***
Шли годы, а друзья продолжали видеться регулярно. Несмотря на обязанности Люмин посещать большинство «важных» мероприятий, она все равно находила время, чтобы незаметно проскользнуть мимо стражников и сбежать из замка прямо туда, куда вела ее душа — на место их первой встречи. Каждый раз они собирались под старым деревом, где принцесса впервые увидела мальчика. Скарамучча продолжал трудиться в мастерской, а достигнув четырнадцати лет, поступил в обучение рыцарскому искусству, приближаясь к заветной цели стать настоящим защитником королевства. Но, постепенно взрослея, юноша понял, что в сердце зародилась еще одна мечта... Друзья ежедневно встречались, обмениваясь впечатлениями прошедшего дня. Люмин подробно делилась впечатлениями о придворных приемах, жаловалась, насколько утомительно делать реверансы перед каждым новым гостем и как тяжело поддерживать широкую улыбку на лице целый вечер среди важных персон. А Скарамучча восторженно рассказывал о своих тренировках и демонстрировал освоенные боевые техники. За долгие годы, проведенные бок о бок, чувства Скарамуччи к принцессе претерпели значительные изменения. Недавно он впервые осознал желание обнять ее, ощутить тепло ее рук и нежность прикосновений. Он понимал, что испытывает нечто большее, чем простую привязанность, — возможно, настоящую любовь... Но осознавал также, что она — принцесса, а он всего лишь оруженосец, простой слуга. Раньше Скарамучча старательно скрывал свои чувства, однако теперь становилось все труднее держать их внутри себя. Каждый день юноша находил новые способы выразить свою привязанность. Он подавал ей руку, помогая встать с мягкой травы, аккуратно поправлял выбившиеся золотые пряди волос. Эти маленькие жесты говорили громче любых слов. Прошло десять лет с момента их первой встречи. Девочка выросла в прекрасную девушку, а мальчик превратился в талантливого юношу, готовящегося стать рыцарем. Завтра должна состояться важнейшая церемония в его жизни — посвящение в рыцари. Напряжение охватило его сердце, тревожные мысли заполнили голову... Пока Люмин неожиданно не сказала, что именно она станет той, кто посвятит его в рыцари. — Как я? — Нервно спросил у нее Скарамучча, стоя под широким деревом в сверкающих доспехах, прежде чем отправиться во дворец на церемонию. — Ты выглядишь превосходно, не переживай, — Люмин улыбнулась, нежно положив ладони на его лицо и осторожно коснувшись губами гладкой щеки. Она покраснела от своего смелого поступка. «Люблю», — мелькнула мысль в голове юноши. Они долго смотрели друг другу в глаза, крепко держась за руки. Наконец, Люмин отвела взгляд и с усилием освободила свою руку, направившись к замку. Важный момент в жизни. Он стоял на коленях перед прекрасной принцессой Люмин. Смотрел в ее большие глаза, в которых мерцали звезды. Принцесса держала в руках меч, сложенный в ножны, и улыбалась той самой искренней улыбкой, которую дарила лишь ему одному. — Скарамучча, будь храбр, честен, верен своим принципам, щедр, учтив. Теперь ты рыцарь, — произнесла она, слегка касаясь мечом его плеча и едва заметно улыбнувшись уголком губ. Скарамучча почувствовал гордость, ведь теперь она была его принцессой, а он — ее самым верным защитником. Подмигнув ей, он подал знак, что ждет ее сегодня вечером под любимым деревом. Он ждал ее до позднего вечера, и наконец, когда на небе зажглись звезды, он услышал ее нежный голосок. — Долго меня ждешь? Принцесса присела рядом с ним и положила голову на его плечо. Парень легко улыбнулся: — Уже достаточно долго... Она отстранилась и посмотрела прямо в его глубокие глаза, отражающие лунный свет: — Меня сегодня задержали важные дела, но теперь я полностью свободна, мой благородный рыцарь. Казалось, что в этот момент никакие слова не нужны, но тень недомолвок все еще витала в воздухе. Да, девушка безумно влюбилась в простого помощника кузнеца, прошедшего долгий путь и ставшего рыцарем, но признаться в этом ей было страшно. Никого вокруг не было, лишь тихое журчание ручья нарушало тишину. Они сидели лицом к лицу, не решаясь нарушить этот момент. Вероятно, они