Опасные иллюзии

Джарет надеялся. Может, это было глупо, может, наивно, но он ничего с собой не мог поделать. Никому бы он, конечно, в этом не признался, но в его душе все эти годы жила отчаянная надежда на то, что Сара смягчится по отношению к нему и разделит его чувства. Но шли недели, месяцы, годы, а столь сильно желаемое воссоединение так и не происходило. Самым паршивым в создавшейся ситуации было то, что сам он решительно ничего сделать не мог. А как иначе, если Сара самолично провозгласила, что у него нет над нею никакой власти? Все слова имеют силу, а волшебные так особенно. И будь ты хоть невероятно могущественным магом и самим королем гоблинов в придачу, их никак не обойти. Встретиться с Сарой в ее мире Джарет бы смог, только если она сама этого пожелала и ясно дала об этом знать. А это, разумеется, не происходило. Поэтому приходилось Джарету довольствоваться теми жалкими крохами информации, что он мог получать, когда Сара находилась в его королевстве. С годами визиты ее становились все более частыми, но стоит ли ему этому радоваться, Джарет не понимал. С одной стороны, в королевстве он мог хотя бы видеть свою возлюбленную, с другой же — он мог только наблюдать и ничего более. А хотелось-то ему гораздо большего… Даже то, что с пару лет назад Сара неожиданно изъявила желание с ним пообщаться, сильно не помогло. Джарет, опасаясь ей надоесть, позволял себе как бы случайно пересечься с нею не чаще раза в месяц. Что для его исстрадавшегося сердца было мелкими подачками, не помогающими, а скорее усугубляющими тоску. Тем более, ни о каком тет-а-тете и речи ни шло. Вечно рядом ошивался либо подозревающий всех и вся Хогл, либо Дидимус с неразлучным другом Людо. Посему беседы с Сарой носили характер весьма официальный и поверхностный. Джарет позволял себе лишь приличествующие его положению общие вопросы и никогда не задерживался долее, чем на полчаса. Сару, казалось, его присутствие заставляло нервничать и зажиматься. Она то бледнела, то краснела, постоянно отводила глаза, что для столь решительной и храброй девушки было неслыханно. В очередной раз Джарет в образе птицы (на этот раз — небольшого черного стрижа) замерев на ветке, вслушивался в беседу Сары с ее друзьями. Почему-то сама девушка и ее приятели были свято уверены, что король умеет превращаться исключительно в сову, поэтому на других птиц внимания не обращали. А зря, ведь каким только крылатым созданием ни побывал Джарет за последние восемь лет! Он разве что насекомым больше не оборачивался, после того памятного случая, когда его чуть не сожрал вполне себе настоящий и голодный тетерев. Сначала все шло как обычно: унылый (по мнению Джарета) гном рассказывал о своей столь же унылой жизни и жаловался на короля (тут Джарет мрачно подумал, что следует прибавить кое-кому работы, чтобы меньше времени оставалось на нытье). Затем о своих новых подвигах в красках поведал сэр Дидимус. Быстрая и образная речь рыцаря, перемежающаяся цитированием поэм, чуть-чуть взбодрила Джарета. Наконец очередь дошла до Сары. Джарет тут же превратился в слух и замер, крепко вцепившись когтями в ветку, боясь упустить хоть слово. — А ты как, Сара? — спросил Хогл. — Ну… — Сара замялась, к большому удивлению Джарета. Смутить девушку было нелегко. — Леди? — вопросительно уставился на нее Дидимус. — Я вчера сходила на свидание с Джошем… — неуверенно начала Сара. Последние крохи надежды Джарета рассыпались в пыль. Он расправил свои темные крылья и улетел прямо в замок. Нет, определенно, для него все было кончено.

