Рассказ о двух соседях по комнате

Групповой чат (Кэт, Лайла и Джереми) угадаете кто возвращается в этом семестре? Жан! Не притворяйся, будто мы не увидели как ты засветился от радости, Джереми! Понятия не имею о чем речь. Я слышала, что пока он был во Франции ему в комнату в общаге подселили первокурсника. Пресс F, как говорят дети в наше время. Никто так не говорит. Пофиг. Мне любопытно, каким окажется его сосед.

***

Нил

В воскресенье, как только общежития открылись, Нил пришел в свою комнату. Кинув спортивную сумку, он принялся осматриваться. Здесь было две кровати с рабочими столами, окно между ними и два шкафа ближе к двери. Под окном хватило бы места для кресла, но ни у Нила, ни у его соседа его не нашлось, так что там было пустовато. Похоже, сосед, которого пока здесь не было, тоже отсутствовал весь прошлый семестр, ведь на стенах не висело никаких постеров, кровать была без постельного белья, да и никаких книг или учебных принадлежностей Нил тоже не увидел. Не то чтобы у него самого было много вещей. Стипендия пока не поступила, так что при себе он имел только спортивную сумку с одеждой, папку с информацией об учебных дисциплинах, а также самый дешевый БУшный ноутбук, который он смог себе позволить. Нил приехал сюда сразу после выпуска из старшей школы только по одной причине — ему нужно было стать частью исследовательской команды Бетси Добсон. Тому, кто попадал в её команду, место в любой лаборатории, в которой можно было бы работать после окончания учебы, было практически гарантировано. Поскольку у него не было никакой мебели, чтобы заняться обустройством комнаты, вдобавок, здесь не было никого, с кем пришлось бы знакомиться, а занятия начинались лишь в понедельник, он переоделся в спортивную форму и отправился на пробежку. Кампус начал заполняться родителями и студентами, возвращающимися домой после зимних каникул. Нил без проблем обошел их всех, и, как только общежития остались позади, начал бежать трусцой. Через час студентов стало больше, но он с такой же легкостью проскользнул между ними — одно из преимуществ невысокого роста. Потный и довольный, он направился обратно в свою комнату. — О, привет, — сказал он, когда открыл дверь и увидел, что его очень высокий сосед по комнате развешивает фотографии на пробковой доске. — Я Нил, твой новый сосед по комнате! Тот нахмурился. — Ты ведь ещё ребенок. — Ого, ладно, мистер Большой-Высокий-Француз. То есть, да, я молод, но в старшей школе я окончил курсы для колледжа. Я уже, считай, третьекурсник. И ты сам не выглядишь таким уж взрослым! — Нил подошел к его кровати и посмотрел на фотографии. — Прикольно. Ты ездил заграницу на Рождество? Его сосед по комнате, который все ещё не назвал своего имени, вновь нахмурился. — Я учился за границей весь прошлый семестр. Вот почему теперь мне нужно мириться с появлением соседа по комнате. Мне так везет. — Любишь драматизировать? — затем Нил пожал плечами. — И поскольку ты не хочешь называть свое имя, я угадаю. Пьер? Фредерик? — он продемонстрировал свой самый ужасный французский акцент, и, конечно же, сосед по комнате наконец сдался. — Жан, — сказал он. — И не доставай меня больше. Нил и подумать не мог, что побеспокоит его тем, что спросит имя, но в конце концов пожал плечами и направился в душ. — Как скажешь, — крикнул он, прежде чем закрыть дверь. — У меня впереди весь семестр, чтобы тебя доставать!

***

Первый учебный день Нила начался раньше, чем хотелось бы, но, поскольку он поступил лишь весной, у него было очень мало времени для выбора дисциплин. Поэтому он потащился на лекцию в восемь утра, напоминая себе, что важно хорошо учиться, чтобы заполучить место в исследовательской команде. Головой Нил понимал, что столкнется с теми, кто также будет претендовать на место у Добсон, — он просто не ожидал, что это произойдет на лекции, начинающейся в восемь утра. (Размышляя об этом чуть позже, он пришел к выводу, что такой расклад более чем логичен, потому что, конечно же, студенты с синдромом отличника выбрали дисциплины с самыми ранними лекциями.) Но ему сразу стало ясно, что один из его однокурсников станет проблемой, потому что тот вошел в аудиторию и сел прямо в центре первого ряда. Такой херней страдают только отличники. Он выглядел не совсем соответственно: одетый во всё черное, с растрепанными светлыми волосами и, по крайней мере, тремя пирсингами, которые были видны с другого конца аудитории. По какой еще причине он сел в первом ряду, если не для того, чтобы отвечать на все вопросы преподавателя, делать подробные конспекты и портить Нилу жизнь? Вот только парень, которого он посчитал проблемой, почти ничего не делал на протяжении всей лекции. Он не открыл ноутбук. Он ни разу не посмотрел на преподавателя. Нил был почти уверен, что он слушает что-то совершенно другое, но не мог этого доказать. За пять минут до конца пары он встал и ушел, оставив Нила хмуро смотреть на первый ряд. Что только что произошло?

***

Жана не было в их комнате, когда Нил вернулся с утренних занятий. Ему было любопытно, какие дисциплины выбрал сосед по комнате, но тот не раскрыл своего расписания, хотя Нил спросил об этом в воскресенье аж несколько раз. Ну, ничего страшного — теперь он может потратить свободное время на то, чтобы позаниматься в одиночестве. Однако, несмотря на открытый учебник и стопку того, что ему ещё предстояло прочитать, но что только накапливалось, он не мог избавиться от мыслей о блондине с утренней лекции. Мозг просто отказывался переключаться на учебу. Нил был так заинтригован. Интересно, встретит ли он его на других занятиях? Может быть, у них общая специальность? Так долго думать об одном человеке было Нилу несвойственно, поэтому в конце концов он пришел к выводу, что дело, должно быть, в потенциальной конкуренции с этим парнем за место в исследовательской команде. Он решил, что лучше всего будет выкинуть все мысли из головы с помощью пробежки, поэтому зашнуровал кроссовки и вышел на улицу.

