Факультативные занятия (применение магии запрещено)

Валентин медлит перед комнатой какое-то мгновение, раздумывая, не стоит ли ему постучать, но затем, встряхнувшись, отбрасывает эту нелепую идею: в конце концов, он тоже здесь живёт. Хотя обычно и не летом. Из-за двери раздаются голоса – значит, Арно на месте и бодрствует, этого достаточно. Приказав себе прекратить тянуть время перед неизбежным, Валентин решительно распахивает двери и входит внутрь, занося с собой заплечный рюкзак и сумку с вещами. В комнате общежития ожидаемо обнаруживается второй её постоянный обитатель: Арно Савиньяк, который сидит полубоком на подоконнике, свесив одну ногу из открытого окна на улицу, и вертит в руках длинную резную палку – или, может быть, это посох? На кровати Валентина – прямо в туфлях, но, по крайней мере, поверх застеленного им перед отъездом домой покрывала – лежит, подперев подбородок рукой, Айрис Окделл, их однокурсница. Суть живо обсуждаемого ими вопроса Валентин уловить не успевает, потому что при виде него Арно прерывается на середине фразы ("да я лучше снова пойду моделью к портному", что бы это ни значило) и широко улыбается: – А ты чего так рано вернулся? Из дома выгнали? Он шутит, но случайно попадает очень близко к правде. Не выгнали, конечно. Просто отец велел возвращаться лишь после того, как сын одумается и встанет на путь истинный, а именно – оставит идею получать плебейскую (по отцовскому мнению) профессию целителя и благоразумно поступит на куда более подобающий человеку его общественного положения факультет теоретической магии, как и было решено два года назад, при поступлении Валентина в Высшую Магическую Академию. А ещё лучше – вовсе эту Академию бросит и получит приличное юридическое образование. Всё это было оговорено задолго до того, как Валентин сначала после окончания первого курса решил переехать жить в общежитие. А потом закончил второй и выбрал распределение на третий, профильный курс в том направлении, которое было ему интересно, а не в том, которое было правильно, выгодно, престижно и до зубового скрежета скучно. Валентин не успевает сказать ничего для объяснения своего раннего появления: Арно замечает рядом с ним сумки с вещами и перестаёт улыбаться, вместо этого теперь внимательно вглядываясь в него. Валентин не знает, что тот рассчитывает найти: ему неоднократно говорили, что его лицо абсолютно непроницаемо и лишено эмоций, но Савиньяку это, кажется, не мешает: – Что, правда выгнали? – спрашивает он. – Почти, – выбирает Валентин обтекаемую формулировку для своего нынешнего бездомного положения и меняет тему: – А вы чем заняты? Айрис поднимается с кровати и теперь неловко переминается с ноги на ногу. Забавно: Валентин в их компании считается самым социально неприспособленным, но в действительности никто из них троих толком не знает, что говорить в таких ситуациях, поэтому смену темы все охотно поддерживают. – Думаем, как денег перед зимой заработать, – сообщает Арно, упирая свою палку в пол и заставляя её прогнуться под его весом. – Да, просто понимаешь, – неловко подбирая слова, пытается объяснить Айрис, – стипендия, она... Ну, не очень большая. Валентин медленно кивает, вникая в ситуацию: раньше ему о деньгах задумываться не приходилось, и разговор на эту тему с друзьями для него тоже случается впервые. Насколько ему известно, Айрис происходит из знатного рода: Окделлы – фамилия древняя и знаменитая, даже если род этот обеднел и в светской, да и политической жизни Империи в последние годы не участвует. Однако с роднёй их самая упрямая и боевая однокурсница не общается, и хотя Валентин не знает подробностей, нетрудно догадаться, что финансовой поддержки Айрис также лишена. О родственных связях Арно ему известно и того меньше – тот всего однажды обмолвился, что человеческая половина крови ему досталась от отца, да пару раз упоминал старших братьев. Стипендия в Высшей Магической Академии составляет два