***

Три недели спустя Едва Сара оказалась дома, она сразу поняла: тут кто-то есть. В кухне горел свет и раздавалось подозрительное шуршание. Похоже, кто-то рылся в шкафчиках в поисках съестного. Но в отличие от большинства обычных людей, Сара не стала кричать, звонить в полицию или поднимать панику. Когда к тебе в дом периодически через зеркало проходят гоблины и прочие магические существа, к таким визитам невольно привыкаешь. — Эй, кто тут? — гостеприимно крикнула она в сторону кухни. — Я сегодня с пончиками! — Это Хогл! — раздалось в ответ. Сара с облегчением вздохнула: она порядком устала за день и иметь дело с шумными и проказливыми гоблинами ей, при всей к ним любви, сегодня очень не хотелось. С Хоглом же можно было просто выпить чаю и расслабиться после трудной работы. — Привет! — просияла Сара, увидев друга. — Минутку, я скоро вернусь! Положив пакет с пончиками на старый стол, еле поместившийся в ее маленькую кухню, девушка скрылась в ванной. Тщательно помыв руки, расчесав растрепавшиеся от ветра волосы и переодевшись в домашнюю одежду, она вернулась к другу, который по-хозяйски уже успел вскипятить чайник, достать кружки и начать поедать уже второй пончик, покрытый шоколадной глазурью. Однако довольным любитель сладкого не выглядел. Совсем наоборот: толстая кожа на его переносице собралась складками, а взгляд Хогла был мрачнее тучи. — Что-то случилось? — встревожилась Сара, нервно откусывая от своего пончика. Хогл не стал бы себя так вести из-за ерунды. — У нас большие проблемы с королем. — Что он сделал? Он вам угрожает? — как сильно бы она ни устала, Сара готова была хоть сей миг мчаться на защиту своих друзей. — Да нет, мы тут вообще ни при чем, — досадливо отмахнулся Хогл. — Это ему грозит опасность. Недоеденный пончик выпал из ослабевших рук Сары. Розовая глазурь рассыпалась по столу. — Что с ним случилось? — Сара при всем желании не смогла бы скрыть панические нотки, прозвучавшие в ее голосе. — Он… Как бы это сказать… Уходит в мечты. — Разве это плохо? — Сара смахнула остатки пончика в салфетку и отложила в сторону: ей было не до еды. Медлящего с ответом Хогла хотелось потрясти за плечи и заставить говорить быстрее. Сара до боли сцепила руки в замок. — Нельзя слишком много времени проводить в мечтах, иначе можно полностью в них раствориться. И тогда уже не ты, а они будут властны над тобой, и обернутся самыми ужасными кошмарами, что только можно вообразить, — мрачно ответил Хогл, на чей аппетит рассказ никак не повлиял. — Разве Джарет не является их повелителем? — Сара старалась выглядеть невозмутимой, но получалось у нее плохо. Хогл, давно прознавший про ее сложные и непонятные, но несомненно, нежные чувства к Джарету, не стал указывать на подозрительную осведомленность Сары о титулах и способностях короля. Сам Хогл явно ничего такого ей не рассказывал. Эх, попадись ему тот говорливый гоблин, что не умеет держать язык за зубами! — Является. Но это означает лишь то, что он продержится гораздо больше обычного человека. Кто другой бы уже помер, а это ещё держится, — грубовато закончил объяснение Хогл. Сара смертельно побледнела: — Вы пытались ему помочь? Как-то остановить? Сделать хоть что-то?! — она оставила бесплодные попытки скрыть свое волнение. — А то как же! — Хогл громко отхлебнул ещё чая. — Лично Дидимус явился, так Джарет лишь отмахнулся и прогнал его подальше. Даже спорить не стал, просто проигнорировал, представляешь? Поэтому нам нужна ты! Только ты сможешь ему помочь! — Я? — бесконечно удивилась Сара. — Почему вы решили, что именно я могу на него появлять? Не Мудрец, не вы, не кто-либо ещё, а именно я? — Потому что в его мечтах есть ты, — выпалил