Восход без заката

      Медленно, но верно Зуи выздоравливала. По крайней мере, ей так казалось, хотя ледяные руки всё ещё оставались при ней и настораживали девушку. Зуко ласково грел их и говорил, что ей надо лучше питаться и меньше тренироваться. Но девушка была травницей, хоть и без своей лавки, — знания и профессиональная чуйка никуда не делись! Она нашла в подвале огромную библиотеку и теперь пропадала день и ночь в разделе с травами и болезнями. Что-то было не так с её многострадальными ладонями.       А потом случился он. Второй признак чего-то нехорошего. Её резко подхватил ужасающий кашель, что чуть не вывернул её наизнанку. Это случилось, когда вся команда отправилась на спектакль, но Зуи отказалась идти — ей нужно было дочитать интереснейший томик! Зуко порывался остаться с ней, но она буквально выпихнула его из библиотеки, сказав, что он будет её отвлекать. И вот, пожалуйста. Она замерла на пару секунд после приступа и прислушалась к ощущениям. Горло горело, ладони были настолько ледяными, что казалось, она теперь — настоящий сугроб! Но все признаки наконец-то сошлись в картинку. Ну, конечно! Кдрэце-иву! Как она могла об этом забыть! Она помнила о его действие где-то на краю сознания, но сейчас… Девушка побледнела и бессильно обхватила себя руками. В том трактате было сказано, что человек, взращивающий этот росток, примет от него… старость. Но Зуи думала, что это не более чем приписка, которая отпугнёт злоумышленников! Однако все симптомы были те же. Приступы станут учащаться, тело постепенно станет всё холоднее и холоднее, затем появятся первые морщины. Тело начнёт дряхлеть, и вскоре человек умрёт от старости. В бессилии Зуи откинула голову, пытаясь прийти в себя. Всё естество требовало нестись в тот древний храм, к свиткам, и искать, как можно обратить процесс. Но… Зуко без веской причины не поймёт её рвение куда-то ехать, а если узнает правду — не оставит её одну. А если он поедет с ней, то кто будет тренировать Аанга? Сейчас осталось совсем немного до победы! Какие-то недели решают исход всего мира, она не может в это вмешаться! Слишком многое поставлено на карту — целый мир! Люди, которые ожидают восхода эры мира. Стало вдруг невыносимо больно. А если симптомы съедят её раньше, чем наступит финальная битва? Если она не найдёт лекарство? Зуко… Он станет тем, кем должен. Без неё. Она не сможет быть с ним рядом, жить с ним всю жизнь, видеть его каждый день, радоваться, смеяться, помогать стране Огня встать на тропу исправления! Она попросту исчезнет. Даже дряхлого тела не останется! Рыдания сдавили грудь. Она не знала, сколько проплакала, но, когда очнулась и отёрла слёзы, в голове чётко крутилось старое выражение её прабабки, вычитанное в дневнике: «Восхода не бывает без заката, но заметь, каждый из них умирает, чтоб уступить место следующему». Она справится. Она просто должна. В голове уже был чёткий план действий. На войне, куда они скоро отправятся, будет легче лёгкого пропасть без вести или даже… умереть. Что ж, по крайней мере, Аанг не будет винить себя в её смерти, ведь об этом никто не узнает.

***

— Зуи, с тобой всё в порядке? Ты в последнее время сама не своя, — подозрительно прищурился Зуко и нежно обнял её со спины, пересчитывая её рёбра и недовольно фыркая. — Тебе нужно больше есть, скоро Момо тебя сможет поднять! — Зуко, что будет, если кто-то из нас не вернётся? — она развернулась к нему и заглянула в любимые янтарные глаза. Комета уже завтра, этот вопрос не вызвал подозрений. Все подростки им мучались. — Мы вернёмся, — нахмурился Зуко. — А что если нет? Пожалуйста, — она вцепилась в его руку. — Пообещай мне кое-что! Пообещай, что если я не вернусь, ты полюбишь ещё раз. Какую-нибудь чудесную девушку, которая будет любить тебя! Которая станет Хозяйкой Огня, твоей опорой и другом — Что за ерунду ты говоришь? — нахмурился Зуко и ласково отёр потекшие слёзы девушки. — Разве мне нужен кто-то кроме тебя? Вот ты бы согласилась на такое? Она обречённо замотала головой. — Ты не умрёшь, Зуко, только не ты. — А ты? Я не дам тебя убить, не переживай! А эти глупые мысли вынь из головы: я люблю тебя столько, сколько помню себя! — Нет, Зуко, пообещай мне! Так я буду спокойнее, — слёзы всё текли и текли, а холодные пальцы не могли разжать рукав парня. — Ну… Только потому, что ты меня так просишь, а не потому, что я с этим согласен? Она усиленно закивала головой и после привычно спряталась на его груди…

