Кнопка. Цена выживания

Они шли в плотной, почти осязаемой тишине, нарушаемой лишь скрипом ботинок по щебню и прерывистым писком детектора, который Кнопка держала на взводе. Туман обволакивал их, как влажный саван, скрывая не только путь, но и звуки. Это была та самая тишина, которая настораживала больше, чем явная угроза — тишина перед бурей. — Скоро граница с территориями «Свободы»... — Глухо проговорил Капитан, сверяясь с картой, зажатой в руке. Его голос прозвучал неестественно громко в этой мгле. — Их патрули сейчас на взводе. Если Монолит активизировался, они тоже это почувствовали. — Значит, будут нервными и стрелять на поражение. — Без тени сомнения добавил Информатор. Он шёл вторым в цепочке, его взгляд непрерывно сканировал серую пелену справа и слева. — Кнопка, твой «дар»... Он работает только на аномалии? Или и на засады тоже? - Поинтересовался мужчина, обернувшись и посмотрев на девушку. — Это не дар. - Отозвалась Кнопка. — Это... Как проклятье. Оно моя сила, но в то же время и слабость. - Проговорила она, перехватив удобнее свою винтовку. - Я ощущаю лишь то, как напряжена Зона. Она гудит, как перегруженный трансформатор. Она не стала говорить, что этот гул отдавался у неё в висках нарастающей болью. Что каждый всплеск от Монолита был похож на удар тупым лезвием по сознанию. Это было её бремя, её преимущество и её слабое место. Капитан кивнул, но в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на понимание. Он тоже знал, каково это — нести что-то внутри, что одновременно и помогает выжить, и медленно съедает тебя изнутри. — Держись поближе. — Тихо сказал он, больше не глядя на карту. — Если что, мы прикроем. - Произнес он. Кнопка молча кивнула головой, осторожно, почти след в след двигаясь за Информатором, при этом держа дистанцию примерно в полтора метра. Цепочка сталкеров двинулась дальше, замедлив шаг. Туман сгущался, превращаясь в молочную стену. Детектор в руках у Кнопки затих, будто приглушённый этой влажной пеленой, но напряжение в воздухе не спадало — оно висело, липкое и тяжёлое. Каждый шаг по щебню отдавался в тишине слишком громко, почти провокационно. Информатор вдруг замер, подняв руку. Все разом остановились, затаив дыхание. Он медленно повернул голову влево, вслушиваясь во что-то, недоступное остальным. — Слышите? — Прошептал он. Сначала — ничего. Лишь собственное сердцебиение в ушах. Потом — едва уловимый, металлический скрежет, будто что-то тяжёлое и ржавое медленно двигалось в тумане. Не с той стороны, откуда ждали патрулей «Свободы». Справа, из глубины старой промзоны, где карта отмечала лишь руины и условные знаки аномальной активности. Кнопка сжала винтовку так, что кости побелели. В её висках гул резко изменился — не нарастая, а словно сжимаясь, фокусируясь в одной точке. Это не было похоже на рассеянное излучение Зоны. Это было направленно. Осознанно. Капитан молча снял с плеча автомат, щёлкнул предохранителем. Его движения были спокойными, выверенными, но в уголках глаз застыла напряжённая готовность. Из тумана, медленно и неотвратимо, проступила тень. Сперва — смутные очертания, будто искажённая фигура человека. Потом — детали: неестественно длинные руки, склонившиеся плечи, что-то, блеснувшее тусклым металлом на месте головы. Детектор на руке Кнопки взвыл пронзительно, захлёбываясь, стрелка зашкалила. — Отход! — Рявкнул Капитан, но было уже поздно. Туман вокруг фигуры вдруг рванулся, рассеиваясь, будто от взрывной волны. И они увидели её полностью. Это не был сталкер и не мутант из известных отчётов. Это было нечто худое, сросшееся с костяным панцирем, с лицом, скрытым под маской из окаменевшей плоти и проводов. В одной руке оно держало нечто, отдалённо напоминающее штурвал самолёта, в другой — длинный, искривлённый клинок. Существо повернуло к ним свою безликую маску. И Кнопка почувствовала, как его внимание — холодное, безэмоциональное, всепроникающее — упёрлось прямо в неё. Оно ощущало её «дар». Оно пришло за ним. Кнопка инстинктивно отступила на шаг, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот. Её «дар» — способность улавливать