История короля оборотней

В сердце цветущего королевства Альбарии, где реки были чисты, как слезы, а поля пестрели маками, стоял замок из белоснежного камня. И жила в том замке принцесса Элиана, чья красота была не просто достоинством, а отдельным чудом света. Говорили, что розы склоняли бутоны, завидуя румянцу её щек, а звёзды тускнели, не в силах сравняться с сиянием её глаз, цвета весеннего неба после дождя. Но была её красота столь же недосягаема, сколь и совершенна, окруженная стенами дворца и строгим взором отца, короля Альдрика. Среди многих, чьи сердца пленял её образ, был рыцарь Каэлан. Не принц крови, но человек чести, чья доблесть была выкована в пограничных битвах, а верность не знала сомнений. Его любовь не была дерзкой надеждой; это была тихая, всепоглощающая преданность, как светильник, горящий в ожидании. Он видел Элиану на праздниках, их взгляды встречались — её любопытный, его преклонный — и этого хватило, чтобы навек приковать его душу. И вот однажды, когда осенний воздух стал прозрачным и холодным, Каэлан, презрев все условности, пал на колени перед королём в тронном зале. Гулкий стук его лат о камень умолк, и в тишине прозвучал его голос, твёрдый и ясный: —Ваше Величество, я не обладаю ни землями, ни титулами, достойными принцессы. Всё, что у меня есть — это моя шпага, моя честь и сердце, что бьётся только для неё. Прошу позволения просить её руки. Король Альдрик, человек с лицом, подобным резной каменной глыбе, наблюдал за ним долгим, тяжёлым взглядом. Не гнев, а холодный расчёт читался в его глазах. Он понимал цену дочери и цену проверки. —Преданность и доблесть — достойные монеты, рыцарь Каэлан, — проговорил он наконец, и его слова висели в воздухе, как ледяные сосульки. — Но рука дочери моей — не награда за обычную службу. Докажи, что твоя любовь сильнее смертного страха. Существует легенда о Лириэль, Богине Западных Ветров, почивающей на пике Небесных Спиц. Её крыло — сияние самой бури. Принеси мне одно перо из её крыла. Тогда, и только тогда, мы поговорим о сердце Элианы. В зале пронёсся шёпот ужаса. Добыть перо у божества? Это было не испытание, это был смертный приговор, облачённый в красивую форму. Но Каэлан даже не дрогнул. Его глаза встретились с глазами Элианы, наблюдающей с галереи. В её взгляде он увидел не страх, а трепет и, как ему показалось, искру надежды. Этого было достаточно. —Я принесу вам это перо, Ваше Величество, — поклялся он, и эхо унесло его клятву в самые дальние своды зала. — Ради неё я пойду на край света.