Абсолютный меч

--- На границе стран огня и чая, на старом пирсе, сидел мужчина средних лет. Удочка в его руках беззвучно покачивалась над водой. — Мдаа… сегодня не клюёт, — пробормотал он, не отрывая взгляда от спокойной глади. Он сидел в кресле-качалке, и по его виду можно было подумать, что он нищий: длинные, неухоженные волосы цвета пепла, серое кимоно в пятнах, рваные чёрные штаны и потрёпанные тапочки. Это был Кен Дзеттай, мужчина странный даже по местным меркам. Жители деревушки, что пряталась среди бамбуковых зарослей, сторонились его. Он жил один, спускаясь в деревню лишь за саке или редкими припасами. Хотя с ним можно было поговорить — Кен был весёлым и разговорчивым — что-то в его взгляде, в его манере смеяться без причины, пугало окружающих. Он часто смотрел в пустоту, и это делало его почти мистическим для жителей. Люди толком не знали о нём ничего. Он появился однажды, неизвестно когда, и всегда был один. Всё, что можно было сказать с уверенностью: он любил выпить и азартные игры. В баре он проводил часы, играя в карты, проигрывая заработанное деньгами с продажи рыбы и трав. И ни разу за всё это время не выиграл. Кен разжёг огонь и положил на него вчерашний улов. — Хмм… давно не был в деревне. Надо будет сходить, купить пару бутылок саке. Оно всегда так быстро кончается… — сказал он тихо, грусть проскользнула в голосе. — Ну ладно, как-нибудь позже. Внезапно Кен нахмурился. — И кто же ко мне пожаловал? — проговорил он, оборачиваясь. Перед ним стояла девочка лет четырёх. Грязная, ссадинами на руках, со слезами на глазах, она едва держалась на ногах. В её ярко-красных волосах торчали листья и куски веток. Не выдержав усталости, девочка рухнула. — Потеряла сознание… Долго бежала, раз так резко упала, — подумал Кен. Он поднял её на руки и понёс в маленький бамбуковый дом, больше похожий на будку, чем на жильё. Положив её на кровать, Кен оглянулся. — Где её родители? — пробормотал он, разглядывая девочку. — По волосам и одежде видно, что она не обычная. Скорее всего, из клана. Интересно, как она здесь оказалась… Ладно, спрошу, когда проснётся. Но прежде чем он успел вернуться к своему ужину, на поляну приземлились четверо мужчин в масках. — Где девчонка? — прозвучал суровый голос. Кен ухмыльнулся. — Кажется, теперь я понимаю, почему она убегала… — Он взял трость и метнул её в голову ближайшего нападающего. Тот рухнул без сознания. — Третий! Убейте его! — прокричал лидер. Трое набросились на Кена одновременно. Он блокировал удар одного, схватил его за голову и бросил во второго, уворачиваясь от меча третьего. — Нет, ну это не серьёзно, — пробормотал он. — Слабые. В мгновение ока Кен исчез в мерцании и появился прямо перед лицом одного из мужчин. Быстрый удар ногой отправил его в полёт, тот врезался в товарища и впечатался в дерево. Босс стоял, ошарашенный скоростью Кена, но мужчина не терял времени: выбил меч из рук врага и с разворота ударил ногой в челюсть, отправив его в речку под мостиком. — Эх… скучно. Так редко выпадает возможность размяться, а попадаются слабые, — пробормотал он, стряхивая пыль с одежды. Выбросив тела в море, Кен снова разжёг костёр и принялся готовить суп. Тем временем девочка открыла глаза. Поняв, где находится, она вскочила и осторожно подошла к двери. Снаружи Кен сидел на бревне возле костра. Она замерла, не решаясь сделать шаг, прислушиваясь к каждому шороху. Бандитов не было, но её глаза всё ещё искали опасность. — Ты уже проснулась? — тихо спросил Кен, заметив её взгляд. — Можешь не бояться. Те парни, что гнались за тобой, тебя не найдут. Девочка молча смотрела на него, не делая ни шага. — Я знаю, что ты напугана, — продолжал он мягко, — но я не причиню тебе вреда. Я Кен Дзеттай. Она медленно села на пол, держась за колени, и лишь слегка кивнула, не отводя взгляд. Кен тихо положил рядом чашу с тёплым супом. Девочка посмотрела на неё, потом на него, и только после нескольких секунд осторожно взяла чашу в руки. — Извините, что доставляю вам проблемы… — пробормотала она тихо, опуская взгляд. — Я Мито Узумаки. — Мито… — Кен улыбнулся. — Значение твоего имени подходит тебе: «красота» и «восходить». Но почему ты одна в лесу, убегаешь от бандитов? Где твоя охрана? Мито слегка напряглась, но не отступила. Она медленно села на бревно рядом с ним, всё ещё держась немного поодаль, словно проверяя, безопасно ли. — Всех их убили… — начала она тихо. — Дядя Ло умер, все дяди, что были со мной, тоже… Я убежала с дядей Ло, но он сказал, что задержит их и велел мне бежать… — всхлипнула она, отпуская часть страха и боли. Кен осторожно положил руку на её плечо, не навязываясь. Девочка дернулась, но не отскочила, позволяя ему слегка приобнять её. Постепенно она успокоилась, слёзы катились по щекам, а его мягкий взгляд и терпеливое присутствие помогли ей выплакаться. Полчаса она плакала без остановки, пока глаза не покраснели, а воротник Кена промок от слёз. Наконец всхлипы стихли, остались только тихие вдохи. — Ладно, хватит. Тебя найдут члены клана, а пока поживёшь у меня. Я один, твоя компания скрасит мою жизнь, — сказал Кен с мягкой улыбкой, не спеша приближаться к девочке. — Спасибо, дядя… но я не буду ли обузой? У меня нет денег. — Не переживай. У меня найдётся для тебя работа. Надо учиться платить за всё. — Я очень благодарна… — тихо сказала девочка. — Буду стараться не быть лишним грузом. — Да ладно. Меня зовут Кен Дзеттай. Ладно, вставай, будем есть. Я здесь не зря пыхтел, готовя суп. Мито с осторожностью поднялась и села ближе, но всё ещё присматривалась к нему. Когда Кен улыбнулся и протянул ей ложку с супом, она впервые позволила себе кивнуть с благодарностью. — Хорошо, дядя Кен! — сказала она, и в глазах наконец появилась лёгкая искорка доверия.