Эпоха Конца

Прошел год. Для ученых в белых халатах это было 365 дней сбора данных. Для №24 это была вечность. Она перестала считать количество смертей после четырехтысячной. Теперь это была просто статистика. Рутина. Как чистить зубы. Умереть от когтей химеры. Перезагрузка. Сгореть заживо. Перезагрузка. Быть раздавленной прессом. Перезагрузка. Она выросла. Её тело стало крепче, мускулистее, хотя она все еще выглядела как маленький ребенок. Белые волосы отросли, закрывая шею. Красные глаза смотрели на мир с абсолютным, мертвым спокойствием. Сегодня был «Экзамен на синхронизацию». Попытка №12. Огромный ангар. Воздух дрожал от жара — внизу, под решетчатым полом, бурлила лава. Стены были утыканы дулами пулеметов. Впереди вращались гигантские циркулярные пилы, лязгая металлом. — Правило одно, — голос Жнеца эхом разносился под сводами. — Финиш пересекают двое. Если один умирает — умирает и второй. Ошейники активируются через 3 секунды после потери пульса напарника. №24 стояла на старте. Рядом с ней дрожал №42. Пухлый мальчик с соплями под носом. Его причуда — создание слабых энергетических щитов — была полезной, но сам он был трусом. — Бежим! — крикнула она. Она рванула вперед, лавируя между лазерными прицелами. Тра-та-та-та! Пулеметы ожили. №24 пригнулась, пропуская очередь над головой. Но №42 застыл. Он закрыл глаза и выставил щит. Глупо. Щит выдержал первые десять пуль, а одиннадцатая пробила ему лоб. Биииип. №24 даже не успела обернуться. Её ошейник взорвался. Темнота. Попытка №34. Они прошли пулеметы. №24 буквально тащила напарника за шкирку, прикрывая его своими Черными Лезвиями. Сектор «Пилы». — Прыгай! — скомандовала она. Она прыгнула идеально. Но №42 поскользнулся на масле. Вжик. Его разрубило пополам. Кровь брызнула на лицо №24. Она зарычала от ярости, глядя на таймер на своем ошейнике. — Бесполезный кусок мяса! Бум. Попытка №56. Она проснулась на койке. Взгляд уперся в потолок. Зубы скрипнули. — Ненавижу, — прошипела она детским голосом. — Ненавижу нянчиться. В столовой она нашла №42. Он ел кашу, даже не подозревая, сколько раз он уже убил её своей тупостью. №24 подошла к нему и схватила за грудки. — Слушай сюда, жирный, — прошептала она ему в лицо. Её глаза горели красным огнем. — Сегодня ты делаешь только то, что я говорю. Я скажу «прыгай» — ты прыгаешь. Я скажу «ползи» — ты ползешь. Если затупишь — я сама оторву тебе ноги, и потащу твой обрубок к финишу. Понял? Мальчик судорожно кивнул, уронив ложку. Он не помнил смертей, но животный ужас перед №24 был реальным. Попытка №57 (Успешная). Старт. Сирена. — Вперед! Она не бежала рядом. Она бежала за ним, пинками подгоняя вперед. Сектор 1: Огневой рубеж. Пулеметы открыли огонь. — Щит! Вправо! — рявкнула №24. №42, скуля от страха, создал барьер справа. Пули срикошетили. Слева летела ракета. №24 выбросила руку. — [Черная Пасть]! Теневая челюсть вынырнула из воздуха и перекусила ракету на подлете. Взрыв потряс мост, но они устояли. Сектор 2: Мясорубка. Пилы ходили ходуном. Пол двигался. №42 снова замешкался. Его ноги дрожали. — Не смей останавливаться! №24 не стала ждать. Из её спины вырвалась Теневая Лапа. Она схватила своего напарника за пояс, как куклу, и швырнула его через вращающиеся диски на безопасную платформу. Он приземлился кулем, ойкнув. Сама она проскользнула под лезвиями, используя Черные Лезвия как опоры, отталкиваясь ими от стен. Сектор 3: Лавовое озеро. Финиш был близко. Но мост перед ними начал рушиться. Это была финальная ловушка. Плиты падали в лаву, поднимая фонтаны огня. №42 закричал, глядя в бездну. — Мы умрем! Мы умрем! — Заткнись! №24 оценила расстояние. Слишком далеко для прыжка. Моста нет. Оставался только один путь. Потолок. Она снова выпустила Теневую Лапу, удлинив её до предела. Когти с лязгом впились в металлические балки под потолком ангара. Она подбежала к напарнику, схватила его свободной рукой за ногу. — Держись, идиот! Она прыгнула в пустоту. Они повисли над лавой. Жар опалил кожу, волосы затрещали. №42 визжал, болтаясь вниз головой. Он был тяжелым балластом, тянущим её вниз. Мышцы №24 трещали от напряжения. Теневая рука, державшая их на потолке, начала истончаться. «Я не умру здесь. Не из-за него». Она начала раскачиваться. Раз. Два. Три. На пике амплитуды она разжала когти на потолке. Они пролетели над озером лавы и рухнули на финишную платформу, покатившись кубарем. Ошейники пискнули и загорелись зеленым светом. [Испытание пройдено]. №24 лежала на спине, тяжело дыша. Легкие горели от горячего воздуха. Рядом №42 рыдал, размазывая сопли и слезы, целуя холодный пол. — Мы живы... Мама, мы живы... Спасибо... №24 медленно села. Она посмотрела на него с презрением. — Ты был тяжелым, — сухо бросила она. Она встала и подошла к краю платформы, глядя на лаву. В этот раз она выжила. Но сколько еще таких «напарников» ей придется протащить через ад, прежде чем она станет достаточно сильной, чтобы убить Жнеца и сжечь это место дотла? Сверху раздались редкие, издевательские хлопки. Жнец наблюдала. — Приемлемо, — донеслось сверху. — Следующий уровень: Гладиаторские бои. Насмерть. Глаза №24 сузились. «Насмерть... Значит, балласта больше не будет».