Ледяной лотос

      — Я знал, что ты вернёшься, — усмехнулся Нэчжа, обернувшись к обрыву над морской гладью.       — Правда? — с неуверенностью и надеждой выдохнул Ао Бин, всю дорогу после расставания с отцом всё ещё укоряя себя за сделанный выбор. Но король драконов был прав — он принял решение и не сможет уже его изменить.       — Мы слишком молоды, чтобы бояться, — усмехнулся Нэчжа так знакомо и дурашливо в этом новом, уже не детском образе. Но и сам Ао Бин совсем не долго оставался ребёнком — облик дракона определяют не прожитые годы, а внутренняя сила и зрелость разума. И если с первым помогла жемчужина жизни, то над вторым усердно работали его отец и учитель.       Вместе, рука об руку они спустились к разрушенному поселению, где молодой дракон вновь поприветствовал генерала Ли и бессмертного Тайи, что осматривали заставу Чэнтан в слабой надежде найти хоть кого-то ещё, кто пережил последнее нападение. Но поскольку городок был полностью заблокирован тварями ранее, хоть какие-то шансы на спасение были только у тех, кто оказался за границей заставы ещё до нападения.       Нэчжа лишь тоскливо вздыхал, чувствуя боль утраты матери и вглядываясь в покрытые лавой смутно угадываемые силуэты погибших односельчан. Да, они не были его друзьями, но и смерти им он не желал, а именно этих людей столько лет защищал его отец… На Ли Цзина было больно смотреть, тот брёл по пепелищу, напряжённо вглядываясь в застывшие силуэты, его обычно гордо расправленные плечи ссутулились под весом такого горя, а лишь намечавшаяся ранее проседь стала гуще в смоляных волосах. Его любимая жена, подруга и половина его самого… мертва. И как будто этого мало, все его друзья, сослуживцы, побратимы… все, с кем он делил тяготы и радость жизни, кого защищал и помогал… больше никого и ничего этого нет. И только мысли о сыновьях и новой, предстоящей битве удерживали его от погружения в мрачное отчаянье.       Вечерний лагерь они разбили за городом среди чудом уцелевших клочков зелени, до которых не дошли потоки жидкого огня. Даже обычно весёлый учитель Тайи выглядел подавленным, когда они собрались вокруг костра на нехитрый ужин из запасов бессмертного.       — Что… — начал генерал Ли охрипшим голосом, но прочистил горло и продолжил почти нормальным, решительным и спокойным тоном: — что будет дальше? Когда начнётся война богов, о которой говорил этот… — мужчина поджал губы, не в силах подобрать верного слова для того, кто разрушил всю его жизнь. И ради чего?       — Я не знаю точно, может, завтра, а может через пятьсот лет, — покаянно покачал опущенной головой пухлый небожитель. — Тем более на небесах и здесь время течёт по-разному, там пройдёт всего один день, а здесь целый год.       Ли Цзин поджал губы и твёрдо кивнул, помня, как после рождения ребёнка он отправился за помощью в Небесные Чертоги, проведя там всего несколько дней и в итоге пропустил три года жизни его любимой, не видел, как растёт и шалит Нэчжа, надолго оставил службу и доверенную ему заставу… Время для небожителей весьма условно… как и для драконов и… демонов. Мужчина скупо усмехнулся, глядя на в один миг повзрослевшего сына, которому на вид теперь можно было дать все семнадцать, но никак не три. Для генерала, помнившего, как тот родился буквально несколько дней назад, он казался странно чуждым, пусть мужчина и понимал, что Нэчжа — его кровь и плоть. Хотя нет, после лотоса больше нет. И даже дважды нет, ведь всего несколько часов назад его плоть снова восстановилась из первозданного пламени Самадхи, теперь это и правда демон.       — Нужно предупредить остальных, — от мыслей об одном сыне на ум пришли и двое других, — прежде всего я хотел бы связаться с сыновьями. Цзиньчжа и Мучжа должны узнать правду о том, как погибла… — мужчина сглотнул горький ком, — их мать.       — Да, я попытаюсь передать весточку, но это может оказаться сложно, — вздохнул Тайи объёмными телесами. — Надёжнее всего отправиться самому, но сейчас я не уверен, какую весть объявит о нас учитель Улян, — небожитель сам поморщился от того, как привычно сорвалось с его губ вежливое обращение.       — Как бы то ни было, а нам нужно донести правду до всех, до кого сможем, — твёрдо припечатал генерал, сжимая могучие кулаки, оказавшиеся бессильными перед своеволием того, кого он раньше так почитал.       — А учитель Шэнь… — неуверенно начал Ао Бин, когда вновь повисла тягостная тишина, — вы уверены, что он погиб?       — Я не нашёл тела Гунбао или следов развеивания его сути, — покачал головой Тайи, отчитавшись о результатах поисков собрата по учению. — Надежда остаётся, но… она не велика.       — А что это вообще за «война богов»? Кого и с кем? И зачем? — Нэчжа развалился у костра, недовольно тыкая веткой в угли и вороша уже угасающее пламя.       — Сложно описать это простыми словами, — нахмурился небожитель, вглядываясь в рыжеватые сполохи. — Как я когда-то читал в свитках ещё во времена собственного обучения, подобные войны уже происходили — боги сражались между собой за главенство, опираясь на силы примкнувших к ним младших небожителей. Всё это закономерно оборачивалось хаосом на земле, порой катаклизмами и многочисленными смертями. Улян Сяньвэн, похоже, решил, что это его шанс возвыситься, даже не побрезговал использовать демонические ядра для того, чтобы улучшить качество собственных воинов. Это плохо, очень плохо. В войну так или иначе будут втянуты все Школы. Да, — он покачал согласно головой, переводя взгляд на генерала Ли, — необходимо всех предупредить и известить о настоящем положении дел, что бы там ни наплёл этот… — Тайи поджал губы, всё ещё не решаясь обозвать бывшего учителя грубым словом, но Ли Цзин твёрдо кивнул в ответ:       — Если я что-то могу сделать — скажи, небожитель. Что же до грядущей битвы, — мужчина перевёл взгляд на двух юных и невероятно могущественных для их возраста существ, что унаследовали обе половинки жемчужины хаоса: — это будет их бой, и наш с тобой долг подготовить их как следует.       Нэчжа и Ао Бин подобрались под оценивающим взглядом вновь приосанившегося генерала — тот обрёл новую цель в жизни, и собирался приложить все силы для того, чтобы сын и его друг выжили и победили.       — Пока останемся здесь, — мастер Тайи тяжело вздохнул, опускаясь на пол пещеры и доставая из закромов свиток и кисть — отдыхать в нарисованном мире, как и тренироваться, было гораздо удобнее и легче. Единственным недостатком оставалась необходимость стражи снаружи, но с этим справлялись воссозданные ключники.       Долго оставаться в окрестностях заставы они не смогли — выжившие поселяне недвусмысленно винили во всём произошедшем Нэчжу, как бы отец не защищал его, не оправдывал тем, что это происки высших сил, но теперь уже никто не мог отрицать, что тот — демон, что на заставу Чэнтан напали в том числе из-за него. Да и сам парень с трудом переносил тяжёлые взгляды людей, вновь бормочущих под нос проклятья вслед третьему сыну генерала. Да и какой он там сын? Они помнили проказливого мальчишку, а теперь… Нэчжа и Ао Бин довольно быстро освоили технику личины, похожую на ту, которую учитель Тайи показывал ранее. Только теперь это были не дублирующие внешность чары, а маскирующие под обычный образ человека, позволяя скрыть драконьи рожки и заострённые уши одного и вздыбленные волосы, когти и алые отметины на лице другого. И теперь Ао Бин и Нэчжа почти не отличались от юных учеников какой-нибудь школы самосовершенствования.       Собственно, этим им и пришлось заниматься, пока Тайи, вновь оседлав своего летающего свина, мотался по Поднебесной в попытке предупредить представителей других школ о грядущей войне богов и рассказать им правду о произошедшем на заставе Чэнтан. Таскать при этом за собой двух столь необычных учеников он не хотел — слишком высок риск нарваться на тех, кто легко развеет иллюзию и увидит дракона и демона, что обманом пробрались в школу самосовершенствования. Посему было решено, что Нэчжа и Ао Бин будут усиленно тренироваться между посещениями Тайи их убежища, а для регулярных наставлений тот использовал очередной артефакт, помогавший устанавливать связь на расстоянии и создавать бесплотный аватар небожителя.       