Полезный перекус

– Полный звездец, – емко охарактеризовал ситуацию Брок Рамлоу и в подтверждение своих слов от души блеванул. Его боевой товарищ, Джек Роллинз, судя по зеленеющему лицу, намеревался в ближайшее время присоединиться к перфомансу, поэтому Солдат брезгливо отступил от него на пару шагов. Повезло, что в «Гидре» хотя бы на его униформу не скупились и маска прекрасно справлялась с пробирающим до самого нутра зловонием. Похоже, его спутников ценили гораздо меньше, раз в их стандартное снаряжение респираторы не входили. – Зачем, ну зачем я взял отпуск в ЩИТе? – горестно скривился Джек. – Имитировал бы сейчас бурную деятельность под руководством Капитана Америки, а не вот это вот все… – Чтобы греть жопу на Мальдивах, – поморщился Рамлоу, раздирая на полосы запасную майку. Одним лоскутом он замотал лицо себе, второй пожертвовал напарнику. Теперь они смахивали на бледных подражателей Солдата, неумело копирующих его стиль. – Кто ж знал, что Пирс так превратно понимает слово «отпуск». Людей не хватает, а отдуваться, как обычно, нам. – Почти весь персонал в ЩИТ пристроил, а потом удивляется, откуда дефицит личного состава. Стратег от бога! – Джек явно хотел сплюнуть, но вспомнил, что рожа закрыта тканью. Солдат допускал, что «Гидра» переживает не лучшие времена и половина сотрудников была сослана в ЩИТ не ради шпионажа, а на заработки, но свои мысли мудро не озвучивал. – Командир, обозначь задачу, – вернул беседу в нужное русло Солдат. – Тебе – не отходить и реагировать на потенциальную угрозу, – тяжело вздохнул Рамлоу. – А нам… Черт, поверить не могу, что так встряли! Ни внятных инструкций, ни подходящего оборудования, добудьте, блять, ебучий фрукт, но учтите, что он под охраной неизвестной монстроебины! Заебись просто! Солдат молча кивнул. От вводной попахивало бредом, а подготовка к заданию проводилась крайне халатно и в сжатые сроки. – Портал откроется на этой точке ровно через шесть дней. Если проебемся, подмоги не ждать, нас сразу в расход? – уточнил Роллинз. – Из-за нас они даже не почешутся, – подтвердил нерадостный вывод Рамлоу. – Но вот Зимнего не бросят, а мы можем прицепом пойти… Солдат, новый приказ! Не разделяться! Когда ты – лучший из лучших и тебе нет равных, это дает некоторые преимущества, но хорошо бы они проявлялись в возможности самому выбирать миссии, чтобы однажды не обнаружить себя на провонявших гнилью болотах. Солдату все не нравилось. Вероятно, он не был бы столь скептично настроен к этой операции, если бы не присутствовал на этапе ее планирования: Александр Пирс взял его с собой на деловую встречу. Солдат сначала посчитал, что он здесь в качестве телохранителя, но вскоре стало очевидно, что его демонстрируют как выставочный образец, втюхивая какому-то чокнутому типу в аренду. Еще больше покоробил Солдата тот факт, что тип совсем им не впечатлился, предпочтя его профессионализму и потрясающей снайперской работе сведения о дурацком синем кубе со сложным названием. Чем дольше шли переговоры, тем сильнее Солдат убеждался во мнении, что тип – городской сумасшедший: кто в здравом уме мог притащиться к главе «Гидры» в рогатом шлеме и, продавая сказки о магии, представиться богом обмана? Он активно что-то втирал про меняющий сознание артефакт, яблоки и первородный грех, и Солдат быстро потерял интерес к этой околобиблейской чуши, перестав прислушиваться к разговору. А зря. Пирс клюнул. Он с алчным блеском в глазах забормотал что-то про грандиозный проект трансформации Капитана Америки в Капитана Гидру и подчинение мира. У Солдата аж зубы заломило, тупость званий зашкаливала, что первое, что второе, вот что значит «ни ума, ни фантазии». И чем им свежие яблоки не угодили? Солдат Капитану хоть тонну припрет, раз тот так фрукты любит, зачем все усложнять просрочкой? Однако логике Пирс не внял. Заключив идиотскую сделку и вернувшись на базу, он сразу приступил к планированию незамедлительной операции для изъятия артефакта из царства флоры. На сбор и подготовку отряда им отмерили всего полчаса, даже не удосужившись сообщить, в какие условия их отправляют – кажется, тип упоминал порталы в ограниченном периоде и полную непредсказуемость на выходе, но Солдат не вникал в этот абсурд. Незадачливым страйковцам совсем чуть-чуть не хватило, чтобы свалить и счастливо наслаждаться законным отдыхом – их выловили у главных ворот и потащили вооружаться. Понятия не имея о месте назначения, собирались они практически вслепую: если с арсеналом проблем не было – брали привычную экипировку, – то с остальным появились вопросики, так что их снаряжали все, кто нашелся ночью на боевом посту: архивариус, патологоанатом и уборщица. Как выяснилось, рюкзаки спиздили лаборанты, и только после скандала они вернули две штуки, так и не признавшись, как их использовали – Солдат подозревал, что для переноса на утилизацию неудачных образцов их жутковатых опытов. В один рюкзак упаковали палатку и все, на что хватило фантазии, а другой доверху набили едой из холодильника для сотрудников – найти ключ от кладовой со спецпайками попросту не успели. Солдат очень позитивно отнесся к данному решению – пища работников обладала большим разнообразием и калорийностью по сравнению с казенной едой, которая просто позволяла не сдохнуть с голоду. Инструктаж длился секунд сорок и ничего нового, по сути, не принес: «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». А потом их втолкнули в зеленую, мерцающую в воздухе арку, и они оказались по колено в вонючей жиже. Простирающиеся перед ними бескрайние топи вгоняли в тоску, а стелящийся над поверхностью туман вселял тревогу: там могло таиться все, что угодно. Капитану Америке стоило посочувствовать, выращенное в таком месте яблочко либо на неделю к унитазу прикует, либо заставит ласты склеить. – Шевелитесь, хорош сиськи мять, – обреченно распорядился Рамлоу.

