A part time lover (and a full time friend)

Вечер в императорском дворце в Ларране был удивительно безмятежным то ли от того, что после нынешнего субботнего бала все придворные наконец разбрелись спать по своим покоям, то ли потому что принцесса Ринон нынче гостила у дедушки в Мириндиэле. Так или иначе, придворный маг Шон тер Дейл был намерен воспользоваться неожиданной передышкой от суеты. В своей спальне он торопливо щёлкнул пальцами, сбрасывая морок роскошного бархатного камзола и сразу же переодеваясь в любимую пижаму. А после завалился в уютное кресло, устало вытянув ноги, и по воздуху подтянул к себе раскрытый, но недочитанный ещё с утра сборник научных статей, последний номер, вышедший недавно в Академии. Хотя его едва ли можно было удивить изысканиями студентов на магическом поприще, иногда в их работах попадались действительно интересные мысли. Наиболее талантливых и неординарных личностей Шон, как придворный маг, предпочитал держать в поле зрения. К слову о талантливых... Он ещё продолжал лениво листать страницы сборника, а мыслями потянулся в совсем другое место, в Галарэн, в дом императорской семьи, где после поступления обустроились и Тим с Аскани. Маг усмехнулся, вспомнив, как они оба сперва упрямились настойчивым попыткам Бель поселить северных герцогов в особняк на постоянное проживание. При чем, кажется, даже Тиану и Арден не очень поддерживали это решение, просто-напросто сдавшись каким-то соображениям жены. А она смогла найти именно те аргументы, с которыми согласилась не только Тим, но и даже сам Шон: напомнила, что их дом так опутан защитой, что ходу сюда нет даже для Дианура. Упоминание бога магии вызывало у Шона мгновенное желание превратиться в дракона, укрыть Тимиредис крыльями и никогда не выпускать из виду, поэтому он поддержал идею Бель и безропотно отдал ученице и её жениху свою спальню. Хотя, как, подмигнув, заметила императрица, то, что он поделился кроватью с Тим, ещё не значит, что он не может продолжать там спать. Маг тогда в ответ только скривился и съехал с темы... чтобы на следующий же день проснуться вороном в объятиях Тимиредис. Сейчас она уже спала, как подсказал Шону магический импульс, отправленный к амулету на шее девушки. Сегодня они успели пообщаться на расстоянии, но на балу Тимиредис не появилась. Ожидаемо — завтра у неё был зачёт в Красной Башне, потому ни о каких танцах или ночных занятиях магией речи не шло. Днём Шон отправил ей мысленный ласковый щелчок по носу, напомнил, что верит в неё, и пожелал удачи. Полученное в ответ ощущение весёлой и тёплой улыбки было настолько приятным, что даже на бал он пришёл в приподнятом настроении. Правда, длилось оно недолго. Обычно придворный маг ограничивался одним-двумя танцами со знакомыми ещё с Академии леди под пристальным взглядом Астер, а после растворялся в толпе, либо вовсе уходя с праздника, либо отсиживаясь в углу в компании какого-нибудь из академических друзей. С Тимиредис он на балах никогда не танцевал. Она хотела бы, а он... Сперва специально старался избегать из лучших побуждений, чтобы, упаси боги, не заморочить девочке голову и не дать развиться тому чувству, которому и появляться бы не стоило. А потом, когда понял, как сильно влип сам, начал отводить глаза, лишь бы не делать себе больнее. Всегда равнодушный и к романтическим жестам, и к танцам, теперь Шон боялся, что не сможет держать лицо, когда придётся обнять Тим за талию, притянуть к себе