Восход без заката

      Зуко нравилась малышка Зуи. Ему нравилось играть с ней и сидеть в её комнате по вечерам. Они забирались на большую кровать и тихо шептались, чтобы их не услышали няньки и не отправили спать. Но иногда Зуи надоедало секретничать, и тогда она изо всех сил запускала в него подушку. У-у-у-у-х! Как же ему нравились эти счастливые минуты! Бам! Бух! Хрясь! И вот уже у Зуи не оставалось подушек! Ещё бы! Разве она могла победить его? Его — принца! Тем более что он старше её. На целый месяц! Вокруг них летали перья, волосы растрепались, словно в них свила гнездо огненная птичка (в дворцовом парке он видел такую) Раскрасневшаяся Зуи казалась ещё милее, она смешно раздувала щёки и улыбалась.       Мальчику нравилось, что их мамы крепко дружили и частенько обедали вместе. Мамы становились такими счастливыми! А значит, и Зуко чувствовал себя умиротворённым и защищённым от всех бед.       Приезд Зуи во дворец всегда приносил счастье, это принц знал точно. Он с нетерпением ждал, когда у ворот появится процессия и из неё чинно выйдет маленькая Зуи. На людях она держалась важно, совсем как взрослая! Легко наклоняла голову в знак приветствия, но затем замечала принца. В эту секунду её маленькая ладошка взлетала вверх. Она весело махала ему и, подобрав длинные юбки, неслась к Зуко. Он тоже улыбался и нетерпеливо топтался на месте за маминой спиной. Топтался до тех пор, пока девчонка не присоединялась к нему. Обычно она хватала его под руку, заглядывала в глаза и тихо (но так, чтобы он услышал) шептала что-то о дороге, мечах, завтраке и своей радости от встречи. Затем Зуи громко (чтобы слышали мамы) заявляла, что очень устала с дороги и принц Зуко проводит её до комнаты. И они убегали. Дворец рядом с Зуи казался таким интересным! С ней даже можно было успеть испачкаться! Подумать только! Испачкаться! После их прогулок он нередко вытряхивал из-за ворота противных гусениц, а вода в ванной становилась чёрной от грязи, налипшей на шею и нос. Конечно, была в Зуи одна вещь, которая категорически не нравилась принцу. Её волосы. У него, у мамы и даже у Азулы были прямые тёмные волосы! И они всегда, всегда были прямыми! Спать Зуко ложился ровно на спину и просыпался в таком же положении — ведь так и должен спать наследный принц!       А Зуи? Каждый день служанки дворца два часа выпрямляли волосы девочки, после чего они вкусно пахли, но были такими неприятными на ощупь! Склизкие, масляные, к вечеру они напоминали сосульки! Будто Зуи облили ведром воды! Девочка морщилась каждое утро, тяжело вздыхала и молчала. Ну а что она могла поделать? Ведь мама сказала, что во дворце она должна выглядеть идеально!       А как спала эта странная девчонка? Однажды он уснул рядом с ней. Проснулся посреди ночи на полу! На кровать было жутко смотреть! Одеяло смято, подушки раскиданы, а Зуи спала поперёк кровати! Её волосы? Без усилий служанок они напоминали Зуко облака. Мягкие, пушистые кудряшки. Да, пожалуй, они всё-таки нравились Зуко. В ту ночь он на правах старшего уложил её на подушку правильно, погладил по голове, прошептал колыбельную и уснул. Чтобы потом ещё два раза проснуться от пинка девочки. Больше он старался не засыпать вместе с ней…

