Тайна Гондара

Чтобы далеко не ходить, воин оставил труп у развалин Кшины. Клинок, что встрял во лбу у девы забрал резким движением. Стригвир направился дальше, придерживаясь прямой линии: обходил груды камней и внимательно оглядывался, но вокруг было пусто. Казалось, мертвый город поглотил всех, и ни одной живой души здесь больше не осталось. Вскоре он наткнулся на здание бара с потрёпанной вывеской «Trust me». Внезапно тишину разрезали резкие звуки — левое ухо воина моментально вздернулось в сторону шершавого шума. Свернув на звук, он увидел за углом низкорослого странника с закрученными рогами, который увлеченно рылся в старых коробках. Незнакомец замер в ту же секунду, почувствовав чужое присутствие, и перестал копаться в мусоре. Стригвир начал медленно приближаться, жадно втягивая воздух и раздувая ноздри в надежде учуять запах Кагеро. Но ветер был пуст. Охотничий инстинкт не отозвался — это было не то, что он искал. Разочарованный, воин уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг тишину разрезал голос. — Ты кто? — с неподдельным интересом спросил Рики, провожая взглядом широкую спину воина. — На Цуйота ты не похож. Стригвир замер как вкопанный, его зеньки распахнулись. Он медленно повернул голову к плечу, не разворачивая корпуса, и уставился на фиолетового коротышку косым, подозрительным взглядом. В голове тут же щелкнул механизм готовности. — Я не Цуйот, — уверенно бросил он, нагло солгав. Ему стало любопытно, что еще выболтает этот странник. — Ах, ну и отлично, — Рики в ту же секунду расслабился, будучи уверенным, что он в безопасности. — С тех пор как прошла война, все только что и делали, так это прятались от них. Но ничего мы… Рики вдруг осекся, обрывая фразу на полуслове. Его болтовня затихла, когда он заметил, что воин не просто стоит на месте, а начинает медленно, почти тягуче надвигаться на него. Немигающий взгляд Стригвира пугал — в этих глазах не было ни сочувствия, ни простого любопытства. Рики почувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелым, и сам того не замечая, начал пятиться, пока не уперся лопатками в холодную шершавую стену бара. — Что? Что там дальше? — Стригвир заговорил тихим, вкрадчивым голосом. Он подошел достаточно близко, чтобы слышать, как бешено колотится сердце в груди коротышки. Этот ритм доставлял ему почти физическое удовольствие; страх Рики был таким сильным, что его, казалось, можно было потрогать. — Да так, ничего, зачем тебе вообще эта информация? — Рики выдавил из себя нервный, сухой смешок. Его глаза беспорядочно забегали, ища путь к отступлению, которого не было. — Знаешь, я тут подумал… что мне пора. Рики хотел было уйти, спрятаться в баре, но воин схватил того за хвост и притянул к себе обратно, заставляя того столкнуться с ним телами. — Из какой ты расы? Кто твой Король? — Он не отпускал, лишь сжал хвост сильнее, заставляя лицо Рики скорчиться от боли и опустить уши. Только сейчас Рики начал осознавать в чьи лапы он попал, этот запах…это чувство…только перед самой смерти можно его ощутить. «Цуйот, точно он». Этот чудовищный неотрывный взгляд, к которому медленно поспевала безумная улыбка. Дальше произошло то, чего воин совсем не ожидал. Рики молниеносно выхватил свое крохотное лезвие и резким, выверенным взмахом — точно самурайским клинком — отсек себе хвост почти наполовину. В то же мгновение он растворился в воздухе, словно превратившись в невидимый дух. Стригвир замер в легком шоке, тупо глядя на свою кисть, в которой все еще зажат был кровоточащий остаток хвоста. Рики же несся прочь, не разбирая дороги. На бегу он зубами рвал ткань своей одежды, пытаясь на ходу забинтовать обрубок, чтобы хоть как-то остановить хлещущую кровь. Его гнал первобытный ужас, и он надеялся, что невидимость станет его спасением. Вот только одного он не учёл… Воин медленно опустился на корточки перед темным пятном, где теплая кровь лениво проваливалась в подтаявший снег, смешиваясь с грязной водой и дождем. Он макнул палец в эту алую жижу и поднес к лицу. Сначала он жадно втянул воздух ноздрями. Странно. Совсем не пахнет. Тогда он попробовал ее на вкус, прикоснувшись языком к испачканному пальцу. «Кагеро?» — мысль промелькнула в голове, порождая еще больше вопросов, но сейчас было не до ответов. С точной, звериной решимостью он поднялся и пошел по следу. Капель становилось всё меньше, они стремительно уменьшались в количестве, будто жизнь уходила из жертвы вместе с этим бегом.