Хогл, отчаянно краснея и отводя взгляд. — Я? И что он в своих мечтах делает? Приказывает отрубить мне голову или сбрасывает в Болото Вечной вони? — Сара была слишком взволнована, чтобы отметить необычный цвет лица друга. Она-то успела уверить себя в том, что король ничего к ней не испытывает, а ведь чем иначе могло объясняться то, что он ни разу не сделал и попытки с нею нормально поговорить? Не говоря уж о чем-то большем. А ведь Сара столько раз специально бродила совсем рядом с замком и по небольшой роще, в которой, по слухам, Джарет любил прогуливаться. Да и в сам замок пару раз пробиралась, надеясь, что хотя бы настолько неуважительное отношение заставит нелюдимого короля наконец явиться пред ее очи и поговорить о чем-то ином, нежели чем о погоде и ее учебе. — Нет. Наоборот. На секунду Сара не на шутку задумалась, что означает «наоборот» в данном контексте. Приделывает ей с помощью магии ещё одну голову или героически спасает из вышеупомянутого болота? Девушка решительно встряхнула головой, изгоняя несвоевременные мысли. Сейчас было важно другое. — Сара, ты наша последняя надежда, — Хогл с лёгким неудовольствием осознавал, что, похоже, убеждать девушку не придется. С одной стороны, это радовало. С другой — ее излишне заботливое (абсолютно незаслуженно — по мнению Хогла) отношение к королю гоблинов заставляло гнома ревновать. Однако даже он понимал, что в настолько исключительном случае придется наступить на горло своим желаниям. — Что я могу сделать? — в отчаянии воскликнула Сара. — Ты серьезно считаешь, что я смогу как-то повлиять на Джарета? Щеки Сары чуть порозовели, и Хогл еле сдержался, чтобы не закатить глаза: да что же нашла Сара в этом Джарете — ужасном и совершенно непривлекательном (опять же — по мнению Хогла)? — Да, конечно, иначе бы не явился сюда, — сварливо ответил Хогл. — Так что, завтра там или послезавтра сможешь пройти со мной в замок? Сара вытаращилась на Хогла: — Завтра?! Нет, нужно действовать немедленно! Секунду, я надену что-нибудь более подходящее, — определенно, идти в старой пижаме было не лучшей идеей. Готовилась Сара как на бой: подобрала максимально удобную одежду, устойчивые ботинки на толстой подошве и вместительный рюкзак. Внутрь него отправился небольшой запас провизии (а вдруг дорога окажется долгой? В Лабиринте ничего нельзя было сказать наверняка, хотя Хогл обещал провести по кратчайшему пути), содержимое аптечки (на всякий случай), фонарик, бутылка минеральной воды и книга «Лабиринт» (на удачу). — Я готова, — отчиталась Сара, собирая волосы в хвост. Хогл, прихватив очередной пончик, слез со стула и неохотно взял девушку за руку. Им предстоял долгий путь.

***

Возле широких дверей темного дерева, что вели в личные покои Джарета, в бессменном карауле пребывали двое: гоблин-главнокомандующий и сэр Дидимус. Первый, уныло повесив нос и прислонившись спиной к стене, сидел и периодически прикладывался к огромной кружке размером почти с его голову. Резкий контраст его бездействию создавал сэр Дидимус, который не приседая ни на секунду, мерил шагами коридор, высказывая все новые и новые способы выманить Джарета из комнаты: — Может, подожжем дверь? — Чтобы он там задохнулся? — на удивление разумно спросил гоблин. — Не подходит, да. Но не можем мы так это оставить! Давайте отправим ему какого-нибудь маленького гоблинского ребенка? — сэр Дидимус на секунду остановился и ударил по полу своим мечом, чтобы привлечь внимание собеседника. — Ещё раз гоблином он не станет, а так мы хоть заставим Джарета отвлечься от иллюзий! — И он нас за это убьет! — со знанием дела ответил главнокомандующий. — Хотя идея хорошая, не спорю. Но только на крайний