***

Солдат заебался. Это была худшая операция в его жизни. Не то чтобы он много их помнил, но был уверен, что худшая – именно эта. Она была долгой, нудной и изнуряющей. В ботинках противно хлюпало, унылая серость вокруг сводила с ума, ненадежная почва так и норовила уйти из-под ног и окунуть его в ледяную, вязкую муть. И если Солдат более-менее приспособился, то его группа поддержки двигалась с черепашьей скоростью, то и дело по щиколотку проваливаясь в мерзкое месиво. К тому же приходилось заглядывать под каждую корягу – никто из них понятия не имел, где может прятаться таинственное Яблоко. Солдат не жаловался, ведь интересы «Гидры» превыше всего, даже если приказ противоречит здравому смыслу. Он кипел от возмущения, но хранил молчание, по большей части скорбное – их бы еще на охоту за пришельцами послали! Это же надо было додуматься отправить условно элитное подразделение копаться в грязи, причем буквально! Дни почти не отличались друг от друга, прогресса не было, а проблемы лишь нарастали.

~

В первый день они подверглись нападению. Но вовсе не обещанных монстров, а орды комаров аномально крупного размера – изголодавшиеся твари накидывались на них целым роем, пикируя сверху и жужжа, как реактивные двигатели. Страйковцы пытались отмахиваться отломанными ветками, но только себя же и исхлестали. Солдат забеспокоился, что его напарники позорно скопытятся от потери крови, не успев не то что закончить, даже толком начать эту миссию, но вскоре осознал, что он и сам в зоне риска – сыворотка тупо не справлялась, все тело зудело и чесалось. Прятаться было негде, отбиться нереально – крылатая мразота игнорировала сотни павших в бою товарищей и мчалась в атаку. Абсурд зашкаливал, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Рамлоу сперва яростно матерился, но проглотив парочку насекомых, сообразил, что есть моменты, когда предпочтительнее держать пасть герметично закрытой. Доведенный до ручки Джек тихонько хныкал, до волдырей расчесав кожу на видимых участках тела. Что было на невидимых, Солдат и знать не желал. После часа издевательств командир Рамлоу взбесился и второпях перевернул свой рюкзак, чтобы поставить палатку и выиграть время на поиски выхода из сложившейся ситуации. Оттуда вывалилась целая гора ненужного хлама, а из бокового, ранее не замеченного кармашка им под ноги упала колба с блестящей жидкостью внутри. От удара об землю вылетела пробка, и несколько капель выплеснулось на ботинок Роллинза. Вот тут-то они и поверили в чудеса: поедающее их заживо комарье внезапно сдало от Джека назад, явно отпугнутое неизвестным веществом. Брок с Солдатом тоже синхронно отпрянули – от шизанутых лаборантов можно было ожидать любой подлянки. Но между стремным, неизученным реактивом, от которого в организме что-то могло отрасти или отвалиться, и гибелью от иссушения насекомыми выбор был очевиден. Они судорожно натерлись химикатом. Комары обиженно их обжужжали и разлетелись по своим комариным делам. Победа!

~

На второй день появился первый пострадавший: когда Брок отошел отлить, что-то стремительно цапнуло его за бедро. Укус оказался не летальным, но еще пару сантиметров левее и Рамлоу мог лишиться того, чем сильно дорожил. Пока Солдат бдительно стоял на страже, Роллинз оперативно стащил с командира штаны и обработал рану всем, что было в аптечке. Вроде бы отделались легким испугом, но теперь их скорость перемещения упала до рекордного минимума. Конца и края этой миссии не предвиделось… После несчастного случая у Рамлоу слегка снесло крышу: вначале он ныл, как его задрало гребанное болото, а потом сменил пластинку и на правах жертвы прилип к Роллинзу с кретинскими предложениями отсосать яд, которого не было и в помине. Особенно он упирал на то, что ему просто необходим приток эндорфинов, ему ведь так больно! И лишь Джек может ему помочь. Джек стоически абстрагировался от его словесного поноса, но вот Солдату это быстро настоебенило, он резко поднял командира за шкирку и спокойно, глядя в глаза, сообщил, что любезно свернет ему шею, чтобы прекратить его адские мучения. Рамлоу заткнулся и даже стал меньше хромать. Дипломатия – великая вещь!

~

На третий день случилось страшное. Роллинз оступился и с жизнерадостным бульканьем с головой ухнул в мерзкую жижу. Вынырнуть у него шансов не было, Брок тоже это понял и безрассудно кинулся на выручку, но Солдат его опередил и отбросил себе за спину, нечего усложнять ему задачу! Спасательная операция увенчалась успехом, Солдат измазался в грязище по уши, чуть не надорвался, но на твердую почву придурка выволок. Впрочем трагедия уже произошла: драгоценный рюкзак с провизией ушел на дно. Домашняя еда в лоточках, жареная курочка, десерты – только это и верность «Гидре» примиряли Солдата с суровой реальностью. Он отчаянно застонал. Брок быстро смекнул, что у него на уме, и, хоть и сидел, с места сделал рывок, обхватив его ноги и тем самым заблокировав возможность нырнуть за едой. – Отставить! – заорал он. – Жратве хана, все, смирись! Сволочное болото!

