Тени Эддисона

ГЛАВА 2 — Часть 2 Тень за дверью** Звонок ударил резко и слишком громко. Учитель вышел, а класс медленно начал шуметь: кто-то потянулся к телефону, кто-то полез за перекусом, кто-то выскочил в коридор. Мел сидела, облокотившись на парту. Ей нужно было хоть немного перевести дух. Ларри уже стоял над ней. — Ну что, как первый урок? Не так уж страшно, да? — Пока — терпимо, — сказала Мел. — Но люди… они слишком шумные. — Поверь, привыкнешь. Скоро будешь шуметь громче всех. — Вряд ли, — усмехнулась она. Ларри устроился на соседней парте, просто болтая ногами, будто был дома. Эш с Тодом о чём-то спорили у окна. Салли молча перекладывал тетради, но иногда краем глаза наблюдал за Мел. Так… ненавязчиво. Словно ему было важно, чтобы она чувствовала себя здесь комфортно. — Слушай, Мел, — Ларри наклонился ближе. — Ты как вообще… ну… держишься? Переезды — это отстой. — Да… но тут кажется… — она оглядела троих друзей у окна. — Тут всё другое. — Это ты про нас? — Ларри расплылся в самодовольной улыбке. — Ну да, мы тут элита, легенды, суперзвёзды— — Ларри, заткнись, — сказала Эш, бросив в него бумажный комок. — Видишь? — театрально вздохнул он. — Никто не уважает великих. Мел снова рассмеялась. — Ты быстро вливаешься, — сказал Тод, искренне. — Это хорошо. И впервые Мел почувствовала что-то похожее на… принятие. Коридор гудел, словно огромный механизм. Люди проходили мимо, толкались, смеялись, спорили. Мел держалась рядом с Ларри — толпа давила, как волна. — Здесь всегда такое? — спросила она, уворачиваясь от двух подростков, носившихся как угорелые. — Примерно, — ответил Ларри. — Но не переживай. Если что — я твой телохранитель. Первый день бесплатно. — А потом? — подняла бровь Мел. — Дальше — по подписке, — сказал он важно.  Она хмыкнула. Но вдруг… Мел замедлила шаг. Холодок пробежал по спине. В дальнем конце коридора стояла дверь в подсобку. Дверь была приоткрыта, а пространство внутри — почти полностью тёмным. И там что-то было. Тень. Силуэт. Высокий, тонкий… неподвижный. Мел моргнула — и он исчез. Но она была уверена: Он смотрел прямо на неё. — Эй, ты чего? — Ларри тронул её за локоть. Мел медленно повернулась к нему. — Ты… никого не видел там? Ларри прищурился. — Кого? Она снова посмотрела на дверь. Теперь она была плотно закрыта. — Наверное… показалось, — сказала Мел тихо. Но внутри что-то дрожало. Не страх — предупреждение. Как будто её собственное подсознание пыталось сказать: «Ты не просто так здесь оказалась. И тебя уже заметили.» ГЛАВА 2 — Часть 3 Следующий урок проходил в другом кабинете — биология. Мел сидела у окна, глядя на школьный двор, где ветер трепал ветви деревьев. Они казались какими-то слишком тёмными… словно сама школа стояла на земле, хранящей старые тайны. Рядом села Эш. — У тебя все нормально? — она с интересом наклонила голову. — Вид у тебя… как будто ты только что увидела призрака. Мел резко повернулась к ней. — Почему ты так сказала? Эш пожала плечами. — Не знаю. Интуиция. Мел на секунду задержала взгляд на девушке — уверенной, спокойной, сильной. И почувствовала, как внутри поднимается тёплая благодарность за попытку понять. — У меня просто… странный день, — тихо сказала Мел. — Добро пожаловать в нашу школу, — отозвалась Эш. ⸻ Когда Мел открыла учебник, она услышала тихий звук — кто-то положил тетрадь на парту позади неё. Салли.  Он сел за ней, на соседний ряд. Учитель монотонно читал материал, но Мел снова чувствовала, как Салли иногда поднимает взгляд. Словно проверяет: всё ли с ней в порядке после того, что он заметил утром — её тревоги, напряжения, замешательства. Наконец он тихо наклонился вперёд. — Если хочешь… — его голос был почти шёпотом, — после уроков могу показать тебе нормальные места в школе. Где можно быть вдали от толпы. Мел замерла на секунду. — Ты… заметил, что я её не люблю? — спросила она, не оборачиваясь. — Ты похожа на человека, который слишком много видел в прошлом, — мягко ответил Салли. — И теперь не доверяет шуму. Эти слова ударили неожиданно сильно. Словно он действительно видит её. Мел обернулась — и встретилась взглядом с его глазами. Они были добрыми. Не жалостливыми — понимающими. — Я… да. Спасибо, — сказала она. Салли едва заметно улыбнулся глазами. Мел все таки решила сосредоточится на уроке. Пыталась вникнуть в монотонные слова учителя и  записывать текст, но рука вдруг замерла. Краем глаза она увидела движение у двери кабинета. Шорох. Тень. Она подняла взгляд. И увидела силуэт ребёнка. Бледного, почти прозрачного. Девочка стояла у двери, опустив голову, длинные волосы закрывали лицо. Фигура дрожала, как отражение в воде. И только Мел её видела — это было ясно. Сердце заколотилось. — Мел? — тихо спросил Салли сзади. Она моргнула — девочка исчезла. Будто её и не было. Мел выдохнула, схватилась за край парты. — Всё в порядке? — снова спросил Салли. Мел кивнула, хотя это была ложь. ⸻ СЦЕНА В АПАРТАМЕНТАХ: ЧЕД И ЛИЗА В это же время, в коридоре апартаментов «Эдисона», Чед Андерсон возился с коробкой инструментов. Он пытался закрепить новую дверную ручку , но крепёж норовил вывалиться, а шуруповёрт жил собственной жизнью. — Чёрт побери… — пробормотал Чед, уронив отвёртку. — Нужна помощь? — послышался мягкий женский голос. Он поднял голову. Перед ним стояла Лиза Джонс — тёплая, живая, с улыбкой, способной растопить лёд. — Миссис Джонс! — Чед поспешно встал. — Я… да… этот шуруп вообще не хочет сотрудничать. Она засмеялась — звонко, искренне. — Дайте я покажу. Ларри всегда всё ломает, так что я мастер по аварийному ремонту. Она присела рядом с ним и ловко поправила крепёж, будто делала это тысячу раз. — Вот так, — сказала она. — Держите ровно… ещё чуть-чуть… готово! Дверная ручка  встала идеально. Чед смотрел на неё с удивлением — и чем-то ещё. Теплом, которое он давно не чувствовал. — Спасибо… Лиза. Вы просто… чудо. Лиза слегка смутилась. — Да бросьте. Всегда рада помочь соседу. И они оба задержались взглядом друг на друге чуть дольше, чем нужно. Совсем чуть-чуть. Но достаточно, чтобы между ними зародилось что-то новое. ГЛАВА 2 — Часть 4 Тайные уголки школы** Последний урок тянулся бесконечно. Мел сидела, рассеянно глядя в учебник, но мысли возвращались к странной девочке-призраку, к тени в подсобке… и к тому, почему именно она всё это видит. Когда прозвенел звонок, она вздрогнула, будто её вытащили из глубокого сна. Учитель выпустил всех, и поток учеников устремился в коридор. Мел уже собиралась выйти вслед за ними, когда услышала тихий голос рядом: — Готова? Салли стоял у дверного косяка, руки в карманах, взгляд спокойный, но… внимательный. Мел кивнула. — Ты обещал показать мне… места без толпы, — напомнила она. — Да. Пойдём. ⸻ Салли шёл немного впереди, но медленно, чтобы она успевала. Они свернули за угол — и шум исчез. Ни криков, ни хлопков шкафчиков, ни смеха. Только мягкое эхо шагов. — Здесь никто не ходит? — спросила Мел. — Почти. Это старая часть школы. Некоторые коридоры закрыли после ремонта, но… — он слегка пожал плечами. — На самом деле они просто забыли о них. Он провёл её в длинный, узкий коридор с высокими потолками. Окна были пыльными, но солнечные лучи падали внутрь широкими полосами, подсвечивая пыль в воздухе. — Здесь спокойно, — сказала Мел почти шёпотом. — Именно. Я сюда приходил, когда не мог находиться среди людей, — признался Салли. Она посмотрела на него. — Из-за маски? Он замер на секунду — будто оценивал, не обидно ли это. Но в его глазах не мелькнуло ни тревоги, ни раздражения. — Не только. Люди… иногда слишком громкие. Слишком резкие. А здесь… — он коснулся ладонью прохладной стены. — Здесь никто не смотрит. Никто не расспрашивает. Мел чувствовала каждое слово. — Я понимаю, — тихо сказала она. — Я тоже не люблю, когда на меня смотрят. Люди часто делают выводы, даже не пытаясь узнать правду. Салли поднял взгляд. — Именно. Между ними проскользнуло странное чувство — тёплое, тонкое, почти хрупкое. Будто две одинаковые раны ненадолго коснулись друг друга. ⸻ — Есть ещё одно место, — сказал Салли. Они прошли узким коридором и оказались у тяжелой деревянной двери. На ней была табличка: “Библиотека №2. Закрыто.” — Она закрыта? — Мел нахмурилась. — Для всех — да. Но… Он достал из кармана маленький металлический ключик. — Как у тебя…? — начала она. — Нашёл, — просто сказал он. — Однажды. Он открыл дверь. Внутри было темно, но свет из коридора прорезал тьму, выхватывая старые деревянные стеллажи, покрытые толстым слоем пыли. Книги стояли в хаотичном порядке, многие покрыты паутиной. Но место было удивительно уютным — тихим, забытым, словно время сюда не заходило десятилетиями. — Это моя вторая любимая часть школы, — сказал Салли. — Здесь можно думать. Мел провела пальцами по старой книге. И внезапно… почувствовала прохладный порыв воздуха, будто кто-то прошёл прямо за её спиной. Она обернулась быстро — никого. Но дрожь по коже осталась. Салли заметил. — Опять? — спросил он мягко. Мел не стала отрицать. — Да. Здесь… как будто кто-то есть. Как будто… наблюдает. Салли подошёл ближе. Не вторгаясь в пространство — но рядом, достаточно, чтобы она почувствовала себя не одной. — Ты не обязана быть сильной, — тихо сказал он. — Не перед нами. Эти слова пробили броню, о существовании которой она и не подозревала. Мел опустила голову. — Я не привыкла, что кто-то… заботится. Салли на секунду задержал дыхание — будто его собственное сердце отозвалось. — Мы теперь друзья, — сказал он. — И я… хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности рядом с нами. Эти слова прозвучали глубже, чем просто дружба. Но Мел пока не пыталась их анализировать. Она просто позволила себе на мгновение почувствовать тепло. ⸻ Когда они вышли из старой библиотеки, Мел оглянулась на дверь. Словно ожидала увидеть там… того, кто следил