случай. — А может?.. — выдать очередную гениальную идею Дидимус не успел, заметив бегущую по коридору Сару. — Леди! Как мы вас ждали! — Дидимус! — с трудом переводя дыхание, сказала Сара. Последние десять минут она мчалась, бросив недалеко от замка недовольного Хогла, чьи короткие ноги не могли за нею угнаться. — Скажите мне хоть вы, что творится с Джаретом! Дидимус воровато оглянулся на дверь в покои монарха, взял Сару за руку и отвел немного подальше. — Леди, дело в том, что наш повелитель — не совсем человек. — Я заметила, — закатила глаза Сара. — Меня интересует не это, а то, что с ним происходит! — К этому я и веду. Терпение, леди, терпение, — неодобрительно посмотрел на нее Дидимус. — В общем, такие, как он, влюбляются очень редко. А если уж это случилось, то навсегда. Существование без объекта их чувств для них крайне мучительно и ни к чему хорошему не приводит и, как правило, заканчивается смертью. Именно это и происходит сейчас с нашим повелителем. — Джарет умирает? — краски схлынули с лица Сары. Ей пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть. — Боюсь, что так, — лохматая мордочка Дидимуса выражала неподдельную скорбь. — И кто же этот… Объект? — Вы, леди. Кто же ещё? — похоже, о чувствах Джарета прознали все, кроме той, на кого они были обращены. — Я?! Но… Но он ведь толком меня не знает! И почти не замечает, — тон Сары выдавал обиду. — Он знает ваше сердце, этого ему достаточно. Тем более, напоминаю, фейри чувствуют немного иначе, чем люди. Нашему королю не потребовалось много времени, чтобы понять, что вы — любовь его жизни, — поэтично завершил объяснение сэр Дидимус. — Да и не сказал бы я, что он не обращает на вас внимания… — Почему же он мне это не сказал?! — взвыла Сара так громко, что гоблин-главнокомандующий на секунду оторвался от своего эля. — Лучше спросите его сами, — перенаправил Сару друг. Гоблин-главнокомандующий сделал слабую попытку перехватить девушку, но не успел и подняться на ноги, как Сара ворвалась внутрь, с громким лязгом захлопнув за собой дверь. — Удачи, леди! — запоздало пожелал Дидимус.

***

Взгляду Сары открылась огромная темная комната. Ни свет магических светильников, ни обычные свечи — ничто не разгоняло мрак, кроме неожиданно ярких лунных лучей. Девушка на несколько секунд остановилась, пока глаза не начали привыкать к темноте. Сначала Сара различила высокий двухстворчатый шкаф у входа, длинный стол у одной из стен и несколько кресел, почему-то хаотично сдвинутых в сторону. Затем девушка уловила движение в глубине комнаты и развернулась в его сторону. На свободном от мебели пространстве Джарет кружился в танце, и отсутствие партнёрши его ничуть не смущало. Руки его словно обвились вокруг талии несуществующей женщины, а губы блаженно улыбались. Отсутствие музыки Джарета тоже не останавливало, он временами чуть слышно подпевал в такт движениям. Пока Сара думала, что делать дальше, танец закончился. Джарет, тяжело дыша, рухнул в одно из кресел. Сара метнулась к нему и ахнула, увидев, во что он превратился. Скулы заострились, а под глазами залегли темные круги, видимые даже в таком слабом свете. Волосы чуть сбились назад и открывали покрытый испариной высокий лоб. — Джарет! Джарет! — затормошила короля Сара, страшась, что он потерял сознание. Глаза Джарета медленно открылись и с трудом сфокусировались на Саре, которая зачем-то пыталась нащупать у него на шее пульс. — О, странно, я вроде хотел ещё один танец. Но ладно, так даже интереснее… — он откинул голову назад, словно отдаваясь приятным ощущениям. Он думал, что это очередная иллюзия. Правда, Сара почему-то была не в роскошном платье, но, по его мнению, она и без того