золотых в семестр (плюс бесплатное проживание в общежитии) и предоставляется только тем студентам, которые имеют средний балл не ниже четырёх и отличную успеваемость по всем профильным предметам. Всё это Валентин узнал буквально на днях, когда сам переводился на предпоследнее свободное бюджетное место, поскольку вносить плату за обучение Вальтер Придд отказался (если только его упрямый отпрыск не передумает и не образумится). Возможно, всё это время Валентин упускал из вида довольно значимую часть жизни друзей. Или часть жизни вообще, никогда не зная её с этой стороны: на эту жизнь ещё нужно как-то зарабатывать. Прямо говорить явно озабоченным финансами друзьям, что до сих пор никогда не интересовался тем, не находятся ли они в бедственном положении, мягко говоря, неловко, да и делиться личным (тем, что привело его сюда) ему не очень хочется. Так что вместо этого он сразу переходит к более деловой беседе: – И какие у нас варианты? * Варианты у них оказываются не слишком многочисленны: в течение следующего получаса Валентин узнаёт обо всех сложностях, с которым сталкиваются маги-недоучки при поиске работы, а в течение лета – постепенно выясняет некоторые подробности из личного опыта своих друзей. Основная сложность для Валентина не сюрприз: в Империи действует закон, запрещающий оказывать магические услуги без лицензии, и наказание для нарушителей достаточно сурово, чтобы заставить задуматься, стоит ли идти на такой риск. Доски объявлений на городских площадях пестрят листовками с обещанием награды за выполнение самых разных поручений: вывести крыс, "благословить" урожай, перезарядить артефакт, сварить зелье от похмелья – и прочие посильные для окончивших два года обучения студентов задачи. Величина вознаграждения, конечно, варьируется в зависимости от сложности, но всё равно таким образом можно было бы неплохо заработать, если бы не законы. Официально запрет существует ради обеспечения безопасности, чтобы оградить граждан от неквалифицированной магической помощи и всех сопутствующих побочных эффектов – однако многие поколения бедных студентов свято уверены, что это всего лишь происки дипломированных магов, желающих избавиться от конкуренции. Таким образом, это оставляет им на выбор только работу, не требующую магии. За которую также придётся соперничать со студентами немагических учебных заведений, но в конце концов почти все трактиры и многие пабы открывают летние веранды, да и помощь на фермах обычно требуется как раз летом. *** Валентин вынужден пересмотреть свои чересчур оптимистичные ожидания, когда они прогуливаются по городу, разглядывая висящие на дверях различных заведений объявления о найме. – Нет, там я уже работала в прошлом году, – быстро говорит Айрис, когда он делает шаг в направлении "Золотой подковы", одной из крупнейших харчевен города. – Отлично, значит, тебе не понадобятся рекомендации, – не совсем понимает причину отказа Валентин. Арно, хмыкнув себе под нос и пару раз дёрнув потрёпанный конец обвязанного вокруг своей головы шарфа из какой-то лёгкой и чрезвычайно пёстрой ткани, уточняет: – Да, там наверняка на входе всё ещё висит объявление, которое запрещает ей появляться даже на пороге. – Я не виновата! – тут же отзывается Айрис. – Этот гад ко мне приставал! – Ну так и дала бы ему в глаз, – пожимает плечами полуэльф, – зачем было огненными шарами-то кидаться? По тому, как вяло протекает этот спор, становится очевидно, что ведётся он не впервые, и оба участника давно зазубрили свои роли наизусть. – Я же говорила, оно само так вышло! Я его много тренировала! И вообще, никто же не пострадал, я в стол целилась! – отмахивается Айрис, пока Валентин вдруг понимает: – Так это ты прошлым летом устроила пожар в "Подкове"! Что приводит к новой волне оправданий, сопровождающейся смехом Арно. *** Вскоре ситуация перестаёт казаться Валентину забавной: его последовательно проводят (стараясь держаться как можно дальше от