***

Зуко нетерпеливо ждал. Он лежал на кровати, около которой преданно сидела Катара, и ждал. Ждал, когда завоет знакомый бизон и в покои ввалится команда Аватара. Внутри он с содроганием готовился к тому, что кого-то не осталось в живых. От этого ему было дурно. Все они сегодня ходили на волосок от смерти — и смогли! — Аватар прибыл, мой лорд, — почтительно поклонился ему слуга. — Впустите их, — Катара подскочила навстречу и замерла. Лица всех были наполнены печалью, а из слепых глаз Тоф катились слёзы. Зуко привычно пытался найти родное лицо среди команды, но… не нашёл. — Зуи осталась с дядей? Странно, не похоже на неё, — хмыкнул он и осёкся от ужасной догадки. Взгляд скользнул на рыдающую Тоф. — Нет… Вы же не хотите мне сказать, что… Нет! Сказать такое даже язык не поворачивается! Вы меня разыгрываете! Тоф, прекрати, это совсем не… — парень почувствовал, как с глаз тоже катятся слёзы. Он удивлённо собрал руками влагу и посмотрел на руки, будто пытаясь понять, реальность ли это. Сокка собрался с духом. — Она защищала простых людей. Увела от них воинов, но, видно, не смогла справиться. Мы нашли её браслет на… на пепле, — парень протянул ему до боли знакомый браслет с золотыми прожилками. — Нет… Она не умерла, — Зуко шептал это, будто мантру. — Она просто ранена, и как только придёт в себя, мы её отыщем! Он решительно надел браслет. — Я найду тебя, Зуи, чего бы мне это ни стоило.

