашение. В жизни не догадаешься куда, — хмыкнул отец. — На аудиенцию к императору? — с долей ехидства спросила Ашуна. — Почти. На помолвку внука герцога Далиентара. — О как! Ну и у кого из наших такие связи на Арии? — А вот это мы хотели спросить у тебя, — сказала мать. — Приглашение пришло на твоё имя. — Не помню, чтобы я была знакома с кем-то из герцогов… — с сомнением произнесла Ашуна. — Тогда, возможно, пришло время познакомиться, — улыбнулась мать. — Так что готовься, на выходных летим на Метрополию. Следующие несколько дней в резиденции графа Игертана царил нездоровый ажиотаж. Пока семейство подбирало наряды, служба безопасности работала на износ. Лары сюрпризов не любили, особенно сюрпризов от высших. Хоть давно уже минули времена, когда герцоги устраивали на балах демонстративное устранение неугодных, но до сих пор повышенное внимание без видимой причины могло закончиться плачевно. За день до отлёта в комнату Ашуны зашла мать. — Покажи наряд для бала, — попросила она. Внимательно осмотрев платье со всех сторон, графиня вздохнула: — Поярче ничего нет? Ты в этом салатовом будешь как бледная немочь. — Вообще-то, я специально такое выбрала, — фыркнула Ашуна. — Я ведь не собираюсь конкурировать с невестой. — Невесты там не будет. Помолвка состоится между ние Шаланэ и кем-то из сыновей Эшатторов… — Далиентары отдают герцогского внука в род континентальных графов?! — едва не подавилась воздухом Ашуна. — Нет, берут к себе слабосилка, — усмехнулась графиня. — Но и это не самое любопытное. Я почитала отчёты СБ, поговорила кое с кем из соседей и узнала, что приглашение на помолвку получили не только мы, но и ещё примерно два десятка графских родов. И во всех случаях приглашения пришли на имя незамужних девиц. Так что, похоже, Далиентары устраивают смотр невест. — Зачем высшим герцогам в родне нужны графы? — нахмурилась Ашуна. — Есть одно предположение. Ты же знаешь, что и у высших иногда рождаются двойки и тройки. Такое афишировать не любят, но и деваться некуда. За такого слабосилка никто из герцогов свою дочь не отдаст, а вот графы с радостью согласятся только ради родства. Шансов у тебя не много, но, если что, будь готова к такому развитию событий. Мы не можем себе позволить упустить такую возможность. — Я что, уродина? — показательно обиделась Ашуна. — Не уродина, но там будет Ида Авентор. А ей, сама знаешь, разве что нидайки не проигрывают. — Так у неё же жених есть… — Ну и что? Не муж же, подвинется как миленький. А наряд всё равно смени. Только красное не надевай. Далиентарам может не понравиться явный намёк на их родовые цвета. Лучше глубокий синий. Или бордовый с золотом. — Буду как бабка старая, — фыркнула Ашуна. — Всё лучше, чем немочь бледная! Мать ушла, а Ашуна тяжело выдохнула. У всех девушек аристократии была одна судьба. Любить ты можешь кого угодно, а замуж всё равно пойдёшь за кого надо. Истины ради надо сказать, что родители ставили дочерей перед фактом только в исключительных случаях. И родство с герцогской фамилией под него как раз попадало. В основном же девушкам давали право выбрать, но только из подходящих кандидатур. Пробовать выйти замуж наперекор — не вариант. Если жених будет ниже статусом, то его просто убьют. И хорошо, если только его, а не всё семейство, которое допустило посягательство на высшую ступень. А тебя запрут в резиденции, как в тюрьме, и отпустят только под венец. Только уже по своему выбору и не спрашивая согласия. Ашуна всё это понимала, как и то, что будущего мужа надо выбирать мозгами. Романтика — это замечательно, но только тебе с ним всю жизнь жить. А если муж окажется идиотом, то есть риск и умереть в один день. Хотя в империи фамилии целиком не устраняли с момента взрыва «Звёздной пыли», но это не значит, что такое не произойдёт в будущем. Ашуна не могла однозначно сказать: царапнули её слова матери о том, что у неё мало шансов, или успокоили. С одной стороны, было по-женски обидно, а с другой — она была не прочь отложить замужество ещё лет на пять. Да, у неё были на примете несколько кандидатов, но все они относились к категории «возможно». А Ашуна надеялась найти того, о ком сказала бы «хочу». Графство Игертан располагалось на спутнике Метрополии, поэтому брать эсминец они не стали. Зачем создавать лишние проблемы в попытке найти для него стояночный причал. Проще сразу лететь на шаттле. Время полёта, конечно, увеличится, зато сесть можно будет сразу в космопорте. О будущем приёме Ашуна старалась не думать, и всё же чем ближе был диск Метрополии, тем сильнее она нервничала. — Прямо как на первый бал Равноденствия… — недовольная собой, тихо процедила себе под нос Ашуна. — Не семнадцать лет же. Чего так мандражировать? Ответ на этот вопрос оказался простым: её пугала