Последнее испытание

Это было последнее испытание. Снежное поле вроде бы совершенно не предвещало беды, но она знала, что все здесь не то, чем кажется. И белоснежное поле может оказаться топким болотом, а серое небо вполне способно разразиться огненными молниями. - Что я должна сделать? - Дойти до конца и забрать то, что будет выглядеть здесь неуместным. Ты поймешь, когда увидишь. Она только кивнула. Все здесь говорили загадками. Что ж, она знала, на что подписывалась… Или нет? - Когда начинать? - Когда будешь готова. Но не тяни – твои противники догоняют тебя, они уже близко. Да, она это тоже чувствовала, ощущала всей кожей. Покрепче сжав в руке меч, она поправила ножны, подтянула перчатки. - Я готова. Ее провожатый повернулся и махнул кому-то рукой. Наступила гнетущая тишина, в которой четко раздавались ее первые шаги по скрипучему снегу. Один, второй, третий… Пройдя десятка три шагов она неуверенно оглядела поле и небо над собой. Тишина и пустота. Ни единой движущейся точки в небе, ни пятнышка на белоснежном покрове. Где же то, что она должна найти? Она знала, что оглядываться не стоит, но не удержалась. И в тот же момент воздух задрожал от множества черных крыльев. Вороны окружили ее, крылья хлопали у самого лица, огромные клювы так норовили ударить. Они буквально появлялись из воздуха, который из морозного вдруг стал сырым и промозглым. Словно крылья ворон подняли в воздух хлопья лежащего на поле снега. Он слепил ей глаза, забивался в нос и в рот. Но она пока не поднимала меча, отмахиваясь руками и рукояткой. Она отчаянно старалась разглядеть что-то, мелькавшее то слева, то справа на лапе одной из ворон. И наконец ей это удалось. Маленькая шкатулка, так несуразно смотревшаяся на большой черной лапе. «Принести то, что будет выглядеть здесь неуместным». Она была уверена, что угадала. Осталось только отобрать это у птицы. Отчаянно стараясь схватить шкатулку, она отбивалась от налетавших ворон снова и снова, пока наконец не поняла, что без крови не обойдется. Видимо, на то и был расчет – заставить ее идти до конца. И она взмахнула мечом. Черные перья закружились вокруг как хлопья сажи. Алые капли украсили еще местами белый, не вытоптанный снег. Упали горячими слезами ей на лицо. Видят боги, она не хотела убивать, но они не оставили ей выбора. Шкатулка снова мелькнула перед ее глазами, и рука с мечом взлетела вверх почти без усилий. Еще мгновенье, и большая черная птица упала ей под ноги. Обрадовавшись, она потянулась к шкатулке, но остальные птицы, как разъяренные псы, сорвавшиеся с цепи, атаковали ее, буквально сбивая с ног. Они рвали ее одежду острыми когтями, впивались и царапали руки, лицо, вырывали волосы… Она упала на колени, закрывая собой свою добычу и отбиваясь мечом, но силы были явно неравны. И тогда, в последнем отчаянном рывке, она схватила свободной рукой шкатулку и ударила по ней рукоятью меча, разбивая крышку. В тот же миг все исчезло. И птицы, и снежное поле, и даже меч. Она стояла на опушке леса, одетая в добротную теплую одежду и держа в поводу коня. К луке седла были приторочены ножны с мечом. А ее провожатый протягивал ей кубок с горячим вином и пряностями. На морозе это был лучший согревающий напиток. - Что ж, поздравляю тебя, ты прошла все испытания и победила. Князь хочет видеть тебя своим телохранителем, - довольно сказал провожатый и протянул ей грамоту, перевязанную алой бархатной лентой, - завтра у тебя аудиенция во дворце, в десять. Не опаздывай. Она задумчиво приняла свиток, повертела его в руках и сунула в седельную сумку. Потом отпила глоток вина, улыбнулась и, вежливо поблагодарив, взлетела седло. Провожатый задумчиво проводил ее взглядом.

****************

Где-то на полпути к соседнему городу у дороги остался висеть на ветке так и не распечатанный княжий свиток, перевязанный алой лентой. Она не поедет служить правителю этих мест. Теперь она знает, на что способна. И ее ждет иной путь…