аномалии и чужеродные энергии — сейчас вопил внутри неё, будто раненный зверь. Это существо… Оно было другим. Не просто мутант или порождение Зоны — оно словно состояло из самой её сути, из сгустка искажённой реальности. Существо не спешило атаковать. Оно замерло, словно изучая их, а затем медленно подняло руку со «штурвалом». Металл заскрипел, проворачиваясь, и воздух вокруг задрожал, будто от невидимых волн. Детектор на руке Кнопки захлебнулся окончательно — стрелка сорвалась с оси, пластик корпуса треснул. — Оно создаёт поле! — Выкрикнула Кнопка, пытаясь удержаться на ногах. - В рассыпную! Её «дар» вспыхнул ослепительной болью, окончательно свалив девушку с ног. На мгновение она увидела то, что скрывалось за безликой маской: не лицо, а вихрь из осколков чужих воспоминаний, чужих смертей. Она с криком повалилась на колени, на мягкий мох, который как ей казалось тут же пришел в движение, медленно подбираясь к своей поверженной жертве. Капитан выстрелил первым. Пуля ударилась в панцирь существа, высекла искру и отлетела в сторону. Ни звука, ни реакции — будто они попытались пробить скалу. В тот же миг существо рванулось вперёд, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Клинок свистнул в воздухе. — Отходим! — Рявкнул Капитан, едва успев отскочить с траектории удара Существа. — Кнопка, веди! Используй свой дар, найди лазейку! - Прокричал он. Слова Капитана и крики Полковника донеслись до ушей девушки, словно издалека, пытаясь пробиться сквозь завесу помех, идущих, как от плохо настроенного радиоприемника. Мир превратился в калейдоскоп цветных потоков: красные нити опасности, зелёные — пути спасения. Кнопка с трудом приподнялась, цепляясь пальцами за подрагивающий мох. Голова раскалывалась от пронзительной боли, но она заставила себя сосредоточиться на зелёных нитях — они пульсировали, указывая путь. — Туда! — прохрипела она, вытянув руку в сторону заросшей лианами расщелины. — Нужно добраться до той трещины… Капитан, не теряя ни секунды, рванулся вперёд, на ходу отстреливаясь. Пули по‑прежнему не причиняли существу вреда, но, казалось, замедляли его — будто каждый выстрел создавал микроскопическую брешь в его нечеловеческой инерции. Полковник подхватил Кнопку под руку, почти волоком потянул за собой. — Держись, девчонка! — Его голос звучал глухо, будто сквозь вату. — Ещё немного... Существо издало низкий, вибрирующий звук — не крик, не рык, а нечто среднее, от чего задрожали камни под ногами. Оно снова ускорилось, его клинок рассекал воздух с леденящим свистом. Девушка сквозь пелену боли уловила ещё одну зелёную нить — она вилась вокруг старого дерева с искривлённым стволом. — Дерево! — Выкрикнула она. — За ним… Там разрыв в его поле! Существо словно прочитало её мысль. Оно резко изменило траекторию, бросившись наперерез, но капитан уже был там. Он не стал стрелять — вместо этого метнул под ноги твари световую шашку. Взрыв ослепительной белизны на миг разорвал молочную пелену тумана. Существо замедлилось, его безликая маска наклонилась к вспышке, будто в замешательстве. Это была не атака, а помеха — и она сработала. — Бежим! — Рявкнул Полковник, втягивая Кнопку в узкую расщелину меж камней. Они протиснулись внутрь, едва не задев рюкзаками за мшистые стены. Капитан прыгнул последним, тут же развернувшись и вставив в проход ствол автомата. Снаружи донёсся тот самый вибрирующий звук — теперь он звучал как ярость. Камень вокруг задрожал, с потолка посыпалась мелкая крошка. Они стояли в тесной каменной щели, слушая, как снаружи раздаётся тяжёлый, размеренный скрежет. Камень дрожал под ударами, но выдерживал. Полковник, тяжело дыша, прислонился к мшистой стене, не выпуская из рук Кнопку. Девушка сидела на корточках, обхватив голову руками. Адская пульсация в висках медленно отступала, оставляя после себя только тупую, изнуряющую боль и звон в ушах. — Что… Что это было? — Хрипло выдохнул Информатор, перезаряжая пистолет дрожащими пальцами. Его обычная холодная рассудочность дала трещину. — Ни в одном отчёте... — Это не просто существо... — Прошептала она, поднимая голову. Её