дверей) мимо "Чистого котла", "Рога изобилия", "Песни менестреля" и других самых популярных мест, сулящих неплохую прибыль. К сожалению, помимо популярности эти места объединяет одно и то же обстоятельство: Айрис там уже знают и потому на работу не возьмут. А кое-где теперь и вовсе не нанимают студентов Магической Академии. – Ты что, во всех заведениях города успела оставить о себе неизгладимое впечатление? – как можно тактичнее интересуется Валентин после часа бессмысленного блуждания: кажется, они скорее просто прогуливаются, чем действительно ищут какую-то работу. – Не во всех! – тут же возмущается Айрис. – Ну да, на все ей бы одного лета не хватило, – ухмыляется Арно. – А вон туда Арно запрещён вход! Он им пять столов сломал! – Айрис с торжествующим видом указывает на вывеску паба "Клык дракона", который славится своей разношёрстной публикой и частыми потасовками: насколько Валентину известно, владелец вынужден держать две смены вышибал на каждый вечер. – Те столы просто были очень хлипкими, – ничуть не смущается полуэльф. – А мужик – очень толстым. – …какой мужик? – всё же интересуется Валентин после некоторой паузы, во время которой он пытался решить, нужна ли ему эта информация. – Которым он эти столы и сломал, – хихикает довольная Айрис. В конце концов Валентин высказывает очевидное предположение, что его друзьям, вероятно, следует поискать работу где-нибудь ещё, потому что подавальщиком из них троих возьмут только его. На что получает два одинаково странных взгляда и полный обтекаемых формулировок вопрос от Айрис, суть которого заключается в следующем: а уверен ли уважаемый наследник высокородного семейства Придд, что глава обозначенного семейства будет так уж счастлив услышать, чем конкретно зарабатывает на жизнь его сын? Вопрос, конечно, интересный (а главное – своевременный): с одной стороны, отец сам сказал, что своевольный отпрыск должен обеспечивать себя самостоятельно, покуда не одумается, с другой – есть вероятность, что если выбранный способ заработка покажется отцу слишком порочащим фамилию, то домой Валентина вернут (или, по крайней мере, попытаются) силой. С третьей стороны – также присутствует совершенно не свойственное ему прежде желание сделать именно то, что разозлит отца сильнее всего – просто ради того, чтобы его разозлить. Это Валентин решает обдумать как-нибудь позже. *** – На большинство ферм каждое лето берут одних и тех же работников, – вздыхает Айрис, – будет трудно попасть туда, где мы раньше не работали. А к нашим знакомым фермерам в этом году дети с внуками приехали, им лишние руки не нужны. – Может, ближе к сбору урожая, – делает пометку в своих записях Валентин. Они сидят в одной из дешёвых и расположенных неподалёку от Академии таверен: студенты-маги здесь, в "Кривом роге", обычные завсегдатаи, так что хозяин принимает их спокойно, но и на работу, наученный горьким опытом, оставленным ему ещё предыдущими поколениями учащихся, никого не берёт: весь персонал состоит сплошь из его повидавших всякое и разучившихся удивляться чему либо родственников. Дела их идут неважно – потому они и сидят в таверне в разгар рабочего дня, а на столе перед ними только две кружки с чаем да небольшая миска с гренками. Конечно, пока что их положение не столь плачевно, чтобы голодать, однако необходимость экономить уже стала слишком очевидной. Разочарованный бессистемным подходом к поиску заработка, Валентин начинает составлять что-то вроде графика доступных работ для каждого из них – с учётом способностей, конкуренции за место и, самое главное, впечатления (порой – неизгладимого), оставленного о себе его друзьями в прошлом году. Есть, конечно, и исключения: к примеру, с упомянутыми Айрис фермерами у них, оказывается, прекрасные отношения, но, к сожалению, получить работу это им не помогает. Прямо сейчас график выглядит не особо утешительным. – Подведём промежуточные итоги: постоянных вакансий на фермах сейчас