"Партнёрские" отношения

Вестибюль отеля Хазбин тонул в мягком полумраке, который лишь изредка прорезали вспышки неоновых вывесок за окном. В воздухе стоял густой аромат дорогого виски и старой бумаги. За массивным дубовым столом разыгралась нешуточная баталия: три демона сошлись в партии в бридж, а четвертая, маленькая Ниффти, скучающе развалилась прямо на зеленом сукне. Ей выпала роль «болвана», и теперь она лишь лениво болтала ножками, наблюдая за пылинками, танцующими в свете лампы. Хаск, сохраняя профессиональное хладнокровие, стоял по ту сторону барной стойки, совмещая обязанности игрока и бармена. С сухим, костяным стуком он выложил на стол пикового туза. И едва карта коснулась поверхности, как маленькая ручка Ниффти, сжимающая острую иглу, метнулась к ней — там, прямо в центре, был искусно прорисован крупный таракан, заменяющий масть. — Эй! Не порть карты, мелочь, — Хаск ловко перехватил её запястье в паре сантиметров от цели. — Это просто рисунок, а не мишень. Ниффти разочарованно хмыкнула, отстраняясь и потирая крошечный носик. Аластор, сидевший напротив и руководивший её картам, издал короткий, напоминающий помехи радиоприемника, смешок. Прежде чем девочка успела отвлечься на пролетающую мимо моль, он мягко скомандовал: — Будь добра, выложи четыре розочки, Ниффти. Она послушно шлепнула карту на стол и принялась вертеться по сторонам, разглядывая интерьер. Вдруг её единственный глаз, сфокусировавшись на рубашках карт в руках соперников, сузился до крошечной точки. Она заметила странные, едва различимые точечки и палочки на глянцевой поверхности. — Ой, карты грязные! На них какие-то пылинки. Сэр, давайте я их протру! — она уже потянулась за своей верной тряпкой, готовая броситься в бой за чистоту. Уши Хаска на мгновение дернулись, но он даже не повел бровью, сосредоточенно изучая свои взятки. Аластор лишь шире растянул улыбку, не отрывая взгляда от собственного веера карт, по которому пробегали тени. — Не утруждайся, дорогая, — промурлыкал Радио-демон. — Это вовсе не грязь. Это просто маленькие авторские штрихи от нашего доброго Хаска. Чтобы карты было… легче различать в пылу азарта. От Вокса донесся отчетливый звук статического шума, похожий на шипение рассерженной змеи. Его экран на мгновение подернулся помехами, когда он перевел полный праведного негодования взгляд на Хаска. Тот сдавленно прокашлялся, пряча глаза за веером карт. — Просто колода старая, потерлась уже вся… — буркнул кот, стараясь придать голосу убедительности. — Хватит болтать, давай выкладывай карту. Аластор с подчеркнутым изяществом положил в центр стола козыря. Карта легла бесшумно, словно лист, упавший на воду. Усмехнувшись, он забрал взятку своими длинными когтистыми пальцами. Вокс заискрил, выбрасывая в воздух крошечные синие молнии, а Хаск лишь досадливо цокнул языком. Радио-демон самодовольно помахал последней картой, наслаждаясь моментом. — Ниффти, милая, придвинь свою последнюю карту к нам. Малышка, не глядя, пододвинула картонку к середине. Вокс, не в силах скрыть раздражения, с силой швырнул свою карту следом. Хаск, понимая, что крыть нечем, безвольно уронил свою последнюю надежду на сукно. Но у Аластора в рукаве оказался последний козырь. Он медленно, с наслаждением оглядел притихших соперников. — Похоже, этот раунд за нами с плюс одним, — объявил он, и звук закадровых аплодисментов невидимой аудитории эхом разнесся по холлу. Хаск картинно закатил глаза и, ворча что-то нецензурное под нос, наклонился над потрепанным блокнотом, чтобы зафиксировать разгромный счет. Вокс уперся руками в свой монитор, отчаянно просчитывая вероятности. Казалось, из его головы вот-вот повалит дым от перегрева процессора. Собрав карты в идеальную стопку, Аластор принялся их