глаза, широко раскрытые, отражали тусклый свет светлячка Полковника. — Это… Как аномалия. Но сознательная. Оно пожирает сигналы, энергии… Дар. - Произнесла Кнопка, всё ещё растирая виски пальцами. Капитан осторожно выглянул наружу. Туман снова сгустился, поглотив следы недавней схватки. Ничего не было видно дальше пары метров. Но та тишина, та предгрозовая тишина, исчезла. Теперь воздух вибрировал от низкого, едва уловимого гула, исходящего отовсюду и ниоткуда одновременно. — Оно рядом. — Тихо сказал Капитан. — Не ушло. Ждёт. — А наши патрули «Свободы»? — Спросил Полковник. — Если они не глухие и не слепые, то уже бегут сюда на все эти звуки. — Ответил Капитан. — Или, наоборот, залегли в укрытие. У них свои порядки. - Проговорил он. - Сейчас они - последняя из наших проблем. Кнопка встала, опираясь на холодный камень. Её дар, притихший, словно испуганный зверёк, снова начал шевелиться. Но теперь это было не слепое ощущение угрозы. — Ладно. Куда бежим, навигатор? - Проговорил Информатор, всё ещё внимательно глядя на девчонку. Кнопка закрыла глаза, отсекая внешний мир. Перед её внутренним взором снова развернулась карта из светящихся нитей. Красный клубок, пульсирующий яростью и голодом, висел неподалёку. Зелёные нити вели вглубь промзоны, к руинам, отмеченным на карте как «склад №7». Там, в подземных уровнях, по слухам, ещё сохранились старые коммуникационные тоннели. — На север, к старым руинам склада. — Выдохнула она, открывая глаза. — Там есть путь вниз. Его поле… Оно слабеет у земли и возле железа. Старые конструкции могут нас прикрыть. - Ответила она. Получив кивки в ответ, Капитан первым выскользнул из расщелины, мгновенно растворяясь в молочной пелене. За ним, пригнувшись, двинулась Кнопка и Информатор. Каждый шаг был пыткой для девушки. Её дар, будто антенна, ловил каждую пульсацию поля чудовища. Оно по-прежнему стояло на месте, но его «внимание» медленно сканировало округу — тяжёлый, холодный луч, прощупывающий туман. Когда луч проходил мимо, зелёные нити ярчали. Кнопка взмахивала рукой — и группа замирала за грудами обломков или ржавыми остовами машин. Они двигались, как тени, а туман, их враг, теперь стал союзником, скрывая их от безликих глаз. Они пробирались сквозь руины, минуя застывшие скелеты промышленных гигантов. Ржавые фермы мостов нависали над ними, как ребра гигантского зверя, а под ногами хрустело битое стекло и скрученная арматура. Туман здесь был гуще, пропитанный запахом окисленного металла и старой плесени. Гул существа то отдалялся, то приближался, будто оно металась по кругу, не в силах точно определить их местоположение. — Склад должен быть вот за этим корпусом. — Прошептал Капитан, указывая на темный провал в стене из почерневшего кирпича. — Если тоннель есть, то вход, скорее всего, завален. - Произнес мужчина. Кнопка кивнула, стиснув зубы. Зеленые нити пульсировали именно там, но они были тонкими, прерывистыми — путь был опасным, едва уловимым. Красный клубок ярости висел где-то сзади и слева, метров за двести, но его холодное внимание снова и снова скользило по их спинам. В этот момент наладонник девушки тихо отозвался коротким сигналом. Бойцы "Свободы" разослали предупреждение в общем сталкерском чате. — «Свобода»... — Произнесла девушка, глядя на экран. — Патруль. В эфире. - Проговорила она. - Говорят о «неопознанной активности» и... О «призраке в тумане». Призывают отходить к своим рубежам. - Что ж... Похоже не мы одни столкнулись с этим Существом... - Проговорил Капитан, пожав плечами и не выпуская автомата из рук. - И не горят желанием с этим связываться. Идем, пока они решают, стрелять по призраку или по нам. Они вползли в пролом, спускаясь в полутьму заброшенного цеха. Воздух стал еще холоднее, тяжелым и спертым. Света почти не было, лишь тусклые лучи, пробивавшиеся сквозь дыры в кровле, выхватывали из мрака очертания рухнувших конвейеров и гигантских ржавых баков. Аномалии, до этого сверкавшие как полоумные, здесь казались почти разряженными. Даже "Электра" тускло светилась голубоватыми всполохами. Только "Кисель" по-прежнему светился ярко-зелёным