***

      Принц Зуко был влюблён в Зуи. Он понял это не сразу, а только после того, как Азула с ухмылкой сообщила «радостную весть»: советник финансов, противный старикан, просит у отца Зуи её руки! Старик заверял, что готов ждать до её совершеннолетия и сыграть положенную свадьбу!       В этот момент пол ушёл из-под ног принца, а в глазах потемнело от ярости. Никто не смел претендовать на его подругу! Никто не должен был сделать Зуи несчастной! Он бросился к отцу. Озай давно намекал, что принцу пора подыскать невесту. Собственно, у него её и не было. О его помолвке не заботились с рождения, считая, что он недолго протянет. Однако вот он, Зуко, жив и готов найти себе невесту сам.       Отец не стал противоречить. Он довольно потёр подбородок. Зуи — дочь одного из главнокомандующих армии, этот союз сулит лишь выгоду. Письмо с предложением о помолвке тут же отправили в дом невесты, ей полагалось немедленно переехать во дворец, чтобы готовиться стать будущей Хозяйкой Огня. Когда за ним захлопнулась дверь кабинета отца, Зуко сглотнул. Оставалось пережить реакцию Зуи на всё это. Как признаться своей невесте в чувствах? Зуко не был сведущ в таких делах, а посоветоваться было не с кем.       Она прибыла уже к вечеру. Её походка была плавной, спина ровной, лицо спокойным, словно она выпила литр успокоительного отвара. Впрочем, взгляд метал молнии, и Зуко снова сглотнул. — Я провожу принцессу в её покои, — чинно произнёс принц, и две фигуры нырнули в коридор дворца. — Не торопитесь, мой принц, — ладошка крепко схватила его за локоть, — нам стоит поговорить без лишних ушей, не так ли?       Ведомый хрупкой рукой, принц углубился в сад. Тут в ветвях высокого дерева у них был обустроен наблюдательный пункт. Дерево было старым, толстым и удобным — хоть ходи, хоть падай. При всей своей храбрости на тренировках, Зуко сейчас отчаянно хотел провалиться сквозь землю. Зуи была такой красивой, воздушной и утончённой! Умной, рассудительной, а иногда вспыльчивой! Она была единственной после смерти мамы, кто понимал его безоговорочно, и он надеялся, что поймёт и сейчас. — Зуко, что происходит? — девушка легко запрыгнула на дерево и прислонилась к тёплому стволу. — Почему я последняя узнаю о том, что стала будущей Хозяйкой Огня?       Она посмотрела на него с укором. И этот укор был сильнее самого громкого крика или возмущения. Она всегда была слишком разумной для своих лет и не любила ссор. Для Зуко — вспыльчивого и порой несдержанного — она была как глоток успокоительного отвара, который нежно обволакивал душу и заставлял улыбаться. — Я… — он запнулся и вдруг резко придвинулся к ней, хватая за руки. — Зуи, я виноват перед тобой. Ты мне нравишься. Нет, я в тебя влюблён! Я понял это пару часов назад, когда старикашка Гард решил на тебе жениться! Знаю, ты посчитаешь это предательством нашей дружбы, но Зуи! Я вполне серьёзен в своих чувствах, и если у меня есть хоть шанс, что ты перестанешь видеть во мне только друга, то…       Ох уж эта Зуи! Она закрыла ему рот ладошкой и ласково погладила по голове. — Я… я тоже виновата перед тобой, ведь предала нашу дружбу чуть раньше, — затем она проказливо ткнула его в нос. — Но не зазнавайся! Это не значит, что я всё просто так оставлю! Ты искупишь свою вину, принц Зуко! — Я готов, — опьянённый счастьем, Зуко был готов растектись лужицей с дерева, но вместо этого трепетно прижал к себе девочку. — Я буду самым лучшим женихом, сама увидишь! К тому же самым богатым и властным! — Дурачок! — фыркнула Зуи. — Не забывай, что я всё ещё твой друг и буду всячески препятствовать твоему превращению в лорда Озая! Зуко нахмурился. Его невесте совсем не нравился отец. А ведь Зуко мечтал быть похожим на него! Что, если она разлюбит его из-за этого? А если из-за него ей будет плохо? — Зуи, я никогда не причиню тебе боли и буду учитывать твоё мнение. Веришь? — Эй, когда ты успел так повзрослеть? — она улыбалась так ярко, что Зуко хотелось жмуриться от удовольствия. — Знаешь, в моей семье все женщины дарят жениху особый подарок в знак признания и уважения. Я считаю, что ты достоин такого подарка. Она протянула ему простой кожаный браслет с крошечными прожилками золота. Он трепетно протянул руку — на его запястье защёлкнулся мягкий ободок. Зуко ласково провёл по нему пальцами. — У наследного принца тоже есть обручальное украшение, если ты помнишь, — он сунул руку за пазуху. — Его когда-то носила моя мама. Золотая шпилька с рубинами и причудливыми огненными узорами была прекрасна. — О нет… — с ужасом прошептала Зуи, пряча лицо у него на груди. — Что такое? — испугался принц — Я же должна буду всегда носить её, верно? Ну, пока не стану твоей женой. — Э-э, наверное, — неуверенно пожал плечами мальчик. — Но такие украшения — для высоких причёсок! О, это значит, нужно каждый день делать пучки! Я этого не перенесу! Они рассмеялись и крепче обнялись.