за ней. Но коридор был пустым. — Пошли? — спросил Салли. Она кивнула. И вдруг поняла: рядом с ним мир кажется менее пугающим. ГЛАВА 2 — Часть 5 Когда Мел и Салли вернулись к главным коридорам, там их уже ждал Ларри. Он стоял, облокотившись на шкафчики, жуя батончик так, будто это был важнейший процесс дня. — О! Нашли друг друга, голубки! — широко ухмыльнулся он. Салли фыркнул. Мел уставилась на свои ботинки, чувствуя, как уши смело розовеют. — Ларри… — протянул Салли. — Шучу-шучу! — Ларри поднял руки. — Разве нельзя пошутить? Это называется социальное взаимодействие, Сал. Эш стояла рядом и закатывала глаза. — Ты отпугнёшь новенькую раньше времени, — сказала она. — Я стараюсь расположить! — возмутился Ларри. — Это мои фирменные приёмы общения. — Так вот почему у тебя так мало друзей? — подметила Эш. — Эй! Тод подошёл, держа в руках коробку с микросхемами. — У меня идея, — сказал Ларри, игнорируя их пикировку. — Давайте вечером ко мне. Легко, спокойно. Музыка, чипсы, ничего сверхсоциального. Он посмотрел на Мел. — Ты как? Придёшь? Мел на секунду задумалась. Она ещё не привыкла к шумным компаниям. Но эти ребята… Они были другими. — Да, — сказала она. — Я… приду. Ларри хлопнул в ладони. — Отлично! Сал, Эш, Тод — в сборе. Новенькая — с нами. Всё, вечер удался! ⸻ Чуть позже,когда Мел шла к шкафчику забрать рюкзак, коридор внезапно стал… слишком тихим. Она остановилась, прислушалась. Шум, смех, шаги — всё будто растворилось. Как будто кто-то выключил звук. Она почувствовала слабый холод. Лёгкое покалывание в пальцах. И вдруг — рядом со шкафчиком — появилась тень. Высокая, тонкая, вытянутая. Не человеческая. Мел замерла. Тень будто тянулась к ней — медленно, как дым, как чёрный туман, стремящийся к её руке. Она не могла закричать. Не могла пошевелиться. Не сейчас. Не здесь. Только не при всех… Но тень остановилась в паре сантиметров от её пальцев — и резко исчезла. Звук коридора вернулся мгновенно: смех, шаги, звонок. Мел вздрогнула. — Мел? — Салли оказался рядом. Она не поняла, откуда он так быстро появился. — Ты побледнела. — Тихо произнес парень.  Она сглотнула. — Я… просто устала. Но Салли смотрел так, будто видел больше, чем она говорила. Его взгляд задержался на её руке, где секунду назад была тень. ⸻ ТЕМ ВРЕМЕНЕМ КОРИДОРЕ АПАРТАМЕНТОВ Тем временем Чед возвращался с работы, уставший, но в хорошем настроении. Он нёс в руках пакет с пирогом — хотел порадовать Мел, чтобы её первый учебный день прошёл чуть теплее. Возле лифта он столкнулся с Лизой. Она тоже несла пакет — продукты, цветы и бутылку лимонада. — О! Сосед, — улыбнулась она. — Как прошёл ваш день? — Устал, — честно сказал Чед. — Но Мел вроде… держится. — Знаете, — Лиза поправила локон за ухо, — я помню, что такое переезд. И как сложно подросткам привыкнуть. Если ей понадобится поговорить… или просто привести мысли в порядок — пусть заходит к нам. Ларри всегда дома. — Спасибо, Лиза. Вы… очень добрая, — сказал Чед и почувствовал, как внутри что-то мягко трепыхнулось. Нежное. Она слегка покраснела. — Просто пытаюсь быть хорошей соседкой. И они снова задержали взгляды. Дольше, чем нужно. Теплее, чем просто соседская дружелюбность. ⸻ ДОРОГА ДОМОЙ Мел и Салли вышли из школы вместе — случайно, но они оба не спешили расходиться. — Ты сегодня… видела… что-то? — спросил он осторожно, будто боялся спугнуть. Мел замедлила шаг. — Да. Салли кивнул — не испугавшись, не усомнившись. — Мы разберёмся, — сказал он. — Вместе. И впервые за долгое время Мел поверила кому-то на слово. ГЛАВА 2 — Часть 6 Вечер у Ларри** Комната Ларри была именно такой, какой Мел ожидала… и одновременно хуже. Повсюду — гитары, постеры метал-групп, хаос, пустые банки энергетиков, шнуры, какой-то странный амулет на стене, похожий на череп демона. — Проходи! — Ларри с важностью сделал жест рукой. — Здесь официально территория творчества. Территория хаоса. Территория Лар— — Территория мусора, — перебила Эш, переступив через гору одежды. — Это называется стиль! — возмутился Ларри. Тод аккуратно поставил чипсы на столик, заранее вытерев поверхность салфеткой. — Здесь уровень бактерий превышает санитарные нормы в три раза, — пробормотал он. — Тод, расслабься, — сказал Ларри. — Бактерии — это тоже жизнь. Я распространяю жизнь. — Ты распространяешь грибок, — уточнила Эш. Мел рассмеялась — тихо, но искренне. А Салли… просто смотрел на неё, будто рад, что она смеётся. ⸻ Ребята начали усаживаться .  