Когда ночь решает за нас

— Фух! Наконец-то! Счастливый выдох был сопровожден вольным падением на кровать. Как и любой студент, Мия была безмерно рада окончанию сессии и получению результатов экзаменов от профессоров. В конце концов, на последние проекты она потратила много энергии (хотя и дотянула до конца семестра некоторые из них), и сейчас хотелось простого человеческого — отдохнуть от всей этой суеты. Мия приподнялась на локтях и посмотрела на свою соседку — Триша нервно кусала ноготь, ожидая загрузки результатов. — Что-как, Триш? — Ой, не знаю… Чувствую, что меня отправят на ещё одну пересдачу. — Да как такое возможно? — удивилась Мия. — Хвосты у тебя остались только по непрофильным, но ты сама выбрала французский… Или ты что-то ещё не закрыла? — Эм… — затянулась пауза, после которой сразу стало ясно — дела плохи. — Триш! — Ну кто же знал, что у нас по этике будет такой дотошный старикан, который ставил баллы за посещение?! «Господи…» Когда страница студенческого кабинета Триши прогрузилась в полной мере, Мия даже не решилась переспросить, как дела. По лицу подруги сразу было видно — ещё одна пересдача. Однако, в отличие от Мии, та недолго горевала по этому поводу и сразу переключилась на телефон, стоило ему уведомить её о новом сообщении: — О, ребята с исторического факультета тоже сегодня получают финальные результаты… — Триша, может, тебе нужна будет помощь? Оторвав взгляд от экрана, девушка слегка покачала головой: — Не, не парься! Справлюсь как-нибудь с этой напастью. — Если что, мои конспекты всегда в твоём распоряжении. — Оу? Спасибо! Я даже как-то не подумала про это. Смех Триши дал шанс девушке выдохнуть спокойно — по крайней мере, та оставалась в приподнятом настроении. Её телефон булькнул от пересланного сообщения от Триши. — Что это? — она нехотя потянулась к телефону. — Ребята планируют вечеринку по окончании семестра и экзаменов. Пойдём? — Ммм, почему бы и нет… — несмотря на соглашение и счастливый писк Триши, девушка весьма скептичным тоном поинтересовалась: — А разве не лучше поскорее сдать хвостовки, а потом…? — Ой, слушай, от меня они никуда не убегут! Тем более, я слишком трезва для решения каких-либо проблем по учёбе. Да и вообще, есть вещи поинтереснее…! Мия снова с тихим вздохом откинулась на подушку, уставившись в потолок под стрекотания подруги. Формально всё было хорошо. Она — обычная студентка журфака, летняя сессия наконец-то закончилась, впереди тянулись каникулы, которые полагалось встречать с облегчением и радостью. Так, по крайней мере, говорили все вокруг. Но внутри почему-то было пусто. Не глухо, не болезненно — просто ровно. Даже слишком ровно: никаких громких эмоций предвкушения. Даже мысли о свободном времени не вызывали привычного всплеска радости. Казалось, будто что-то должно было случиться — не обязательно большое, но живое, настоящее, — однако Мия никак не могла уловить этот дух приключения, о котором писали в книгах и с таким восторгом говорили другие. Мысли упрямо возвращались к приземлённому: оценки, которые хотелось удержать на достойном уровне; работа, которой пока не было и о которой стоило начать думать всерьёз; возможная подработка, поиск которой она всё откладывала на «потом». Даже однокурсники оставались где-то на периферии её жизни. Мия не была уверена, стремится ли сохранить с ними связь или просто делает это по инерции. Она почти не тусовалась, не искала случайных знакомств, не бросалась в новые связи — в отличие от Триши, которая после расставания с Теддом будто решила наверстать всё разом, щедро раздавая смешанные сигналы всем подряд. Не то чтобы самой Мие хотелось отношений, но душа требовала чего-то настоящего, живого, того, о чём ей было бы не стыдно записать в свой мысленный дневник и с радостью и, возможно, каким-то испанским стыдом вспоминать эти мгновенья… «Было бы славно, разве нет? Где все рыцари или хотя бы шуты, когда они так нужны? Остались в программе по литературе или в секции любовных романов?» Мия вздохнула. Всё это не пугало и не угнетало. Скорее оставляло ощущение ожидания без понимания — чего именно она ждёт. «Как там в этих мелодрамах говорили? «Боже, дай мне знак»? Или что-то вроде того?»

***

Неожиданно в дверь постучали — в комнату, не дожидаясь ответа, зашёл парень со знакомой добродушной улыбкой: — Привет, девчонки! — Эштон! — Триша мгновенно подскочила с кровати. — Ты что забыл в женском крыле? — Да я мимо проходил, приглашения на тусовку раздавал, а тут как раз по пути… — он кивнул на посылку в руках. — Доставка, считай. Парень обратил взгляд на Мию — в ответ она удивлённо вздёрнула брови: — Посылка мне? — Ага. На пороге была. Решил, что уж если всё равно зайду, то отдам в руки… — А тебе только в женском крыле ошиваться! — возмутилась Триша, слегка толкнув его в плечо. — Все уже о вечеринке знают из общих чатов — двадцать первый век на дворе! — Говоришь так, будто все их читают, — резонно отметил Эштон, на что поймал солидарный кивок Мии. — А так хоть увижу вас, буду знать, кого ждать, а кого поупрашивать придётся. — Ребят, полно… — Так а где моё приглашение? — Триша требовательно выставила руку, ожидая что-то вроде конверта или буклета, но столкнулась с растерянным взглядом парня. — Ага! — Нет-нет, погоди! Они у меня… — Врушка! Пока ребята препирались между собой, Мия решила осмотреть посылку: относительно небольшая, легко помещалась в двух ладонях, не особо тяжёлая или замысловатая; обёртка из простой бумаги, а на ней — стёртая бумажка с адресом колледжа. Можно было рассмотреть только букву «М» — для получателя. На секунду у неё возникли сомнения, точно ли ей предназначалась эта доставка, но раз уж её оставили на их пороге, видимо, больше некому было её получать. «Надеюсь, это не какая-то глупая шутка…» Мия достаточно быстро и ловко избавилась от упаковки и вскоре увидела содержимое. Это была небольшая коробка, а внутри неё — изящная чёрная маска и записка с силуэтом летучей мыши. Удивлённо моргнув, девушка даже не заметила, как из-за плеча возникла подруга, тут же обратившая внимание на аксессуар: — О! Что это тут у нас…? — Пока не знаю… Мия взяла в руку записку, надеясь, что та сможет хотя бы немного прояснить ситуацию или пролить свет на личность отправителя. Открыв её, она увидела изящно выведенные буквы: «Ждём Вас на Маскараде вампиров», а ниже — несколько строк: «Сегодня ночь принадлежит тем, кто решится скрыть лицо. Свободный дресс-код — будь собой или тем, кем хочешь стать. Для входа необходима маска, вложенная в это приглашение. Без неё двери не откроются.» И чуть ниже — адрес места проведения. Мия сощурилась, не припоминая ничего знакомого поблизости… «Не знаю никакого клуба или чего-то подобного по такому адресу… Может, Триша знает?» — Тебя приглашают потусить на маскараде? — Видимо, да… — кивнула Мия. Она вновь перечитала приглашение. Такое простое и вместе с тем интригующее, манящее испытать что-то новое — как в загадочном романе, когда ты бросаешься в бездну событий и позволяешь судьбе удивить себя. Да ещё и в предполагаемом готическом антураже… Идея звучала очень даже неплохо. — И я думаю, что я туда поеду.

***

В просторной комнате было тихо — настолько, что эта тишина казалась почти искусственной. Влад сидел у высокого окна, сквозь которое в зал проникал приглушённый свет редких фонарей. Нью-Йорк оставался где-то далеко — шумный, навязчивый, слишком живой даже для ночи. Он прибыл в Новый Свет по делам, как того требовали обстоятельства и старые договорённости. Делегация, встречи с местными князьями, длинные вечера, наполненные разговорами о влиянии, территориях и правилах, которые, по мнению американских вампиров, нуждались в срочном «обновлении». Влад слушал — и всё чаще ловил себя на равнодушии. Вампирское общество Нового Света было… иным. Слишком торопливым. Слишком демонстративным. Здесь любили шум, внешние эффекты и громкие жесты, будто вечность требовала постоянных доказательств собственной значимости. Старый Свет не нуждался в этом. Там власть чувствовалась без слов, а традиции не требовали объяснений. Мысли упрямо возвращались к родине — к холодным ночам, к каменным стенам, пропитанным временем, к событиям, которые привели его к вампиризму. К той черте, за которой жизнь изменилась навсегда. И как же скучна, как невыразительна была его нынешняя жизнь. Он не испытывал тоски — лишь ровную, выверенную усталость. Будто всё, что могло удивить, уже случилось. Всё, что могло причинить боль, давно стало частью его сущности. Дверь в гостиную открылась без предупреждения. — Ты прячешься, — протянул знакомый голос с насмешливой мягкостью. — И даже не пытаешься делать вид, что тебе здесь нравится. Влад аже не обернулся. — Я не прячусь, Ноэ. — Конечно, нет, — тёмный легко прошёл вглубь комнаты, оглядывая интерьер с ленивым интересом. В мире людей он выглядел как безупречно обаятельный гость, из тех, кто мгновенно становится душой компании. — Ты просто… избегаешь веселья. Он остановился рядом, опёрся о спинку кресла. — А значит, город тебе не по вкусу. Влад тихо цыкнул, не удостоив его взглядом. — Этот город не знает, что такое мера. — Или ты просто забыл, как выглядит веселье и удовольствие, — заметил Ноэ почти между делом. Молчание повисло на секунду дольше обычного. Ноэ улыбнулся шире — именно так, как улыбаются те, кто почувствовал слабое место. — К слову, — он выпрямился и вытащил из внутреннего кармана аккуратный конверт, — сегодня слышал занятный разговор. Группа местных вампиров обсуждала вечеринку. Маскарад. Без официальных речей, без князей и их советников. Он протянул приглашение, будто между прочим. — Думаю, тебе будет… всё равно. Влад наконец повернул голову. Взгляд скользнул по конверту без особого интереса. — Вечеринка, — произнёс он сухо. — Как оригинально. — Я же сказал — тебе не нравится, потому что ты не веселишься, — Ноэ пожал плечами. — Ты подумай. Вдруг будет что вспомнить после? Зачем всегда сваливать всё веселье на меня? Приглашение осталось лежать на столе. на небольшой коробке. Чёрная бумага, лаконичные строки, обещание ночи без лиц и имён. Влад отвёл взгляд обратно к окну. Он не чувствовал ни любопытства, ни отторжения. Лишь привычную пустоту — ровную, как гладь тёмной воды. И всё же, что-то в этом предложении казалось ненавязчиво дерзким: не обещанием, а вызовом. Как будто сама ночь осторожно постучалась — без надежды чем-то удивить, но с намерением пробудить хоть что-то в его… давно утереряной душе. — Делай как знаешь, — лениво добавил Ноэ, направляясь к выходу. — Но я бы не упускал шанс хотя бы притвориться, что тебе не всё равно. Дверь закрылась, и Влад остался один. Его взгляд вновь опустился на приглашение. «Маскарад… Что ж, посмотрим на что это будет похоже…» Он не знал, зачем ему туда идти, но понимал, что остаться здесь будет ещё скучнее.