***

      Появление невесты принесло Зуко настоящее счастье! Во-первых, он нравился Зуи. Она краснела, улыбалась, смущалась и даже иногда неловко целовала Зуко в щёку! Азула говорила, что в эти моменты Зуко становился настоящим дураком, который не может связать двух слов. Но даже нападки сестры не умаляли его радости! Отец пригласил его на первый военный совет! Подумать только! Он был горд и тренировался ещё усерднее. — Представь, Зуи! Мой первый военный совет! — он беспокойно ходил по её комнате. Было раннее утро, до совета оставалось ещё целых четыре часа, но Зуко уже был готов и взволнован. Зуи едва могла открыть глаза и сквозь дрёму наблюдала за мечущимся принцем. Желание наругаться на него и выгнать, чтобы доспать положенные два часа, было сильным, но она сдержалась. К тому же в доспехах и с парадной причёской Зуко смотрелся очень взрослым и красивым! — Зуко, я боюсь представить, что будет, когда ты станешь лордом Огня. Слишком накручиваешь себя, — она сонно вздохнула и протянула к нему руки. Он послушно помог ей подняться и пригладил её всклоченные волосы— будто пытаясь и её собрать с собой на совет. Он нервничал, причём сильно. — Зуко, ты любишь народ Огня сильнее всех, кого я знаю. Главное — не забудь об этом. Помнишь, что говорил Айро? Нам надо быть честными, сильными и… — …и верными, — он кивнул. — Ты справишься, Зуко! А если эти противные дядьки будут тебя обижать, я приду на этот совет, чего бы это ни стоило! И покажу им, где встаёт солнце! — она угрожающе нахмурилась. — Ты? Ты и черепаху-утку не можешь оттолкнуть, они тебя не боятся, — хмыкнул Зуко и тоже ухватил её за щёки. — А то, что ты пользуешься моей добротой, — не считается! — Глупый принц! Я могу защитить тех, кого люблю! Даже не сомневайся! Зуко замер. Его руки мягко легли на её лицо, а глаза радостно зажглись. — Ты что, признаёшься мне в любви? Я должен был сделать это первым! — Так я… — она вдруг покраснела так сильно, что, казалось, слилась с цветом простыни. — Я тоже тебя люблю, Зуи! И я буду любить тебя всю жизнь! Обещаю… Она смущённо протянула к нему мизинец. Он с готовностью протянул свой и скрепил обещание.