нет, заведения общего питания для нас в ближайшее время недоступны – по крайней мере, пока память о прошлом лете там ещё свежа. Объезжать лошадей умеет только Арно, но его после прошлого года больше не возьмут…. – Да вообще никого с эльфийскими корнями туда больше не возьмут, – кивает Айрис. Недавно появившаяся на доске объявлений вакансия выглядит очень перспективной, но, как оказалось, этим Арно занимался почти всё прошлое лето, причём успешно. Даже слишком: объезженные им лошади не признавали никакого другого всадника, кроме полуэльфа, так что хозяевам пришлось заказывать дорогостоящие магические амулеты на привязку. Теперь работники эльфийского происхождения там не приветствуются – о чём специально указано в объявлении особенно крупными буквами. – Из успешных подработок у нас пока есть только разовые случаи, – Валентин задумчиво смотрит на короткий список завершённых и, главное, оплаченных дел, вроде доставки небольших посылок, помощи с покупками и одной странной истории, когда им требовалось присутствовать на чьих-то похоронах "для создания массовости". – Плюс ваша с Арно постоянная утренняя работа в цветочном саду. Айрис открывает было рот, словно хочет что-то сказать по этому поводу, но тут же закрывает его обратно и вжимает голову в плечи. Валентин не настаивает: нет смысла упрекать других в неудачах с поиском места, когда сам он пока добился исключительно плачевных результатов: оказывается, начальное образование, полученное им дома, не совсем годится для работы руками, а получать необходимые навыки нет времени: все до единого наниматели почему-то желают видеть у себя исключительно молодых, не испорченных деньгами и амбициями, но при этом уже умудрённых опытом работников. Ему хотелось бы иметь более полезные навыки, но, к сожалению, до сих пор наследник Приддов изучал лишь гуманитарные науки – как оказалось, мало пригодные для выживания. – Кстати, а где… – начинает было Валентин, но ответ на его вопрос уже заходит в дверь и, окинув быстрым взглядом помещение, сразу направляется к их столику. – Айрис, я нашёл таверну, где тебя возьмут на работу! – радостно провозглашает полуэльф и тянется потрепать девушку по голове, но та привычно уворачивается и недоверчиво спрашивает: – Что, у них там можно бить гостей, если они к тебе пристают? – Лучше: там к тебе никто приставать не будет! Разве что совсем извращенец, а таких можно бить, я специально узнавал, – улыбается Арно, усаживаясь на свободный стул и протягивая через стол свёрнутый лист бумаги. – Вот адрес. – "Железная борода"? – с явным скептицизмом читает Айрис название, нацарапанное кривым почерком. – Да, они открываются через час, можешь начинать сегодня, если хочешь, – совершенно не смущается её реакцией Арно и принимается разглядывать записи Валентина, одновременно запуская руку в тарелку с гренками: – Как успехи? – Я пошла! – Айрис тут же вскакивает с места, на ходу допивает чай и скрывается из вида прежде, чем кто-нибудь из них успеет ответить. – Да вот думаю, не подать ли официальную жалобу в департамент по гражданским делам, – мрачно отзывается Валентин. – …по какому поводу? – кажется, совсем не понимает сути сказанного Арно. – По поводу нарушения наших гражданских прав, конечно же, – отвечает Валентин, но просветления на лице полуэльфа после этого не замечает, поэтому, недоверчиво вздохнув, объясняет подробнее: – Тебе не могут отказать в работе только потому, что ты наполовину эльф, есть законы, которые это регулируют. И Айрис не привлекалась к ответственности из-за поджога и драк, так что если постараться, то можно даже доказать, что не брать её на работу в таверну на основании слухов и сплетен с других мест – тоже незаконно. Конечно, это большая бумажная волокита, и надо будет заполнить несколько томов разных бланков и заявлений, но с этим я бы справился. – Да? – почему-то теперь Арно смотрит на него почти с ужасом. – Да, я всё это изучал, когда получал домашнее