Протокол «Плейграунд».

      [Идентификация…]       [Субъект 1: Пролетиус, Верховный Архимаг Тьмы. Уровень: ? (ОПАСНО). Фракция: Армия Тьмы Зарготракса.]       [Субъект 2: Зарготракс, Тёмный Лорд Данди. Уровень: ????????? (СМЕРТЕЛЬНАЯ УГРОЗА). Фракция: Армия Тьмы.]       [ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Обнаружено сканирование в ответ. Вас обнаружили.       Шоквейв мгновенно встал, заслонив собой Линду. Его системы перешли в боевой режим. Он не испытывал страха — только холодный расчёт. Вероятность победы в прямом столкновении с неизученными противниками такого калибра: 34,7% и падает.       — Молчи. Не двигайся, — его голос стал тише, но приобрёл стальную частоту. — Твоя гипотеза опровергнута. Главные «боссы», как ты выразилась, приближаются.       Линда замерла, кусок ягоды застрял у неё в горле. «Главные боссы… Я же только подумала…»       Тени в дальнем углу мельницы, куда не доходил даже косой луч света, сгустились. Воздух затрещал от сконцентрированной магии, и Шоквейв почувствовал, как его сенсоры зашкаливают, пытаясь измерить не поддающийся калибровке энергетический всплеск. Из тени вышел он.       Зарготракс.       Он был высок, строен, одет в чёрно-красные одеяния, напоминающие одновременно доспехи и роскошные мантии забытой империи. Чёрные волосы падали на бледное, отчётливо красивое и высокомерное лицо. Но глаза… глаза горели ровным, бездонным алым светом, в котором не было ни злобы, ни безумия — только холодная, всепоглощающая уверенность. Власть, ставшая физической данностью. Над его головой висели лишь вопросительные знаки и надпись: [??? — СМЕРТЕЛЬНАЯ УГРОЗА].       Рядом, отступив на полшага, материализовался второй. Это не был выход из тени — он просто стал присутствовать, будто был здесь всегда. Пролетиус, Верховный Архимаг Тьмы. Его фигура была скрыта струящимися, будто жидкими, серо-стальными робами, на которых мерцали вытканные серебряной нитью руны, гасившие сами себя. Лицо скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелся лишь хищный острый подбородок и тонкие бескровные губы, сложенные в едва уловимую усмешку. Прядь серебристо-белых волос, собранных в строгий хвост, выбивалась из-под капюшона, являя единственный цвет на его безликом фоне. Он казался человеком неопределённого возраста — в нём не было ни молодости, ни старости, только предельная отточенность. Его метка гласила: [Пролетиус — УРОВЕНЬ???. ФРАКЦИЯ: АРМИЯ ТЬМЫ. РОЛЬ: СОВЕТНИК/ОБСЕРВЕР.]       Линда издала тихий, сдавленный звук, похожий на писк мыши, попавшей в капкан. Она узнала их. Не по лицам — их почти никто не видел и не выжил. По ощущению. По тому, как воздух стал ледяным и тяжёлым, как у неё свело желудок. По песням, которые теперь казались жалким лепетом перед этой реальностью.       — Шшш… — прошипел Пролетиус, и его голос был шелестом страниц в запретной библиотеке, скрипом древних костей. Звук шёл не совсем из-под капюшона, а будто со всех сторон сразу. — Тише, пташка. Владыка наблюдает.       Зарготракс же проигнорировал Линду. Его алый взгляд скользнул по ней, как по пылинке, и намертво впился в Шоквейва. Он не произнёс ни слова, но его молчание было громче любого крика. Оно давило. Шоквейв вычислил за 0,03 секунды: прямая атака — самоубийство. Бегство с образцом (Линдой) — вероятность успеха 12%. Дипломатия? Данных нет. Единственный вариант — собрать данные.       — Ты не являешься частью изначального уравнения этого мира, — раздался голос Зарготракса. Он был низким, бархатным, без единой эмоциональной вибрации. В нём не было ни гнева, ни любопытства. Была констатация. — Ты погрешность. Аномалия. Система… сбита с толку.       Шоквейв медленно, чтобы не спровоцировать мгновенную реакцию, выпрямился во весь рост, всё ещё оставаясь между Линдой и пришельцами.       — Я — исследователь, — ответил он, его механический голос казался грубым и плоским на фоне бархатного баса Тёмного Лорда. — Твои данные верны. Я — внешний элемент. Ваша «Система» пытается меня каталогизировать и терпит неудачу. Это делает нас… схожими.       Алый взгляд Зарготракса сузился на микроскопическую долю. Пролетиус слегка наклонил голову.       — Схожими? — повторил Зарготракс. В его голосе впервые появился оттенок — лёгкая, ледяная забава. — Ты сравниваешь себя со мной? Я — ось, вокруг которой вращается судьба этого мира. Я — предначертание. Ты… сбой в коде.       — Сбой, способный переписать код, — парировал Шоквейв, анализируя каждое микродвижение мышц на лице противника (их было до смешного мало, почти ни одного). — Ты говоришь о судьбе и предопределении. Я говорю о переменных и перерасчёте. Мы оперируем разными категориями, но цель может быть общей: понимание устройства этого «Плейграунда».       — Владыка не нуждается в понимании со стороны ржавой железяки, — вступил Пролетиус, его пальцы, похожие на скелеты птиц, шевельнулись в воздухе, и вокруг них завихрились тени. — Он является пониманием.       — Молчи, Пролетиус, — мягко произнёс Зарготракс, не отрывая взгляда от Шоквейва. — Он… интересен. Система не может дать ему уровень. Она боится. Она не знает, куда его поместить. — Он сделал шаг вперёд. Тень от него потянулась через всю мельницу, и Линде показалось, что свет от окна померк. — Для чего ты здесь, «исследователь»? Чтобы изучать? Чтобы… помогать? — Последнее слово прозвучало как самая изощрённая насмешка.       — Чтобы собрать данные, — честно ответил Шоквейв. — Этот мир нарушает известные мне физические законы. Он требует изучения. Конфликт между твоей фракцией и «Королевством Файфа» — центральная точка напряжения, ключевой источник данных.       Зарготракс медленно кивнул, будто услышал подтверждение давней догадке.       — И ты думаешь, тебе позволят быть наблюдателем? Нейтральной стороной? — Он поднял руку, и на его ладони, без всяких заклинаний или слов, вспыхнуло холодное, чёрное пламя, которое не светило, а пожирало свет вокруг. — Я знаю этот мир и знаю, что мы все части этого общества. Так что рано или поздно тебе придётся выбирать, на чьей ты стороне: моей, её, его или кого-то ещё. Он поднял руку, и на его ладони, без всяких заклинаний или слов, вспыхнуло холодное, чёрное пламя, которое не светило, а пожирало свет вокруг. — В моих владениях нет нейтралитета. Есть служение… или топливо для моих печей. Даже заблудшие дети… — его взгляд на секунду скользнул по Линде, заставив её вжаться в стену, — …находят своё место. Пусть и на кухне.       Он погасил пламя, сжав кулак.       — Ты хочешь данных? Я дам тебе их. Пролетиус?       Архимаг кивнул. Он провёл рукой по воздуху, и между ним и Шоквейвом возникло зеркало из сгущённого мрака. В нём замелькали образы: бескрайние чёрные базальтовые равнины под багровым небом, устремлённые ввысь шпили замка из обсидиана и стали, цеха, где не горел огонь, но плавился металл под взглядами безликих существ, и горы оружия, бесконечные, как песок в пустыне.       — Вот мои владения. Моя сила. Моё производство. Файф со своими зелёными холмами и песнями о доблести — анахронизм. Устаревший код, требующий удаления.       Образы исчезли.       — Ты можешь изучать меня… изнутри, — заключил Зарготракс. — Но тебе не понять того, что лежит за пределами твоей видимости — магию и силу, как мне твой отвратительный и не эпичный холод. Твоя аномальная природа — ресурс. И я собираюсь его использовать.       В визоре Шоквейва всплыло новое, навязчивое сообщение, исходящее не от общей Системы, а будто от самого мира, искажённого волей Тёмного Лорда:       [ПОЛУЧЕН СИСТЕМНЫЙ ЗАПРОС ОТ ВЫСШЕЙ ИНСТАНЦИИ…]       [ПРЕДЛАГАЕТСЯ КВЕСТ: «НА СЛУЖБЕ У ТЬМЫ»]       [ЦЕЛЬ: Отправиться в Чёрную Цитадель Зарготракса для «беседы».]       [НАГРАДА: Вы останетесь в живых (временно). Доступ к запретным знаниям о Системе.]       [ОТКАЗАТЬСЯ: НЕВОЗМОЖНО. КАРТА ОБНОВЛЕНА. МАРКЕР ПУТИ УСТАНОВЛЕН.]       Шоквейв понял. Это не бой. Это перераспределение ресурсов. Его, как ценный и непонятный артефакт, просто забирают с собой.       Он посмотрел на Линду, которая смотрела на него, полная немого ужаса. Её «проклятие бродяги» и «удача семь» оказались чудовищно точными. Она привела его не к безопасности, а прямиком к главной угрозе мира.       — Образец (Линда) не представляет для вас ценности, — сказал Шоквейв, пытаясь сохранить хоть одну переменную. — Её статистики ничтожны.       — Всё имеет ценность, — парировал Пролетиус. — Даже как… пример для подражания. Или как средство обеспечения лояльности. Она идёт с нами. Будет учиться полезному ремеслу. Владыка милостив к сиротам. Особенно к тихим.       Зарготракс уже повернулся, его плащ взметнулся, и тень от него поглотила выход.       — Приведите их, — прозвучал его голос, уже отдаляясь, будто из другого измерения. — У нас многое… что нужно обсудить. И изучить.       Пролетиус сделал изящный, насмешливый жест рукой в сторону выхода.       — Проследуйте. Не заставляйте Владыку… применять более убедительные аргументы.       Шоквейв посмотрел на Линду, затем на мигающий в его визоре маркер пути, ведущий прямиком в самое сердце Тёмного Леса. Его расчёт показывал, что сопротивление сейчас приведёт к уничтожению с вероятностью 99,8%. Но согласие… открывало доступ к данным прямо у источника власти.       Он кивнул, один раз, механически.       — Мы согласны. Ведите.       Их «неожиданное путешествие» только что сменило режим сложности на «Легендарный». И игроком за штурвалом был уже не Шоквейв. По крайней мере, пока. Но его репутация у Линды незаметно для него пошатнулась. Она подумала: «Образец? Я ему такой образец покажу, что Зарготраксу понравится моя магия, когда я эту железку отпинаю! Он предал меня ради этих двух… злодеев!»       Но вряд ли её мысли когда-нибудь станут реальностью.