Эш устроилась на полу, Тод — на единственной свободной табуретке, Ларри — на кровати, раскинув руки. Салли сел на край кровати, освободив рядом место. Он взглянул на Мел. — Садись, если хочешь. Она колебалась секунду — но всё же села рядом. Неблизко, но достаточно, чтобы между ними образовалась тёплая точка. Ларри включил музыку — не слишком громко, как будто учёл, что Мел может не любить шум. Она это заметила. — Итак, новенькая, — начал Ларри. — У нас традиция: каждый рассказывает какую-нибудь нелепую историю из жизни. Это помогает наладить связь компаний. — Ларри, мы это делали один раз, — сказала Эш. — Потому что традиции начинаются с первого раза! — Ты просто хочешь, чтобы Мел услышала, как ты в детстве испугался карпа в пруду, — хмыкнул Тод. — Эй! Это была гигантская рыба! Она на меня смотрела! — возмутился Ларри. — Рыбы не могут… — начал Тод. — Заткнись! — Ларри кинул в него подушкой. Мел смеялась уже открыто. И впервые за долгие месяцы она чувствовала — будто попала в место, где её не оценивают. Не сравнивают. Не предают. Просто принимают. ⸻ Пока Ларри спорил с Эш о том, существует ли «агрессивный карп», Салли чуть наклонился к Мел. — Ты правда чувствуешь себя нормально? — спросил он тихо. Её сердце вдруг забилось быстрее. — Да… — она посмотрела на свои руки. — Просто много нового. — Ты… сильная, — сказал Салли неожиданно. — Даже если сама думаешь иначе. Мел подняла на него взгляд. — Почему ты так решил? — Потому что сталкиваться со страхами — и всё равно идти дальше… так делает сильный человек. Она не знала, что ответить. Слова застряли в горле. В этот момент Ларри внезапно подал голос: — О! Мини-интим у нас тут! Салли покраснел даже через маску — или Мел это почувствовала. Она смущённо отвела взгляд. — Ларри, — протянула Эш, — ещё раз перебьёшь чью-то личную жизнь — и я кину в тебя ботинком. — Ой, да ладно! — сказанул Ларри. — Это же мило! — Именно поэтому заткнись, — отрезала Эш. ⸻ Ближе к поздней ночи, ребята начали расходится. Мел возвращалась в апартаменты с лёгкой улыбкой. Салли шёл рядом — тихо, но не отдаляясь. Как будто ему важно было убедиться, что она дошла. На лестничной площадке он остановился. — Спасибо за вечер, — сказала Мел. — Это тебе спасибо, — мягко ответил он. — Давно я не видел, чтобы Ларри так старался понравиться кому-то. — Он… хороший. — Да. Все они хорошие. Он замолчал, потом добавил: — И ты… тоже. Мел почувствовала тепло в груди. Они попрощались, и Салли ушёл на свой этаж. Мел вошла к себе в квартиру, тихо закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Этот день был странным… но хорошим. ⸻ НОЧЬ Она легла, долго не могла уснуть. Мысли путались — школа, ребята, Салли… тени в коридоре… И когда она наконец провалилась в сон, то не заметила, как воздух в комнате слегка сдвинулся. Едва ощутимо. Тишина стала слишком плотной. И вдруг — у самого изголовья кровати — возникло движение. Медленное. Ползущее. Она почувствовала холод на ступнях. Резко открыла глаза. У её кровати стояла девочка. Та самая. С длинными чёрными волосами. Бледная. Глаза огромные, пустые, будто стеклянные. Мел не могла дышать. Девочка наклонила голову… и шёпотом сказала: — Помоги мне… пока не поздно… И исчезла. Оставив Мел в полной темноте, одну с бешено колотящимся сердцем и ужасом, от которого ломило рёбра. ГЛАВА 2 — Часть 7 Шёпот за гранью** Мел проснулась резко — будто её выдернули из ледяной воды. Сердце билось так сильно, что казалось, оно вылетит из груди. Комната была тихой, тусклая лампа на тумбочке всё ещё горела. Никаких призраков. Никакой девочки. Но ощущение, будто кто-то только что стоял у кровати, не уходило. Она села, провела дрожащими пальцами по лицу. Это не был сон. Не мог быть. Она говорила со мной… Дыхание сорвалось рывком. ⸻ Когда Мел вышла на кухню, Чед уже готовил завтрак. Он всегда вставал рано — привычка, оставшаяся ещё с тех времён, когда он работал по ночным сменам. Увидев её бледное, усталое лицо, он нахмурился. — Эй… мелкая. Что случилось? Ты вид как будто тебя всю ночь возили в багажнике. Мел попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — Просто… плохо спала. — Кошмары? — спросил он мягко. Она замялась. Сказать правду — значит признать, что это было реальным. Сказать неправду — значит держать всё в себе. — Да, — тихо сказала она. — Кошмары. Чед подошёл ближе, положил руку ей на плечо. — Ты можешь говорить со мной, знаешь? О чём угодно. Она кивнула. Но так и не сказала. ⸻ Когда они выходили из квартиры, в коридоре стоял Генри — отец Салли. Он как раз возвращался с чашкой кофе, всё такой же усталый, тихий, но внимательный. Его голубые волосы были немного растрепанны, что наверное характерно для раннего утра.  На лице — легкая щетина и мягкая улыбка. — Доброе утро, — сказал он. — Доброе, — отозвалась Мел. Генри смерил её взглядом — не грубо, не вторгаясь, просто… внимательно. — Ты выглядишь уставшей, — сказал он. — Всё в порядке? Мел замерла. Никто из взрослых никогда не замечал по-настоящему. Никто не спрашивал так искренне. — Просто… ночь была плохой. Генри кивнул. — Если тебе будет тяжело — говори Салли. Он умеет слушать. И… он будет рад, если ты обратишься к нему. Мел почувствовала, как сердце дернулось. — Я… знаю, — тихо сказала она. Чед и Генри обменялись коротким дружеским взглядом — за последние дни они удивительно быстро нашли общий язык. Оба — немного уставшие от жизни, но заботливые отцы, пытающиеся дать детям больше, чем мир дал им. ⸻ Дорога в школу По пути Мел всё время поглядывала на окна машин, на отражения. Ей казалось, что девочка может появиться там. В зеркале заднего вида. В окне дома, что мелькнул сбоку. Каждая тень заставляла сердце сжиматься. Почему я это вижу? Почему — именно я? И почему девочка сказала «пока не поздно»? ⸻ Когда Мел подъехала к школе, выходя из машины отца, она заметила Салли. Он уже ждал у входа в школу — оперевшись на перила, погружённый в мысли. Как только Мел начала подходить, он поднял голову. И мгновенно понял. — Ты… — он сделал шаг к ней. — Сегодня что-то случилось. Не вопрос. Констатация факта. — Ничего… — начала Мел, но он слегка качнул головой. — Мел. Посмотри на меня. Она подняла глаза. Они были покрасневшими Лицо — бледное, губы — дрожащие. — Ты видела кого-то снова, — сказал Салли тихо. Мел вздрогнула. — Как… ты понял? — По глазам, — он говорил мягко, как будто боялся спугнуть. — Ты смотришь так, как я смотрел… когда впервые увидел того, кто… — он не закончил фразу. Мел опустила голову. — Она стояла… у моей кровати. — Девочка?  — Да… — её голос сорвался. — Она… сказала: «помоги мне». И потом исчезла. Салли выдохнул медленно, тяжело. Он смотрел на неё не с ужасом, а наоборот понимающе. — Мел… это не галлюцинации. Она вздрогнула ещё сильнее. — Я думаю… — он продолжил, ещё тише, — она действительно пытается что-то сказать. Тебе. Только тебе. ⸻ Они отошли в сторону, подальше от других учеников. Салли говорил серьёзно, осторожно, как человек, который много раз видел то, чему другие отказываются верить. — Некоторые призраки… — он замолчал, подбирая слова, — не появляются просто так. Они ищут тех, кто может их услышать. — Но почему я? — почти сорвалось у Мел. — Я… я не хочу этого! Я не хочу видеть… Салли медленно положил руку ей на плечо. Нежно. Уверенно. Мел почувствовала, как дрожь в теле слегка утихает. — Ты не одна, — сказал он. — Я с тобой. И ребята тоже. Мы разберёмся. — Но я боюсь, Салли… Он замолчал. И ответил тихо: — Я тоже всегда боюсь. Всегда. Но страх — это не слабость. Это… напоминание. Что ты жива. Что ты держишься. Мел вдруг ощутила… безопасность. Хотя мир вокруг стремительно темнел. ⸻ Перед тем, как зайти в школу, Мел повернулась к окну машины Чеда. И увидела там отражение… девочки. Бледной. Неподвижной. Только теперь — с широко раскрытыми глазами, полными ужаса. Мел выдохнула резко, отступила на шаг. Салли сразу схватил её за руку. — Что ты видишь? — Она… — Мел сглотнула. — Она боится. Салли нахмурился. — Призрак, который боится… это плохой знак. Мел повернулась к нему. — Плохой… насколько? Салли тихо ответил: — Это значит, что то, что её держит здесь… становится ближе. И опаснее. ГЛАВА 2 — Часть 8 Тени в коридорах** Школа встретила их привычным шумом: хлопки шкафчиков, смех, разговоры, шаркающие шаги. Обычная утренняя суета. Но Мел казалось, что звуки приглушены, будто кто-то поставил мир на «низкую громкость». Салли не отходил от неё ни на шаг. Когда они вошли, Эшли и Ларри уже ждали у их шкафчиков. Ларри заметил Мел первым — и сразу понял, что что-то не так. — Мел? Ты выглядишь так, будто увидела… ну, что-то хуже, чем я вижу каждое утро, когда смотрю на свою причёску. Он попытался улыбнуться, но шутка вышла слабой, будто даже его самой пробрала тревога. Эш пододвинулась ближе. — Мел, что случилось? Мел открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли где-то глубоко. И только Салли, тихо, но уверенно, сказал: — Она снова видела её. Эш вздрогнула. Ларри сразу посерьёзнел. — Ту же самую девчонку? — уточнил он. Мел кивнула. — Она… — Мел сглотнула, — она сегодня выглядела испуганной. — Испуганной? — Ларри нахмурился. — Призраки не выглядят испуганными просто так. — Если только рядом нет чего-то хуже призрака, — добавила Эш, опуская голос. Мел ощущала себя так, словно на неё смотрят сразу четыре пары глаз — и все полные беспокойства. Её вдруг накрыло странное чувство вины. Как будто она втягивает ребят в собственный кошмар. Но ведь… они сами когда-то прошли через это. Или хуже. Салли осторожно взял Мел за руку — лёгкое прикосновение, почти незаметное, но Мел почувствовала, как теплеет в груди. — Мы разберёмся, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. ⸻ Первым уроком была литература. Миссис Пакертон — классный руководитель, учительница, которая показалась Мел вчера просто строгой — сегодня выглядела… странно. Её улыбка была слишком натянутой. Глаза — слишком внимательными. Каждый раз, когда они скользили по Мел, у девушки внутри что-то сжималось. Как будто учительница знала. Когда урок подошёл к концу, Пакертон задержала взгляд на Мел чуть дольше, чем положено. — Мел… — сказала она, будто пробуя имя на вкус. — Привыкаешь? — Д-да, — Мел почувствовала, как по спине пробежал холодок. Пакертон наклонила голову, изучая её. — Ты изменишься здесь. Все меняются, когда приходят в мою школу. Голос звучал слишком… мягко. Слишком искренне. Мел выдавила улыбку и поспешила выйти. За дверью Салли сразу оказался рядом. — Она опять на тебя смотрела? — спросил он. Мел только кивнула. — Она знала, что я боялась. Она… как будто… наслаждалась этим. Салли стянул резинку с запястья и закрутил свои голубые волосы в высокий хвост — это был его жест «я начинаю думать глубже». — Миссис Пакертон, — сказал он тихо, почти шепотом. — Она не такая простая. Она всегда… чувствовала, когда кто-то видит больше, чем остальные. Ларри фыркнул: — Она всегда была криповой. Если кто и состоит в какой-нибудь психованной секте — то она. Эш хлопнула его по плечу. — Ларри… — Что? Я просто говорю, что все странности в Эдисоне связаны друг с другом. Салли кивнул. — Он прав. ⸻ На следующем уроке Мел почувствовала, что кто-то смотрит на неё сзади. Вновь и вновь. Она поворачивалась — и никого. Но ощущение было, как металлический привкус во рту. При повороте головы краем глаза она увидела движение — маленькую тень. Похожую на силуэт ребёнка. Мел резко обернулась. Пусто. Учитель говорил что-то про алгебру, но Мел слышала только собственное дыхание. Что происходит? Почему это следует за мной даже здесь? ⸻ На перемене Тод подошёл сам. Он держал в руках какой-то прибор — как всегда, маленькую самодельную штуковину, которая тихо потрескивала. — Мел? — спросил он спокойно. — Дай-ка посмотрю на тебя минутку. Она удивилась, но Тод всегда был самым деликатным — с ним было трудно сказать «нет». Он провел устройством перед её плечом, затем у головы. На маленьком экранчике замигали красные полосы. Тод нахмурился. — Значения высокие. — Высокие… чего? — прошептала Мел. — Энергетической активности, — сказал он серьёзно. — Очень похожей на ту, что была у нас в старой части апартаментов Эдисона. Но… — он поднял глаза, — у тебя она нестабильная. Как будто… что-то тебя охватывает и отпускает. Волнуется. Или пытается связаться. Мел почувствовала, как кожа покрывается мурашками. — Значит… она всё ещё рядом? Тод кивнул. — Очень близко. ⸻ Во время обеда Мел пошла с Эш за напитками в кафетерий. По пути коридор оказался странно пустым. Слишком тихим. Эш остановилась. — Подожди… — сказала она вдруг. — Ты… чувствуешь что-то странное? Мел замерла. — Да. Эш повернулась к одному из дверных проёмов. — Я… — она проглотила комок, — не знаю, как объяснить. Но мне кажется, что здесь что-то… холодное. Это был первый раз, когда кто-то кроме Мел ощущал присутствие. Мел испуганно выдохнула: — Эш… она тянется к другим? Эш покачала головой: — Нет. Думаю… она показывает себя из-за тебя. Тень мелькнула на стене. Эш схватила Мел за руку. — Мы должны вернуться к парням. И они побежали. ⸻ Когда они вернулись к столу к парням, Ларри увидел их лица и поднялся сразу. — Что случилось? Эш говорила первой: — В коридоре… было что-то. Я почувствовала холод. Очень сильный. Салли напрягся. — Мел? Мел выдохнула: — Она была там. Тень. Маленькая. Она… следует за мной. — Прямо сейчас? — спросил Тод, подняв прибор для измерения паранормальной активности. Он включил его — экран вспыхнул красным. — Да, — произнес он, глядя на всех. — Она… рядом. Очень близко. Салли медленно развернулся к Мел. Его глаза стали серьёзными, внимательными. — Не бойся. Ты не одна. Мы разберёмся. Мел почувствовала, как дрожь в теле слегка утихает — только потому, что он стоит рядом. Но в глубине души росло странное понимание: Призрак не пытается напугать. Он пытается предупредить. ГЛАВА 2 — Часть 9 Голос в пустоте** Когда прозвенел  звонок на последний урок, школа уже не казалась местом, где можно чувствовать себя в безопасности. Мел мечтала об окончании школьного дня. Постоянные взгляды Пакертон, теневые мелькания, холодные участки воздуха… всё это понемногу разъедало её изнутри. Салли шагал рядом и почти не отходил от неё ни на минуту. — Как ты держишься? — спросил он, когда они выходили через центральные двери, в серый осенний свет. Мел нахмурилась. — Я… пока не знаю. Она хотела сказать больше, но заметила, как около кафетерия, у окна, снова стоит тень. Та самая — маленькая, детская. И в этот момент, когда она отвернулась — девочка заговорила. — Мел… Голос был слабым, как ветер, проходящий сквозь старые трубы. Но абсолютно отчётливым. Мел замерла. — Ты это слышала? — спросил Салли. — Да… — её голос задрожал. — Она сказала моё имя… впервые. — Не одна… не одна… Протянутый, дрожащий шёпот пронёсся по коридору, будто от стены к стене. Мел закрыла глаза, сжав пальцы в кулак. — Она говорит, что я не одна. Салли напрягся — почти незаметно, но Мел заметила, как он сжал ремень рюкзака. — Призраки редко говорят такие вещи просто так, — тихо сказал он. — Это хорошо? Или плохо? — спросила она. Он поразмыслил секунду. — Она пытается предупредить. Мел резко обернулась — но