цветом в углу. Снаружи, сквозь туман, донесся тот самый вибрирующий звук ярости, но теперь он был громче, ближе. Камень снаружи задрожал от тяжелых шагов. Капитан и Полковник бросились к люку, отбрасывая в сторону куски бетона. Арматура скрипела, ржавчина осыпалась дождем. Люк был массивным, круглым, с заблокированным маховиком. — Информатор, взрывчатка, минимальный заряд! — Скомандовал Капитан, не отрывая взгляда от входа в цех. Пока Информатор лихорадочно копался в рюкзаке, Кнопка прислонилась к холодному баку. Ее дар кричал об опасности, которая была уже не снаружи, а повсюду. Она почувствовала, как поле существа начало менять структуру — не просто искать, а сжиматься вокруг них, как петля. Воздух затрепетал, заставив вибрировать мелкие камешки на полу. В тот же миг свод цеха загрохотал. С потолка посыпалась штукатурка, а затем, с оглушительным скрежетом, начала проседать массивная ферма. Существо использовало свои способности дистанционно, разрушая опоры. Глухой хлопок, вспышка света в темноте, и маховик люка со скрежетом отлетел в сторону. Люк приоткрылся, из черной дыры потянуло запахом сырой земли и старого металла. — Вниз! Быстро! — Рванулся к отверстию Капитан. Они прыгали в темноту один за другим. Кнопка — последней. Перед самым прыжком она обернулась. В проломе цеха, в обрамлении клубов пыли и тумана, стояла та самая фигура. Безликая маска смотрела прямо на нее. Информатор обернулся, а затем резко дернул ее за куртку, и она кубарем полетела в черную бездну, вниз, навстречу холодной сырости и гулу старой, но спасительной стали. Люк с грохотом захлопнулся сверху, отсекая свет, звук шагов и тот всепроникающий холодный взгляд. На секунду воцарилась полная, оглушающая тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием. Трое сталкеров лежали в темноте, не решаясь пошевелиться, слушая, как над ними медленно утихает скрежет. Грохот обрушения, казалось, продолжал вибрировать в костях еще долго после того, как все затихло. Воздух в тоннеле был ледяным, пахнущим сырой глиной, ржавчиной и чем-то еще — сладковатым и гнилостным, как старая проводка. Первым поднялся Капитан. Щелчок фонаря вырвал из темноты небольшой круг: старые бетонные стены, прорезанные кабель-каналами, давно опустевшими. Пол был покрыт слоем пыли и осколками штукатурки. Тоннель уходил в обе стороны, теряясь в непроглядной черноте. — Все целы? — Голос его был глухим, приглушенным подземельем. - Жив... - Отозвался Информатор, поднимаясь на ноги. - Кнопка, ты как? - Он подобрался к лежащей на сыром полу девушке. - В порядке... - Просипела она, зайдясь кашлем, хватая ртом воздух, выбитый из лёгких, падением в полной темноте. Капитан осветил путь вперед. Луч фонаря выхватил из мрака перекресток, где их тоннель соединялся с другим, более широким. На его стенах ещё местами сохранились обрывки проводов, свисающие, как лианы. Тишина была абсолютной, давящей. Ни гула, ни скрежета сверху. Только капли воды, методично падающие где-то вдалеке. Они двинулись по широкому тоннелю. Шаги отдавались гулким эхом. Фонарь выхватывал странные детали: местами на стенах были видны обугленные следы, будто здесь когда-то бушевал пожар. В воздухе висела все та же сладковатая вонь. Чем дальше они шли, тем сильнее она становилась. Луч выхватил из темноты массивную, полуразрушенную бронедверь. Она была деформирована, будто что-то огромное и сильное пыталось вырваться изнутри. Дверь приоткрыта на несколько сантиметров. Из щели тянуло тем же сладковато-гнилостным запахом, но теперь в нем чувствовалась острая, едкая нота — озон и окисленная кровь. И тогда из-за двери донесся звук. Не скрежет и не гул. А тихий, прерывистый, очень человеческий стон. Полковник и Кнопка мгновенно вскинули оружие. Информатор замер с пистолетом в руке. Девушка задержала дыхание, пытаясь прощупать пространство за дверью. Её «дар», всё ещё слабый, дрогнул и отшатнулся, наткнувшись на что-то холодное, липкое и бесконечно чужое. Но под этим слоем, тонкой дрожащей ниточкой, пульсировала жизнь. Человеческая жизнь. Искалеченная, на грани, но — жизнь. — Там кто-то