перетасовывать. Шорох карт в его руках напоминал шелест сухой листвы. Ниффти, заметив, что напряжение спало, тут же оживилась. — Что, уже всё? Я могу всё убирать? — в её руках мгновенно материализовалась тряпка. Она принялась остервенело натирать стол, едва не задевая локти игроков. Когда она проползала мимо Вокса, тот тяжело вздохнул и выпрямился, убирая руки с линии атаки её чистящего средства. — Не торопись, крошка, — Аластор поймал взгляд Вокса, в котором читалось желание разбить монитор об чью-нибудь голову. — У наших друзей еще есть шанс отыграть свою гордость во втором гейме. Теле-демон, услышав вызов, мгновенно преобразился. Его экран вспыхнул ярко-голубым светом решимости. Аластор поставил идеально ровную колоду посередине стола. В этот момент Вокс слишком резко дернулся, и пара верхних карт едва заметно съехала вбок. — Хорошо, котяра, нам нужно сработаться. Соберись! — выпалил Вокс, обращаясь к Хаску. Ниффти, закончив полировку, присела на край стола, сложив руки на коленях. Хаск недовольно повел ухом, чувствуя, как его внутренний профессионал страдает от этой суеты. — Да-да, не командуй мне, — устало отозвался кот. Когда Вокс наконец утих, Аластор, небрежно рассматривая свои острые когти, произнес: — Хорошо, тогда начнём с семи без козыря. — Восемь с пиковыми, — почти мгновенно перебил его Хаск, в чьих глазах снова загорелся азартный огонек. — Девять розочек! — невпопад вставила Ниффти, сияя от счастья. Вокс и Хаск замерли. Они переглянулись, затем синхронно посмотрели на Ниффти, а следом — на Аластора, который выглядел подозрительно довольным. — Пасс?.. — неуверенно протянул Вокс, чувствуя подвох каждой микросхемой. Аластор пожал плечами и легким движением пододвинул колоду ближе к Ниффти. Девочка оглядела всех троих своим огромным глазом и хищно ухмыльнулась. — Это теперь я буду играть вместо Аластора? Она схватила карты и с невероятной скоростью, превратившей её руки в размытое пятно, перетасовала их. Карты веером разлетелись по столу, ложась перед игроками с математической точностью. — За нас обоих, милая. Уверен, ты справишься великолепно. Аластор принял расслабленную позу, облокотившись на стойку бара. Он с интересом наблюдал, как к нему плавно проскальзывают карты, раздаваемые маленькой горничной. — Пф, ну уж мелкую-то мы запросто переиграем, — с долей облегчения и разочарования протянул Вокс. — Без гениального Радио-демона, оставшегося в «болванах»… Это даже смешно. Он покосился на Аластора, надеясь увидеть тень раздражения, но встретил лишь еще более широкую и хищную улыбку. Он медленно переворачивал свои карты одну за другой, выстраивая их в ряд в какой-то своей, понятной только ему логике. Хаск тоже кинул подозрительный взгялд на Аластора. — Не теряй бдительность, она не так проста, как кажется… — подал голос Хаск, хмуро изучая пришедшие карты. — Да и этот тип тот еще шулер. — Мои рукава пусты, мой дорогой друг, — Аластор поднял тонкие кисти рук и слегка помахал ими, демонстрируя отсутствие спрятанных тузов. — Я собираюсь просто насладиться этим занимательным шоу. Затем он лукаво взглянул на Вокса и понизил голос до вкрадчивого шепота, в котором слышался легкий треск старой пластинки. — Постарайся получше, приятель. Мне так нравится смотреть, как ты пыжишься от важности, — сказал он почти флиртуя, а затем сухо усмехнулся. — Кто знает, может на этот раз удача наконец улыбнётся к тебе. По экрану Вокса пробежала голубоватая рябь, между антенн с громким шипением проскочила искорка. Но он стиснул зубы, взял себя в руки и, кашлянув, уткнулся в карты. Вскоре партия превратилась в настоящий хаос. Тактика Ниффти не поддавалась никаким законам логики, теории вероятности или здравого смысла. Она хаотично указывала пальчиком на самые непредсказуемые