тень исчезла. ⸻ Ребята поторопились на урок и  когда они проходили мимо кабинета биологии, дверь внезапно открылась — и на пороге возникла миссис Пакертон. Она будто ждала их. — Ах, вы двое, — улыбнулась она странно. Слишком добродушно, чтобы быть естественным. — Прогуливаетесь? Как мило. Её взгляд прилип к Мел. — Я вижу, ты… неважно выглядишь. Устала? Плохо спала? Мел почувствовала неприятный толчок в груди. Такое ощущение, будто учительница знала причину. — Всё нормально, — сдавленным голосом ответила она. — Уверена? — Пакертон прищурилась. — Иногда… сны имеют значение. Иногда — это не просто сны. Салли тихо, почти незаметно шагнул вперёд, вставая наполовину перед Мел. — Мы опаздываем, миссис П. Простите. Лицо Пакертон дрогнуло. Она будто на секунду показала настоящую эмоцию — раздражение. Раздражение, что их перебили. Но уже через миг снова улыбнулась. — До завтра, дети. Она закрыла дверь с мягким щелчком. Мел посмотрела на Салли: — Она… тоже знает? — Она знает что-то, — серьёзно сказал он. — И мне это совсем не нравится. ⸻ Вечером, после школы, у Мел кипела голова от всего происходящего с ней. Мысли путались в один огромный клубок, который она была пока не в силах распутать.  Этим вечером Мел осталась дома одна. Чед уехал за покупками. Она решила переодеться в свою любимую домашнюю одежду и включила музыку, чтобы отвлечься. Шла в коридор — и остановилась резко. На обоях, рядом с дверью в ванную, появилась странная отметина. Тёмный символ — круг с линией, разрезающей его на две части, и маленькая точка в центре. Мел сглотнула. — Что… это? Она протянула руку и осторожно коснулась стены. Символ был прохладным, как будто на этом месте обои только что замёрзли. И снова — шёпот, едва слышный, но знакомый: — Идут… У Мел задрожали пальцы. — Кто идёт?.. — прошептала она в пустоту. Ответа не было. Но ощущение, что кто-то стоит за спиной, стало почти мучительным. Она резко обернулась — никого. ⸻ После произошедшего, Мел, без задней мысли бросилась вон из квартиры. Единственная мысль, которая была у нее в голове - бежать туда, где безопасно.  Мел, на дрожащих ногах, яростно долбилась в дверь, словно испуганный зверь.  Испуганный сосед, столь поздним визитом открыл дверь и внимательно осмотрел не званого гостя.  — У тебя был… контакт? Мел кивнула. — На стене появился символ. И она сказала… что кто-то идёт. Без лишних колебаний они пошли проверять квартиру Мел на наличие символов и паранормальщины.  Салли шагнул внутрь, аккуратно закрыв дверь. — Покажешь? Она провела его в коридор. Но когда они подошли — символа больше не было. На обоях — ничего. Ни пятнышка. — Здесь… — Мел провела рукой по пустой стене. — Он был здесь… Я точно видела! Салли не сомневался ни на секунду. — Я верю. Он подошёл ближе и присмотрелся к обоям. Провёл пальцами по поверхности. — Здесь холоднее, — сказал он. — Намного. Мел выдохнула. — Значит… я не сошла с ума? Салли обернулся к ней. — Ты не сошла с ума. Ты — в опасности. Она замерла. — Почему я? — Может быть… потому что ты чувствуешь то, что чувствовали мы, — сказал он тихо. — А может быть, ты связана с этой девочкой. Больше, чем кажется. ⸻ Внезапно, друзьям пришло уведомление на телефоны.  Ларри написал в общий чат: “Собираемся у меня вечером. Первый нормальный тусич Мел в Эдисоне. Берите то, что не жалко разбить. Пицца будет”. Мел невольно улыбнулась. Ларри был способен снять напряжение одним предложением. — Ты пойдёшь? — спросил Салли. Мел чуть замялась. — Ты будешь? — Если нужно — буду рядом весь вечер. Она покраснела. Совсем чуть-чуть, но заметно. — Тогда… да. Пойду. Салли улыбнулся — мягко, тёпло. — Не переживай. Сегодня ночью ты не будешь одна. ⸻ Перед тем как уйти, Салли ещё раз оглядел комнату, словно пытаясь почувствовать энергетику. — Здесь… что-то меняется, — сказал он едва слышно. — Как будто воздух становится плотнее. Мел напряглась. — Думаешь… она снова появится? Салли посмотрел ей в глаза — серьёзно, спокойно. — Она придёт на вечеринку. Я уверен. Мел замерла. — Почему? Салли ответил тихо: — Потому что то, от чего она бежит… тоже приближается. ГЛАВА 2 — Часть 10 Вечеринка, которая всё изменила** Комната Ларри была точной противоположностью коридорам школы: тёплая, захламлённая, уютная по-своему. Плакаты рок-групп, разбросанные кисти, банки из-под энергетиков… И огромная колонка, которая, как утверждал Ларри, «выдержит апокалипсис и ещё пару треков сверху». Когда Мел вошла, Ларри расплылся в широкой ухмылке: — О-о-о, вот и новая легенда Эдисона! Проходи, располагайся, вот тут место свободное, не бойся, здесь только мусор и моё достоинство, но его всё равно никто не видел. Эш закинула ему бумажку в лоб. — Заткнись, Ларри. Мел засмеялась — впервые за весь день искренне. Смех прозвучал облегчением, как выдох после долгой задержки дыхания. Салли сидел на полу у стены, листая комикс. Она села рядом с ним — не вплотную, но