образование: экономику, юриспруденцию и прочее… А ты нет? – Валентин вдруг вспоминает, что на самом деле не знает, где жил и чем занимался Арно до поступления в Академию, так что несколько неловко заканчивает: – Но в любом случае это того не стоит, когда речь идёт лишь о работе на лето: процесс может затянуться, да и портить отношения с нанимателем имеет смысл разве что ради очень хорошего места или если он обманул тебя на деньги… Неважно, лучше расскажи мне, что у вас не ладится с садами? – А я говорил, что не хочу этой ерундой заниматься, – фыркает Арно. – Это не ответ. Даже если садовник – не работа твоей мечты, сомневаюсь, что ты в знак протеста решил вытоптать все цветы, – не сдаётся Валентин. – Ну понимаешь, у Айрис есть большой талант рано или поздно уничтожать любое растение, к которому она прикасается, – Арно чуть сдвигает на бок цветастую косынку и дёргает пальцами заострённый кончик своего уха. – Я думал, твой талант заставить цвести любое растение, мимо которого ты хотя бы раз прошёл, должен это скомпенсировать. – Да, в том-то и дело, что цвести начинает любое растение, сорняки в том числе, – хмыкает полуэльф. – Так что, чувствую, скоро нас оттуда попросят – или будет у них полный сад увядших цветов и расцветших сорняков. Такой исход, наверное, даже можно было спрогнозировать и как-то предотвратить, но задуматься об этом Валентин не успевает: к их столику подходит невысокий мужчина. Одет он опрятно, но небогато, большие зелёные глаза ярко выделяются на его странного серого оттенка лице, и если это ещё можно было бы списать на какую-то болезнь, то заострённые уши выдают в нём представителя смешанной расы. – Простите, – робко начинает незнакомец, – а вы правда можете заполнить документы для подачи жалобы? *** Вообще-то Валентин собирается отказаться: времени впутываться в чужие проблемы у него нет, но незнакомец, видимо, понимает это и сам, потому что быстро добавляет, не дожидаясь ответа: – Я заплачу! – Конечно же, он поможет вам заполнить все документы, пожалуйста, присаживайтесь! – с широчайшей улыбкой Арно уступает своё место сулящему прибыль новому знакомцу, даже не удосужившись спросить его имя. – А ты куда собрался? – в последний момент успевает словить предателя за рукав Валентин, но напрасно: не испытывая, видимо, никаких угрызений совести, Арно туманно упоминает что-то об использовании собственного домашнего образования и исчезает за дверью. И вот так и выходит, что уже третью неделю Валентин сидит всё в той же таверне, за тем же столиком, и за некоторое вознаграждение даёт юридические консультации (именуемые для всех любопытствующих просто "частным мнением", поскольку лицензии юриста у Валентина нет) обычным работягам, не имеющим представления о собственных гражданских правах, не доверяющим судебной системе или же слишком запутавшимся в сетях бюрократии. Хозяин таверны, конечно, запрашивает некоторую долю прибыли за предоставление рабочего места, но с ним удается сторговаться на относительно небольшую сумму – клиенты Валентина в любом случае не настолько состоятельны, чтобы платить много, но каждый старается привести ещё какого-нибудь знакомого со схожей проблемой, так что на какое-то время работа ему обеспечена. Что конкретно полуэльф подразумевает под "домашним образованием", Валентин до сих пор не знает, но видятся они с тех пор нечасто – не считая двух суток, которые Валентин с Арно проводят, создавая магическую формулу, чтобы заполнять бумаги по шаблону и копировать их. В остальном их будни одинаковы: часть дня Айрис и ворчащий, но честно выполняющий свою долю работы полуэльф занимаются цветочным садом. Они наконец сообразили перераспределить обязанности, так что теперь работают посменно: сперва Айрис уничтожает сорняки, а затем Арно поливает цветы. Хозяин сада, насколько Валентину известно, донельзя доволен и даже предлагает им постоянное сотрудничество – пока безуспешно. После работы в саду Айрис