карты Аластора, и тот беспрекословно, с видом истинного джентльмена, выкладывал их на стол. В какой-то момент Вокс затормозил, обмениваясь с Хаском полными непонимания взглядами. А Аластор, явно заскучав от их медлительности, поднял одну из своих карт и начал задумчиво вертеть её в длинных пальцах. Казалось, он подает Ниффти сигнал, но девочка, даже не глядя в его сторону, выбрала совершенно другую масть. И вот, гейм подошел к финалу. У каждого осталось по одной карте. Наступила тишина, прерываемая лишь гудением холодильника за баром. Маленькая горничная с торжествующим видом положила на стол последнюю козырную двойку против тяжелых мастей соперников. Дождавшись едва заметного одобрительного кивка Аластора, она сгребла очередную взятку в свою кучу. Вокс опустошенно похлопал глазами, провожая взглядом своего поверженного туза. Его лицо на экране сменилось значком загрузки. Хаск медленно склонился над блокнотом, подвел черту и сухо объявил результаты. — Девять из девяти заявленных. Мы продули. — его голос был спокоен, будто он констатировал давно очевидный факт. Он отвернулся к полкам с алкоголем и, не глядя, достал бутылку дешевого, но крепкого пойла, чтобы налить себе и остальным. А Теле-демон в отчаяние уронил голову прямо на стол. Раздался жуткий треск помех, вверх поднялся легкий дымок, запахло палёным пласиком. Ниффти поморгала своим огромным глазом, наблюдая за поверженным врагом. Аластор издал тихий, мелодичный смешок и слегка наклонился к экрану Вокса. — Это было весьма… экспрессивное представление, мой дорогой. Радио-демон попытался аккуратно вытащить из-под головы Вокса карты, на которых тот лежал. Ниффти перевела взгляд на своего хозяина. — Ой, — искренне удивилась она, словно только что осознав происходящее. — Я… выиграла? — Мы выиграли, моя милая, — поправил её Аластор, его голос лучился самодовольством. — Ура! Я выиграла! Она подскочила от восторга и, пробежав по голове Вокса, как по ступеньке, с разбегу кинулась на шею Аластору. Тот, на удивление, не стал отстраняться, а лишь снисходительно погладил её по растрепанным волосам. — Ну да, младшие всегда в любимчиках, — ворча, Хаск протянул Ниффти стакан с апельсиновым соком. Перед Воксом он поставил тяжелый стакан с виски. Теле-демон тут же рывком поднялся, его экран полыхал красным. — Как?! Как так получилось, что два оверлорда продули какой-то… таракашке?! Он вскинул руки, указывая на Ниффти, которая уже мирно сидела на краю стола, свесив ноги, и со свистом прихлебывала напиток через трубочку. — Во-первых, я бывший оверлорд… — Хаск пригубил свой стакан. — А во-вторых, я не знаю. Но этот чертила явно как-то жульничает. Иногда мне даже кажется, что они общаются телепатически. Улыбка Аластора стала чуть шире, углы губ почти коснулись глаз. Он картинно закатил глаза и отмахнулся. — Ах, телепатия… Какая бестактная магия — копаться в чужих грязных помыслах, — он брезгливо поморщился, и в воздухе возник звук помех. — Нет, я подобным не владею. Это низко. Он принялся собирать разбросанные по столу карты. Ниффти, допив сок одним махом, подскочила и начала ему помогать, формируя аккуратную стопочку. — Та маленькая забава, что я практикую, называется менталистика, — продолжал Аластор, пряча колоду в коробочку. — Чуть более элегантный и привычный способ… считывать чужие сигналы. Он встал из-за стола и сладко потянулся, так что в его суставах что-то отчетливо хрустнуло. Он неспешно обошел Вокса сзади. Его тонкие пальцы на мгновение зависли у чужой шеи, чтобы легким, почти невесомым движением поправить сбившуюся бабочку на воротнике Теле-демона. — Но не нужно расстраиваться! Искренняя благодарность от Чарли за помощь в уборке холла станет для вас прелестным утешительным призом. Вы так не думаете?