неопределённость. Столичная резиденция Далиентаров выглядела впечатляюще. Несмотря на позднюю осень, сад был полон цветов и тропической зелени. Как такого добиться, Ашуна знала. Средний плюс способен удерживать температурную разницу до шестидесяти градусов. То есть при морозе в минус тридцать довести градиентом купол до плюс тридцати над домом и садом. Тем не менее нигде, кроме Метрополии, так старались не делать. Технически это не трудно, но проблема в другом: такая искусственно созданная аномалия ощутимо била по стабильности. Если для поддержания купола достаточно усилий одной четвёрки, то чтобы нивелировать его воздействие, понадобится минус восьмёрка. Или совместные усилия двенадцати четвёрок. А такое расточительство мало какая семья могла себе позволить. Разве что герцоги, но даже они предпочитали делать обычный зимний сад с отоплением. А вот живые деревья, растущие прямо из мраморного пола, — это уже работа лекарей. Да, внутри плит к их корням подведена магистраль полива, но всё же без лекарской подпитки они быстро зачахнут, превратившись из украшения дома в источник проблем. Едва переступив порог, Ашуна поняла, что в резиденции прохладно. Не физически, ментально. Атмосфера не была тяжелой или давящей, но до ощущения праздника было далеко. Бальный зал, хоть и был в разы меньше дворцового, мог с лёгкостью вместить до пятисот человек. Но сейчас тут было гораздо меньше. Окинув взглядом помещение, Ашуна решила, что гостей не больше двух сотен, половина из которых — графские. А вот сами Далиентары держались особняком, словно дистанцировались от происходящего тут безобразия. Тем не менее одну полностью довольную жизнью компанию Ашуна приметила. Её центром был ние Шаланэ, а рядом с ним — полтора десятка гостей возрастом до тридцати лет. — Пойду поболтаю с подружками, — тихо шепнула Ашуна матери. Графскую молодёжь Метрополии и её спутников Ашуна знала прекрасно. С кем-то общалась близко, с кем-то не очень, но кто есть кто пояснять было не надо. Скользнув по залу, она выбрала одну из компаний, что заняла стратегическую позицию у окна. — И кто у нас сегодня сверхновая? — после короткого приветствия спросила Ашуна. — Вот точно сказала: сверхновая! Новый титул у нас, и не перерождённый, а совсем новый. Сто лет такого не было. — Сто семнадцать, — поправила подругу племянница графа Тариграна. — Не занудствуй. — Между прочим, это наша СБ раскопала информацию. — А можно подробнее? — попросила Ашуна. — Баронет Шатарнаи, наследник, вон он, справа от лана в курсантской форме Корпуса… — Почему ты уверена, что это лан? — Потому что это Рей Калли, любовник Ар-Ниэрлинэ. А он лан. И воспитанник Шатарнаи, между прочим. Сам баронет — плюс четвёрка, и на него уже есть титульный лист. Только по уровню он не тянет, вот ему срочно и ищут невесту из наших. — Шатарнаи? Это не бывший ли жених Лиции Приален? — припомнила слышанную ранее фамилию Ашуна. — О как! Я такого не слышала. Делись, Ашу! — В прошлом году у нас весь спутник эту историю обсуждал, — пожала плечами Ашуна. — Приалены тогда своей дурке жениха нашли. Полгода торговались, даже дату для помолвки выбрали. Он на осеннее равноденствие даже на Метрополию прилетел. А в последний момент Приалены отказались. Вроде как не захотели идти на понижение. Так вот, жених тот несостоявшийся как раз и был баронетом Шатарнаи. — Так его уже второй раз на графской женить пытаются? Значит, прав был кузен, что Шатарнаи уже несколько лет как готовят на перерождение. Тем более на Виши подобное уже случалось. — С чего такие выводы? — Так у них защитник — нида, двоечка. А её три года назад поставили капитаном десантного эсминца. Не личного, императорского, но всё равно такой корабль ей не по статусу и не по уровню. Кузен мой с ней в одной эскадре. Он как-то сцепился с ней из-за десантуры, а потом ему флагман тихо шепнул не лезть к Шатарнаи. Там, сказал он, такой покровитель, что без головы останешься. А раз ему уже находили невесту графской фамилии, значит, точно планировалось перерождение. Только повышение титула стало бы возможным лишь после того, как наследник сам стал бы бароном. Он — четвёрка, жена — пятёрка. Так что у детей был бы приличный уровень. За это время натаскали бы тана на эсминец, который им бесплатно дали, и осталось бы только получить слово императора. Всё остальное было бы уже готово. — При таком раскладе перерождение, действительно, логично, — задумчиво кивнула Ашуна. — Но до этого не год прошел бы, и не пять. Лет сорок ждать понадобилось бы. Думаешь, Приалены не захотели рисковать? Только что же сейчас изменилось, что от этой идеи отказались? Новый титул — это же новый майорат. Ну и где он будет? — Про это все молчат. Но, судя по тому, что суетятся Далиентары, скорее всего, у них. Ну что, девочки, кто