***

Жан

За обедом Джереми подозвал Жана и повел его туда, где Кэт и Лайла обустраивали свой уголок, посвященный студенческой внеучебной деятельности. — Ты обещал, что поможешь нам с этим тут, помнишь? — Джереми сказал это так, будто это не он без конца напоминал Жану о таких вещах. — А я забыл. Было тихо и спокойно, пока ты не напомнил, — ответил Жан, и Джереми рассмеялся. — С возвращением! — воскликнула Кэт, помахав рукой. Лайла вскочила и подбежала, чтобы обнять Жана. — Такое ощущение, что мы не виделись целую вечность! — сказала она, крепко его обнимая. — Дай Джереми поучаствовать в этих обнимашках, — шутливо указала Кэт. — Джереми может обниматься с Жаном, когда захочет, — ответила Лайла. — Я не кусаюсь. Жан вздохнул, но почувствовал, как губы образуют улыбку почти на автомате: — Рад снова всех вас видеть. — А мы рады, что ты вернулся! Без тебя никто не подходит к нашему уголку от слова совсем! — Кэт приложила руку ко лбу, театрально изображая трагедию. — Люди обращают внимание только на высокого, темноволосого и загадочного милашку, но никак не на нас. — Что у вас в планах на этот семестр? — спросил Жан, беря стопку рекламных листовок, которые протянула ему Лайла, и раскладывая их по столу. Она тут же начала загибать пальцы, перечисляя мероприятия: — Мы взялись за организацию всего и сразу. Танцы — есть. Тусовки — есть. Тематические вечера бинго, согласованные с другими специальностями, — есть! — Я рад, что ты вернулся, — сказал Джереми. — Мне трудновато справляться с ними всеми в одиночку. — До моего прихода у тебя всё отлично получалось, — ответил Жан. — Ни секунды не сомневаюсь, что в этом году ты справишься не хуже, чем в прошлом. Джереми улыбнулся, слишком лучезарно в ответ на такую простую похвалу, но Жан поймал себя на том, что ему это даже нравится. Похоже, он и правда скучал. — Джереми! Взглянув на Кевина, Жан заметил, что он идет к ним с Эндрю Миньярдом. Вероятно, стоило ожидать, что миниатюрный блондин так и будет везде сопровождать Кевина. Некоторые вещи, казалось, действительно не меняются. — Кевин, привет! — Джереми послал Жану такую улыбку, словно они обсуждали какие-то секретики, после чего пошел навстречу Кевину. — Как прошли твои каникулы? Привет, Эндрю. Жан закатил глаза, когда Эндрю ничего не сказал в ответ, но, опять же, что-то никогда не меняется. Он помог Лайле и Кэт расставить еще несколько вещей на столике, а затем подошел к Джереми и Кевину. — Ну очень загруженный семестр... — говорил Кевин. — С возвращением, Жан. Как там твой новый сосед по комнате? — Просто невыносим, — рефлекторно ответил Жан, и Лайла с Кэт в миг подскочили к ним, готовые выслушать всё в подробностях. — Он действительно так плох? — спросила Кэт. — Что он сделал? — одновременно с ней спросила Лайла. Жан знал, что они будут не в восторге от его поспешных выводов, но всё равно решил поделиться: — Он совсем ребёнок. — Первокурсник что ли? — уточнил Джереми. — Может быть, он закончил школу экстерном, как и ты. — Он надоедливый, — продолжил Жан. — Вы бы поняли, если бы его увидели, — эти его ярко-рыжие волосы и глаза. Он как будто наблюдает за всем и вся. Эндрю бросил взгляд на Жана, но ничего не сказал и вернулся к тому, чем занимался. — Насколько он может быть ужасен? — Кевин, как и ожидалось, отмахнулся от выводов Жана. — Просто не разговаривай с ним, он не будет разговаривать с тобой — проблема решена. — Как хорошо, что ты не поступил на маркетинг или на что-то, связанное с общением с людьми, — ответил Жан. Эндрю весело фыркнул. — У нас всё готово! — объявила Кэт, отступая на шаг, чтобы оценить итоговый вид столика. — Давайте сделаем этот семестр самым запоминающимся! Жан взглянул на Джереми, который успокаивал Кевина, говоря, что история — тоже хорошая специальность, и сам едва сдержал улыбку. — Самым запоминающимся, — повторил он за Кэт с глубокой, слегка дразнящей серьезностью. Когда он посмотрел на лужайку, то удивился, увидев, что его сосед по комнате вышел на пробежку, направляясь по дорожке, разделяющей лужайку на две части. — Это мой сосед по комнате, — сказал он почти автоматически. Тон голоса был таким ровным и безразличным, что все проследили за его взглядом, даже Эндрю. Хуже всего было то, что его сосед по комнате бежал в их сторону. Жан мог с точностью до секунды сказать, в какой момент Нил его узнал. На мгновение его глаза чуть расширились, а затем на лице появилась ухмылка. Жан тяжело вздохнул. «Сейчас начнется», — подумал он. — Жан! У тебя есть друзья! — воскликнул Нил, притормаживая перед столиком со всеми брошюрками. — Или, может, ты весьма заинтересован студенческими вечеринками... Это в любом случае ещё один ключик к разгадке тайной личности моего соседа по комнате. Но прежде чем Жан успел ответить, прежде чем Кэт начала рекламу своей группы по организации студенческого досуга, прежде чем даже Кевин успел вставить хоть слово, Нил развернулся и указал на Эндрю. — Ты! — сказал он. — Что с тобой не так? Зачем ты ходишь на занятия, если даже не собираешься обращать внимание на преподавателя? «О, отлично, отвлекающий маневр», — подумал Жан. — Не думаю, что его интересуют студенческие мероприятия, — сказал он Кэт, которая всё ещё оценивала возможность. — Они все так думают, — ответила она. — Но дай мне отыграть свою роль. Он будет сам проситься к нам. Какая у него специальность? Жан вздохнул. — Понятия не имею. Улыбка Кэт всё равно осталась ласковой. — Я люблю тебя, Жан, но, думаю, тебе стоит немного поработать над навыками соседа-по-комнате. — Тебе нужно поговорить с ним самой, тогда ты меня поймешь. Но прежде чем Кэт попыталась привлечь внимание Нила, Кевин встал между ним и Эндрю, потому что там разгорелся какой-то спор. Жан знал Эндрю только как тень Кевина, всегда держащуюся отстраненно, поэтому он удивился, увидев, как Эндрю ухмыляется, показывая Нилу средний палец. Хотя, знаете? Это не его дело. — Наверное, мне следует помочь Кевину, — сказал Джереми, наблюдая за разворачивающейся сценой. — И получить ножом? — Лайла поджала губы. — Эндрю может быть непредсказуем. Однако мгновение спустя Нил сказал Эндрю что-то такое, что заставило того замереть, а затем кивнуть, как будто теперь всё между ними уладилось, и уйти вместе с Кевином, который помахал им на прощание. — Видите? — сказал Жан, обращаясь ко всем и ни к кому в частности. — Мой сосед по комнате — психопат.

