Ледянные острова

— «Ранен, сбежал, но жив. Главное, что жив», — хрипло промолвил раненый вельдер. — «Я жив, без прайда, но жив». Синевато-красная кровь струилась потоком по телу, боль не утихала. Он не сумел завоевать прайд, но выжил, хотя и трусливо бежал с поля боя. Какой же позор бросить вызов вожаку и потерпеть поражение! Ни один прайд нельзя захватить легко. Любой лидер сражается за своё потомство, а всякий изгнанник мечтает вернуться домой, будь то собственный или чуждый прайд. Уже прошёл месяц с тех пор, как родной прайд прогнал Риктэона. Все самцы проходят через это испытание, однако далеко не каждому удаётся выжить. Поднявшаяся луна ясно предупреждала: «Здесь опасно!» Но тело отказывалось повиноваться, подняться не представлялось возможным. «Вставай, вставай! Я не должен вот так погибнуть!» — звал Риктэон себя в мыслях. По сути, он осознавал, что скоро умрет, поскольку оставаться на границе Замёрзшего леса, полном Бурановых стражей, равносильно самоубийству. Всего лишь два дня назад соседний прайд атаковал одного стража и лишился своего предводителя. Наступила середина сезона Смердящего Света, вынуждая покидать родные владения в поисках пропитания. Можно натолкнуться на прайд даже вне его территории. Наконец, спустя полчаса, Риктэону удалось встать и отправиться к Заливу Костяного Дна вдоль границы Колючей Бухты и Ледяного Болота. «Интересно, как там Морнакс? Возможно, у него дела идут лучше?» — размышлял одиночка. После неудачной попытки захвата прайда братья разошлись. — «Может, Морнакс уже мёртв, а может, стал вожаком какого-нибудь прайда? Или тот молодой вожак, убитый великаном, был моим братом?» За спиной послышался хруст. Риктэон поспешно отбросил тревожные мысли и попытался развернуться и принять боевую позицию, которой его научили, но глубокие раны мешали ему. «Кто это? Запах знаком…» — мелькнула мысль. — «Риктэон? Хвала метелям и Луне, ты жив», — откликнулся покалеченный одиночка, появившийся из-за снежного холма. