Великий Мудрец, Равный Небу и превосходящий Броктон

Да ладно вам, вы наверняка о нём слышали. Большинство знает, что он вместе с другими учениками охранял великого монаха, чтобы вернуть священные свитки. За свои деяния он был удостоен просветления и исчез средь туманов китайских гор. Другие говорят, что на этом пути самозванец убил его и занял его место, и никто, кроме Будды, не узнал об этом. Многие говорят, что этого путешествия не было — что все это сказка, придуманная для детей и крестьян каким-то одиноким старым монахом. Как бы то ни было, история давно закончилась. Монах вознёсся на небеса, ученики вернулись на землю, а сама земля навсегда изменилась под влиянием времени. И все же… ...может ли быть так, что сказка не закончилась, как должна была? Всё, что для этого потребовалось, как и в прошлые тысячелетия... был всего один камень.

***

Пэйчжи Ло смахнул последние пылинки с прилавка и вытер лоб. Целый день почти безостановочной работы принёс свои плоды. В магазине было чисто, не было мусора, и он был готов принять покупателей. Мужчина ссутулился и вздохнул, уперев локти в столешницу. Кого он обманывает? В ближайшие несколько дней ему придётся питаться по талонам, пока жара не спадёт — в буквальном смысле. В последний раз, когда он выглядывал на улицу, он всё ещё видел пожары. Но такова жизнь тех, кто работает в азиатском квартале Броктон-Бей. Никаких гарантий, кроме постоянных проверок на предмет «платы за защиту». Ему всё ещё нужно проверить, осталось ли у него достаточно денег после ремонта. — По крайней мере, они не требуют слишком многого. Я мог бы оказаться на месте Гао и его ювелирного магазина. Они выжмут из него все, даже если его магазин разнесут в пух и прах. Пэйчжи оглядел магазин и вздохнул, почесав свою седеющую щетину. Вряд ли у него было что-то, что стоило бы вымогать. Он с трудом мог представить, что китайский китч, детские игрушки и безделушки могли заинтересовать членов банды, даже самых эксцентричных из них. Большинство людей приходили сюда в китайский Новый год, когда он продавал баннеры, фонарики и другие праздничные сувениры. В большинстве случаев ему везло, и он продавал больше нескольких статуэток «счастливый кот» и «подлинных» свитков, которые подростки вешали на стены. — Не то чтобы я мог переехать куда-то ещё, — пробормотал Пэйчжи. С тех пор как несколько лет назад отец оставил ему магазин, это был его единственный источник дохода. Единственным другим способом получить деньги было активное участие в деятельности банды, но у него было достаточно принципов, чтобы задушить это желание. — По крайней мере, я не такой, как те бедняги, только что сошедшие с кораблей и поездов. Если бы мой отец не переехал сюда несколькими годами раньше, чтобы обеспечить нас, у меня не осталось бы выбора. Он легонько шлёпнул себя по щеке, чтобы отогнать мрачные мысли. — Не стоит слишком много об этом размышлять, — подумал он, направляясь в кладовую, — нужно просто жить сегодняшним днём. Пэйчжи открыл дверь, включил единственную лампочку и застонал, увидев перед собой стопку коробок. Он до сих пор не распаковал новые игрушки! Он всегда держал на складе свежие партии фигурок и товаров Александрии, несмотря на то, что они совершенно не вписывались в интерьер магазина. Но они были одними из немногих товаров, которые стабильно продавались, поэтому он пожимал плечами, когда его об этом спрашивали. Не говоря уже о драконьих знамёнах и воздушных змеях; они так нравились даже членам банды, что иногда — очень редко — они брали себе одного из них вместо того, чтобы отобрать у него еще несколько баксов. С невеселыми мыслями мужчина лет тридцати потёр руки и начал выносить коробки из комнаты. Он добрался до последней коробки — деревянной, в отличие от картонных, которые были до неё, — и резко поднял её, чуть не упав из-за её веса. — Шэньмэ гуй? — пробормотал он, постанывая, пока выносил коробку из комнаты, стараясь не задеть полки. С силой он швырнул коробку на прилавок с громким стуком. Он на мгновение задержал дыхание, глядя на безобидную на вид посылку. — Я не помню, чтобы заказывал что-то такое тяжёлое, — подумал он, проводя руками по посылке и красным наклейкам на ней. — Или хрупкое. Может, транспортная компания перепутала мой заказ? — Он увидел наклейку с его адресом, хотя посылка была адресована его отцу. — Может быть, это заказ, который папа сделал, но который затерялся на почте, и они вспомнили о нём и отправили только сейчас. В его голове эта отговорка звучала неубедительно. К счастью, его отец, Жучжун Ло, позаботился о том, чтобы уладить все возможные проблемы, прежде чем передать Пэйчжи свой магазин. Он наладил спокойные, но прочные отношения с другими владельцами малого бизнеса в Броктоне и даже называл себя «Руди». Поначалу дело шло медленно — Янбань и их армия паралюдей распускали достаточно страшных историй о шпионах, которые подрывали бизнес или использовали его как прикрытие для шпионажа, особенно в таком портовом городе, как Броктон. К счастью, Жучжуна было трудно невзлюбить, он всегда был готов выслушать или дать совет, и уважение, которое он заслужил, было вполне заслуженным. Его магазин был не самым успешным, но он был его, и Пэйчжи снова и снова слышал об этом, сидя на коленях у отца или рядом с ним. “Когда ты создаёшь что-то своими руками, это ценится больше, чем самые великие сокровища.” Что было иронично, учитывая нынешнее положение Пэйчжи. Пэйчжи не мог вспомнить, как ему удавалось целый год совмещать управление магазином с заботой об умирающем отце, но отец умер довольным, а сын сидел у его постели. На мгновение погрузившись в воспоминания, Пэйчжи покачал головой. Если подумать, компания, которая поставляла ему товары, любила преподносить сюрпризы. Он понятия не имел, зачем они это делали, но ему это нравилось. Не говоря уже о том, что они были одной из немногих судоходных компаний, которые продолжали выходить в море после дебюта «Левиафана». Он был почти уверен, что им не следовало этого делать, но никогда не жаловался. — На коробке нет имени отправителя. Откуда оно вообще пришло? — задумался он, вчитываясь в адрес на этикетке. — Ляньюньган, Цзянсу? — Его глаза расширились, когда он понял, откуда посылка. Это был Северо-Восточный Китай! — Я знал, что папа иногда привозил какие-то странные безделушки из Тайбэя, но чтобы из самого Цзянсу? КСИ ни за что бы этого не допустил. Янбань не разрешают экспортировать даже бамбуковые стебли без специального разрешения. Пэйчжи изучал ящик пару минут, прежде чем решился. Он взял лом из кладовки и поддел крышку. Потребовалось несколько попыток, но вскоре он заглянул внутрь и увидел… — ...камень? Владелец магазина в замешательстве уставился на предмет. Обычный камень в форме неровного овала, размером больше его головы. И ничего более. ...он всплеснул руками и едва сдержался, чтобы не выругаться.  Конечно. Камень. Почему бы и нет. Какого чёрта кому-то понадобилось отправлять камень!? — Ладно, сегодня я не в настроении разбираться с этим дерьмом. — Он схватил камень и поднял его из коробки. Странно ... камень был теплым. Разве камни должны быть теплыми? Эх, это не имело значения. Он вышел на улицу и положил камень прямо у входной двери. — По крайней мере, снаружи это будет смотреться хоть сколько-то красиво.  Создавать немного той атмосферы дзен-сада, которая так нравится туристам. — Если бы таковые были . Он огляделся и быстро вдохнул. Наступила ночь, и зажглись уличные фонари. Он видел свет в соседних окнах, но на улице никого не было. Дым от далёких пожаров, вызванных последними выходками ABB, начал рассеиваться. Какое ещё бедное предприятие пострадало от их гнева? А может, это была какая-то голодающая семья, которая больше не увидит своих сыновей и дочерей, обречённых на новую ужасную участь. Новые слухи для баров, и случайные рыдания матерей и отцов, доносящиеся из открытых окон, частые и терзающие сердце. — Думаю, завтра можно открыться и попозже, — пробормотал он, поворачиваясь к двери. — Сомневаюсь, что завтра у меня будет больше клиентов чем обычно. Он закрыл дверь и поднялся по лестнице в свою скромную квартиру. Пока он грел чайник, его брови сошлись на переносице при мысли об этом камне. Насколько он помнил, он никого не обидел. Он не высовывался, содержал свой магазин в чистоте и порядке и платил «дань», когда его об этом просили, несмотря на бурлящее негодование из-за бандитов, которые расхаживали по его магазину, угрожая разбить то немногое, что у него было. Единственное, что приходило ему на ум, — это шутка, которую он отпустил в адрес Гао. Но этот человек смеялся в лицо даже над самыми плохими шутками, даже над теми, что отпускали головорезы АПП, требовавшие свою долю. Зачем кому-то присылать ему камень? В конце концов он пожал плечами и лёг спать. Все это было не так уж важно. Камень есть камень.

***

Луна взошла и окутала мрачный город серебром. Бандиты начали рыскать по улицам, мирные жители спрятались по домам, и в самых тёмных уголках Броктона постепенно стала просыпаться жизнь. Свет окутал камень возле магазина безделушек. Над пустынной улицей царила тишина, а камень лежал неподвижно. В конце концов, это был всего лишь камень. Но прошли часы, и первые лучи солнца пробились сквозь облака и коснулись гладкой поверхности камня... ...явив свежую трещину.

***

Незадолго до обеда пришло обновление от Консоли. Это раздражало, но было частью его работы. Оружейник слез с мотоцикла и направился к скоплению полицейских машин. Полиция уже оцепила территорию, и он заметил, как несколько полицейских в форме уводят гангстеров в фургоны. Капитан полиции повернулся к нему и даже не попытался скрыть своего недовольства. — Какова ситуация? — спросил герой. Капитан проворчал что-то, указывая на развалины продуктового магазина. — Какие-то панки из АПП решили вытрясти из здешних людей деньги. Кто-то позвонил в 911, и когда мы приехали сюда, они все были... - он махнул рукой на тело, лежащее на полу. – Ну, вот такими. Оружейник нахмурился, когда его шлем выдал информацию о поверженном гангстере. На вид ему было от 18 до 25 лет, как и большинству молодых членов банды. Все тело в синяках, переломы, даже сломана нога. Жив, но избит до полусмерти. — Владельцы? — Всё ещё внутри. Взволнованы, но в остальном всё в порядке. Он повернулся к капитану и посмотрел ему в глаза через забрало. — Что-нибудь ещё? Офицер ощетинился в ответ на его слова. У него не было времени на мелочное соперничество, а они сами вызвали подкрепление. Так получилось, что он патрулировал неподалёку и прибыл первым. — Им за пятьдесят, и муж не успел достать свой дробовик. А, так вот в чём дело. Он уже подозревал это, но лучше было развеять все сомнения. Герой в доспехах коротко кивнул офицеру и вошёл в магазин. Там был полный разгром: продукты валялись на полу, холодильники были разбиты, а полки опрокинуты. Подняв голову, он увидел, что несколько ламп разбиты. Рядом с кассой сидели хозяева, укрывшись одеялом, и муж гладил жену по плечу. Герой откашлялся и подошёл к ним. Пара подняла головы и напряглась, заставив его нахмуриться и принять более нейтральное выражение лица. — Я — начальник Протектората Броктон-Бей. Мне сообщили, что люди снаружи пытались вас ограбить. Не могли бы вы рассказать, что произошло? Жена обеспокоенно посмотрела на мужа, который на мгновение помолчал. А затем заговорил. — Мы занимались своими делами, когда пришли эти придурки. Они сказали, что мы находимся на территории АПП, поэтому должны заплатить, чтобы никто не «причинил вреда нашему миленькому белому магазинчику. — Он усмехнулся. — Мы работаем здесь уже много лет, и никто нас не беспокоил. Мы старались держаться подальше от банд. Я сказал им, куда они могут засунуть свои угрозы, и один из них начал крушить магазин. Я попытался достать свой дробовик из-под прилавка, но они достали оружие и пригрозили убить нас, если мы попытаемся им помешать громить наш магазин. – Его голос сочился язвительностью из-за абсурдности этого заявления, в то время как Оружейник хранил молчание. — Они почти закончили крушить здесь всё, когда... — муж замялся, наморщив лоб. — Что-то влетело в окно и отбросило одного из них. — Вы видели что-то конкретное? Мужчина покачал головой. — Оно двигалось слишком быстро, как большая чёрная молния. Другие бандиты пытались его схватить, но я просто пригнулся и обнял жену, чтобы нас не задело. Когда мы поднялись, всё было кончено. Эти подонки лежали без сознания, а то, чем бы это ни было, давно исчезло. Вскоре появились копы и… вот мы здесь. Герой почесал подбородок и промычал что-то невнятное. Это не было похоже ни на одного из Стражей, и не было никаких сообщений о новых линчевателях или Независимых в округе. Но что бы ни уничтожило АПП, это был плащ, без сомнений. В конце концов он кивнул. — Спасибо, что уделили нам время. Если у нас возникнут дополнительные вопросы, мы свяжемся с вами. Он вышел из магазина и направился к грузовику для перевозки заключённых, в который грузили последних оставшихся в сознании гангстеров. Полицейские, заметившие его, отступили, не желая вставать у него на пути. — Ты. Что на вас напало? Гангстер настороженно посмотрел на него и медленно ответил: — Мы просто хотели припугнуть этого парня… а секунду спустя нас просто размазали, как тряпичных кукол. Я выстрелил в парня, но он продолжал прыгать. Чёрт, он смял мой пистолет, как бумажку. — Брут, возможно, Мувер,— подумал он. — На нем была какая-нибудь маска? Костюм? Оружейник увидел, как юноша закусил губу и у него задрожали глаза.  «Сбит с толку. Не может толком объяснить, что произошло,» — сообщил ему шлем. — ... — Говори. Не стесняйся. Как он выглядел? — Затем он заговорил более мягким тоном. — Твоё сотрудничество будет учтено при вынесении приговора. Гангстер наконец смягчился и резко выдохнул. — Ладно, — процедил он. — Но сразу предупреждаю, ты мне, не поверишь. И я клянусь, что знаю, что видел. Это был… — ... Оружейник моргнул. На мгновение ему показалось, что аудиодатчики в его шлеме вышли из строя. Потому что он не смог понять то, что только что услышал. — ...что?

***

— Ради твоего же блага не упускай ничего, когда разговариваешь с ним. Младший кивнул, стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах. Подумать только, когда он только вступил в группировку, он хотел быть здесь, чтобы его заметили и оценили на самом верху АПП... Должно быть, дело было в наркотиках, которые он употреблял в то время, о чём он только думал!? Дверь открылась, и его втолкнули в комнату. Стены были увешаны свитками и картинами со всей Азии, все они были в идеальном состоянии. Пол был устроен как в старом японском доме: он был покрыт татами, грязными и в пятнах крови. В сочетании с красным светом комната больше походила на врата в Ёми. Впрочем, учитывая, кто сидел в позе сэйдза перед ним, это было вполне уместное сравнение. Сам дракон в сопровождении своего верного демона. Он преклонил колени и поклонился верховному лидеру АПП. Поступить иначе означало навлечь на себя скорую гибель. — Говори. Он облизнул губы. — После того как мы отняли у Барыг новый кусок земли, некоторые ребята сказали нам, что мы можем ограбить любой местный магаз. Канада-сан взял нас и... — Я знаю, как ты там оказался, — прорычал дракон. — Я знаю всё, что происходит на моей территории. Если бы Канада не была в руках СКП, я бы сам его поджарил. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, кто посмел напасть на мою территорию!? От его рёва бандит задрожал и взмолился всем, кто мог его услышать, чтобы у Луна хватило терпения. — Это… это произошло так быстро… в один момент мы вели дела как обычно и показывали этим белым отбросам, где их место, а потом вдруг… — он ударил кулаком по ладони. — Оно набросилось на нас. Стало швырять в нас всем, что было в магазине, и даже нашими товарищами, как грёбаными дротиками. Один из новеньких выстрелил, но, кажется, промахнулся или ему было все равно, и он просто скомкал пистолет и выбросил его. — Хм… и это был не один из Стражей? Он покачал головой. — Не думаю. Он не был похож ни на одного из них, и по телевизору не объявляли о появлении нового. Но это точно был "он". Ни одна паскуда не бывает такой волосатой. Я сбежал, пока он размахивал Канадой, как бейсбольной битой, а потом услышал, что едут копы, и прибежал сюда. В комнате не было слышно ни звука, кроме постукивания пальцев лидера. От каждого постукивания его сердце замирало, словно это был бой часов, возвещающий о его судьбе. — ...опиши его мне. В мельчайших подробностях. Мы должны знать, кто напал на одного из наших, и устроить заслуженное наказание. Только тогда этот новичок поймёт, что не стоит перечить дракону. Бандит глубоко вздохнул и начал вспоминать все подробности, какие только мог. Он знал, что его жизнь висит на волоске... но с каждым словом он чувствовал, что его шансы становятся всё меньше. Потому что даже в мире супергероев и суперзлодеев его описание звучало совершенно безумно. — И я клянусь всеми шлюхами АПП, что сказал правду!

***

Рисоварка издала сигнал, и Пэйчжи осторожно открыл её, вдохнул аромат и почувствовал, как тепло разливается по его телу. За последний год эта штука оправдала каждый вложенный в неё цент, а тарелка риса всегда поднимала ему настроение. Как он и предполагал, дела шли вяло, поэтому он проспал. Даже совершенно новый камень не мог привлечь людей в его магазин. Пэйчжи закатил глаза при этой мысли. Неужели он настолько отчаялся, что готов положиться на камень? Как бы то ни было, сейчас его главным приоритетом была еда. Положив на тарелку две ложки риса с разогретой жареной говядиной с овощами — блюдо, готовку которого ему пришлось освоить на скудной кухоньке своей квартиры, — он позволил себе расслабиться. Отставив дымящийся вок в сторону, он поставил тарелку на стол и разломил деревянные палочки для еды. — Вот и ещё один день прошёл. Рис был вкусным и мягким, говядина прожарилась как надо, а перец, лук и морковь были напитаны густым соусом. Семейный секрет, которому завидовали его немногочисленные друзья. — Должен сказать, добрый купец, что кашеваришь ты просто прекрасно! Пэйчжи кивнул в ответ на комплимент. — Спасибо. Я убедился, что рис свежий, и... Он замер, не вынимая палочек изо рта. Когда кто-то успел к нему присоединиться? Он медленно повернул голову на звук жевания, всем телом протестуя против действия, которое могло привести к боли... или смерти. А в Броктон-Бей было неясно, что хуже. Тот факт, что незваный гость прекрасно говорил на мандаринском диалекте, почему-то усугублял ситуацию. Однако при виде незваного гостя страх сменился шоком и полным недоумением. Он сидел, скрестив ноги, на подоконнике, одетый в мешковатые штаны сине-коричневого цвета и рубаху, похожую на халат, которая оставляла его торс открытым, если не считать ремня на талии. Его одежда напоминала костюмы из исторических драм, которые смотрела его семья. Но что действительно заставило его выронить еду, так это пушистый хвост, торчавший из штанов, а также выпуклый рот и подбородок, обрамленные гривой рыже-золотых волос тронутых сединой, которые жадно поглощали его еду из миски. Прошло несколько секунд, незнакомец доел последние кусочки, а затем потянулся к воку и проглотил всё, что там было, не обращая внимания на жар. Он вытер лицо единственным полотенцем Пэйчжи и встретился с ним взглядом. Незнакомец широко улыбнулся ошеломлённому мужчине.  — Это было так приятно! Столько лет медитации, и вот я очнулся здесь! Скажи мне, ты что-нибудь знаешь об этом чудесном городе? Я прогулялся по окрестностям, и здесь есть на что посмотреть! Смертные многому научились у небес, раз смогли создать такие машины! И люди были такими добрыми, хотя некоторые из них всё время пытались меня ударить. Как грубо, никакой вежливости, даже простейшего приветствия! Пока он болтал, Пэйчжи Ло молил своих предков, Сына или кого-то ещё, кто мог его слышать, чтобы соседи не услышали его болтовню из окна. Потому что меньше всего на свете ему хотелось сегодня объяснять бандам и полиции, что делает в его доме чёртова говорящая обезьяна!?