есть... — Выдохнула она. — Живой. - Ты уверена? - Тихо спросил Информатор, повернувшись в пол оборота к ней. - Да... - Она прислушалась ещё раз и кивнула головой. Капитан обменялся взглядами с Полковником. Старый воин молча кивнул. Рисковать? Оставлять своего, пусть и незнакомого, в лапах того, что было наверху? В Зоне свои законы, но некоторые кодексы живучести писаны кровью. — Проверим... — Тихо сказал Капитан. — Информатор, прикрой. Кнопка, сзади. Чуть что — кричи. - Проговорил он, продвигаясь вперед. Они медленно, бесшумно подошли к деформированной двери. Капитан уперся плечом в холодную сталь и, кивнув Полковнику, резко толкнул ее. Металл скрипнул, подаваясь еще на полметра. Свет фонарей ворвался в небольшое помещение, похожее на лабораторию или медпункт. Оборудование было разгромлено, столы перевернуты. На стенах — те же обугленные следы и странные, будто кристаллические, наплывы неизвестного вещества. А в центре комнаты, прикованный к стулу толстыми, уже проржавевшими цепями, сидел человек. Вернее, то, что от него осталось. Его сталкерский костюм был порван в клочья, обнажая тело, покрытое странными, похожими на окаменелости, наростами. Один глаз был закрыт, второй, дико блеснув в свете фонаря, смотрел на них с немым ужасом и надеждой. Его рот был стянут наполовину засохшими наплывами той же странной материи, но губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Из горла вырвался лишь хриплый, пузырящийся звук. На груди у него, чуть выше нагрудного кармана, тускло поблескивал жетон. Даже под слоем грязи и копоти можно было разобрать символ — голова волка с листом конопли. - «Свобода». - Проговорил Капитан, всё ещё держа под прицелом "человека". Это был один из их патрульных. Тот самый, что передавал предупреждение о «призраке в тумане». Кнопка почувствовала, как ледяная волна прокатилась по ее спине. Её «дар» забился в истерике, указывая не на пленника, и не на панцирь в углу. А на саму комнату. На стены, на пол, на потолок. Вся она была одной большой, спящей аномалией. Или, что было страшнее, — частью чего-то большего. Ловушкой. В которую по своей невнимательности угодили сразу трое сталкеров. — Это ловушка... - С ужасом осознала девушка. - Нужно уходить! Капитан не стал спрашивать лишнего. Взгляд Кнопки, полный животного ужаса, был красноречивее любых слов. Он резко отступил от двери, толкая назад Полковника. — Отходим! Тихо и быстро! — Его шёпот был похож на шипение стали. Свет фонарей, всё ещё освещавший комнату с пленником, дрогнул. Странные кристаллические наплывы на стенах заструились внутренним светом — тусклым, желтовато-зелёным, как гнилой фосфор. Воздух, и без того спёртый, вдруг стал густым и тягучим, будто сироп. Сделать шаг назад оказалось невыносимо тяжело. Из горла прикованного сталкера вырвался нечеловеческий, булькающий визг. Его единственный глаз выкатился, наливаясь тем же гнилостным светом. Окаменелые наросты на его теле треснули, и из щелей поползли тонкие, похожие на провода, щупальца того же вещества, что и на стенах. Они затрепетали в воздухе, нацеливаясь на дверной проём. — Оно его уже не отпустит! — Крикнул Информатор, отступая и поднимая пистолет. — Не стреляй! — Рявкнул Капитан. — Любой всплеск энергии — как звонок для того, что наверху! - Напомнил ему соклановец. Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Полковник, инстинктивно реагируя на прямую угрозу, всадил короткую очередь из автомата в бьющееся в конвульсиях тело. Пули со звоном отскакивали от каменеющей плоти, но одна всё же пробила нарост на плече. Из раны брызнула не кровь, а густая, светящаяся слизь. И комната взревела. Свет на стенах вспыхнул ослепительно. Пол под ногами сталкеров дрогнул и пополз, бетон превращаясь в зыбкую, вязкую массу. Из каждой трещины, из каждого обугленного следа полезли те самые щупальца, хватаясь за ноги, за оружие, за рюкзаки. — Бежим! — Капитан выстрелил в потолок над дверью, пытаясь вызвать обвал, но пули утонули в податливой, поглощающей всё материи. Кнопка, стиснув зубы, зажмурилась. Её дар, истерзанный и перегруженный, выкрикивал единственное возможное