***

Коронация откладывалась. Раз за разом. Зуко отмахивался от неё: «Пока рядом нет моей невесты, речи о коронации быть не может». Поиски велись уже три недели и были безрезультатны. Вся команда уже отчаялась, смирилась со смертью Зуи, но не Зуко. Он с методичностью проверял все новые города, попутно наводя порядок во дворце. Зуко почти не спал. Но на все попытки вернуть его в нормальное состояние отмахивался и раздражённо бросал: «Вот придёт Зуи — тогда и высплюсь, вместе с ней». Пару раз команда даже вынужденно вырубала его, чтоб не сошёл с ума от усталости. И однажды их поиски увенчались успехом. Один старик пришёл к Зуко по объявлению о пропаже и указал ему на старый дом для… стариков. Такие делали для тех старцев, за которыми было некому ухаживать. Они вломились туда всей командой в боевых позах, однако неприятелей им навстречу не вышло. Безобидные старики даже не обратили на них внимания. — Эй! Мы ищем девушку по имени Зуи! Вы знаете её? — Хм, не знаю насчёт девушки, но старушка Зуи живёт на восьмом этаже, — весело откликнулась сухонькая бабушка. — И редко принимает гостей! Цаца! Зуко направился к лестнице. — Ты что? Она же старушка! Просто имена похожи, — Сокка пытался его остановить, но это было бесполезно. В комнате старушки Зуи не пахло старостью. Было свежо, ветерок гонял листики стоящего на подоконнике цветка. На столе лежало множество записей. Зуко резко схватил их. — Это её почерк! — сердце заколотилось в грудной клетке: неужели нашёл? — Супер! Наша Зуи замаскировалась под старушку! Класс! — Сокка поднял вверх большой палец и плюхнулся на чужую кровать. — Что вы здесь делаете? — знакомый, но одновременно далёкий старческий голос заставил всех вздрогнуть. У входа стояла стройная, с величественной осанкой, аккуратно одетая… Если бы не множество морщин, покрывающих её лицо, руки и ноги, то её можно было бы назвать даже молодой женщиной. Но это была старуха. Которая не потеряла своего стержня. В её изменённых чертах Зуко без труда узнал Зуи. Ошибки быть не могло. — Зуи! — Зуко бросился к ней, но был остановлен её рукой. — Что вам угодно? — Зуи, что с тобой случилось? — Аанг поражённо почесал голову. — Не понимаю, о ком вы говорите! Уходите! — старушка нервно указала на выход. И… случайно посмотрела в глаза. Такие знакомые, янтарные! В них плескалось столько отчаяния, столько боли и надежды, что она не заметила, как слёзы потекли по дорожкам морщинок. — Уходите, — тихо прошептала она. — Зуко чуть с ума не сошёл! Он день и ночь искал тебя! Плакал как ребёнок по твоей участи, — неожиданно громыхнула Тоф. — А ты! А ты говоришь: «Уходите»? Да я не сдвинусь с места, не узнав правду! — Она… она ничем не поможет, — Зуи отёрла слёзы и вздохнула. — Но раз вы настаиваете… Зуко молча протянул ей платок и усадил на койку. — Для начала я, наверное, покажу, — она аккуратно приподняла рубашку. Сморщенная кожа была покрыта лёгким инеем! Словно на Северном полюсе! — Что… что это? — запнулась Катара. — Знаете, помните, как я… как я заставила Аватара проснуться? Это была особая трава. Но я не могла предположить, что тот бред, который написан о последствиях, окажется реальностью! Всё началось с рук. Сначала заледенели они, а потом потихоньку стало леденеть всё тело. Затем постепенно наступает старость и… естественная смерть. Разве я могла заставить тебя смотреть на это? — Зуи с мольбой посмотрела на Зуко. — Я не хотела оставаться в твоей памяти такой. Девушка со смешком указала на свои старческие руки и улыбнулась сквозь слёзы. — Но ты зачем-то решил найти меня. — Ты моя невеста. — Очнись! — она неожиданно залепила ему пощёчину. — Я умру через неделю-другую! Обратить это невозможно! Думаешь, я не пыталась? На тебе лежит ответственность как на Лорде Огня, а ты? Ты до сих пор даже не коронован! — она вскочила, начала ходить по комнате. — Почему! Почему ты не поверил в мою смерть! Зуко пришиблённо молчал. Все замолчали, осмысливая услышанное. — Значит, в твоей смерти виноват… я? — Аанг грустно посмотрел на подругу. Она была дорога ему… он же… — Нет! Нет, Аанг! Я сделала это по своей воле! Не вздумай себя винить! — Но из-за меня… — Нет. И даже думать не смей! — Но почему ты не рассказала, как только узнала? Мы бы нашли способ! — У нас на носу была решающая битва! — Значит, ты решила, что мне нужен этот мир без тебя? — вдруг вспылил Зуко. — Зачем мне всё это, если рядом не будет самого главного? — Ты молод, Зуко, я не единственная девушка на земле. — Точнее, уже старуха, — деликатно поправил её Сокка и стушевался под острыми взглядами. — Я найду способ тебя вернуть, чего бы мне это ни стоило, — серьёзно заявил Аватар, а Зуко кивнул. — Я тоже. — Уходите. Оставьте меня здесь и делайте что хотите.

***

— Это бесполезно, — Зуко в раздражении откинул от себя очередной свиток. — Я… я должен попробовать один вариант, — задумчиво подложил руку под подбородок Аанг. — М-м, и какой? — В твоём дворце есть комната Аватара Року? — Конечно! Странно, что ты всё ещё не заходил в неё. — Я попробую договориться… с духами. Аватар пробыл в мире духов целый день. Команда заглядывала к нему в комнату и со страхом замечала пот, который градом лился с его детского лица. Он был нахмуренный, напряжённый, а временами глухо дышал, вздрагивая. С кем бы он там ни разговаривал… беседа явно была неприятной. Катара взяла на себя роль сиделки и не отходила от Аватара. Наконец он очнулся. — Ну, что там? — Сокка дождался его и впихнул в руки стакан с водой, который мальчик тут же выпил. — Они до последнего не хотели слушать меня, но когда я заговорил… Они сказали, что моих чувств к Зуи не хватит для её исцеления. Сказали, что я должен найти того, кто сильно неравнодушен к ней и силён, чтоб тот человек смог отплатить за её жизнь сполна и не потерять свою, — Аанг серьёзно посмотрел на Зуко. — Ты готов к этому? — Да, — не колеблясь, согласился юноша. — Что надо делать?