~

На следующий день Солдат проверял нервы своих спутников на прочность в отместку за утопленный провиант: он злобно щурился и буравил их тяжелыми, давящими взглядами. В этом занятии ему не было равных. Получалось эффектно, Рамлоу вздрагивал и кривился, а Роллинз неуютно поводил плечами, ежился и держался от него на приличном расстоянии. В итоге Брок психанул и велел ему съебать на поиски пропитания, так что Солдат получил заслуженное право шляться, где ему вздумается. Чем он сразу и воспользовался. Он облазил окрестности, в надежде найти что-то съедобное. Жрать хотелось все сильнее, но меню не отличалось разнообразием: мох, стремные корешки и загадочные грибы, которые Солдату хватило мозгов не трогать. Ягоды тоже обломались, сезон уже прошел, а, может, еще не начался, он не разбирался в ботанике. Подстрелить бы птицу, но пернатые имели инстинкт самосохранения и облетали зловещее место по впечатляющей дуге. Из доступных вариантов мяса оставались только задорно квакающие лягушки, но Солдату было их иррационально жаль. Он, не дернув и бровью, валил людей пачками, но на этих нелепых созданий рука не поднималась. Французы же как-то их едят? Деликатес ебаный. – Я – Зимний Солдат, жалость мне неведома, – неуверенно пробурчал Солдат, глядя в выпученные глаза свежепойманной лягушки. – Ква, – согласилось с ним земноводное. – Ты – моя добыча, – проговорил он и нерешительно лизнул ее спинку, пытаясь себя убедить, что при необходимости и живьем ее сожрет, не поморщившись.  Что было дальше, Солдат не запомнил, время до вечера полностью вымыло из памяти. К приступам амнезии он уже привык и не придал очередному эпизоду никакого значения. В отличие от страйковцев. Они повели себя странно: Рамлоу с безумным видом бормотал про какие-то баки, мусорные, что ли? Про дружка кэпа и осквернение национальной иконы, а Роллинз утешительно гладил его по плечу, задумчиво рассматривая Солдата. Где связь, Солдат так и не уловил.

~

На пятый день Солдату почудился запах карамели. Для галлюцинаций от голода было рановато, а для ловушки туповато. Справедливо рассудив, что лишний балласт ему ни к чему, Солдат, соблюдая максимальную осторожность, ушел на разведку в гордом одиночестве. Удивительно, но источником манящего аромата был повисший на дереве труп азиата в несуразном халате. Скончался он мгновенно из-за рваной раны – что-то с мощными челюстями оторвало у бедолаги кусок конечности. Болевой шок никто не отменял. Но куда больший интерес вызвала сумка покойника – после тщательного осмотра Солдат разжился горкой консервов, шоколадными батончиками, кульком орехов, баночкой с непонятным отваром и подгнившим, уже принявшим фиолетовый оттенок апельсином, от которого как раз и разило карамелью. Солдат по-братски разделил провизию на троих, но подпорченный фрукт предусмотрительно оставил себе. Ему совсем не улыбалось, чтобы его напарнички каждые три минуты в кусты ныряли. И хорошо, если поблизости эти кусты будут… Его грызли сомнения, стоит ли самому это есть, но апельсин пах одуряюще аппетитно, и Солдат отбросил