решение. Среди клубящегося хаоса красных нитей смерти, одна зелёная нить рванулась не назад, по тоннелю, а вперёд — прямо сквозь деформированную бронедверь, вглубь ловушки. — Не назад! — Закричала она, срываясь на визг. — Вперёд! Через комнату! Там проход! Оглядываться на сомнения товарищей не было времени. Она рванула вперёд, спотыкаясь о разжижающийся пол, обходя хватающие щупальца с какой-то животной ловкостью, которую диктовал дар. Капитан, увидев её манёвр, мгновенно понял тактику. Трое сталкеров ворвались в комнату-ловушку. Воздух здесь был отравленным, сладкая вонь ударила в нос, вызывая рвотные спазмы. Прикованный сталкер уже почти полностью превратился в кристаллическую статую, из его оскаленного рта тянулась светящаяся струна, соединявшая его с потолком. Его щупальца яростно атаковали, но Кнопка вела группу зигзагом, уворачиваясь от ударов, будто заранее зная их траекторию. В дальнем углу комнаты, за развороченным лабораторным столом, зиял пролом в стене. Не естественный, а словно пробитый чем-то огромным из соседнего помещения. Зелёная нить дразняще пульсировала именно там. Информатор поскользнулся на внезапно выросшем с полу студне. Одно из щупалец обвило его голень. Он вскрикнул от боли — там, где вещество касалось ткани, шёл дым, а комбинезон расползался. Кнопка и Капитан нырнули в пролом. Он развернулся и швырнул в центр комнаты единственную оставшуюся световую шашку. Ослепительная вспышка озарила кошмарное зрелище на секунду. И этого хватило. Щупальца отпрянули, свет на стенах померк, а вещество пола на миг затвердело. Что и позволило сталкерам выиграть для себя ещё немного времени. — Люк! — Указала Кнопка на круглый, ржавый люк в полу, почти скрытый под горой обломков. Работали молча, отчаянно, слыша, как комната-ловушка за спиной снова пробуждается, издавая звук, похожий на скрежет гигантских шестерней. Полковник и Капитан расчищали завал, Информатор, хромая, установил на люк последний заряд слабой взрывчатки. Грохот был оглушительным в замкнутом пространстве. Люк сорвало с петель. Из чёрного отверстия потянуло ледяным, затхлым ветром — чистым, без следов той сладкой гнили. Один за другим они скрылись в чёрной пасти шахты. Капитан, спускаясь последним, выпустил длинную очередь в потолок помещения над люком. Бетонная плита дрогнула, посыпались обломки, заваливая проход. Наверху, вскоре, раздался тот самый вибрирующий звук ярости. Существо на поверхности нашло свою растерзанную ловушку. Послышались удары — тяжелые, сокрушительные. Но слой бетона и земли был толстым. Они спускались долго, пока под ногами не звонко не зазвучал металл. Кнопка спрыгнула последней с лестницы на узкую металлическую площадку. Щелчок фонаря Капитана вырвал из тьмы бесконечный, уходящий в обе стороны туннель метро. Старые рельсы, поросшие каким-то странным бледным мхом, полуразрушенные арки, облепленные сталактитами из известняка и ржавчины. Воздух был холодным и двигался — слабый, но ощутимый поток тянул куда-то вправо. Абсолютная тишина. Давление Зоны, невыносимое наверху, здесь было приглушенным, далеким, будто они нырнули на дно мутного океана. Информатор прислонился к холодной стене, скривившись от боли в ноге. На голени, где щупальце оставило ожог, ткань спеклась с кожей, но, кажется, яд не попал глубже. Кнопка закрыла глаза. Её дар, измученный, но очищенный адреналином и болью, разворачивал перед внутренним взором новую, странную карту Зоны. Привычные ей энергетические поля, здесь были искажены, приглушены толщей земли и металла. Но что-то другое… Древние, забытые токи, следы давних катастроф, тихие, почти мёртвые течения аномальной энергии. Они струились по туннелям, как подземные реки. Одна из таких «рек», широкая и спокойная, текла туда же, куда дул ветер — вправо. И где-то там, очень далеко, она впадала во что-то огромное, тёмное и тихое. Что-то, что даже её дар не мог разглядеть, лишь ощущал как бездонную пустоту, поглощающую любые сигналы. Капитан взглянул на компас. Стрелка бешено вращалась, бессильная найти север. Он щёлкнул крышкой. — Значит, у нас нет карты. Есть только