***

Мешок на голове — это уже не модно. Фыркнула Зуи в облике старушки. Её схватили в комнате, закинули в повозку и куда-то везли. Были у неё подозрения насчёт друзей — ведь голос кучера был подозрительно похож на кривляние Сокки! Впрочем, она и так в последнее время почти ничего не видела — глаза подводили. — Ну и что вы хотели этим доказать? — ворчливо уточнила она, когда мешок с головы сняли и она оказалась в одном из храмов народа Огня. Надо сказать, не слишком ухоженного. — Зуи! Да ты ворчишь как настоящая старушка, — радостно завопила Тоф и легонько ударила её в плечо. — Я и есть старушка, — фыркнула пожилая женщина. — Зачем я здесь? — Аанг и Зуко нашли способ тебя спасти! — И как же? — Не очень поняла, но кажется, кого-то принесут в жертву! Правда, круто? — Чего? Двери распахнулись, в зал влетела вся команда. — Скорее, всё начнётся через пару минут! Зуко подхватил Зуи за талию и уверенно поволок в центр зала, там он замер. — Я готов, — махнул он Аангу. — Стойте! Я не готова, — возмутилась Зуи. — Ты что задумал, принц, а? Он не ответил. Она почувствовала, как по телу проходит непонятная тёплая волна, которая не даёт ей двигаться, а Зуко вдруг перестал быть осязаемым и пропал… — Обалдеть, — прокомментировал Сокка. — Что там? Что случилось? — полюбопытствовала Тоф. — Кажется, Зуко забрали духи. Зуи всё ещё не могла двигаться, голова вдруг начала кружиться, ноги подкосились, и она рухнула на холодный пол. Сознание, которое она старательно пыталась сдерживать, уплыло окончательно.

***

— Ты говоришь это уже неделю! А она всё ещё не просыпается! — кричал Зуко. — Ну, знаешь ли! Я делаю всё возможное! — Катара ответила ему не менее вспыльчиво. — А ты, вместо того, чтобы сказать спасибо, орёшь на меня! Они оба замолчали. — Прости, я просто уже извёлся. Зуи попыталась открыть глаза, но у неё не очень получилось — они как будто слиплись и не хотели показывать ей мир. Она раздражённо вздохнула и попыталась руками убрать с глаз эту неприятную боль. — Сейчас! — она почувствовала, как вода аккуратно промыла ей лицо, и она наконец открыла глаза. — Зуи! — Зуко! Он бросился к ней и крепко прижал к себе. — Наконец ты проснулась! — он ласково гладил её по голове и крепче вжимал в себя, будто боясь, что сейчас она исчезнет. — Я… Всё получилось? — девушка удивлённо подняла свои руки. Обычные. Её родные руки! Без морщин, и они даже были тёплыми! Она почувствовала, как подбородок задрожал, и она позорно разревелась в грудь Зуко. — Глупенькая, конечно, получилось! Я бы достал тебя и с того света! — он ласково обхватил её лицо — Но как? — Духи сочли мои чувства к тебе слишком сильными. Для мира твоя потеря означала бы потерю предводителя Огненного Народа, и они решили не рисковать хрупким миром. — Чего? — она нахмурилась. — Без тебя я бы не стал Хозяином Огня, дорогая, и мир погряз бы в неопределённости! — Ты что? Ты бы поверг целый мир в опасность! — Зачем мне он без тебя? Я не Аватар и не страдаю приступами альтруизма. Моя семья — это ты, и ради тебя я шёл ко всему этому… — Твоя коронация… — Состоится через неделю! — торжественно заявил принц и ещё раз крепко прижал к себе девушку. — Пойми, Зуи. Я люблю свой народ, люблю дядю и даже нашу команду, но без тебя всё это не имело бы особого смысла. — Ты самый главный невозможный человек во всём мире! — она чмокнула его в нос и, словно кошка, закопошилась в его руках, ища удобное положение. — Но я так рада, что ты такой… — Красивый? Очаровательный? Властный? — Скромный, — хмыкнула девушка. — Зуи. — М-м? — Наш восход всё же наступил, верно? — И ты даже не дал умереть закату! — фыркнули ему в ответ. — Поздравляю, сломал систему!