***

Нил

— Так ты дружишь с Эндрю? Нил должен был догадаться. Таинственный сосед по комнате, с которым он прожил ровно три дня, вполне мог оказаться тем, кто, будучи знакомым с его будущим соперником, даже не предупредил об этом самого Нила. Жан, казалось, раздумывал, стоит ли проигнорировать его присутствие, и, наконец, решил покачать головой. — Эндрю не из тех людей, которые заводят друзей. Мне никогда не понять, что между ним и Кевином. Нил нахмурился. — То есть, у тебя всё-таки нет друзей? — Эм, привет! — протянула одна из девушек, стоящих рядом с Жаном. — Я его друг! Ну, и Лайла с Джереми, разумеется, — добавила она, указывая на каждого по очереди. — Меня зовут Кэт! С тобой когда-нибудь бывало такое, что ты хотел поучаствовать в жизни кампуса, но не знал, с чего начать? Нил моргнул, медленно качая головой. — Я бы так не сказал. — Отлично. Даже лучше, если у тебя нет предвзятых представлений о том, что ты можешь, а что нет! — Кэт сунула Нилу в руки их брошюру. — Посмотри и скажи, что думаешь! Можешь дать мне свой номер, чтобы я списалась с тобой позже? Погоди, я могу попросить твой номер у Жана! — У меня нет его номера, — ожидаемо вставил Жан. — Я всё равно постоянно забываю свой телефон, — сказал Нил, показывая пустые руки. Он попытался вернуть рекламку, но Кэт покачала головой. Поскольку она, казалось, была хорошо осведомлена о кампусе, Нил решил попытаться получить информацию, которая была ему действительно полезна: — Ребят, а вы можете помочь мне попасть к Бетси Добсон? — На терапию? Да, — сразу же ответила Лайла. — В её исследовательскую команду? Без шансов. Она даже Эндрю не позволяет вступить туда за просто так, а ведь к нему она большего всех на свете лояльна. Нил нахмурился. Эта информация лишь добавилась к тому, что он имел против своего однокурсника. Пока не было ясно, что с ним делать, но одно он знал наверняка — он хотел увидеть его снова, чтобы оценить его способности. — Вот видишь, — сказала Кэт Жану, хлопнув в ладоши, — мы узнаём больше о твоем соседе по комнате! — Тогда расскажите мне что-нибудь о Жане в ответ, — попросил Нил, ненадолго отодвигая мысли об Эндрю в сторону. — Он даже не сказал, какая у него специальность. «Хм-м, значит, у Эндрю основная специальность — тоже спорт? Увижу ли я его на других парах?» — Это потому, что мы подбиваем Жана сменить специальность на ту, которая ему нравится, — ответил Джереми, нежно улыбаясь Жану. Смотря на выражение лица Жана, Нил сделал вывод, что они уже несколько раз обсуждали это с ним. — Да, знакомо, — сказал он. — Я всю свою жизнь рос, слушая: «Ты будешь учиться на экономике и бизнесе и станешь юристом». Удивительно, но именно Джереми поморщился, соглашаясь с ним. Жан всё же кивнул в знак понимания. — Ну, это всё равно не то же самое, что научиться говорить «нет» некоторым людям, — сказал Жан. Нил чуть было не удивился тому, что их разговор так долго длится, но вовремя понял, что Жан в основном адресовал это Джереми. — Ага. Вот почему я не могу позволить себе лишиться стипендии! — достаточно оптимистично подвел итог Нил. — А это значит, что мне, наверное, лучше идти готовиться к дневным парам. Увидимся позже, Жан! Прощаясь, Кэт указала на листок бумаги в его руке, а Лайла радостно помахала ему рукой. Джереми пожелал ему удачи на занятиях, Жан же в ответ только хмыкнул. Нил продолжил пробежку в обратном направлении после того, как заметил, что Лайла покачала головой, улыбнувшись Жану. Вернувшись в общежитие, он бросил рекламку на стол и схватил рюкзак. Весь путь до аудитории его сопровождали мысли то о соседе по комнате, то об Эндрю. Нил не совсем понял, что за странный прыжок сделало его сердце, когда он вошел в кабинет и увидел сидящего там Эндрю. Без особых раздумий он прошел дальше и плюхнулся на соседний стул. Эндрю был в наушниках, но бросил на него такой испепеляющий взгляд, что девушка, сидевшая сбоку от них, пересела на другой ряд. Нил открыл рюкзак и достал ноутбук. — Итак, кто чье расписание пар копировал: я — твое или ты — мое? — спросил он. Ответ не то чтобы ожидался, поэтому Нил удивился, когда во взгляде Эндрю появилось что-то, похожее на легкое раздражение. — На этой специальности не так уж много вариантов дисциплин, — Эндрю совсем не торопился, пока проходился по нему взглядом, и в конце концов кожа Нила начала гореть от такого пристального внимания. — Но, поскольку ты новенький в кампусе, я бы сказал, что это ты скопировал мое. Нил не знал, что ответить, но это к лучшему. У него была привычка говорить, не подумав. — Всё норм до тех пор, пока ты не пытаешься списать мои ответы на тестах. — Это первый учебный день, — ответил Эндрю. — Я бы пропустил любую пару, на которой сегодня был бы тест. И я бы точно не рискнул списывать твои ответы. — Грубо. Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь, как я получаю сто из ста на нашем первом тесте. Эндрю не ответил. Преподаватель выбрал именно этот момент, чтобы встать, представиться и начать занятие, поэтому Нил сделал всё возможное, чтобы не обращать внимания на Эндрю. Совсем скоро оказалось, что садиться рядом с Эндрю было ошибкой, потому что он был вынужден изучать каждый из его многочисленных проколов. Нилу нравилось, что украшения Эндрю представляли собой эклектичное сочетание стали и радуги: у него был двойной пирсинг в брови и один в носовой перегородке, который Нил как-то не замечал раньше. Наконец, удалось оторвать взгляд от Эндрю как раз тогда, когда преподаватель закончил пару, — к счастью, сегодня он их просто познакомил с планами на семестр. В следующий раз Нилу придется быть более внимательным. В конце концов, он должен получить больше баллов, чем Эндрю. В некотором смысле, их совпадающие дисциплины радовали, ведь так будет легче за ним следить. — Ещё увидимся! — сказал он, когда Эндрю собрал свои вещи. Нил не знал зачем, но отсалютовал ему в шутливой манере. Выражение лица Эндрю было довольно непроницаемым, но в конце концов он кивнул вместо ответа. Сердце Нила странно екнуло. Это так ощущалось начало соперничества?

***

Жан

Жан считал, что одним из приятных бонусов этого кампуса было то, что в него входили две библиотеки. Большинству студентов нравилось собираться в библиотеке побольше, вероятно, потому, что она была ближе к общежитиям, но Жан был совсем не против пройтись через весь кампус до той, что поменьше, потому что только там он мог найти тихое место для занятий. А ещё потому, что как-то раз Джереми сказал, что там ему больше всего нравится делать домашку. Возможно, дело по большей части в этом. Жан сдержал тихий вздох, притворившись, что смотрит в учебник. На самом деле он разглядывал Джереми. Конечно, во время его пребывания за границей они частенько разговаривали по телефону, но он слишком любил видеть Джереми вживую. Он осветлил волосы, и теперь блондинистые пряди мешались с каштановыми, к которым Жан так привык, да и они очень хорошо смотрелись в купе с такой теплой улыбкой Джереми. На контрасте с его загорелой кожей светлые руки Жана казались ещё более бледными, но он вообще не был против. Каким-то образом это заставляло его ощущать себя второй половинкой Джереми, даже если он никогда и ни при каких обстоятельствах не выскажет эту мысль вслух. Он до сих пор не был уверен, как описать свои чувства. Любой мог заметить красоту Джереми и восхититься тем, как его улыбка освещает комнату, даже когда на самом деле его мучают ужасные мысли и он упорно старается наконец оставить свое прошлое позади. — Учебник успел тебе наскучить? — спросил Джереми с мягким поддразниванием в голосе. — Это только первая неделя учебы. — Я привык читать на французском, — это была элементарная ложь. Он никогда бы не рассказал ни об одной из своих реальных мыслей. — У тебя такой вид, будто ты думаешь о чем угодно, но никак не о... э-э... — Джереми взглянул на название учебника и скорчился, — «Принципах ведения бизнеса в условиях глобализации». Жан попытался придумать подходящую тему, на которую можно было бы переключиться. Для диалогов с Джереми он всегда припасал несколько надежных вариантов. — Ты прав. Мне интересно, появится ли Кевин у Кэт и Лайлы сегодня вечером. — Чего это вдруг? — спросил Джереми, оживившись при упоминании Кевина. — Он сказал, что собирается прийти? Если бы Жан не знал, что Кевин последние два года подкатывает к близнецу Эндрю, Аарону, он бы подумал, что Джереми хочет с ним встречаться. Однако у него было достаточно времени, чтобы убедиться, что этих двоих объединяла лишь дружба. — Ну, если не ошибаюсь, он планировал помочь с организацией совместного вечера, — начал Жан, но в этот момент, к величайшему раздражению, заметил, что к ним приближается Нил. — Привет, ребят! — сказал тот, помахав рукой. — Никак не могу остаться и поболтать, нужно учиться. Надеюсь, у тебя всё путем, Жан! Удачи, — добавил он, направившись к компьютерам в другом конце огромного зала и оставив Жана хмуро смотреть ему в спину. — Что это вообще было? — пробормотал он. — Если он хотел сказать только это, мог просто пройти мимо. — Такое ощущение, — начал Джереми, наблюдая за тем, как Нил садится за один из компьютеров, а затем снова поворачиваясь к Жану, — что Нил довольно искренний. Разумеется, я понятия не имею, как он общается с тобой лично, но со стороны кажется, что он типичный сосед по комнате. Чутка нелепый, чутка странноватый, но в основном безобидный. У Жана точно появятся морщины от вечно хмурой реакции на Нила, но, возможно, в словах Джереми была доля правды. — Думаю, ты прав, — медленно произнес он. — Всё могло быть куда хуже. Просто есть у него эта, я не знаю, аура? Ощущение, что рядом с ним вечно происходит какой-то хаос. С Эндрю то же самое. Понимаешь, о чем я? Джереми кивнул. — Ладно, да, согласен. Есть моментик. — Из них вышла бы идеальная пара, — Жан покачал головой. Мысли об этих двоих вместе заставили его усмехнуться и немного расслабиться. — Только если ты пришел к такому выводу, потому что они оба низкие, — согласился Джереми, но было ясно, что он просто шутит. — Но да, по-моему, ты прав. Они будто на одной волне. Хотя, наверное, не мне судить. Я не очень хорошо знаю Эндрю. — На какой бы волне они ни были, — подхватил Жан, оглянувшись, чтобы убедиться, что Нил находился достаточно далеко, чтобы не услышать их, — я рад, что мы на своей волне. Джереми рассмеялся. — Знаешь что? Я рад, что на моей волне именно ты. Он был по-настоящему красив, когда смеялся.