ты. — Он посмотрел на Кнопку. — Веди... Они двинулись в ледяную темноту старого забытого богом тоннеля коллектора, оставляя за спиной гул ярости на поверхности и молчаливую, жуткую ловушку, ставшую братской могилой для одного из патрульных «Свободы». А впереди, во мраке туннеля, лишь слабый луч фонаря выхватывал из небытия бесконечные бетонные сводчатые, полукруглые стены, уходящие в никуда. И тихий, едва слышный шелест — будто само подземелье дышало, прислушиваясь к шагам незваных гостей в своих каменных кишках. Темнота тоннеля казалась живой — она не просто поглощала свет, а сжимала его в дрожащие шарики фонарей, словно не желая отпускать дальше. Влажный холод пробирался под куртки, цеплялся за кожу. Шаги отдавались глухим, упругим эхом, которое тут же умирало, не в силах пробить гнетущую тишину. Только свист ветра где-то вдалеке да мерное падение капель нарушали покой этого подземного мира. Мира, который, казалось, спал и одновременно наблюдал. Кнопка шла первой, её рука с фонарём дрожала от усталости и напряжения. Внутренняя карта, которую ей рисовал дар, была странной и путанной. Энергетические реки под землёй текли не так, как на поверхности — они петляли, закручивались в спирали, уходили вниз и снова всплывали. Некоторые излучали тихое, беззлобное тепло — словно воспоминание о чём-то живом. Другие были холодными и острыми, как лезвие. По ним она и вела группу, обходя опасные места, которых здесь, под землёй, было не меньше, чем наверху. Просто опасность здесь была иного рода — не агрессивной, а пассивной, как глубокий омут, готовый принять и не выпустить. Капитан приблизился, осветив развилку. Два одинаковых чёрных провала, облицованных потрескавшейся кафельной плиткой довоенной эпохи. Из правого тоннеля доносился едва уловимый звук — не гул, а монотонное, прерывистое жужжание, словно где-то застрял и не может выключиться древний мотор. — «Механический» в Зоне редко бывает безопасным... — Глухо заметил Информатор, оперевшись на плечо девушки. Его нога сильно болела, и он прихрамывал. — Чаще всего это ловушки Старой Войны. Автоматические турели, мины с истёкшим сроком... Или что похуже. - Произнес мужчина. — Но левый уходит вниз. — Напомнила Кнопка. — Если там тупик или обвал, назад выбираться будем долго. А наверху... Оно ещё ищет. Наверху, сквозь толщу земли и бетона, всё ещё доносился приглушённый, давящий гул. Существо не ушло. Оно бродило где-то над ними, и временами казалось, что тяжёлые шаги звучат прямо над головами, осыпая их мелкой пылью с потолка. — Идём на звук. — Принял решение Капитан. — Но тихо. И готовься к отходу. - Проговорил он. Они свернули в правый тоннель. Жужжание нарастало, превращаясь в вибрацию, которая отдавалась в металлических перилах давно сгнившей лестницы. Воздух пах озоном и перегоревшей изоляцией. Свет фонарей выхватил из темноты конец коридора — он упирался в массивную стальную дверь с круглым иллюминатором, заляпанным грязью. Дверь была приоткрыта. Из щели лился тусклый, мигающий синий свет. И тот самый звук шёл оттуда. Капитан жестом велел остаться у развилки, сам подкрался к двери и заглянул внутрь. Замер на несколько секунд, потом отступил, его лицо в отсветах синего света было непрочитанным. — Лаборатория. — Тихо сказал он. — Старая, военная. Генератор ещё жив. И... Есть терминалы. Мониторы горят. Они вошли внутрь. Воздух в лаборатории был сухим, спертым, с привкусом озона и старости — странная смесь, от которой першило в горле. Генератор мерно жужжал, его синее свечение пульсировало в такт с вибрацией, которая отдавалась в стенах. Кнопка сделала шаг вперед, и в тот же миг фигура в кресле дернулась. Не резко, не угрожающе. Просто пальцы, лежавшие на клавиатуре, чуть сдвинулись, будто во сне. По спине девушки пробежал холодок. Её дар вздрогнул, но не отшатнулся — он потянулся к этому существу, как тянется ребенок к едва теплящемуся огоньку. — Значит мы здесь не одни... - Так же тихо ответила Кнопка, оглядываясь по сторонам. Кнопка почувствовала, как её дар отзывается на что-то внутри комнаты. Не угрозой, а неким любопытством. Словно в ней