отправляется в "Железную бороду", где к ней и в самом деле никто не пристаёт: как оказалось, это таверна, открытая гномами и для гномов, так что высокая, худая и, главное, безбородая Айрис совершенно не в их вкусе. – Сказал мне, что я длинная и тощая, как жердь, представляете? – возмущается она однажды вечером. – А ты что? – ровным голосом спрашивает уже привыкший к таким рассказам Валентин, не отрывая глаз от заполняемых документов. – Ну я ему и треснула подносом! – …тебя уволили? – Нет, хозяин сказал, что удар у меня хороший, почти как у гномки! – гордо заявляет Айрис, ничуть, кажется, не обеспокоенная услышанными оскорблениями, раз уж ей позволено на них отвечать. – Ты, главное, огненными шарами больше не кидайся, – ухмыляется Арно, по обыкновению сидящий на подоконнике. – …там все столы каменные, – после паузы отвечает немного смущённая Айрис, – ничего с ними не случил… не случится. Что, конечно же, означает лишь одно: предупреждение несколько запоздало. Отсмеявшись, Арно куда-то уходит, прихватив с собой свой резной посох, назначение которого (а также причину, по которой он, в отличие от любых других деревянных конструкций, которые долго находятся рядом с полуэльфом, до сих пор не начал цвести) Валентин всё забывает спросить, слишком заваленный работой. Он даже не особо интересуется, где именно пропадает его сосед, уверенный, что при необходимости тот и сам обо всём расскажет. *** Примерно так проходит каждый вечер в течение месяца: постепенно поток не сумевших справиться с бюрократической системой страдальцев спадает, но заработанных денег вместе с будущей стипендией должно быть достаточно, чтобы протянуть до следующего лета, если, конечно, экономить и по возможности найти какую-нибудь дополнительную подработку в течение года. А пока Валентин наконец может немного передохнуть от консультаций и заполнения документов (среди которых в какой-то момент оказываются даже чьи-то налоговые декларации). Вернувшись в общежитие раньше обычного, он застаёт там странную картину: холодильный ящик распахнут и явно переполнен, посреди комнаты стоит Арно и вертит в руках пару оленьих рогов, а у его ног лежит оленья же туша – к счастью, на куске мешковины, а не прямо на полу. – Ты сам будешь это убирать, – первым делом говорит Валентин. Арно лишь кивает: – Продать не успел, – отвечает он, как будто это всё объясняет. Хотя… Это на самом деле всё объясняет. Валентин переводит взгляд на кровать соседа – вернее, на приличных размеров натянутый лук, лежащий поверх покрывала. Присмотревшись, в этом оружии без труда можно узнать тот самый резной посох, с которым в последнее время не расставался Арно: похоже, что эльфийские луки выглядят не так, как привычные Валентину, поэтому он и не распознал его в разобранном виде. – Ну ничего, возьму с собой в качестве гостинца, – продолжает меж тем Арно, принимаясь обматывать оленью тушу мешковиной, попутно вырисовывая на ней магические узоры – вероятно, для облегчения веса. – Погоди, у меня амулет есть, – Валентин быстро обшаривает ящик стола, без труда находя искомое. – Спасибо, – Арно ловко перевязывает мешковину верёвкой, которая тоже ложится каким-то сложным узором – очевидно, магическим, – и скрепляет эту конструкцию амулетом. – Мы с Айрис собираемся на ферму, навестить Баловника. Хочешь с нами? – Кто такой Баловник? – всё же интересуется Валентин, тут же принимаясь за сборы – всё равно, кроме как подготовкой к учёбе, заняться ему больше нечем. – По дороге расскажу, пойдём, – торопит его Арно. *** – Ты что, всё это время охотился? – спрашивает Валентин уже в коридоре. – Я думал, ты собирался заняться чем-то, связанным с твоим образованием. – Ну… Кто на что учился, – пожимает плечами Арно и поудобнее перехватывает заметно полегчавшую тушу оленя. С другого конца коридора им уже машет Айрис. Валентин тоже пожимает плечами и идёт вслед за другом. Быть бездомным, в конце концов, оказывается не так уж и трудно.