***

Удивительно, но неделя прошла без происшествий, и за эти дни Жану пришлось принять тот факт, что, возможно, его первоначальное мнение о Ниле было немного — самую малость — грубоватым. Да, Нил задавал совершенно рандомные, порой лишенные смысла вопросы в самое неподходящее для них время, но в целом он казался действительно сосредоточенным на учебе и на этом соперничестве с Эндрю, которое он сам себе выдумал. Несмотря на то, что Жан часто просыпался рано, он не назвал бы себя жаворонком. В те дни, когда у Нила были утренние занятия, он ворчал, что не может заснуть, хотя знал, что после пробуждения у него никогда это не получалось. Нил, справедливости ради, был очень тих. Звук застегивающейся молнии и шуршание рюкзака были, пожалуй, самым громким сопровождением его сборов. Не его вина, что Жан чутко спал. (Вообще, он подозревал, что Нил тоже просыпался от малейшего скрипа, хотя никогда не спрашивал об этом). Однажды в среду Нил собирался, как обычно, а Жан лежал в своей кровати, делая вид, что вот-вот вернется ко сну, когда внезапный грохот заставил его сесть и посмотреть, что случилось. — Прости, — сказал Нил. — Я пытался собрать слишком много вещей сразу. Жан хотел было тяжело вздохнуть, но сдержался. — Я всё равно уже проснулся. — В таком случае, — начал Нил, и Жан сразу понял, что он собирается задать один из своих рандомных вопросов, — как ты познакомился с Джереми? Жан потер заспанные глаза, чтобы выиграть время для ответа, но с губ уже слетели слова: — Я не обязан отвечать. — Ты прав! Мне просто стало любопытно. В некотором смысле вы двое — полные противоположности. Нил явно рассуждал вслух, так что Жан не видел смысла отвечать, вдруг вспомнив, как Джереми на днях сказал ему, как рад, что «на моей волне именно ты». — Ну, на самом деле, только внешне, — продолжил Нил, убирая книги в рюкзак. — Как та фотография, где два дома стоят бок о бок, — мне её один из одноклассников как-то раз показал. Жан больше не мог сдерживать тяжелый вздох, но по какой-то причине это рассмешило Нила. — Дай угадаю, вас познакомили Кэт или Лайла, да? — Наоборот, — поправил Жан. — Джереми познакомил меня с ними. — Окей, верю, — Нил рылся на своем столе, возможно, в поисках домашки, но это не помешало ему снова вернуться к изначальному вопросу. — Как вы, ребята, познакомились? — Это долгая и запутанная история, — наконец ответил Жан. — Джереми встретил меня в худшее для меня время и остался рядом, вопреки всему. Я многим ему обязан. — Понятно, — сказал Нил через мгновение. — Что ж, извини, что разбудил тебя и теперь сбегаю, но мне нельзя опаздывать! На мгновение Жан подумал, не буркнуть ли что-нибудь в ответ, что Нил мог бы истолковать так, как угодно. Но потом он просто взял и выдал: — Мы ведь не можем позволить Эндрю получить оценку лучше, чем у тебя, да? Нил замер, как будто был шокирован тем, что Жан вообще заговорил. Затем он ухмыльнулся. — Именно! Жан махнул на него рукой, прогоняя на занятия. — Чокнутый сосед, — проворчал он, но в этот раз с улыбкой.

***

Нил

Через три недели после начала семестра Нил совершил то, что другие назвали бы импульсивным, но что он назвал инициативным: он пришел в офис Бетси Добсон в рабочее время, несмотря на то, что не записался ни на одну из её лекций. (С тем же успехом её можно было найти в медицинском центре и записаться на прием психотерапии, но он не собирался притворяться, что хочет поговорить с ней о своих чувствах.) Дверь кабинета была открыта, и он не слышал, чтобы кто-нибудь ещё там был, поэтому зашел. — Добрый день! — сразу же поздоровалась доктор Добсон с теплой улыбкой. Она жестом пригласила его пройти. — Садитесь, где Вам хочется. Чем могу помочь? Нил видел её фотографии. Слышал о ней. И всё же сидеть перед ней, зная, что она в одиночку решает его будущее, ощущалось иначе. («Ты драматизируешь», — прозвучал в голове голос Жана.) — Я только поступил в этот университет, — заговорил Нил, — и собираюсь податься в Вашу исследовательскую команду. Мне нужно знать, как сделать достаточно убедительное заявление, чтобы Вы выбрали именно меня. Доктор Добсон выглядела абсолютно счастливой. Она улыбнулась с такой добротой, какой никто и никогда не дарил Нилу за всю жизнь, и он подумал о том, чтобы встать, выйти из её кабинета и побежать, пока кампус не останется позади. Но он этого не сделал. Затерпел. — Конечно, Вы должны понимать, что совет, который я Вам дам, не является гарантией, — начала она, и Нил кивнул, потому что другого и не ожидал. Очевидно, она бы не протянула ему договор просто за то, что он додумался прийти в её кабинет, чтобы обсудить всё лично. — Но давайте поговорим о том, на что я обращаю особое внимание при отборе квалифицированных кандидатов. Нил кивал, внимательно слушая. Чем больше она говорила, тем больше крепчала его уверенность в том, что он действительно сможет достойно себя презентовать. Замечтавшись, он почти потерял бдительность. — Кажется, я не видела Вас на моих занятиях, — продолжила она. «Попадос», — подумал Нил. — Я не смог записаться ни на одну из дисциплин, которые Вы ведете, потому что поздно зачислился и мне пришлось выбирать из того, что осталось. Я могу уйти. — Пожалуйста, останьтесь, — сказала доктор Добсон. — Я очень ценю то, что Вы решили прийти в мой кабинет в мое рабочее время. Буду с нетерпением ждать встречи с Вами на занятиях, возможно, в следующем семестре. Нил кивнул. — И, если позволите спросить, не хотели бы Вы рассказать мне немного о своем прошлом? — продолжила она. Это прозвучало опасно близко к тому, что обычно спрашивают психотерапевты. Нил рефлекторно нахмурился, но через мгновение расслабился. — В старшей школе я учился на два направления. Мне всегда были ужасно интересны научные исследования. По-моему, в науке о физических упражнениях есть так много областей, на которые стоит обратить более пристальное внимание... Это была его речь, уверенная и правдивая. Ни слова о том, что где-то на заднем плане отец строит ему козни, или о том, что он не знает, действительно ли это — то, чего он хочет, или ему так только кажется. Он разберется в себе позже. Прежде чем доктор Добсон успела сказать что-нибудь ещё, по стене медленно, но настойчиво постучали, и в дверном проеме появился Эндрю Миньярд. — О, вижу, у Вас гости, — сказал он, но не ушел. Наоборот, вошел и сел на другой стул. — Боюсь, анализирование друг друга подошло к концу, — сказал он Нилу с легкой улыбкой. — У меня есть несколько важных вопросов к моему профессору. Получается, в этом семестре Эндрю записался на лекции доктора Добсон. Нил и так об этом догадывался, но почему-то это всё равно взбесило. — Будь осторожен, — сказал Нил, улыбнувшись Эндрю в ответ. — Теперь мы официально соперники. Эндрю просто отсалютовал ему двумя пальцами, когда Нил попрощался с профессором и пошел на следующий урок.