***

Вы спросите, было ли у них долго и счастливо? Ну, поначалу было только сложно и муторно. Однако уже через пару лет жизнь начала налаживаться. Народы наконец вздохнули спокойно и принялись налаживать свой невоенный быт. Даже Хозяин Огня Зуко наконец выдохнул и взял себе с женой парочку выходных, чтобы умчаться в Царство Земли к дяде Айро. Там-то всё и произошло. Началось с того, что Хозяйка Огня противно сморщилась от вкуса дядиного чая, от чего Зуко чуть не выплюнул свой! — Тьфу-тьфу-тьфу, — она промокнула лицо салфеткой и судорожно начала обмахивать себя подносом. — Дядя, вы, кажется, разучились заваривать чай! А может, закупили некачественные листья? — Хм-м, не думаю, что грешил таким, — удивлённо приподнял брови Айро. — Чай как чай, — подтвердил Зуко. — Но он ужасен! — Может, из-за того, что ты ещё не кушала? Попробуй это мясо, оно просто тает во рту, — заботливо положил еду ей в тарелку Зуко. На так приглянувшееся Зуко мясо неожиданно оказалось в мусорке, ибо Зуи его благополучно исторгла из своего живота. Лорд Огня в отпуске нахмурился. Он озабоченно потрогал лоб девушки, затем руки. — Дорогая, кажется, ты приболела. Тебе точно стоит больше отдыхать, а не влезать во все государственные дела! Сколько раз я тебе говорил, что ты вполне можешь оставить на меня половину своей работы! — О, да, конечно, — неожиданно капризно отозвалась Зуи. — И тогда я буду видеть тебя в спальне только по праздникам и особо значимым датам! Ты совсем не уделяешь мне время! — Зуко судорожно пытался вспомнить, когда это он не появлялся в спальне, но… По-моему, очень даже появлялся, с удовольствием, каждый вечер! Кроме того, не только в спальне, но и в их общем кабинете он с удовольствием уделял внимание жене! Про горячие ванны и прочие укромные уголки дворца он вообще молчал! — Э-э-э, да…? — он удивлённо посмотрел на любовь всей его жизни. — Тебе… гм-м… мало? — Конечно, мало! Ты вообще хоть что-нибудь понимаешь? Какой бесчувственный! — она неожиданно всхлипнула и залилась слезами, чем повергла в шок мужа. — Какой противный ча-а-ай, — всхлипывала она. — За что мне это вообще!? Зуко впервые после своего восшествия на место Лорда Огня почувствовал себя настолько беспомощным. На этом сюрпризы от любимой жены не закончились. Все выходные она стоически выводила его из себя: капризничала, ругалась и плакала! Причём днём она ссорилась с ним (собственно, сама с собой, так как он всё время предпочитал молчать), а вечером прибежит как ни в чём не бывало и ласково уложит его спать. Чтобы утром снова отвесить пару оплеух! Зуко уже подумал написать Катаре, проконсультироваться, что делать с такими людьми? Но неожиданно на помощь пришёл дядя. — М-да, помню, как была беременна твоя тётя. Уж она не давала мне спуску похлеще, чем Зуи тебе, — хмыкнул Айро, когда жена в очередной раз разозлилась и убежала в спальню. Зуко поперхнулся. — Беременна? Ты хочешь сказать, что Зуи… — Ага, другого объяснения я не нахожу, — довольно усмехнулся Айро. — Но как же… — Мне рассказать тебе, как делаются дети — Нет! Я лучше...О! — Зуко вдруг глупо улыбнулся и бросился к жене. В спальню. — Любимая! И получил в нос пяткой, которая вынырнула из-под одеяла. — Зуи, дорогая, я всё знаю! — И что же ты знаешь, бессердечный мужчина!? — Ты беременна! Из-под одеяла послышалась тишина. Затем растрёпанная голова высунулась наружу. — Чего? — Как давно ты была у лекаря? Она опять ошеломлённо замолчала. Затем послышался счастливый писк, и Зуко удивлённо крякнул от тяжести Зуи, которая повисла на его шее! — Зуко! У нас будет ребёнок! — она легко покрыла поцелуями его лицо и взлохматила волосы. Молодой мужчина ласково улыбнулся и закружил жену по комнате. Они счастливо рассмеялись. — Поверить не могу, — прошептала она. — Надо срочно сходить к лекарю! — Да, незамедлительно! — кивнул головой Лорд Огня в отпуске и с улыбкой заметил, что Зуи, убаюканная им, уснула. Спи спокойно, драгоценная, спи.