и близко-близко смотреть сверху вниз в доверчивые карие глаза. И тогда он точно чем-нибудь обязательно себя выдаст. Но и отсутствие Тимиредис, как сегодня, не сильно его успокаивало, скорее даже наоборот: Шон искал её глазами, а когда не находил, настроение начинало медленно катиться вниз. К тому же, мало того, что все его знакомые неожиданно оказались слишком заняты для разговоров, так ещё и молодых девиц, приехавших в Ларран на свой первый в жизни бальный сезон, оказалось даже больше, чем в том памятном году, когда по дворцу гуляли списки "лучших женихов". Шон подозревал, что дело по изданию подобных списков хоть и ушло в тень, но продолжает процветать, иначе как объяснить, что он внезапно оказался окружён молодыми леди. И они продолжали кружить рядом даже после его привычной программы из двух танцев. Этикет Шона не очень заботил, но Бель каждый год просила его быть терпеливее к новичкам при дворе. Да и одно дело слыть эксцентричным придворным магом, и другое — высокомерным грубияном. Совсем игнорировать попытки леди намекнуть ему на танец или разговорить Шон не мог и вынужден был согласиться и на третий, и на четвертый. Правда верить, что все эти девушки посчитали его симпатичным на фоне двух императоров, принца Тер-Шэрранта и пары эльфийских послов, сознание отказывалось. Стоит ли удивляться, что под конец мероприятия Шон был вымотан, как после боя, и с радостью воспользовался возможностью запереться от всех в комнате. Он с вялым интересом пролистал ещё пару статей и уже собирался заканчивать с чтением, когда за дверью послышалась какая-то возня. Раздался не стук — скорее кто-то тихонько поскребся в дверной косяк. Шон раскинул контрольную сеть и едва подавил тяжёлый вздох. За дверью стояла леди. «Началось», — в ужасе каркнул Мрак-ворон. Без всякой магии, просто по опыту прошлых лет, Шон отлично представлял, что он сейчас увидит: очередная дебютантка, только прибывшая ко двору, может, даже из тех, с кем он сегодня танцевал, с распущенными волосами, трепещущими ресницами и непременно в халате, из-под которого интригующе выглядывает край ночной сорочки. И с проблемой, которую под силу решить только придворному магу. Когда такой визит случился с ним в первый раз, Шон даже почти смутился. Во второй недоумевал. После нескольких лет таких случаев сейчас конкретно этой леди хотелось просто не открывать. Собственно, а почему бы и нет? Дракон и ворон желанием знакомиться тоже не горели. Даже если девушка и маг, ауру Шон скрывает постоянно уже по-привычке. Притворившись, что никого нет дома, он молча уставился на дверь, а с той стороны как по команде послышался ещё один стук. — Господин придворный ма-а-аг? — в голосе была неуверенность. «Шла бы она... к себе спать», — нахохлился ворон. Дракон внутри согласно рыкнул — он-то как раз это и собирался сделать. Шон только покачал головой, сползая по спинке кресла. Леди, видимо, оказалась из не самых упорных — и пяти минут не прождала. Шон подождал, пока она скроется за углом, и упал на постель. Что-то нехорошее подсказывало ему, что ночные и дневные гостьи в этом сезоне ещё успеют довести его до нервного тика. И в Галарэн сбежать не удастся. Помимо обязательных для посещения мероприятий вроде балов, были ещё советы магов и императорский совет, необходимость быть рядом с императорской семьёй и незавершенные эксперименты в лаборатории... И ему определённо нужно было найти способ пережить эту брачную лихорадку.