***

Нил пошел через лужайку и тогда увидел сидевших на траве Жана и его друзей. Кэт удобно устроилась на коленях у Лайлы, а Джереми сидел рядом с Жаном, но не слишком близко. К удивлению Нила, когда Жан его заметил, он слегка помахал рукой. Этого жеста было достаточно, чтобы Лайла заметила и проследила за его взглядом. Тогда она просияла и тоже его поприветствовала. У него было несколько свободных минут, так что он пошел к ним. — Нил! — сказала Кэт. — Ты так и не ответил ни на одно из моих сообщений. — Я забыл. На семьдесят процентов это было правдой, а на тридцать — преувеличением значения слова «забыл», но это всё равно было по большей части честно, да? — Ну, ты загладишь свою вину, если придешь на наше мероприятие! — вмиг нашла решение Кэт. — Тебе понравится. Сегодня вечер настольных игр. — На самом деле я никогда не играл ни в какие настольные игры, — Нил взглянул на Жана, чтобы узнать, что тот думает, но Жан был привычным собой и никак не отреагировал. — Я играл в «Уно», кажется, всего раз. — Не парься, там будут игры всех видов, — сказал Джереми, жестикулируя так, словно за его спиной была целая библиотека с настольными играми. — Ты найдешь что-нибудь интересное. И уверен, твое присутствие порадует Жана. — Не то слово, — выдал Жан так сухо, что Нил не понял, что это была попытка пошутить, пока Кэт не начала смеяться. — Я рада, что вы двое хорошо ладите, — подхватила она. — Но если серьезно, приходи к нам сегодня вечером! Там будет Кевин, — добавила она, чем ввела Нила в замешательство, пока не увидела это и не продолжила: — А это значит, что Эндрю, вероятно, тоже. — Даже если он не сыграет ни в одну игру, — сказал Джереми, смеясь. Это был добрый смех. — И если он будет там, то, возможно, Аарон тоже придет, и тогда Кевин будет особенно доволен. Нил был отчасти рад, что отказался от подобных социальных взаимодействий. Но он недолго об этом думал, потому что его не отпускала мысль, что он тоже хочет прийти, раз там будет Эндрю. Потому что они были соперниками, очевидно. Держи своих врагов ближе и всё такое, верно? — Я иду, если Жан идет, — вот что в итоге сорвалось с губ Нила. Он решил, что это был неплохой ход, хотя его сердце на несколько мгновений ускорило темп от осознания, что он снова увидит своего соперника. — Отлично, — Кэт выглядела по-настоящему счастливой, что тоже породило странное чувство в груди Нила, хотя совсем не такое, как при мыслях об Эндрю. Даже Джереми ободряюще улыбнулся ему, и Нил, настороженный тем, почему других волнует его присутствие на мероприятии, но слегка заинтригованный, кивнул и направился в аудиторию. И всё же, несмотря на все усилия оставаться внимательным на паре, он поймал себя на том, что снова и снова возвращается к мыслям об Эндрю.

***

Нил понятия не имел, что будет на вечернем мероприятии. Чуть ли не сразу Кэт и Лайла потащили его в большую комнату отдыха студенческого объединения, и он слегка кивнул в знак признательности. — Попей водички, познакомься с кем-нибудь! — подбодрила его Кэт. — Позже мы начнем разбивать людей на группы для игр, но можешь и сам найти игру или людей, с которыми захочешь во что-нибудь сыграть. Нил не хотел ни с кем знакомиться, и он был ни в зуб ногой по части настолок. На самом деле, он уже жалел, что согласился прийти, и задавался вопросом, как быстро сможет улизнуть. Он решил, что пройдется с видом, будто ему не плевать на настольные игры, а затем "вспомнит" о завтрашнем важном тесте, к которому нужно подготовиться. Пока он медленно обходил комнату, не обращая внимания ни на кого в частности, студентов становилось всё больше и больше. Он только поставил на стол маленькую коробку с картами и был готов уйти, как в дверях появился Кевин. Сердце Нила странно подпрыгнуло в груди. У него была изжога? Что именно он съел в кафетерии накануне? Но нет, он знал, что дело было в том, что появление Кевина означало, что Эндрю должен был быть где-то поблизости. Конечно же, Эндрю зашел следом, и Нил кое-как заставил себя пойти ему навстречу. — А вот и мой соперник, — поприветствовал Эндрю. Кевин опустил на них взгляд, словно оценивая ситуацию, но мгновение спустя в стороне мелькнула точная копия Эндрю, и он слегка подтолкнул Эндрю локтем, после чего отошел, чтобы поговорить с его близнецом. Нилу было наплевать. Он слишком увлеченно рассматривал Эндрю. — Это место в исследовательской команде будет моим, — заговорил он. — У меня хорошая успеваемость. — Успеваемость — это одно, — Эндрю двинулся вперед, но продолжил поддерживать разговор, поэтому Нил решил не отставать. — Но ты забыл о моем обширном списке званий, с которыми тебе придется тягаться. Эндрю, похоже, особенно заинтересовался одной игрой — на коробке с ней был изображен какой-то замок. Он схватил её и поставил на стол, Нил по-прежнему стоял рядом. — Например? — Я глава комитета резьбы по дереву, — Эндрю начал разбирать содержимое коробки. Он перетасовал карты и протянул несколько из них ему. — А ещё я состою в единственной в универе команде по мыловарению, мы вечно участвуем в соревнованиях, и я уже два года подряд становлюсь претендентом на академический кубок. — Хорош выдумывать, — Нил взял карточки и уставился на них. Цвета и цифры не имели никакого смысла в его глазах. — И, кроме того, я вообще-то... собираюсь… войти в состав группы по организации студенческого досуга. — А Кэт в курсе? — невинно уточнил Эндрю. Он бросил кости, передвинул несколько карт на доске, а затем спросил, есть ли у него зеленые лучники. У Нила были зеленые лучники, но это неважно. — Скоро будет, — он показал карту Эндрю. Тот взял её, сказал что-то о нанесении урона гоблину и продолжил игру. — А ты пришел сюда со своим соседом по комнате. — Что? — Нил пришел один, но теперь он обратил внимание на другой конец комнаты, где Жан смотрел на игру, на которую указывала Лайла. Спустя секунду там же появился Джереми, одарив Жана такой улыбкой, что Нил задумался, не связывало ли их что-то большее, чем дружба. — Если ты думаешь, что я знаю о делах моего соседа, то ты ошибаешься. — Может, он тоже твой соперник, — предположил Эндрю, выкладывая еще несколько карт на доску. — Нет, — моментально ответил Нил. — Очевидно, что нет. Если только он не начнет претендовать на место в команде. Но такого не будет. Он даже не знает, какую специальность выберет, если всё-таки решится её сменить, и... — Интересно, — это была вся реакция Эндрю. — Тебе нужно воспользоваться своим варваром, чтобы убить этого варвара. Нил был почти уверен, что речь шла об игре. Он посмотрел на карту, про которую сказал Эндрю, и использовал её. — Даже если он вдруг захочет туда попасть, не думаю, что он будет на таком уровне, как ты. — Как грубо с твоей стороны называть своего соседа несообразительным. — Я такого не говорил! Эндрю ухмыльнулся. Нил снова бросил взгляд на Жана, который занял место за столиком, где рядом с ним сидел Джереми, а напротив — Кэт и Лайла. Он понятия не имел, в какую игру они играли, ему просто было любопытно, всегда ли Джереми так смотрел на Жана и всегда ли Жан так смотрел на Джереми. На их лицах были странные эмоции — не злости и не грусти. Возможно, радости. Но было что-то ещё в том, как Жан себя вел в присутствии Джереми. Эндрю не дал Нилу закончить эти наблюдения. — Брось кости, чтобы узнать, куда двинется следующий монстр, — сказал он, вкладывая кубики ему в руку. Что было тоже любопытно, ладонь Нила вдруг будто вспыхнула в том месте, где её коснулись пальцы Эндрю.