Глядя на тренировки двух носителей половинок жемчужины Хаоса, бессмертный Тайи тихо усмехался в жидкие усы, потирая подбородок. Два его ученика идеально дополняли друг друга — где ранее Нэчже не хватало мотивации и усидчивости, и учителю приходилось идти на всякие хитрости, теперь, благодаря невольно возникавшему духу соревнования, не приходилось даже подначивать. Ао Бину же порой не хватало решительности, и уже Нэчжа своим присутствием подталкивал его на более активные действия, на выдумку, отступление от крепко вбитых родителем и первым учителем канонов. А когда уж они сражались не друг против друга, а в паре! Тайи только успевал создавать новых противников, вкладывая в них толику силы, чего в этом, рисованном мире было вполне достаточно, чтобы противостоять демону и дракону.       — Эх, жаль, что старик забрал моё копьё и ленту, — вдохнул после очередной тренировки Нэчжа, с толикой зависти глядя на ледяные булавы, которыми с лёгкостью орудовал Ао Бин.       — Да, жаль, но он был в своём праве, — пожал покатыми плечами бессмертный, — это были его подарки ещё когда я сам только учился наделять предметы силой и свойствами. Так что, стоило ему позвать, как они подчинились. Вообще-то, — с лёгкой хитринкой протянул Тайи, — лучше самому делать собственное оружие, чтобы оно тебя не подвело в будущем. Правда, Ао Бин?       — Да, мастер, — молодой дракон склонился в почтении, — наставник Шэнь тоже об этом говорил, когда обучал меня. Булавы я создал не с первого раза, но это было очень интересно и полезно.       — Ты сам их сделал? — глаза Нэчжи вспыхнули от нетерпения и восторга. — Я тоже хочу. Давай, показывай скорей, — это уже к учителю, что довольно потирал подбородок, глядя на столь похвальное рвение. Его ученик не был ленивым и раньше, просто приходилось подбирать нужные слова для мотивации, теперь же рядом с Ао Бином Нэчжа буквально горел энтузиазмом, что в купе с силой и несомненным талантом давало невероятные результаты.       — А мне вы покажете, как сделать собственный свиток с нарисованным миром, учитель Тайи? Я восхищён его красотой и удобством, — вежливый поклон дракона был встречен довольным кивком. Всё же и этот его ученик превосходен.       — А если учитель вернётся сегодня? — вздыхал Ао Бин, невольно оглядываясь в сторону склона горы, в одной из пещер которой они и скрывались. Но Нэчжа заскучал и подбил его спуститься вниз, где в долине скрывался небольшой городок.       — Не-е, ещё рано, — отмахнулся парень, скрывая признаки демона под личиной человека: вздыбленные волосы свернулись в аккуратную гульку на затылке, когти исчезли, как и алые росчерки на лице. Он поправил новую одежду, купленную на выданные отцом деньги и устремился к уже видневшимся полям, окружавшим поселение. — Ладно тебе, Ао Бин, надо хоть изредка отвлекаться от учёбы. Кажется, сегодня в городке праздник. Ну же, идём!       Молодой дракон только вздохнул — Нэчжа буквально выволок его из пещеры, не дав дочитать выданный учителем свиток. Но, подставив лицо тёплому солнышку, он всё же признал, что засиделся. Улыбнувшись другу, Ао Бин заспешил рядом, оглядываясь на мирный быт людей. Он рос в совсем другом месте — лавовой бездне, среди драконов, не обременённых подобными заботами. Но в его жизни главным был долг — перед отцом, перед родом, и Ао Бину трудно давалось то, что Нэчжа принимал с лёгкостью. Прошло уже четыре месяца, но никто не знал, когда именно начнётся предсказанная война богов, может, завтра, а может через сто лет.       