являлась красивейшей женщиной во всех мирах. — Джарет, это я! Я действительно здесь! Настоящая Сара! — Да-да, конечно, — он не сделал ни одного движения, позволяя девушке обхватить руками его лицо. Он чуть улыбнулся и прикрыл глаза. — Открой глаза! Посмотри на меня! Нет, до короля гоблинов никак не получалось достучаться. Пришлось идти на крайние меры. Сара обхватила Джарета за плечи и затрясла. — Эй! Приди в себя наконец! — Какая ты в этот раз… Необузданная. Яркая, яростная, горячая. Как и всегда, — прошептал Джарет. Его голова моталась как у тряпичной куклы, и попыток вырваться он не предпринимал. Сара, глубоко вздохнув, решила испробовать более сильное средство, пусть обычно насилие она не одобряла. Размахнувшись, она ударила Джарета по щеке. — Подожди, ты что — настоящая? — до затуманенного сознания Джарета наконец стало что-то доходить. Он медленно протянул руку и прикоснулся к щеке Сары. — Теплая. Да нет, бред какой, — он покачал головой и горько засмеялся над собственной глупой надеждой. — Что ж, похоже, я уже начинаю терять власть над иллюзиями. Тем лучше. Значит, не так много осталось. Тут Сара вконец вышла из себя. Помирать он собрался! Да ещё и торопится! Следующая пощёчина вышла более сильной и звонкой — теперь девушка себя не сдерживала. — Немедленно приходи в себя, слышишь! — скомандовала Сара. Она показательно занесла руку ещё раз, но в этот раз Джарет ее перехватил. Глаза его смотрели уже осмысленно. Сара торопливо отступила, решив, что перешла черту дозволенного. — Сара? Что ты здесь делаешь? — Тебя спасаю, разве непонятно! Как тебе вообще в голову пришло такое? Умирать он собрался, посмотри-ка! — Сара, уперев руки в бока, с возмущением смотрела на короля гоблинов. Немного пошатываясь, он встал на ноги и сделал шаг в сторону девушки. Та невольно попятилась. — Неужели тебя тревожит мое состояние? — голубые глаза Джарета были полны холода. — Ещё как! — ответила Сара, храбро вздернув подбородок. — Странно, вроде раньше не замечал в тебе никакого интереса к моей персоне. — Возможно, кому-то стоило просто нормально себя вести, а не строить диалоги как в романах девятнадцатого века? Фразы наподобие «Как здоровье вашего батюшки?» или разговоры о погоде не сильно способствуют сближению, знаешь ли! — Можно подумать, что тебе оно нужно! — А если да? — пошла ва-банк Сара и бестрепетно встретила взгляд Джарета. Проиграл король гоблинов, отведя глаза в сторону. — Судя по всему, ты уже достаточно утешилась с Джошем! — будь Джарет в более хорошем состоянии духа и тела, так легко бы он себя не выдал. — Так ты следил за мной! — признаться, Сара давно что-то подобное подозревала. А потом ей как-то тайком шепнул об их незаметном сопровождении глазастый Дидимус, взяв обещание не говорить никому, особенно Хоглу. Тогда Сара подумала, что Джаретом движет настороженность, скука или даже желание отомстить. — Да, — признал Джарет. — Но больше я тебя не побеспокою, будь спокойна, — отчеканил он. — И что же ты слышал? — Неважно! Достаточно того, что я понял. Сара невесело усмехнулась: — Недостаточно! — Извини, но подробности вашего приятного совместного времяпрепровождения меня абсолютно не интересуют! — Джарет отошел к окну и посмотрел на расстилающийся перед ним Лабиринт. Прохладный ветер приятно холодил разгоряченное лицо, да и смотреть на Сару он не мог, понимая, что ещё секунда — и он опустится до того, что начнет умолять Сару бросить этого мальчишку. А королю так себя вести не подобает даже перед своей возлюбленной. Впрочем, ещё секунда и он наплевал бы на собственные принципы, но Сара успела быстрее: — Жаль. Если бы ты послушал ещё хоть несколько секунд, то узнал, что свидание