могли бы смотреть друг на друга бесконечно, если бы юноша не нарушил молчание: — Я тебя люблю, Люмин, — сорвалось с его губ. Девушка широко раскрыла глаза и охнула, ощутив, как краска заливает ее щеки. Она попыталась отвернуться, но тонкие пальцы мягко удерживали ее подбородок, вынуждая снова встретиться взглядом. — Ответь же что-нибудь, принцесса, — пробормотал Скарамучча с легкой усмешкой. — Я тоже... — едва слышно пробормотала девушка, пряча лицо за ладошками. — Что? Я ничего не расслышал, дорогая моя идиотка, — продолжал шутливо настаивать юноша, все больше сокращая расстояние между ними. — Говорю же, я тоже тебя люблю! И сам ты настоящий идиот! — Резко ответила Люмин, чувствуя, как жар охватывает ее щеки еще сильнее. Скарамучча расхохотался, наблюдая, как девушка тщетно пытается скрыть свое смущение. Когда смех утих, они наконец-то позволили себе насладиться первым поцелуем. Оба действовали осторожно, поскольку в делах сердечных были полнейшими новичками. Принцесса крепко схватила юношу за плечо, чтобы удержаться и не рухнуть на холодную землю. Другой своей рукой девушка судорожно сминала ткань его рубахи, притягивая парня ближе к себе. Юноша периодически открывал глаза, наблюдая за происходящим вокруг. Одна его рука нежно прикасалась к ее изящной талии, а пальцами другой руки парень играл с золотыми локонами девушки. Первой отстранилась Люмин, тяжело дыша и еще сильнее сжимая рубашку парня. Скарамучча смотрел на нее с легкой улыбкой. Слегка надавив на поясницу, он заставил девушку мягко опуститься прямо к нему в объятия. — До сих пор уверена, что ты моя подруга? — Спросил парень с улыбкой. Люмин засмеялась: — Ладно, теперь я твоя принцесса, ты убедил меня. — Только моя? — Да, твоя и ничья больше, — прошептала девушка, нежно чмокнув парня в кончик носа. Ах, какая прекрасная вещь любовь, особенно если она взаимна... Юные влюбленные провели почти всю ночь под раскидистым деревом, крепко обнимая друг друга и целуя.***
По уши влюбленные друг в друга принцесса и рыцарь стали видеться все чаще. Скарамуччу начали иногда пропускать в замок как уважаемого рыцаря, и, разумеется, он не упускал шанса встретиться с Люмин тайком, скрываясь за углами от посторонних взглядов, лишь бы на мгновение обнять ее. Это сказочное время, полное любви, длилось ровно месяц, но однажды все начало рушиться. Король пожелал видеть своих детей в тронном зале. Брат и сестра вошли с недовольством, поклонились отцу и приготовились выслушать причину собрания. — Дорогие мои дети, вы уже совсем взрослые, поэтому настало время служить нашему королевству, — обратился король к своим наследникам. — Конечно, отец, — дружно откликнулись близнецы. Король взглянул на сына: — Итэр, в будущем, ты станешь правителем нашей державы, поэтому пока что ты начнешь учиться у меня и станешь моим главным помощником. Дети давно осознавали, что жизнь в замке, несмотря на всю роскошь, похожа на золотую клетку для птичек. Им совершенно не хотелось нести такую ответственность, однако против воли отца пойти нельзя. — Да, отец, — покорно согласился Итэр. Взгляд короля переместился на дочь: — А ты, Люмин, выйдешь замуж за принца соседнего государства, чтобы укрепить наши отношения. Что-то болезненно хрустнуло внутри девушки, дыхание сбилось. — Но отец, я даже не знакома с ним! Как я могу согласиться на брак с первым встречным?! — Возмутилась она, повышая голос. Однако строгий тон короля заставил ее умолкнуть. — Не смей перечить мне! Ты будешь полезна именно таким образом, ибо женщине не дано управлять страной — это обязанность твоего брата! Голос Люмин задрожал, она опустила глаза в пол: — Отец... — Принц Ричард прибудет через три дня, чтобы попросить твою руку, а следующим утром состоится свадьба, и ты отправишься жить в другое государство с супругом, — отрезал правитель. — Но ведь Люмин еще ребенок, как она сможет жить вдали от семьи? — Вмешался брат, защищая сестру. — Когда женщина выходит замуж, она обязана строить свое будущее рядом с мужем, это не подлежит обсуждению. Ваша мать тоже прошла через это в свое время, — твердо