***

Жан

Жан вернулся в общежитие позже, чем планировал, и увидел, что Нил уже лежал в кровати. Честно, Жан не мог отказать себе в том, чтобы провести время с Джереми, особенно когда тот улыбался и наслаждался жизнью, ненадолго забывая о проблемах студенческой жизни. — Ты улыбаешься, — голос Нила вернул Жана в реальность, но не так резко, как если бы его разбудили среди ночи. Скорее, как если бы его слегка потрясли за плечо. ...Возможно, Жан устал больше, чем казалось. — Я не улыбаюсь, — проворчал он. — А теперь ты буквально улыбаешься ещё шире! — возразил Нил. Он на секунду замолк, словно пытаясь сложить кусочки пазла. — Сомневаюсь, что ты большой любитель настолок. Дело в Джереми? — Нет, — слишком быстро ответил Жан. — Да, — продолжил Нил. — По-моему, он... Жан понял, что Нил собирается сделать какое-то странное умозаключение, и остановил его жестом. — Ну, а ты тогда улыбаешься, потому что провел весь вечер со своим соперником. Можно подумать, он тебе нравится. Это было мелочно, глупо и немного внезапно, но отвлекающий маневр сработал на ура. Нил открыл рот, но ему потребовалось время, чтобы издать хоть какой-то звук. — Я... Нет, ты не понимаешь. Он мой соперник. Я должен знать, что у него на уме, чтобы обогнать его по успеваемости. На самом деле я... не рассматриваю людей… в таком смысле. Я никогда... Ну, то есть, Эндрю... Тема официально сменилась. Но Жан всё-таки сжалился над Нилом, который явно занервничал. — Но за прошлый тест ты получил более высокий балл, чем он, так? — Всего на полбалла, но это уже неплохо, — ответил Нил с большей решительностью. — А завтра у нас контрольная. — Поэтому поспи, — Жан надеялся, что Нил воспримет его слова, как намек оставить его в покое, но затем понял, что в глубине души всё же хочет, чтобы Нил уловил долю дружелюбного подбадривания. Он что, подружился со своим соседом по комнате? Ну, это уже преувеличение.

***

И всё-таки следующим вечером Жан осознал, что утешает Нила после его контрольной. Точнее, он как раз спокойно учился за своим рабочим столом, когда дверь в их комнату открылась, и Нил драматично влетел внутрь (можно было бы описать это по-другому, но, к сожалению, таковым было наблюдение Жана) и плюхнулся на свой стул, громко ругаясь на «блядские тупые тесты». — Я так понимаю, всё прошло не очень хорошо? — спросил Жан, понаблюдав за не слишком тихими психами Нила. Он был совсем как ребенок. Но то, с какой нежностью об этом подумал Жан, немного встревожило. — Я сдал на отлично, — ответил Нил, и Жан только собрался спросить, в чем тогда проблема, когда Нил продолжил: — А блядский Эндрю Миньярд получил пять дополнительных баллов, настолько впечатлив преподавателя, что тот решил докинуть ему баллы. Жан немного порадовался, что у него не было соперника по учебе, который портил бы ему жизнь. — Это кажется неуместным. — Скажи, да? Теперь у меня девяносто семь в целом, а у него все сто, и это просто кошмар. — Да ладно, — сказал Жан, удивляясь собственным словам. — Давай проветримся. Кэт и Лайла устраивают вечер бинго с историческим факультетом. Нил бросил на Жана недоуменный взгляд. — Бинго? Исторический факультет? Бинго с историческим факультетом? — Видимо, тебе нужно всё разжевывать. Кевин отвечает за исторический факультет, так что он будет там. — Эндрю, — глаза Нила сузились, когда он произнес это имя, но в голосе прозвучало столько нежности, что Жан едва сдержал смех. Вместо этого он сказал: — Если, конечно, ты готов вновь встретиться со своим соперником. — О, я всегда готов, — Нил поднялся на ноги так быстро, будто они собирались идти туда прямо сейчас. — Начало в восемь. — Оу. Следующий час они занимались в относительной тишине, но Жан заметил, что Нилу никак не сиделось на месте. Он наконец написал Джереми об этом, и тот немедленно ответил. — Пошли, — заговорил он, закончив переписываться. — Поужинаем с Джереми. — Ты это мне? — спросил Нил. Жан впервые позвал его на ужин, но разве это важно? Они ведь были соседями по комнате и всё такое. — Не вижу тут других надоедливых коротышек. — Ого, Жан, а ты прямо-таки эксперт в вопросах дружелюбия, — вопреки саркастичному замечанию, Нил закрыл учебник и встал. — И куда мы идем?

***

Отчасти Жан волновался, что Нил взболтнет лишнего о его чувствах к Джереми, однако он вел себя на удивление хорошо, хотя и немного диковато. — Кэт и Лайла ещё подготавливают помещение, — сказал Джереми, проверяя переписку, когда они закончили с едой. — Я обещал, что помогу. — Это, как я понимаю, означает, что мы все идем им помогать, — предположил Нил. Джереми подтолкнул Жана локтем. — А он быстро схватывает. Жан попытался сделать вид, что не насладился мимолетным ощущением тепла тела Джереми. — Но это не ты делишь с ним комнату. Когда они пришли в комнату отдыха, Кэт расставляла столы в ряды, а Лайла раскладывала призы на столе в передней части помещения. Кевин разбирался с карточками для игры в бинго. Что означало... ага, в углу сидел Эндрю и смотрел что-то в телефоне, игнорируя остальных. Жан ухмыльнулся, когда Нил немедленно направился туда. Пусть Нил удачно делал вид, что не замечал, как Жан не отходил от Джереми весь вечер, сам Жан не обещал, что будет закрывать глаза на это их жаркое соперничество. — А я говорю тебе, — Лайла качала головой, глядя на карточки Кевина для бинго, — что, если мы будем использовать ваши карточки, атмосфера испортится. Никто не захочет, чтобы я рассказывала об ужасных исторических событиях. — Эти карточки всегда пользуются успехом на наших играх, — утверждал Кевин. — Тут есть и по истории США, и по древней истории, и по всемирной истории, и ещё мы работаем над карточками по... — он затих, и Жан, несколько озадаченно вникающий в разговор, проследил за его взглядом, чтобы наткнуться на Аарона Миньярда. Ну конечно, конечно. — Кевин, — позвал Джереми, будто ни в чем не бывало, — мы можем использовать парочку из них, но, наверное, следует использовать и обычные карточки тоже. Просто чтобы облегчить всем задачу. Кевин закивал и направился в сторону Аарона, делая вид, что решил поприветствовать его лично. — Делай всё, что считаешь нужным, — крикнул он Джереми. — Я тебе доверяю. Джереми рассмеялся. — Ну, по крайней мере, он доверяет мне, да? Кэт и Лайла последовали за Кевином, чтобы действительно поприветствовать гостей, оставив Джереми с Жаном вдвоем. — Да, — согласился Жан. — Гора с плеч. Это тоже рассмешило Джереми. Жан считал, что у Джереми всегда должна быть улыбка, а не беспокойство, которое проявлялось в хмурости и потухшем взгляде. — И ты был прав насчет Эндрю и Нила, — продолжил тот. — Они, должно быть, уже встречаются, да? Жан покачал головой. — Нил в отрицании. Думает, что они соперники. — Чего? — Джереми снова бросил беспалевный взгляд в тот угол. Нил стоял примерно в паре сантиметров от Эндрю, и они вместе что-то рассматривали. Если бы Жан не был с ними знаком, он бы решил, что они встречаются по меньшей мере год. — Да, — кивнул он. — Соперники.