Идти долго не пришлось. Густая алая жидкость привела его к резкому повороту налево, за которым начинался глухой тупик. Именно там он и обнаружил Рики. Тот сидел на коленях в грязи, лихорадочно перематывая себе обрубок хвоста снова и снова, но всё было тщетно — кровь лилась рекой, пропитывая тряпки и заливая снег. Рики интуитивно поднял взгляд и оцепенел. Стригвир стоял всего в двух-трех метрах. Его тело было развернуто боком, но голова была жестко зафиксирована в сторону жертвы. Гроза с грохотом расколола небо, дождь забил еще яростнее. Мороз не желал уступать ливню — две стихии словно сошлись в смертельной схватке за право править погодой в этих руинах. Правый глаз воина хищно блеснул в кромешной темноте. Он не моргал. Рики с ужасом наблюдал, как кончики губ Стригвира в медленном, мерзком движении поползли вверх. Эта безумная улыбка вызывала судороги в ногах и парализующий вопль в самой душе. Рики, всё еще скрытый завесой невидимости, бился в тихой истерике, думая лишь об одном:  «Как? Как он меня видит?!» Он не понимал, что для того, кто слышит зов крови, никакая магия теней не станет преградой. Стригвир видел не очертания тела, он видел пульсирующий источник жизни, который сам себя выдал. Когда срок охоты подошел к концу, весь Драгхар замер в предвкушении. Город ожидал возвращения воинов, которые вот-вот должны были явиться с богатой добычей или позорным ничем. Жители потянулись на площадь, в сад к огромному костру, чье пламя металось на ветру, освещая суровые лица. Гондар спустился вместе со всеми и молча уселся за стол, стараясь не привлекать лишнего внимания. В саду стояла привычная шумиха: звон посуды, громкий ржач, треск поленьев. Но внутри у кота всё сжималось — он лишь молился, чтобы Стригвир вернулся с пустыми руками и никого не поймал. Время за посиделками тянулось мучительно долго, ожидание становилось невыносимым. Наконец, тяжелые врата замка с грохотом распахнулись, и их лязг разнесся по всей площади. У порога показались первые охотники. Гондар подался вперед, внимательно вглядываясь в их силуэты и на мешки, которые они волокли за собой. Город мгновенно затих. На лицах пришедших не было и тени торжества — лишь угрюмая усталость и злость. Видать, те, кого они так яростно искали, сумели ускользнуть. Гондар едва заметно улыбнулся и довольно качнул головой, смакуя эту новость. «Отлично, отлично, — пронеслось в его голове, — осталось убедиться, что тот пёсик Короля тоже пришел с пустыми руками.» Не успел Гондар окончательно расслабиться, как в проеме ворот показался сам Стригвир. Он зашел последним, и его вид мгновенно уничтожил все надежды кота. Сикер не просто вернулся — он тащил за собой несколько тяжелых мешков, насквозь пропитанных багровыми пятнами засохшей крови. Одно тело безжизненно перекинулось через его мощное плечо, а в свободной руке, зажатая за рога, болталась голова Рики. То, что увидел Гондар, окончательно добило его. Гондар чувствовал, как мир вокруг него схлопывается в одну ледяную точку. Гул голосов в саду превратился в невнятный белый шум, из которого вычленялся только глухой, влажный звук — это Стригвир бросил свою ношу на камни. В этот момент внутри Гондара что-то окончательно надломилось. Это не была просто горечь поражения, это была вязкая, удушающая боль, которая мгновенно пустила корни в самой душе. Каждый вдох давался ему с трудом, словно воздух Драгхара внезапно превратился в густой свинец. Он не просто смотрел под ноги — он проваливался в серую бездну собственного бессилия. «Как же так? — билась в висках единственная мысль. — Где все пошло не так?» Он ведь просчитывал варианты, он надеялся на удачу, на хитрость Рики, на милость случая. Медленно, словно каждое движение стоило ему десяти лет жизни, он развернулся и побрел к лестнице. Ноги казались чужими, ватными. Дойдя до ступенек, он понял, что не может сделать ни шага вверх. Там, в тишине комнаты, его ждали бы те же мысли, те же призраки. Он опустился на плиты, складывая ноги в позу лотоса — привычный жест, который раньше приносил ясность, а теперь казался лишь жалкой попыткой не рассыпаться в прах. — Внутренний покой... — шептал он, но голос дрожал, а слова казались сухими и мертвыми, как опавшие листья. Он поднял голову вверх и, открыв глаза, увидел чистое голубое небо, которое казалось издевательски безмятежным. Вдали летали ласточки, описывая плавные круги. Гондар чувствовал на себе легкий ветерок, что освежал его лицо; он вдыхал этот зимний приятный запах и спокойно выдыхал. Те визги и крики Цуйотов, что гремели на фоне, празднуя победу, он больше не слышал. Весь мир сузился до ритма его собственного дыхания. Гондар вновь закрыл глаза и вернул голову в исходное положение. — Внутренний покой… — вновь пробормотал он, окончательно выстраивая внутри себя стену из льда. Спустя несколько минут своей медитации, кот резко распахнул глаза, и его взгляд точно устремился на Стригвира, что стоял рядом с толпой и о чем-то разговаривал. Внутри Гондара больше не было бури — лишь арктический холод и кристальная ясность цели. — Я закончу то, что должен. — Его голос звучал твердо и уверенно, без тени сомнения или страха.