заключил король. Люмин больше не могла терпеть подобное отношение и резко выбежала из тронного зала, громко хлопнув дверью. Девушка не знала, что ей теперь делать, поэтому сбежала из замка к уже родному дереву, где надеялась встретить свою настоящую любовь. Но, конечно же, там никого не было, ведь ее возлюбленный сейчас был на службе. Оставалось лишь ждать его возвращения. До вечера было еще много времени, поэтому девушка решила пройтись по рынку, где повстречала много знакомых лиц, немного поговорила с ними и ненадолго отвлеклась от тревожных мыслей о предстоящей свадьбе. Возвращаясь обратно к дереву, Люмин заметила стоящего рядом Скарамуччу. Медленно подойдя ближе, она размышляла над тем, что сказать ему. Юноша заметил ее приближение и тоже пошел навстречу. — Привет, — тихо произнес он, нежно целуя девушку в щеку. — Чего такая грустная? — Скар... — Девушка взглянула прямо в его глаза и, дрожащим голосом продолжила. — Меня хотят отдать замуж. Свадьба состоится через четыре дня... Она больше не смогла сдерживать эмоции, и слезы потекли из ее глаз. Поддавшись чувству беспомощности, Люмин прижалась к груди своего рыцаря и горько расплакалась. Скарамучча растерянно смотрел на нее, пытаясь придумать подходящие слова утешения. Все, что он сейчас мог сделать — осторожно поглаживать ее волосы и шепотом успокаивать. Так прошло некоторое время, пока поток слез не иссяк. — Успокойся и расскажи подробно, что произошло, — мягко попросил Скарамучча, поднимая девушку на руки и бережно перенося ее к дереву. — Отец сказал, что этот брак укрепит союз с соседним королевством, но я совершенно не знакома с принцем Ричардом и уж точно не испытываю к нему никаких чувств любви, потому что люблю только тебя! — Взволнованно начала рассказывать Люмин, в голосе которой слышались нотки гнева по отношению к своему отцу. — Скар, я совсем не понимаю, что мне делать... — Я что-нибудь придумаю, Люмин, а пока что не переживай и действуй так, как велит тебе отец. — попытался успокоить ее Скарамучча. — Мне страшно! — Перебила его принцесса. — Ты услышала меня? Я тебя ни за что не отпущу. Уверяю, мы найдем выход, к тому же впереди у нас целых четыре дня, — твердо пообещал Скарамучча, несмотря на внутренние переживания, ведь понимал, что у него был меч, чтобы защищать ее, но не было короны, чтобы быть с ней… За четыре дня влюбленная пара смогла встретиться лишь один раз, поскольку охрана в замке значительно усилилась, и Люмин не удавалось незаметно покинуть замок. Настал день свадьбы. Принцессу разбудили ранним утром и провели ритуалы подготовки: сначала повели в баню, тщательно вымыв теплой водой, красиво уложили ее волосы и слегка напудрили лицо. Затем принесли белоснежный наряд. Платье было простое, скромное: доходящее до пола с изящными цветами, а легкая прозрачная фата плавно переходила в длину платья. Оно честно понравилось девушке, но она мечтала надеть его рядом с любимым человеком. Лицо Люмин говорило само за себя — оно выражало лишь чувство полной безысходности. Несмотря на обещания Скарамуччи решить проблему, часы неумолимо тикали, и вскоре на ее пальце могло оказаться золотое кольцо вопреки ее желанию. Весь этот день девушке казалось, будто никто и не собирается прийти ей на помощь, хотя она старалась сохранить веру в любимого до самого конца. Ее привели к будущему супругу, принцу Ричарду, который выглядел таким же подавленным, как и она. Пока они дожидались начала церемонии, Люмин встретила брата. Его глаза выражали глубокую грусть, он признался, что не смог убедить отца изменить свое решение. Хотя близнецы не были очень близки, в глубине души брат искренне любил сестру, и его сердце болело, видя ее страдания. Принцесса осталась наедине с будущим мужем, ожидая звона колокольчиков, чтобы начать церемонию. Вот только ни принцесса, ни принц не могли выдавить искреннюю улыбку на своем лице. Зал был заполнен гостями. Взгляд Люмин начал метаться среди собравшихся, и вдруг она увидела его. Среди рыцарей, выстроившихся вдоль дорожки с лепестками для молодых, стоял Скарамучча. Из глаз девушки