Ветры Севера

Холодный ветер. В какой бы край людских земель не заводило путников, общим для них будет всегда одно и то же – завывающий ветер, закладывающий уши, разгоняющий хлопья снега и заметающий следы, отчего путь в этих бескрайних лесах потерять легче легкого, и мороз, заставляющий поёжиться,  даже в самой тёплой шубе. Порой, вьюга забирает себе целые отряды и экспедиции храбрецов, осмелившихся отправиться на поиск чего-то, нагоняющего первобытный ужас на местных жителей. Но и те, кто вырываются из власти туманов и метелей, рассказывают леденящие душу истории о неведомых сущностях, обитающих во тьме, тварях, под покровом ночи способных перебить добрый десяток взрослых мужчин, потерявших бдительность. Но и это не пугает отдельных смельчаков, готовых за звонкую монету и кружку эля поработать охотником на чудовищ. Именно так и началась история, лежащая сейчас пред вашим взором. Смеркалось. Небольшой отряд сквозь непроглядную бурю продвигался вглубь чащи леса. Угрюмый старик, бывший проводником для группы, с посохом в руках упрямо продолжал идти вперёд, словно бы по неведомой дороге, знакомой лишь ему. Хриповатый бас раздался позади него: -Эй, старый! Долго мы ещё идти будем или ты сгноить нас решил в этой пуще? Старик перебил своего спутника, громилу выше его на голову, обладателя пышной бороды, причудливого шлема в виде головы медведя и двухстороннего топора, висящего у него на спине: -Сколько нужно, столько и будем. Тварь живёт не в здешней таверне, вопреки твоим ожиданиям. Воин вскипел: -Да я ж тебя… -Стой. Или ты сам нас выведешь из этого захолустья? Тяжёлая рука предупреждающе упала на его плечо. Позади стоял мужчина лет сорока, в рогатом шлеме и с длинными седыми усами. Похоже, он уже не раз пытался угомонить своего брата по оружию. Но тот сбрасывает руку и скаля зубы от злости поворачивается к «рогатому»: -Хельмвуг, помяни моё слово, ещё раз ты так сделаешь и я тебе втащу хорошенько! Обстановка накалялась. Вдруг, подал голос молодой человек со светлыми волосами, идущий позади них: -Хватит вам, прекратите. Вы забыли, кто здесь главный? «Медведь», издав звук, похожий на рычание замолкает. Хельмвуг же улыбнулся. -Хорошо, Карслех, как скажешь, ты ж у нас вожак – саркастичным тоном произносит бородатый(что судя по всему Карслех пропускает мимо ушей), затем озлобленно пробормотав себе под нос: «Выскочка мелкая» Отряд замолкает. Остальным воинам,  юноше лет шестнадцати, небольшому, но коренастому, несколько полноватому мужику с длинным мечом, двум воинам, похожим друг на друга как две капли воды, рыжему лучнику, с накинутой шкурой на его худощавое тело, крепкому и высокому мужчине лет двадцати пяти в необычном шлеме, украшенном руническим орнаментом да ещё непримечательному человеку в кожаном доспехе с копьём, вкупе с угрюмого вида арбалетчиком и молодому парню в плаще, лет двадцати на вид, судя по всему, на конфликт всё равно. Вероятно, к такого рода стычкам за время похода они уже успели привыкнуть. Отдельно стоит остановиться на молодом воине. В первую очередь, было необычно то, что одет он довольно легко для этой погоды, плащ выглядел тонким и подходил скорее для кархарского светского раута, нежели для охоты на чудовищ. Похоже, страшный холод его не страшил. Сапоги на ногах его выглядели элегантно, сразу видно, что сделаны они были не варварами, а на поясе висели небольшие ножны, украшенные искусными узорами. Судя по размеру, в них находился небольшой клинок, выглядящий несколько неподходящим  для такого задания.  