***

— Может быть, ты действительно им просто понравился? — Тим мимолетно подняла глаза на наставника, разливая по чашкам тайру. Шон фыркнул: — Я с трудом бы поверил, что понравился хотя бы одной из этих леди, не то что всем сразу. Не хотелось, чтобы Тим подумала, что он может даже в теории поверить в искренность придворных девиц, а уж тем более воспылать к ним чувствами. Ученица бросила на него еще один внимательный ответный взгляд. Внутри тут же зажглось желание пролезть сквозь её ментальную защиту и посмотреть, о чём она сейчас думает, но Шон сдержал порыв. Тим пододвинула к нему чашку с горячим напитком и тарелку с парой кусков мясного пирога, а сама замерла напротив, положив локти на стол, а подбородок на сложенные ладони. В другое время, может быть, её пристальное испытующее внимание заставило бы Шона задергаться, но он был все ещё слегка выбит из колеи перспективой отбиваться от настойчивых придворных дам ближайший месяц и к тому же устал и накануне, и сегодня, поэтому только благодарно улыбнулся девушке, принимаясь за еду. — А что если, как два года назад, вычислить автора идеи со всеми этими списками женихов и невест? Тебе же не сложно будет это сделать. — Не сложно, — согласился Шон, прожевав кусок пирога. — Но тут, понимаешь ли, ситуация. Убери сейчас распространителя информации, от толпы дам и кавалеров, успевших выучить все списки на зубок, в этом году уже никуда не деться. А кто о них не знал, тому на словах успеют всё пересказать. Да и, — он скривился, — Астер просила сильно не мешать, мол, должны же дворяне как-то устраивать браки. А уж каким способом они друг друга находят и на какие критерии опираются, это дело каждого. — Но ты же на это всё не подписывался, — озвучила Тим мысль, которая и у самого Шона вертелась в голове. — И мы с Асом, кстати, тоже. Наверняка оба опять в первой двадцатке... — Ты даже в первых пяти, — рассмеялся Шон. Ученица в ответ забавно нахмурилась, но через секунду рассмеялась тоже. — Ну, в отличие от тебя, у меня есть бесспорный защитный аргумент, — она пошевелила рукой в воздухе и на пальце блеснуло помолвочное кольцо. Улыбка Шона слегка дрогнула. Он откусил ещё кусок пирога, чтобы скрыть это. Тимиредис, кажется, совсем освоилась в своей роли невесты Аскани и теперь могла говорить об этом легко и между делом, пусть замуж по-прежнему не рвалась. После её поступления в Академию вдруг стало ясно, как сильно и быстро она повзрослела: Тим и Шон оставались ученицей и наставником и их дружба продолжала крепнуть, и Шон радовался этому, как радовался каждой возможности провести с девушкой больше времени, но... Как бы ему не было приятно, что Тим перестала смущаться рядом с ним, на задворках сознания свербела мысль: она просто переросла свою влюблённость в него. Или то, что можно было бы за влюблённость принять. А он сам ждал, пока она повзрослеет и поумнеет, ждал, когда вылетит её дракон... И вот, дождался. Шон так задумался, что не сразу обратил внимание на изменившееся выражение лица Тим. Смех затих и теперь она разглядывала руку с кольцом, задумчиво прикусив губу. Шон встревоженно дернулся. — Что случилось? — Послушай, а что если... — она запнулась и покраснела, чего с ней при Шоне не случалось уже давно. — Ты мог бы найти леди и заключить с ней помолвку как раз на сезон. Никто ведь не будет пытаться соблазнить тебя, зная, что ты собираешься жениться, да? Маг запустил растопыренную ладонь в волосы и нехотя признался: — Нельзя сказать наверняка. Даже если я найду такую леди, лучше всего, чтобы она была сильным магом и желательно титулом выше, чем все охотницы за выгодной партией. Тогда, возможно, они испугаются и мирно отвянут, — он замер, когда до него начала доходить внезапная мысль. — Постой, ты же не себя имеешь в виду? Смущенный вид Тимиредис дал ему понять, что догадка верна. Шон затряс головой, ощущая, как пульс начинает стучать в висках. — Воробей, — он коротко выдохнул, когда с губ сорвалось давнее прозвище, и увидел, что Тим сделала то же самое. — Это плохая идея. Что скажет Аскани? Вопрос был риторическим, но девушка вполне серьёзно возвела глаза к потолку, явно