***

Нил

На телефон Нила пришло сообщение. Он посмотрел на экран и увидел имя Эндрю. Несколько недель назад этот телефон даже не использовался, но в последнее время Эндрю начал писать ему, и Нил обнаружил, что, если он брал телефон в руки из-за Эндрю, не было ничего плохого в том, чтобы ответить на рандомные сообщения от знакомых и Кэт. Он пролистнул уведомление от Кэт («идешь на весенний бал???? пошли с нами за покупками!») и ткнул на переписку с Эндрю. Там пришло всего одно слово: Скучно. Рад за тебя. А мне нужно учиться. Собираюсь в библиотеку. Ответ последовал почти мгновенно: Ненавижу библиотеки. Эндрю даже не спросил, про какую библиотеку шла речь, но вот теперь Нил нашел его у той, что поменьше, подальше и предпочитаема Жаном из-за тишины. Он ничего не сказал, просто последовал за Нилом внутрь и тихо сел рядом, пока он раскладывал учебники, чтобы заняться учебой. Примерно через полчаса Нил смерил Эндрю внимательным взглядом. — Так несправедливо, что я ни разу не видел, как ты учишься, а результаты тестов у тебя по-прежнему такие же высокие, как у меня. Эндрю легонько постучал себе по виску пальцем. — Всё хранится здесь. — Да, в голове, — Нил повторил его жест. — Знаешь, у меня тоже есть мозги. Эндрю закатил глаза с таким видом, будто Нил ничего не понял. — Ты, — сказал он, теперь сам постучав Нилу по виску, — не запоминаешь всё, что видишь на странице, без заучивания наизусть. Нил медленно моргнул. — Это вообще несправедливо. У тебя фотографическая память? Поэтому ты невнимателен на лекциях? — Да, я прихожу только ради посещаемости, — подтвердил Эндрю. — И ради тебя. Хотя он говорил непринужденно, Нил не мог не отреагировать на услышанное. Его охватило такое тепло, как если бы он слишком долго пробыл под солнцем во время пробежки. Он опустил взгляд на учебник. — Видимо, ты тоже решил держать соперников близко, — пробормотал он. — Ага, — Эндрю воспользовался моментом, чтобы вытащить из кармана листок бумаги и развернуть его на столе. Сначала Нил не понял, на что смотрит. Там было много текста, но когда он начал читать, стало ясно, что это какой-то запрос на финансирование. Эндрю перевернул листок и указал на последнюю строку, где были цифры. Довольно большое число. — Что это? — медленно спросил Нил. — Это, — ответил Эндрю, позволяя ему просматривать документ сколько угодно, — заявка на грант, которую я отправил от имени Би. Этого финансирования хватит, чтобы получить второе свободное место в её команде. — Второе свободное место, — Нилу нужно было время, чтобы собраться с мыслями, но когда он всё же собрался, он не мог определиться с тем, что чувствует. — Ты отправил эту заявку? И добился второго места? Она и на первое-то место не выбрала никого. — Конечно, не выбрала. Но теперь у неё два этих места. Эндрю многозначительно перевел взгляд с себя на Нила. Нил практически услышал, как он мысленно считает. — Одно. Второе, — озвучил Нил. — Ты. Я. — Это, разумеется, ничего не гарантирует. Хотя я и собираюсь приложить этот грант к своей заявке. На всякий, — Эндрю пожал плечами, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на веселье. — Но из-за появления ещё одного места, полагаю, наше соперничество подошло к концу. Нил очень медленно переваривал услышанное. Он кивнул. Медленно. — Думаю, да, — пауза. — Что это значит для нас? — Это значит, что мы можем подумать о том, чтобы перестать быть соперниками и стать кем-то другими. — Например... друзьями? — Нил попробовал связать это понятие с Эндрю, но оно натолкнуло его на мысли о Кэт, и Лайле, и даже о Джереми и Кевине. Никак не об Эндрю. Он нахмурился. — Нет, не подходит. На этот раз Эндрю по-настоящему рассмеялся. — Да, почему бы тебе не сделать мне ещё больнее? Нил отмахнулся от этого картинного раздражения. — Ты ведь понимаешь, о чем я? — Ты хочешь, чтобы мы стали... больше, чем друзьями? — предположил Эндрю. Нил сам удивился, когда почти автоматически ответил. — Да. Думаю, именно это я и имел в виду, — последовала еще одна пауза. — Черт. Теперь придется сказать Жану, что он был прав. Эндрю выглядел очень довольным. — И в чем же он был прав? — Он говорил, что никакие мы не соперники. Я думал, это просто из-за того, что он считал меня априори лучше тебя и знал, что я получу место в команде, несмотря ни на что. — Да. Не похоже на правду, — согласился Эндрю. Он указал на открытый учебник. — Но тебе лучше учиться, если не хочешь скатиться на третье место по успеваемости. — Мы оба знаем, что нет никого, кто был хотя бы немного близок к нашим баллам, — сказал Нил. — Давай лучше займемся чем-нибудь другим. Эндрю улыбнулся. — Я только за. Есть несколько предложений. — Внимательно слушаю.

***

Нил не планировал ходить по магазинам ради весеннего бала. Он вообще не планировал туда идти. Но, как обычно, Кевин решил туда пойти вместе с Аароном в качестве своего официального спутника (когда они вообще успели так сблизиться? Нил и не думал уделять должное внимание подобным темам), что означало, что Эндрю идет туда, что означало, что он пригласил Нила, что означало, что Нил планировал пойти в своих шортах и футболке, пока Эндрю не послал его к Кэт и Лайле с приказом «заставьте его приодеться». И, о, как же они засветились, когда заверили его, что Нил будет выглядеть потрясающе. Нил примерял предложенную одежду в основном без жалоб. Раз или два Кэт пыталась одеть его в невероятно классический костюм и галстук, которые слишком сильно напоминали ему об отце, но когда она увидела, что ему нравятся яркие и вызывающие цвета, она только обрадовалась и начала подбирать что-то посовременнее. — Оранжевый — определенно твой цвет, Нил, — хихикнула Кэт, когда он вышел из примерочной. Он, как и до этого, не стал позировать, но покрутился вокруг своей оси без их просьб. (Да, ранее им приходилось упрашивать его раз так шестнадцать точно). — Ты и права, и не права, детка, — согласилась Лайла. — Но по большей части права. Эндрю поймет, что мы очень старались выполнить его задание. — Точно! Он заручился нашей помощью, так что он обязан проникнуться нашим талантом. Нил переоделся обратно и уже собрался возмутиться ценой, когда Лайла забрала новую одежду. — Я заплачу, но только в этот раз. Можешь вернуть мне деньги, как только получишь стипендию из этой своей классной исследовательской лаборатории. — Он может заплатить за обед! — предложила Кэт. — Да, без проблем, если мы будем есть из мусорных баков, — согласился Нил. — Я пока начну искать что-то на обед вот в этом. Кэт рассмеялась, а Лайла притворилась, что тяжело вздыхает, а потом они потащили его на фуд-корт. — Подождите, — сказал Нил, когда они завернули за угол. — Это?.. Конечно же, за несколько столиков от них сидели Жан и Джереми, увлеченные каким-то разговором и доедающие свой обед. — Они встречаются? — прямо спросил Нил. — Жан всё отрицает. — Они оба всё отрицают, — сказала Кэт. — Они так мило смотрятся вместе, да же? — Наверное, — на самом деле Нила это не то чтобы беспокоило, хотя он предполагал, что была какая-то эстетика в их паре — что-то вроде сочетания солнца и луны. Как там Лайла это назвала? Тучка и солнышко? Не суть. — Они просто выглядят счастливее друг с другом. — Боже мой, ты всё-таки истинный романтик? — Лайла, казалось, искренне удивилась. — Мне казалось, ты не замечаешь подобные вещи. — Тут нечего замечать, — возразил Нил. — Эти двое слишком очевидны. — Мне, правда, не следует об этом рассказывать, — начала Кэт. — Но они оба думают, что навредят друг другу или сделают что-то ещё более драматичное. Ведут себя как старшеклассники. — Жану как раз по возрасту. — Он ведь не младше тебя! — воскликнула Кэт. — Ты — просто нечто, Нил. — Спасибо? К этому времени они простояли у входа в фуд-корт достаточно долго, чтобы начать наконец идти к одному из столиков. Как раз в этот момент Жан поднял голову и увидел их. Он слегка помахал им рукой. Когда Джереми повернулся, чтобы посмотреть, кому он машет, то тоже помахал. Нил направился к ним первее Кэт и Лайлы. У него появилась идея.