колебания. Похоже, его закуска еще и радиации где-то хапнула, так как мякоть светилась ровным светом. Пофиг, хуже Солдату уже не будет. – Где там нашу Примадонну носит?! – донесся до него раздраженный голос Рамлоу. – Почему Примадонну? – А ты не видел? Тут идешь, по колено в дерьмо проваливаешься, а этот дефилирует, как на подиуме, походка от бедра. Топ-модель неебанная! - Уверен, что неебанная? Кэп же… – Здесь! – обозначил себя Солдат, за обе щеки уминая сразу несколько долек. Кайф! – И как, нашел приключения на свою жопу? – поинтересовался Рамлоу, выныривая из тумана. Солдат без дополнительных пояснений указал на труп. – Ого, кому-то повезло еще меньше, чем нам. Как он на дерево-то заполз с такой раной? – Не знаю, но надо быть начеку. Как вкусно пах… – Джек осекся, ткнул в сторону Солдата и прохрипел. – Брок! У него!.. Это же… – Что? – не понял Рамлоу, а потом присмотрелся и побледнел так, что стало заметно даже под слоем грязи. – Солдат, выплюни! Фу! Нельзя! Солдат пренебрежительно фыркнул, но он никак не ожидал, что Рамлоу одним гигантским прыжком окажется рядом с ним – и это он тут умирающего лебедя изображал?! – и впихнет пальцы ему в глотку. Солдат опешил и сам не понял, как составил компанию мертвяку, угнездившись на дереве подальше от спятившего командира. – А ну живо слез оттуда! – Нет! – Слезай, говорю! – Брок подпрыгнул, чтобы схватить его за ботинок, но Солдат торопливо поджал ногу. – Солдат, как ты себя чувствуешь? – Джек соединял паззл из кожуры, словно надеялся, что апельсин станет целым по мановению волшебной палочки. – Помирать не собираешься? – вклинился Рамлоу. – Если ты еще и в ящик сыграешь, нам точно кранты! – Функциональность не нарушена, – отозвался Солдат и облизнулся. – Не нарушена, блять! Тебя ничего не смутило, когда ты магический артефакт жрал?! Так вот в чем дело! Это и был тот самый распиаренный артефакт? Ничего необычного Солдат не ощущал, впрочем, разве могло быть иначе? Он равнодушно пожал плечами, муки совести его не мучили. – Что теперь? – тоскливо спросил Джек. – Соврем, что тут ничего не было, или подадимся в бега? – Пирс на этой хуете конкретно свихнулся, такой проеб он не простит, – горестно сказал Брок. – Переметнуться в ЩИТ? За этого проглота кэп любые требования выполнит, – предложил Роллинз. – Раз уж мы в курсе их секрета… Солдат беспокойно нахмурился: они собираются покинуть «Гидру»? Ему приходилось работать с разными группами, эти двое не были идеальны, но с ними было приемлемее всего. Привык, наверное. – Нам не давали информацию, как выглядит наша цель, – вкрадчиво сообщил Солдат. – Можешь своими оправданиями подтереться, когда будешь дристать из-за этой штуки! – взвился Рамлоу. – Если видишь светящуюся хренотень, никогда ее не жри! – Нам не давали информацию, как выглядит наша цель, – с нажимом повторил Солдат. – Брок, он прав! – воодушевился Джек. – Какая, блять, разни… – Брок затих, а потом прищурился. – Раз нам не дали описания, никто не знает, как оно выглядит. И мы можем… Какой пиздец.  – Чую, будет весело, – потер лоб Джек.