что-то щёлкнуло, настройка изменилась. Она подошла ближе, заглянула в иллюминатор. Комната размером с небольшой класс была заставлена рухнувшими стеллажами, разбитыми колбами, искорёженными приборами. В центре, под проломом в потолке, через который когда-то, видимо, провалилась часть верхнего этажа, стоял полуразрушенный генератор — от него и шло жужжание и синее мерцание. Но не это привлекло внимание. У дальней стены, за столом, покрытым толстым слоем пыли, сидело... Что-то. Фигура в потрёпанном защитном костюме, с разбитым шлемом. Она не двигалась. Но от неё исходил слабый, прерывистый сигнал. Не живой, не мёртвый. Застрявший. Существо застыло в кресле, словно манекен, занесённый пылью десятилетий. Синий свет от генератора прыгал по полированным поверхностям разбитых экранов, по стеллажам с забытыми образцами, и скользил по потёртому стеклу шлема, за которым царила непроглядная темнота. Кнопка замерла, прислушиваясь к внутреннему отклику. Её дар, обычно реагирующий на аномалии резкой болью или настойчивым гулом, сейчас вёл себя странно. Он не кричал об опасности, а тихо вибрировал, настраиваясь на слабый, почти потерянный сигнал, исходящий от фигуры. Это было похоже на далёкую радиоволну, едва пробивающуюся сквозь шум. — Оно мёртвое? — Прошептал Информатор, подтянувшись поближе и щурясь от боли в ноге. — Не знаю... — Так же тихо ответила Кнопка. — Оно… Не похоже ни на что живое. Но и не просто труп. - Произнесла девушка, стараясь не приближаться к Существу. Капитан медленно приблизился к столу. Луч его фонаря выхватил детали: на столе перед фигурой лежала потрескавшаяся клавиатура, а на одном из мониторов, заляпанном грязью, всё ещё прыгали строчки зелёного текста. Бессмысленные обрывки кода, цифры, зациклившиеся в бесконечном падении. — Военный проект. — Тихо констатировал Капитан, разглядывая нашивку на плече костюма. Кнопка закрыла глаза, позволяя дару нырнуть глубже. Красные нити опасности здесь почти отсутствовали — лишь слабые, едва заметные всполохи вокруг генератора. А вот от фигуры исходило нечто иное. Сложная сеть: тёмные, рваные линии боли, серые пятна пустоты и тонкая, трепещущая серебристая нить — то, что когда-то было душой или сознанием, всё ещё цеплялось за жизнь. — Он... Оно было человеком. — Выдохнула Кнопка. — Учёный. Военный. Его оставили здесь. Когда началось... Когда Зона накрыла этот объект. - Проговорила она. Фигура снова попыталась пошевелиться. Рука в потрёпанной перчатке медленно, с мучительным скрежетом поднялась и указала куда-то вглубь лаборатории, туда, где за разбитыми стеллажами темнел ещё один проход. — Там... — Прошипел голос из шлема. — Выход... Не наверх... Глубже... Там... Тихо... Они не достанут... - Просипело существо. — Кто — они? — Резко спросил Информатор. Существо, некогда бывшее сталкером или учёным, замерло. Из-под треснувшего стекла на них смотрела тьма. Но Кнопка чувствовала — там, в этой тьме, всё ещё теплится понимание. Ужас. Предупреждение. — Те, кто ждёт наверху... — Едва слышно выдохнул учёный. — Стражи... Порождения... Монолит исказил их... Сделал частью себя... Они чуют Дар... Девушка отшатнулась, будто её ударили. Капитан мгновенно встал между ней и фигурой. — Врёшь или предупреждаешь? — Голос его был стальным. — Правда... — Шлем учёного дрогнул, будто тот пытался кивнуть. — Я был как вы... Имел дар... Чувствовать Зону... Они нашли меня... Загнали сюда... - Так же медленно, растягивая слова, проговорил учёный. - Я заперся... Запустил генератор... Создал поле... Оно прячет меня... Но не отпускает... Я здесь... Навсегда... Кнопка почувствовала, как к горлу подступает ком. Этот человек — сталкер, учёный, кто угодно — был точно такой же, как она. Одарённый. И его поймали. Загнали в ловушку. Обрекли на вечное существование между жизнью и смертью. — Нам нужно идти. — Тихо сказал Капитан. — Если он прав, и эти твари чуют твой дар, Кнопка, нам нельзя задерживаться. — А если он врёт? — Хмуро спросил Информатор. — Заведёт в ловушку? — Если бы хотел убить, мог бы не предупреждать. — Ответил Капитан. — Он дал нам направление. Выбор за нами.