вновь хлынули слезы. Губами она беззвучно попросила: «Помоги мне!» Но быстро отвела взгляд, опасаясь не сдержать жалобный всхлип. Рыцарь с мрачным видом едва заметно пробормотал себе под нос: «Я спасу тебя». По его щеке пробежало пару соленых капель. Дойдя до алтаря молодые люди повернулись друг к другу лицами. Перед принцем Ричардом стояла Люмин, медленно проливающая струйки слез. На отца девушка и вовсе не взглянула, ибо сейчас она испытывала сильнейшую обиду и разочарование. Уже завершилась длинная речь священника, и подошло время обменяться кольцами. — Принц Ричард, согласны ли вы взять принцессу Люмин в законные жены? Повисла тишина, но вскоре раздался тихий ответ жениха: — Да, согласен... — Вы же...? — Священник обернулся к невесте, однако его грубо прервали громким возгласом: — Я не согласен! Один из рыцарей резко выступил вперед, это был Скарамучча. Рыцарь решительно подошел к принцессе, крепко взяв ее за руку. Взгляд, брошенный на своего защитника, заставил Люмин улыбнуться сквозь слезы. Парень указал головой на дверь, и девушка утвердительно кивнула, но перед побегом решилась обратиться к правителю: — Свадьбы не будет! Я имею право выбирать свою судьбу сама. Прости меня, отец. Закончив, Люмин развернулась к своему избраннику, и вместе они поспешили наружу, радостно смеясь. — Ваше Величество, приказываете задержать беглецов? — Спросил стражник. — Нет. Пусть идут, она сделала свой выбор, — ответил король. — Прощай, Люмин, — тихо прошептал Итэр со счастливой улыбкой на губах. Покинув дворцовые стены, влюбленные продолжили бегство, крепко держась за руки, пока не натолкнулись на торговца с телегой. Скарамучча обратился к пожилому человеку: — Почтенный, куда направляетесь? — Еду домой, в родную деревню, далекую от этих мест. — Не согласитесь ли нас подвезти? Добрый старик внимательно оглядел молодых людей и, подумав лишь мгновение, пригласил их забраться в телегу, устланную соломой. Обнявшись, они тронулись в путь, отправляясь навстречу неизвестному. Честно говоря, Люмин немного боялась оставлять родные места, но рядом со Скарамуччей сердце наполнялось спокойствием и уверенностью. Дорога действительно оказалась долгой. Только следующим днем, ближе к полудню, путники добрались до деревни. Поблагодарив добродушного старика, влюбленные покинули телегу и решили осмотреть окрестности. Они вышли к реке, но эта вода казалась незнакомой. Рядом рос молодой дуб, совсем непохожий на любимое дерево из детства. — Что нам теперь делать? Быть может, построить небольшой домик и начать новую жизнь? — Робко спросила принцесса, слегка волнуясь. — Почему бы и нет? — Уверенно ответил рыцарь, подойдя сзади и нежно обнимая девушку. — Мы обязательно справимся со всеми трудностями вместе. В тени раскидистого дуба двое молодых людей смотрели на неспешно текущую реку. Казалось, ничто не нарушит мирную тишину вокруг них, пока Скарамучча не заговорил. — Люмин, за эти дни я осознал нечто важное... — юноша вдруг замялся, словно боролся с самим собой. Его голос дрогнул, глаза наполнились тревогой. — Я боюсь потерять тебя… Люмин улыбнулась мягко, глядя ему в глаза. — Ну что ты такое говоришь! Но Скарамучча продолжал серьезно: — Нет, я не шучу. Я не хочу, чтобы мы переживали подобное еще раз. Поэтому решил поступить иначе, — медленно встав на одно колено, он вытащил маленькое кольцо, сплетенное из тонкой ветки и украшенное цветком. — Я тебя люблю всей своей душой, хочешь ли ты стать моей женой, быть рядом всю жизнь и вместе пройти этот путь счастья? — Голос его звучал искренне и взволнованно. Девушка замерла на мгновение, а потом радостно воскликнула: — Конечно, конечно же да, Скар! Она бросилась ему навстречу, обнимая и целуя его горячими губами. — Я тоже люблю тебя, даже сильнее! — Шепнула она ему тихо, прижимаясь щекой к его груди. Парень осторожно надел импровизированное кольцо на ее тоненький пальчик и нежно погладил ее по золотистым волосам. Несмотря на отсутствие королевской власти и богатства, Скарамучча знал точно: главное богатство уже было в его руках — сердце прекрасной принцессы Люмин.