Кроме него, на поясе висел небольшой мешочек неизвестного предназначения, который тот ни разу не открывал. Молодой человек был молчалив и угрюм, словно бы погружён в свои мысли, отчего не сразу и далеко не всегда мог ответить на фразу в его сторону(стабильно он отвечал лишь командиру, да и то, мог промолвить свой ответ с некоторым запозданием, чуть погодя, будто бы глубоко обдумывая, что бы сказать на поставленный вопрос). Неизвестно, зачем его вообще взяли в этот поход, но все члены отряда поняли с первого взгляда – он нездешний. Чужеземец. Вероятно, кархарец. Говорит с акцентом, впрочем, несвойственным уроженцам этого королевства, но тем не менее, никто не обращал на это внимания. Странник, прямо с дороги, попросил аудиенции у местного феодала, бывшего наемника, которому король за службу даровал небольшую деревню на задворках обитаемых земель. Как раз, в это время собирался отряд для выяснения причины, отчего(или от кого?) пропадают местные крестьяне. Разумеется, суеверные селяне наперебой говорили господину о некоем чудовище, похищающем их друзей, но бывший наёмник не поверил, лишь посмеясь над этими возгласами, считая, что у тех разыгралось воображение, ибо давным-давно он сам подчистую уничтожил здешнее поголовье упырей, а новые твари, как известно, более не появляются. Кроме того, его люди докладывали о том, что следов новых созданий ночи не было замечено. «Уж не в Пуще живём, хе-хе, » - усмехался он, глядя на полные ужаса лица крестьян. Он считал, что в пропажах виновны волки или забредший в эти края медведь, но уж точно не монстр. Но отряд для успокоения селян, нахождения пропавших и уничтожения предположительного виновника всё таки послал, поставив во главу своего сына, молодого и амбициозного воина, готового к подвигам. Он был уверен, что дело плевоё, на пару дней и закончится в худшем случае весёлой охотой, потому сам не пошёл, да и стар он был слишком для походов как в былые времена. А на полноценную дружину денег давно не было, неурожай и гибель смердов от старости да болезней не позволяют содержать нормальный отряд. Пришлось нанимать наёмников и принимать желающих крестьян. Тем временем, пока отряд поднимался в гору, словно бы пытаясь её покорить, поставив флаг славного королевства Райкларна, белая мгла вокруг наших героев становилась всё более и более непроглядной. Едва-едва перекрикивая порывы ветра вновь донёсся недовольный рёв Карслеха: -Да, тебя, старый, за смертью только посылать! Найди нам укрытие, или я найду тебе могилу! -Керс, успо… -Заткнись. Заткнись. Заткнись. Просто заткнись. Как же ты мне надоел, всё время лезешь под руку, кем ты себя вообще возомнил, каравирская неженка?! Керслерих оскалив зубы и сжав кулаки косился на Хельмвуга.  Лицо же «рогатого» не выражало никаких особенных эмоций, но рука его легла на украшенные причудливым рисунком ножны. Но вновь раздался голос молодого командира. -Хель, он прав. Старик, найди нам ночлег. Сам понимаешь, мы на таком морозе загнёмся, не успев и глазом моргнуть. Есть идеи, или тебе уже глаза и уши снегом запорошило? Старик презрительно хмыкнул, глядя на юнца. Затем, он проговорил голосом, скрипучим как прогнившие доски: -Не беспокойся уж, юноша, уж совсем не ополоумел пока что. Глянь-ка туда – видал? Хорошая берлога, ага? Айда за мной, молодёжь! – прохрипел тот. Под недовольное бормотание Керслериха и тяжёлое дыхание молодого парня, с волосами, чёрными как ночь, отряд продолжил свой поход к почти что засыпанному (удивительно, что в такую вьюгу проводник её вообще увидел!), но в то же время довольно таки внушительному входу в пещеру. Подойдя ближе, лысый толстяк охнул: -И нам всё это разгребать? Руками? Твою мать, старый, куда ты нас приволок! Старик же стоял, отойдя чуть в сторону, опираясь на свой кривоватый деревянный посох молча. -Ленс, ты же знаешь, другого выхода нет. – сочувственно прокомментировал его тираду командующий. За работу, мужики! – сказал он, уже куда бодрее и сам, на личном примере бросился разгребать заледенелые комья