достаточно близко, чтобы чувствовать лёгкое тепло его плеча. ⸻ Сначала всё было почти нормально:       •      Пицца       •      Шутки от Ларри       •      Эш, спорящая с ним о музыке       •      Тод, копающийся в своей новой странной штуковине       •      Салли, который иногда смотрел на Мел дольше, чем необходимо И каждый раз, когда их взгляды встречались, у неё перехватывало дыхание. Но чем позже становилось, тем больше Мел чувствовала: Кто-то ещё здесь. Холодный сквозняк периодически пробегал по комнате. Постоянное ощущение взгляда. И тени на стенах, которые едва заметно меняли форму. ⸻ Когда они включили музыку потише, а Ларри начал рассказывать, как в прошлом году ему показалось, что у него под кроватью кто-то живёт, Тод резко поднял голову. — Стоп. Все замолчали. Его прибор, лежавший на столе, начал вспыхивать красным. — Это она, — тихо сказал Салли. Мел почувствовала ледяной укол под лопаткой. Холод прошёл по позвоночнику. — Где? — прошептала она. И тогда… Свет в комнате чуть дрогнул. Эш отпрянула. — Я это видела! Тень у шкафа вытянулась — и из неё выступил маленький силуэт. Такой тонкий, что казался вырезанным из дыма. Мел вскрикнула и схватила Салли за руку. Он тут же переплёл свои пальцы с её — крепко, уверенно. Силуэт стал чётче. Очень медленно. Появилоcь лицо. Глаза — огромные, печальные. Щёки впалые. Губы — едва заметные. Маленькая девочка. Гораздо моложе Мел. Лет девяти — не больше. Она смотрела прямо на Мел. Не на остальных — только на неё. — Кто… ты? — прошептала Мел. Воздух дрогнул. И девочка открыла рот. — Ме… ган… Имя пронеслось шёпотом, словно дуновение ветра. Эш прикрыла рот ладонью. — Меган… — повторил Салли, будто пробуя слово. — Меган Холмс. Ларри побледнел. — Так вот кто это… Мел ощутила горло сжавшимся. Её собственный голос был почти неслышным: — Меган… чего ты хочешь? Девочка медленно подняла руку — тонкую, полупрозрачную. И указала… на Мел. Потом на стену позади неё. Все обернулись — и увидели на обоях слабый силуэт того же символа, что появился сегодня в её квартире: Он мерцал, как отблеск свечи. Потом — исчез. Девочка дрогнула всем телом. Будто за её тенью что-то потянуло. Она распахнула рот — но из него не вышло звука. Только безмолвный крик. Свет в комнате погас. На секунду. А когда снова включился — девочки не было. ⸻ Тишина повисла настолько плотная, что казалось — воздух перестал двигаться. Тод первым нарушил молчание: — Это… впервые, когда она показалась всем. — Это плохо, — сказал Салли мрачно. — Если призрак переходит от одного человека к группе… значит, то, что её держит, усиливается. Эш обхватила себя руками. — Мне было страшно. Ларри кивнул. — Мне тоже. Это была… не просто тень. Она была живой. Слишком живой. Тод посмотрел на Мел внимательно, мягко: — Почему она выбрала именно тебя? Ты ей нужна. Но… почему? Мел почувствовала, как по телу проходит волна дрожи. — Я… не знаю. И это была правда. Но где-то глубоко внутри Мел понимала: между ней и этим призраком — связь, которой не было ни у кого другого. ⸻   Когда вечер подошёл к концу и все разошлись, Салли задержался. — Я провожу тебя, — сказал он. — Сегодня… я не хочу, чтобы ты шла одна. Они поднялись по лестнице. Коридоры Эдисона были тёмные, лампы мигали. В какой-то момент Салли остановился и повернулся к Мел. — Меган… не причинит тебе вреда. Она хочет помочь. Я почти уверен. Мел подняла глаза. — Но… кто она? Почему она… мертва? Салли опустил взгляд. — Меган Холмс. Девочка, жившая в комнате 504. Она исчезла несколько лет назад. — Исчезла? — Мел нахмурилась. — Её… нашли? Салли качнул головой. — Нет. Её не нашли. Мел замерла. — Тогда… что держит её здесь? Он посмотрел на неё серьёзно, глубоко. — То же самое, что появляется в твоих снах. То же самое, от чего она убегает. И то, что приближается. Мел почувствовала холод, который не был просто страхом. — И мы узнаем… что это? Салли кивнул. — Вместе. Они стояли близко. Слишком близко. Мел чувствовала тепло его руки рядом. Как будто тянулась к нему сама. Салли чуть наклонился вперёд — совсем немного. — Ты сегодня держалась невероятно смело, Мел. Я… горжусь тобой. Это было так просто сказано. Без пафоса. Без ожиданий. Но её сердце сжалось. Больно и приятно. — Спасибо… — прошептала она. Они стояли в тёмном коридоре Эдисона, где тени дрожали, а где-то в глубине здания шёл холодный воздух, словно кто-то незримый проходил по этажам. Но рядом с ним Мел хотела верить, что всё это можно пережить. Салли улыбнулся — тонко, тепло. — Завтра поговорим с Ларри. И Тодом. Нам надо начать расследование… официально. И добавил, почти шепотом: — Меган хотела, чтобы мы заметили её. Значит, она готова вести нас дальше. Мел выдохнула: — Но… куда? Салли ответил: — В правду, которую она не может сказать словами. За их спинами что-то тихо щёлкнуло. Далекая лампа моргнула. И шёпот прошёл по коридору: — Помоги… пока не поздно…