готов с орбиты на СВС? Сразу графиня, и никакой старшей родни со своими претензиями… — Вот именно! Никакой родни! — передёрнула плечами только что подошедшая к их компании Ида Авентор. — Выкиньте из головы фантазии и рассуждайте практичнее, лары. Думаете, просто так минимум уровня никогда не ставят титулом? Да такой просто не вытянет вливание. К тому же со следующего года опять повысят экологические нормы. Вас же будет только двое на всё графство. Даже если плюс вы вдвоём вытянете, то минус придётся нанимать. А если вы вдруг с разными полюсами окажетесь, то нанимать придется и минус, и плюс. Потому что в одиночку вы ни с тем ни с другим не справитесь. В итоге сами выкладываться будете до изнеможения, все доходы на найм спустите и всё равно останетесь виноваты. Потому что даже если вы уложитесь в эконорму, но между вами и соседями окажется больше пятнадцати процентов разницы показателя, то вам прилетит предупреждение. И вообще, я не понимаю, зачем смотрины для баронета совмещать с герцогской помолвкой. Баронет только отвлекает высоких гостей от главного события. — Значит, Авентор со счетов можно скинуть, — усмехнулась Таригран, провожая взглядом удаляющуюся от них Иду. — Слышали, девочки, что она себе завела любовника из герцогских? Надеется на то, что если она шестёрка, а он из побочной линии, то герцогская родня закроет глаза на то, что она из графских. — А почему бы и нет? Мама всегда говорила, что если приспичит завести любовника, то искать надо наверху. Так хоть какой-то профит будет. И всяко лучше, чем дурка Лиция, которая умудрилась залететь от лана. Такой ребёнок всё равно что красная метка. Это ж надо настолько не иметь мозгов, чтобы не просчитать последствия и не принять элементарных мер безопасности. Не удивительно, что ей до сих пор мужа найти не могут. Женишься на такой, а она потом очередной «гениальной» выходкой тебя под низложение подведёт. Я вообще удивляюсь, как ей этого ребёнка оставить позволили? — скривилась Ашуна. — Как раз потому, что от лана. Там чужого кармана не будет. Но мои всё равно бы прибили бастарда. Просто в назидание. — Точно! Это Авентор на этот счёт переживать не надо. Если её герцог решит, что хочет от неё ребёнка, то она и без замужества взлетит повыше континентальных. О, Салиандар! — Авентор связалась с Салиандаром?! — раздалось в компании сразу несколько изумлённых шепотков. — Да нет же. Наэрин Салиандар здесь, — кивнула Таригран в сторону дверей. — Только не пойму, с кем это он… — Сейчас узнаю, — улыбнулась Ашуна. — Что, прямо у него? — У меня с головой не настолько всё плохо, чтобы приставать с вопросами к наследнику высшего герцога. У Лиаты спрошу. Она же с Данаи, должна знать своих. После церемонии помолвки Ашуна незаметно отдалилась от празднующих компаний, нашла уединённое кресло и принялась наблюдать. Способность кожей чувствовать атмосферу вокруг не была какой-то уникальной её способностью. Таким умением обладали практически все лары. Для низкой и средней ступени было жизненно важно мгновенно оценить степень угрозы только по наклону головы собеседника, по глазам, по улыбке… Кто этого делать не мог, вымерли ещё в Сумеречные века. И вот сейчас интуиция Ашуны орала корабельной сиреной. Минут через десять к ней подошел отец. — Чего сидишь в одиночестве, Ашу? — Думаю… О том, что надо пойти познакомиться с потенциальным женихом. — Ты серьёзно? Он же баронет, пусть и с новым титулом. Да и к тому же ещё неизвестно, где и когда будет выделен майорат. — А ещё его придётся тянуть только вдвоём. Пап, я всё это от Авентор уже слышала. Только посмотри вокруг. Ты ничего странного не замечаешь? — Да тут всё странно. Ние — старший супруг. Далиентары явно недовольны новым приобретением, но молчат, будто им рты заклеили. — Их герцог ушел в самый разгар церемонии, забрав с собой воспитанника Шатарнаи. Вот скажи, пап, о чем говорить герцогу с ланом? — Похоже, что смотр невест Далиентары организовали именно для того, чтобы отвлечь гостей от не самого удачного союза. — Тем не менее ние Шаланэ всем доволен. Больше того, это ведь должен был быть его праздник, а что происходит? Вместо того чтобы быть звездой вечера, он курсирует заградительным линкором вокруг баронета, сглаживая своим присутствием потенциальное недовольство. А вот там наследник Салиандар. Знаешь, кто в его сопровождении? Две девицы из дальней родни, одна из которых пятерка, а другая шестёрка. Не находишь, что их уровень соответствует потенциальным невестам? Как думаешь, Салиандары пошли бы на такое без особого резона? Пап, вокруг этого самого баронета сейчас танцуют два высших герцогства! — Считаешь, что у них есть информация, которая неизвестна нам? Ну что ж, раз ты всё обдумала, пойдём познакомимся с потенциальным женихом…