***

Жан

В тот момент, когда Жан заметил Нила, у него возникло плохое предчувствие, потому что Нил выглядел уж слишком довольным тем, что наткнулся на них с Джереми за обедом в торговом центре. Не то чтобы они занимались чем-то противозаконным — они буквально были двумя студентами, сидящими на фуд-корте. В Америке студенты так проводят время. И иногда Жан тоже так проводил время. Когда Джереми хотел так провести время. Но то, как Нил приближался к столу, словно на него только что снизошло великое откровение и он был готов поделиться им со всем миром, вызвало у Жана желание вскочить и сбежать. Да, он подружился со своим мелким соседом по комнате. Да, Нил иногда вел себя как ребенок и никогда не понимал, в какой момент нужно перестать дерзить, но он также был на удивление хорошим другом. Но это не отменяло того, что должно было произойти прямо сейчас. Жан нутром чувствовал. — Вы, ребята, будете в восторге от того, что мы подобрали Нилу! — объявила Кэт, когда они оказались на расстоянии вытянутой руки. — Просто дождитесь вечера! — Ему повезло, что ему помогают две самые стильные студентки, — ответил Джереми. — Я бы даже сказал, Эндрю повезло. Нил же не стал разбрасываться какими-либо любезностями, с которых большинство людей начинало разговор. Нет, к удивлению Жана, он подошел прямо к Джереми и заговорил. — Знаешь, — начал Нил, — Жан довольно крутой парень, да? Джереми, похоже, тоже быстро уловил, что Нил что-то задумал, но он явно понятия не имел, что именно. — Да. Так и есть, — согласился он, и лишь тень (очаровательного) замешательства промелькнула на его лице. — Ага. А еще он довольно высокий. — Точно, — ответил Джереми. — Если мы перечисляем факты о Жане, полагаю, дальше ты скажешь мне, что он француз? Нил покачал головой. — Он мой сосед по комнате. Конечно, я в курсе, что он француз. Но знаешь ли ты, что он очень изнывает? Жан с негромким стуком положил руку на стол. — Хватит, — проворчал он. Но это было всё равно, что пытаться остановить летящий на максимальной скорости поезд. Очаровательное замешательство Джереми превратилось в хмурость. На лбу появились складочки. Жан бы не хотел, чтобы он так хмурился. — Изнывает... из-за чего-то? — спросил Джереми. — По кому-то? И это действительно сработало. Нерешительность Жана просто исчезла. Разве мог он молча наблюдать за тем, как такой замечательный человек начинает надумывать себе что-то на пустом месте? — Ты возненавидишь меня, если я скажу, что по тебе? — мягко спросил Жан. Морщинка на лбу не сразу исчезла, но значительно разгладилась. Джереми посмотрел ему в глаза, установив такой зрительный контакт, что внезапно показалось, будто они были единственными людьми в переполненном фуд-корте торгового центра. — По мне? — переспросил Джереми тихим, но твердым голосом. — Да, — подтвердил Жан. — Прости. — Чего? «Прости»? За что? — Джереми залепетал, вероятно, пытаясь обдумать услышанное, но в его голосе не было ни злости, ни огорчения, ни даже досады. — Как ты думаешь, в кого я был влюблен всё это время, Жан? В кого-то другого? Нет. В тебя. От того, что это было произнесено прямо в лоб, у Жана по телу пробежал электрический разряд. Он кивнул, смутно осознавая, что Нил, Кэт и Лайла незаметно ушли. Они снова были только вдвоем, окруженные людьми, которым было всё равно, что жизнь Жана кардинально менялась прямо в эту секунду. — Я не хотел вынуждать тебя делать то, чего ты не хотел, — попытался объяснить Жан. — Не хотел разделять нашу компанию друзей. Не хотел, чтобы им приходилось выбирать... Джереми рассмеялся. — О боже, а если я скажу, что чувствовал то же самое? Просто не верится. — Ты уже поел, да? — спросил Жан, взглянув на их подносы. На лице Джереми промелькнуло то самое очаровательное замешательство, а затем он понял суть вопроса. — Да. Давай уйдем отсюда. Я даже не могу вспомнить, на что хотел посмотреть. — На тебя, — ответил Жан. — Я хочу смотреть на тебя. — Я тоже хочу смотреть на тебя, — сказал Джереми, выбрасывая мусор и ставя поднос на нужное место. — Как думаешь, Кэт и Лайла смогут занять Нила на какое-то время? Жан покраснел, читая между строк. — Для них же будет лучше, если займут, особенно после того, через что Нил заставил меня пройти. — На всякий случай я им напишу. И-и-и, да. Отлично. Один гарантированный час. — Чтобы смотреть на тебя, — сказал Жан. — Чтобы делать всё, что ты захочешь, — согласился Джереми. — Не верится, что я вообще могу говорить об этом вслух. Боже. Ты знаешь, как давно я хотел раздеться для тебя? — Мы в публичном месте! — возмутился Жан, несколько смущенный. Хотя на них никто не смотрел. — А скоро останемся наедине, — подхватил Джереми. Жан понял, что ему уже не терпится.

***

Кэт

— Не смотри туда, но, по-моему, Эндрю и Нил только что вышли через заднюю дверь, чтобы уединиться. Снова. Кэт улыбнулась, когда её любимый человек во всем мире занял место рядом. Лайла была просто великолепна в своем желтом платье, подчеркивающем её сильные плечи и красивую спину. Кэт положила руку ей на плечо и прижала к себе. — Видимо, им нужно наверстать упущенное. — И то верно. Не всем может повезти так, как нам, я полагаю! — Лайла рассмеялась, и её длинные волосы коснулись руки Кэт. — Джереми и Жан вообще добрались сюда? — Да, кажется, я видела их пару минут назад, — ответила Кэт. Она запустила пальцы в волосы Лайлы, нежно расчесывая длинные пряди. — Не уверена, только ли они приехали или собрались уезжать. Лайла склонила голову к Кэт, довольная и счастливая. — Я всё ещё не могу поверить, что Нилу удалось подтолкнуть их друг к другу. — Ну... Похоже, есть у него эта... — Кэт на мгновение задумалась, подбирая слово. — Прямолинейность. — Звучит так, будто он не просто немного гремлин, — поддразнила Лайла. — Ладно. Он немного гремлин. Идеально подходит для того, чтобы, наконец, заставить этих двоих осознать, что они влюблены друг в друга. — И всё же он не осознавал, что тоже был влюблен всё это время, — заиграла новая песня, и Лайла просияла. — Мне нравится эта песня, не потанцуешь ли ты со мной ещё раз? — Он был влюблен и называл это соперничеством. Жду не дождусь того, что принесет нам следующий год, — Кэт последовала за ней на танцпол, позволив Лайле взять инициативу. Они танцевали среди других людей, студентов всех специальностей, празднующих приближающееся окончание семестра. В какой-то момент они даже оказались рядом с Кевином, танцующим с Аароном. И Кэт могла поклясться, что заметила Джереми в баре, на нем был пиджак Жана. Она снова обратила всё свое внимание на Лайлу. — Но, пока ты рядом, я уверена, что мы будем самой счастливой парой из всех.