Ао Бин разглядывал красочные товары лоточников, что выстроились вдоль улицы, неспешно переходя от одного прилавка к другому и словно впитывая в себя разные мелочи, изящество вышивки, яркость красок. Ему нравились шумные представления акробатов и витавшие вокруг вкусные запахи — пусть их тела, подпитываемые силой жемчужин, не требовали пищи, но всё же вкус оба ощущали, лакомясь найденными в горах фруктами и ягодами. Здесь же обилие предлагаемых закусок, пирожков и сладостей вызывало огромное желание хотя бы попробовать каждое. И если Ао Бин наслаждался происходящим, медленно прогуливаясь вдоль улочки, то Нэчжа с его неуёмной энергией метался от одной к другой, словно выискивая что-то.       Наконец тот угомонился, спрятав за пазуху какую-то книжицу, которую продавец достал ему из-под прилавка. Это Ао Бин ещё заметил, слегка удивившись — что там может быть такого секретного? Новая техника? Вряд ли она более совершенна, чем то, чему их обучает мастер Тайи.       Но удовлетворить его любопытство Нэчжа решил только после того, как они уже поздно вечером вернулись в пещеру. Скользнув в мир свитка, где они тут же с удобством устроились, обновив взмахом кисти небольшую пагоду у лотосового пруда, Ао Бин вновь устремил взгляд на спрятанный демоном источник знаний.       — Ну что там, не томи, —в нетерпении дракон, привычно познававший мир из свитков и книг, был недоволен тем, что друг так скрытничал, отказываясь делиться знаниями ранее.       — Оу, ну, — Нэчжа немного замялся, одной рукой неловко почесав затылок, другой доставая запрятанную книжицу и невольно краснея. — Эт-то… весенние рассказы…       — Что? — брови Ао Бина приподнялись, и он в недоумении взял протянутый источник знаний… Первые несколько мгновений молодой дракон просто листал красочные страницы с небольшими вставками текстов, не понимая, что это за такие странные стойки и описания, а затем… — Эт-то что? — переспросил он вдруг осипшим голосом.       — Весенние рассказы, — Нэчжа прикусил губу, смущённо алея скулами, — ну, знаешь, такие дарят новобрачным… и не только…       — А тебе зачем? — Ао Бин захлопнул книжицу, чувствуя, как и сам пламенеет щеками, а перед глазами всё ещё стоят весьма детально прорисованные силуэты. При чём не все из них были парой из мужчины и женщины. Почему там были двое мужчин? Как? Зачем?       — Ну, в общем… — Нэчжа вновь замялся, отворачиваясь от друга, но затем решительно повернулся к нему. — Понимаешь, я как-то слышал о технике парного совершенствования, и спрашивал у торговца о ней. Тот и дал мне эту книгу. Я сразу сказал, что это что-то не то, но он, — демон снова замялся, отводя взгляд и тих вздыхая, — уверил что это именно оно. Вот и взял, почитать, вдруг действительно что полезное.       Ао Бин только вздёрнул бровь, вновь разглядывая источник сомнительных знаний в собственных руках. Ну, может быть…       Губы Нэчжи горячо коснулись его кожи, и дракона выгнуло навстречу сладкому прикосновению. Сплетённые алой лентой над головой запястья дёрнулись в инстинктивном желании прикрыться, а из приоткрытых уст раздался тихий стон. Ао Бину было так хорошо, одновременно сладко и маятно, но он доверял Нэчжи полностью и лишь вздрагивал от прикосновений, распаляясь всё сильнее. За прошедший с дня покупки ТОЙ САМОЙ КНИГИ месяц они прошли долгий путь: от смущённых прикосновений друг к другу и робких первых поцелуев, до откровенных взаимных ласк, которым предавались всё чаще — молодым телам демона и дракона хотелось близости постоянно, а дружеская связь между ними быстро переросла в нечто большее. Теперь Ао Бин не мог и помыслить себя без Нэчжи, и знал, что тот чувствует то же самое безумное притяжение, удовлетворить которое может только близость.       И вот сегодня они решились на следующий шаг: нарисованное солнце освещало бледную кожу водного дракона, раскинувшегося на огромном цветке лотоса, служившем им ложем. Они с Нэчжой давно договорились, что если вдруг объявится учитель, то проще всего будет соскользнуть с цветка в пруд и сделать вид, что они купались. Ласковые прикосновения в паху и между ног словно намеренно только раззадоривали дракона, и тот уже почти умолял, двигаясь тазом навстречу осторожно растягивавшим его пальцам. Благо, анатомия только условно человеческих тел позволяла легко расслабить нужные мышцы, и Ао Бин зажмурился от яркой вспышки удовольствия, когда Нэчжа коснулся сладко отозвавшегося местечка внутри него.       — Давай, давай, я готов, — шептал он приподнявшемуся демону, что в следующий миг накрыл его тело своим. Длинный стон сорвался с губ обоих, ознаменовав слияние двух половинок жемчужины хаоса. Первый их раз и стал тем самым хаосом, быстрым, ярким и страстным, доведя обоих до экстаза.       — Я люблю тебя, — шептал ему на ухо Нэчжа, пока Ао Бин всё ещё содрогался от удовольствия, чувствуя, как выплёскивается внутри него семя демона. Он улыбнулся и ответил своей второй половинке взаимностью.       — Чуть не попались, — скривил смешную рожицу Нэчжа, натягивая штаны и спеша навстречу окликавшему их вдалеке учителю. Ао Бин же не торопился — последнее время в его теле поселилась какая-то томная медлительность. Не то чтобы он стал ленивым, но сейчас вполне осознавал, что успеет спокойно одеться и подойдёт к мастеру Тайи на несколько минут позже Нэчжи, словно был в другом месте и ему понадобилось больше времени на это. Почти год прошёл с той памятной битвы, год как его жизнь кардинально изменилась… и, похоже, продолжала меняться.       Ао Бин задумчиво положил ладонь на низ живота, и чуть надавил, прощупывая. Нет, ему не кажется. Твёрдую выпуклость он начал ощущать около недели назад, сначала с недоумением, затем со всё растущим подозрением. Драконы были яйцекладущими, при чём как самцы, так и самки могли обзавестись потомством самостоятельно. Да, проще и легче было с партнёром, но если такового не находилось, и взрослый дракон долгое время оставался один, то в какой-то момент у него могло появиться яйцо. Не все из них давали новую жизнь, одни оказывались пустыми, в других зародыш был слишком слаб. Именно таким родился он сам, только благодаря светлой жемчужине он получил шанс на жизнь, появившись на свет в бездне. Единственный детёныш, выживший в том месте.       Но всё же обуявшее его подозрение казалось сомнительным — он не был с другим драконом, да и по меркам драконов очень юн, чтобы яйцо сформировалось самостоятельно. Оставался только один вариант — Нэчжа, это ИХ ребёнок. От этой мысли холодело внутри, а к горлу подкатывала тошнота: что будет дальше, как это воспримут другие, что делать, если он нужен будет в качестве бойца, а окажется с яйцом? Эти мысли пугали, панически мелькая по кругу, но подталкивая к неизбежному — пора сознаваться, и будь что будет. Он не верил, что Нэчжа может отвернуться от него. А остальные — не так уж важно.       — Эй, смотри, что учитель нам принёс, — Нэчжа повернулся к подошедшему Ао Бину, держа в руках несколько свёртков с одеждой и шкатулку. — Я совсем забыл, сегодня же мой день рождения!       — Мой тоже, — улыбнулся дракон, принимая протянутый ему свёрток.       — О! Как это? Ты не говорил, — Нечжа недоумённо смотрел на него, пока Ао Бин разворачивал подарок, чуть пожав плечами:       — Я вылупился из яйца в тот же день, когда учитель Шэнь принёс жемчужину жизни отцу, в тот самый день, когда он забрал её из дома генерала Ли, в тот день, когда родился ты, — Ао Бин чуть вымученно улыбнулся, и Нэчжа тут же загорелся ответной улыбкой:       — Мы родились в один день? Это просто отлично! — демон обнял Ао Бина, крепко прижимая к себе, пока наставник не видит. — Значит, это двойной праздник, я так рад! Учитель обещал нам прогулку в город и застолье, переодевайся скорее и пойдём.       — Постой, — Ао Бин длинно выдохнул, решаясь и глядя в открытое, живое лицо своей половинки, зная, что тот не сможет скрыть ни одной эмоции. — Я хотел сказать… — он коснулся живота, скрытого лёгкими одеждами, — м-м, думаю, это можно назвать подарком… даром небес.       Обычно нетерпеливый Нэчжа застыл, внимательно слушая и глядя на неторопливо подбирающего слова любимого.       — У нас будет яйцо.