закончилось меньше, чем через пять минут после начала. — Он тебя обидел? — Джарет моментально сделал стойку и развернулся к Саре. «Идиот! То, что она бросила этого Джоша, не означает, что она не может найти кого-нибудь другого ему на замену!» — про себя он обругал вспыхнувшую в нем надежду. — Никто никого не обидел. Я вообще не планировала ни с кем идти, но Ирэн уговорила. Ирэн, видя, что падчерице уже почти двадцать два, а у нее так и не появился парень, начала бить тревогу и буквально измором взяла Сару, заставив пойти на свидание с сыном знакомых. На встрече оказалось, что Джоша тоже вынудили, а так его не интересует ни Сара в частности, ни вообще все девушки вместе взятые. Увлечённый молодой человек предпочитал отношениям видеоигры. Выяснив, что они совсем не привлекают друг друга, молодые люди распрощались через три минуты после начала свидания, к обоюдному удовольствию. — И вообще, — продолжила Сара свою речь. — Мне бы не пришлось искать предлоги не идти, если бы меня уже пригласил кое-кто другой! — она недвусмысленно кивнула в сторону Джарета. — Ты имеешь в виду?.. — медленно проговорил Джарет, не решаясь закончить предложение и поверить собственному счастью. — Именно! — подтвердила Сара. Просиявшее лицо короля гоблинов почти заставило ее простить все его выкрутасы и глупости. — Так что, идем сегодня на свидание? — обольстительно улыбнулся Джарет. — Сначала тебе нужно прийти в себя! — непререкаемым тоном сообщила ему Сара. — Твои верные слуги сказали мне, что ты уже третий день не прикасаешься к еде и не выходишь из своих комнат! — Они тебе вообще все растрепали? — Джарет вновь опустился в кресло. У него действительно не осталось сил. Магические почти полностью уходили на поддержание иллюзий, а о пище он вообще не вспоминал. — На твоём месте я бы была рада, что обо мне так заботятся! — пристыдила Сара, но особого успеха в пробуждении совести у короля гоблинов не заметила. Если предположить, что та вообще у него имелась. — Так что через неделю я жду тебя у моего дома, уже полностью пришедшим в себя! — постановила Сара. — Может, хотя бы послезавтра? — Ещё слово, и я увеличу срок вдвое, — пригрозила Сара. Король вздохнул, но девушка не поддалась на манипуляции. — Хорошо-хорошо, — пробурчал Джарет. — А может, мне хотя бы полагается утешительная компенсация? Как-никак ты подняла руку на короля! — Только пришел в себя и уже начал наглеть! — с весёлым изумлением отметила Сара. Такой король гоблинов ей нравится гораздо больше. — Обойдешься! — Ну хотя бы один поцелуй, — Джарет показал на свою всё ещё болезненную от пощёчин щеку. — И я все прощу. — Было бы ещё, что прощать! — фыркнула Сара. — Са-а-а-ра… — Джарет протянул ее имя с такой интонацией, что ей даже жарко стало. — Хорошо-хорошо, но только один раз! Сара нагнулась над ним и потянулась губами к его щеке. За мгновение до того, как она прикоснулась к его коже, Джарет развернул лицо так, что поцелуй пришелся прямо в губы. — Эй, мы так не договаривались! — с деланным возмущением сказала Сара, отстраняясь от Джарета. Прозвучало не слишком искренне, особенно в свете того, что поцелуй длился не меньше минуты. Продолжался бы и дольше, но в полусогнутом состоянии стоять Саре было неудобно. — Тебе точно не нужен врач? — обеспокоенно спросила Сара, услышав, как участилось дыхание Джарета. — Мне нужна только ты, — мурлыкнул тот, приглашающе указывая на свои колени. — Обойдешься! — отрезала Сара. — Через неделю в семь вечера. И только посмей опоздать! — Сара стремительно покинула комнату, пока не успела наделать глупостей и поддаться очарованию короля гоблинов. Эта неделя обещала стать самой длинной в очень долгой жизни Джарета.