***

– Вы хорошо потрудились на благо «Гидры», нас не остановить! Человечество склонится перед нашей волей! – Александр Пирс нежно погладил лежащий на подставке крупный, буквально сияющий гриб. Младший обслуживающий персонал топтался на почтительном расстоянии, пытаясь хоть одним глазком рассмотреть таинственный артефакт, а потом с восхищенными ахами рассказывал о невиданном зрелище остальным. Солдат с каменной физиономией взирал на начальство, чувствуя себя единственным адекватным человеком на базе – они тут все дружно белены объелись в столовой, или идиотизм передается воздушно-капельным путем? Он старался не вспоминать, как их миниотряд, пыхтя от усердия, втирал в несчастный гриб апельсиновую кожуру, сок из оставшихся долек и противокомариный реагент, дабы придать таинственное свечение и чарующий запах. От него у Солдата слегка кружилась голова и в ней рождались странные, нетипичные идеи: раньше он и мысли не допускал сделать что-то вопреки приказу и уж точно никогда не стремился подмять Организацию под себя, но теперь это казалось единственным верным решением. Пирс ведь сто пудов сбрендил. Если он повелся на это «волшебство», то ему определенно пора на покой. Изнутри поднималось тепло, как после ударной дозы горячительного. Оно вселяло непоколебимую уверенность и понукало к действию. Таких обширных планов на будущее Солдат не строил, пожалуй, никогда… Вот что значит питаться забродившими фруктами! Без его вмешательства у «Гидры» нет будущего, Пирс ведет всех к краху. Эта мысль жила и крепла в его сознании и довольно быстро – сказывался нехилый опыт, – сформировалась в полноценный план, как без лишнего шума и пыли забрать бразды правления Организацией и тихо устранить тех, кто в курсе его кодов. «Гидра» еще восстанет из пепла и вновь будет внушать ужас в сердца обывателей! Порядок через боль, не так ли? Пора всем об этом напомнить. Особенно про порядок. А потом Солдат наведается к этому прославленному Капитану и поставит его на колени. Только почему эта картина кажется такой знакомой и желанной?..