снега. Впрочем, надолго его не хватило, и уже вскоре он уже стоял в стороне, пытаясь отдышаться, и смотрел на работу остальных, рядом с совсем зелёным юнцом и ветхим стариком. Мужчины разгребали завал, с особенным рвением работали рыжий лучник и воин-медведь (даже тот уступал в скорости столь хрупкому, но такому трудолюбивому молодому человеку!). Иноземец же работал неспеша, будто спустя рукава, с нежеланием словно бы аристократа принимать участие в таком грубом деле. Остальные, за исключением толстяка старались очистить проход побыстрее, ибо холод подгонял их своим ледяным дыханием на их телах, заставляя поёжиться даже в теплой шубе или в шкуре медведя, как у воина-медведя. Керс, решив немного отдышаться, окинул оценивающим взглядом своих собратьев по несчастью, и остановился он именно на задыхающемся парнишке, стоящем возле их вожака. -Карслех, какого чёрта этот сопляк стоит и прохлаждается, а не помогает? Он не на летней прогулке в Кархаре, что б отдыхать и наслаждаться погодой! Ну-ка сюда иди, щенок, я-то тебе покажу, как живут настоящие северяне! Юнец испуганно покосился на огромного воина и интуитивно начал отступать, но тут же его хрупкая спина упёрлась в препятствие. Бежать было некуда. Но вдруг,  рука вождя упала на плечо дрожащему парню. Затем, он, словно бы предостерегая своего соратника от дальнейших действий закрыл его ею, а сам обратился к нему, твёрдым голосом, словно заправский предводитель наёмников: -Не смей, Керслерих. Он под моей личной защитой. Ты и пальцем его не тронешь, пока я жив. Несчастный мальчуган потерял всех своих предков, а ты его ещё и избить хочешь? Есть в тебе хоть что-то хорошее, Канрам? Действительно, семья невысокого и пугливого юноши, которого защищал лидер, пропала недавно в окрестностях деревни. Несмотря на страх, согласно обычаю, потомок должен был отомстить за смерть родичей, оттого и он, дабы не навлечь позор на себя на оставшуюся жизнь, вызвался добровольцем в отряд следопытов, ищущих предполагаемого виновника исчезновений. Боец оскалился, вцепившись взглядом полной ненависти в своего капитана. -Под защитой, говоришь? – сказал он, добавив полушёпотом: «Значит, ты по мальчикам, да?», что вновь пропустил мимо ушей их предводитель. Хорошо, тогда почему этот боров работает так, словно он баба? Слышь, лысый, живей-ка, резвее! Прежде медленного, лениво работающего толстяка словно молнией ударило. Он закричал: -Керс, ты совсем страх потерял? Я тебе сейчас все зубы выбью! Берсерк улыбнулся , сверкая зияющей дырой на месте отсутствующего переднего зуба и похрустел костяшками пальцем. Затем, выпрямившись он приблизился к оппоненту. -Драки хочешь, говоришь? Что ж, это я всегда тебе устроить могу. Сейчас я тебе… Между ними встаёт вовремя появившийся Хельмвуг. Он устало вздыхает: -Керсерих, не посмотрю на возраст и на то, что мы братья по оружию и выбью вместе с ним тебе ещё пару зубов. Тот-то как, не болит? Воитель вскипел и направил свой кулак в лицо Хелю, но тот увернулся и втащил уже ему в самую челюсть. Взревев от боли, тот сплюнул кровь с зубом и схватился за меч, но последующая отрезвительная оплеуха от главаря остановила его. -Довольно. Остановись, пока ещё не поздно. Пока я не отрезал тебе голову и не оставил на съедение волкам, – спокойно проговорил командир. -Карс, ты у нас, конечно, за главного, но завязывай, я за обиду не посмотрю и не уважу никого, скрещу с тобой мечи, если ты продолжишь в таком духе. Это было, блять, чёртовски унизительно! –проорал воин. -Хочешь попробовать? Да я с тебя скальп сниму, смерд! – прокричал в ответ уже взбешённый самовольством подчинённого командир и вытащил меч наполовину. Чужеземец, стоящий позади берсерка, медленно, с нарочито громким лязгом стал вытаскивать свой клинок из искусно отделанных ножен.