***

— Пропустите! Пропустите меня к нему! — Зуи гневно оттолкнула стражников от покоев принца и ворвалась в комнату. Он сидел на кровати, сгорбившись, без верхней одежды, с бинтами на половине лица. Сердце девушки сжалось, хотелось расплакаться. — Зуко… — она бросилась к нему, но была остановлена взмахом его руки. Он отвернулся и сгорбился ещё больше. — Не смотри, — грубо оборвал он её. — Зуко, твой отец — чудовище! Агни Кай! Тебе всего тринадцать! — она судорожно сжала подол красивого платья. — Молчи! — прошипел сквозь зубы принц. Рана всё ещё болела, и говорить было неприятно. — Меня изгнали, Зуи. Через полчаса я должен сесть на корабль и больше не появляться в стране Огня. Моя честь потеряна, я опозорен! — он со злостью швырнул склянку с мазью, которую оставил дядя. Девушка испуганно вздрогнула, но не ушла. — Я успею собраться и подготовить… — Нет, — резко оборвал её огненный маг. — Ты не поедешь со мной. — Ты в своём уме? Конечно же, я поеду с тобой! — слёзы всё-таки потекли по её щекам. Зуко был вспыльчив, иногда обидчив, но он всегда уступал ей, соглашался и слушался! Он никогда не кричал на неё! Никогда не сторонился! Только один раз, когда она чуть не свалилась с крыши дворца, но то было давно. — На военном корабле не место для тебя, — он устало потёр здоровую половину лица. — Ты будешь только мешать. — Мешать? — Зуи показалось, что она задохнётся от таких слов. — Я могу за себя постоять! Ты сам видишь, как я тренируюсь каждый день! — Недостаточно заниматься по часу в день! — он полыхнул огнём. — Чтобы вернуть себе честь, я должен стать сильнейшим! Сильнее Аватара! Ты будешь мне помехой! Твоя военная подготовка ужасна, ты изнежена няньками и слугами! Я не хочу делать из тебя солдата, ты должна дождаться меня здесь. — Так просто? Зуко, ты себя слышишь? Думаешь, без тебя мне будет лучше? А если… Зуко, об Аватаре никто не слышал уже сто лет! Это смешно! Если он не появится, ты всю жизнь будешь так… — Значит, придётся возродить его и отдать отцу! — перебил её принц и вскочил. — И ты должна поддержать меня! — В чём? — слёзы не останавливались, а ком застрял в горле. — Твой отец не должен так поступать с тобой! Как ты не понимаешь! Он просто отправляет тебя гоняться за ветром! — Не смей так говорить! Я наследник престола! Он верит в меня! — Он просто… — Молчи, пока не наговорила глупостей! — Я твоя невеста! Моё место — рядом с тобой! — она осеклась, увидев, как Зуко судорожно снимает браслет с руки и протягивает ей. — Я не вправе тебя держать. — Держать? Как ты можешь так говорить? — Я разрываю помолвку. Не достоин её, пока не восстановлю свою честь, — он с силой всунул ей в руки браслет и ушёл, громко хлопнув дверью. Зуи проплакала весь вечер. Слова уже бывшего жениха больно били по сердцу и заставляли слёзы течь непрерывным потоком. Она не была глупой. Как бы принц ни хотел её защитить, он сделал только хуже. Во дворце вряд ли найдётся тот, кто будет к ней добр. Большее, что ей светит, — это выгодный брак с советником финансов, которого не смущает её юный возраст. А значит, выбора у неё не было. Надо было бежать как можно скорее! Она была готова к этому с тех пор, как отец бросил перед ней брачный контракт с мерзким стариканом. Зуко спас её тогда, но сейчас помощи ждать было неоткуда. Она решительно встала. Покойная мама всегда говорила, что она похожа на бабушку Кей. Ту добрую старушку тоже было невозможно заставить бездействовать.

***

— Срочное донесение из дворца! — перед Зуко упал конверт с печатью отца. Сердце забилось чаще. Вот уже как месяц он покинул родную страну, и надежда на то, что отец разрешит ему вернуться, не покидала его. Он быстро вскрыл конверт и вздрогнул. Оттуда выпала знакомая шпилька для волос. «…сообщаем, что Зуи из рода Маи погибла от рук разбойников в царстве Земли…» Бумага выпала из ослабевших пальцев. Кажется, Зуко кто-то звал, но он уже не слышал.

***

Три года спустя — Здравствуйте, мой юный друг! — Айро довольно потирал седую бороду и подпрыгивал от нетерпения. — Нам сказали, что у вас лучшие чайные травы во всём Ба-Синг-Се! Это правда? — Всё верно, господин, — вежливо поклонился мальчик с непослушной кудрявой шевелюрой. — У нас есть самые редкие травы со всего мира! Могу я предложить вам чашечку чая? Через пару минут подойдёт моя хозяйка и покажет вам всё самое лучшее! — О, Ли! Мой дорогой племянник! Подумать только — своя чайная! Мы определённо достигнем успеха, а если я найду листья белого лотоса, то… — Успокойся, дядя, — раздражённо вздохнул Зуко, теперь называвшийся беженцем Ли. Чайные церемонии до сих пор не вызывали в нём восторга. А то что дядя решил открыть свою лавку и даже вложил сбережения в небольшое помещение, вызвало у принца скрежет зубов. Неуёмный оптимизм генерала Айро плохо им переваривался. Звякнул колокольчик. — О! Я рада приветствовать новых посетителей! Что вы хотите… Голос был до боли знаком. Зуко даже помотал головой для верности. Казалось, у него начались галлюцинации. Перед ним стояла Зуи. Мягкие волнистые волосы спадали до пояса, большие тёпло-карие глаза смотрели с растерянностью, а губы приоткрылись в безмолвном вопросе. Простая одежда царства Земли не скрывала хрупкой фигуры, тонкой шеи и талии. — Зуи… — тихо прошептал он, и в глазах потемнело.

***

— У него серьёзная болезнь? Почему он потерял сознание? — Боюсь, твоё появление его просто шокировало, — спокойно ответил Айро, а Зуко разлепил глаза. — Племянник! Наконец ты очнулся! Милая моя, вы ослепили Ли своей красотой! — игриво повернулся дядя к… Зуи? — Зуи… — снова прошептал принц и крепко зажмурился. Девушка вежливо наклонила голову и взволнованно спрятала руки за спину. Она узнала его. Ещё бы! Как можно не узнать принца Зуко? — Меня зовут Зелла, ваше высочество, — она уже совладала с эмоциями и холодно смотрела на юношу. — Но как? Мне же… Я думал, ты мертва, — растерянно пробормотал Ли. — Всё верно, я умерла для народа Огня. Зуи из рода Маи погибла от рук разбойников, — кивнула девушка. — Ты хоть представляешь, что я пережил после твоей «смерти»? — он вскочил и схватил девушку за плечи. Его руки почувствовали бархатистую кожу открытых плеч, и он растерялся от неожиданного ощущения. — Вы сделали свой выбор, ваше высочество, а я не хотела мешать вашим планам, — она упрямо посмотрела на Зуко, а затем ловко вывернулась из его хватки. — Впредь предъявляйте такие обвинения своей невесте, а не мне. Он опешил. Ведь это он сам. Сам оттолкнул её. Сам оставил одну в кишащем змеями дворце! Как он потом бессильно горевал об этом! Пожалел почти сразу, но… было поздно. — Прости… — отступил он и потерянно посмотрел на дядю. — Кто помнит закат, тот не увидит восхода, — махнула рукой девушка и повернулась к Айро. — Что вы хотели найти в моей лавке? У нас есть травы со всего мира! Некоторые из них чрезвычайно редки. — О, дорогая, как я рад, что именно ты оказалась хозяйкой этого чудесного места! Мы с племянником… Айро ловко увёл девушку к полкам с травами, а принц всё ещё пытался прийти в себя. Где-то глубоко в сердце поднималась тёплая волна радости. Такая знакомая, но забытая и робкая. Его жизнь и так была слишком сложной, а тут эта тёплая радость… Он привык к обжигающим эмоциям: к боли, злости, упрямству, ярости! Зуко знал, что с ними делать и куда направлять. Но что делать с ЭТОЙ теплотой? Она охлаждала его… И манила своим спокойствием! Зуко смотрел на девушку и не мог оторваться. Видят драконы, он хотел отвернуться, но не мог! Он впитывал её повзрослевшую, особую красоту и чувствовал, как что-то остывает внутри. Как успокаивается сердце, как огонь, долго сдерживаемый (ведь тренировок не было), затихал и угасал. Зуко сжал кулаки и зажмурился. Не достоин. Без чести. Без имени. И почти без средств к существованию. Разве он может быть достойным её?

— …рада была повидаться, заходите ещё, — улыбнулась девушка, подавая двум мужчинам огромные свёртки с травами. — Всего доброго, дорогая, — улыбнулся старик и вдруг всплеснул руками. — Совсем забыл! Зелла, красавица, скажи, нет ли у тебя запасной фишки для игры в пай шо? Кажется, я потерял свою! — Секунду… — девушка нырнула под прилавок. — Только для вас! И с улыбкой протянула покупателю свёрток…

***

      В царстве Земли темнело рано. Поэтому всегда, под конец рабочего дня, Зуи обходила лавку, гася лампы, освещавшие прилавки.       Затем она брала одну с собой и, закрыв двери, поднималась на второй этаж, где у неё была скромная комнатка и кухонька. Лавка приносила доход, но девушка не хотела обзаводиться чем-то большим и дорогим, хоть порой и с тоской вспоминала свои огромные покои во дворце. Она не привлекала внимания. Жила в нижнем кольце, несмотря на предложения переехать повыше — её лавка пользовалась спросом. Не заводила близких знакомств, не лезла в конфликты, а только… наблюдала. У неё был чёткий приказ: не отсвечивать и всегда быть готовой к быстрому побегу...