обращаясь мысленно к жениху, занятому сейчас в Зелёной Башне. Спустя пару секунд она слегка дернула уголками губ в намёке на улыбку и почему-то тут же насмешливо фыркнула. Вероятно, Аскани что-то пошутил, но даже приступ ревности стал бы для Шона менее удивительной реакцией на вопрос, чем это. — Он не против, — сообщила Тим, разрывая связь. — Ас из-за эльфийской учебной практики в Мириндиэле пропустит два ближайших бала. И будет рад, если ты сможешь за мной присматривать, — она иронично усмехнулась, и на секунду показалось, что это сказала не Тим, а её драконица, ещё не вылетевшая, но уже безмерно независимая. Что ж, кажется, не только Тимиредис здесь успела повзрослеть. — Всё равно плохая идея, — упрямо повторил он. — Почему? Я правда хочу помочь, — девушка слегка поддалась вперёд, а Шон подавил желание отодвинуться и снова увеличить дистанцию между их лицами. Быть так близко к Тим было... неспокойно. — Мне гораздо больше нравится выспавшийся и довольный наставник, чем нервный и загнанный в угол толпой леди, желающих за него замуж. Если ты... если переживаешь по поводу меня, то ты должен знать, что это тебя ни к чему не обязывает, — в её голосе послышалась почти болезненная убежденность. — Я просто сделаю тебе дружеское одолжение. На один сезон. Нам же даже изображать ничего не придётся! Шон вытаращился на неё огромными глазами. Неужели Тим всё это время замечала то, что он так сильно хотел скрыть от всех и в первую очередь от неё? — Что ты имеешь в виду? — Просто... — она вдруг тоже побледнела, опустила голову и с деланно небрежным видом дернула плечом. Шон не мог поймать её взгляд из-под упавших на лицо длинных волос. — Не так уж много и будет публичных мероприятий в Ларране, да и не заставят же нас целоваться на людях. А провести с тобой время мне всегда интересно, и не важно, на приёме у императрицы или в лаборатории. Спустя несколько лет знакомства её обезоруживающая искренность и то, что он нравился ей просто так, продолжали бить Шона под дых. — Мне кажется, ты не понимаешь, что предлагаешь, — пробормотал он. — Весь двор будет думать, что у нас есть друг к другу чувства. А ты и с одной помолвкой только недавно всё для себя решила. Мне бы не хотелось сбивать тебя с толку. — Не собъешь, — ученица слегка натянуто рассмеялась. — Я и правда всё решила. А насчёт того, что думают придворные, знаешь, леди Астер сказала мне, что дракона не должно занимать чужое мнение о его личной жизни. Вот я и учусь быть драконом. Шон, мы же друзья. Неужели мне нельзя помочь тебе со всем этим? Он не знал, радоваться ли ему внезапно проснувшейся в Тимиредис уверенности или выть от того, как легко она, казалось, предлагала ему изобразить пару... в качестве исключительно дружеского одолжения! Была бы здесь Мать всех драконов, смеялась бы над ним до слёз и обязательно пошутила бы что-то на тему "бойтесь своих желаний". Но запутавшийся Шон оказался сейчас только со своими мыслями, да ещё с парой внутренних сущностей, с энтузиазмом поддержавших идею Тим. Впрочем, в том, на чьей стороне будут эти двое предателей, он ни на секунду не сомневался. «Это только на один сезон», — как заклинание повторял он про себя, все больше останавливаясь на мысли, что ему хочется согласиться. Только потому, что это был действительно самый простой способ избавиться от навязчивого внимания предприимчивых потенциальных невест. Вовсе не потому, что от одной идеи представить Тим при дворе как свою невесту его сердце замирало, а потом начинало стучать, как бешенное, и в груди расцветало нелепое тепло. — Только на один сезон, — ещё раз напомнила девушка, хотя и не могла прочитать его мысли. А потом они найдут благовидный предлог и снова станут просто друзьями, учителем и ученицей. После всего, что Шон и Тим прошли, сможет ли небольшой спектакль что-то изменить между ними? — Хорошо, — маг улыбнулся, но ожидаемого облегчения не почувствовал. С удивлением покосился на протянутую к нему руку Тимиредис и поймал её смешливый взгляд. Он взял ладонь девушки в свою и осторожно пожал холодные пальцы. — Спасибо, Воробей. — Хорошо, — она улыбнулась в ответ и тоже сжала его руку.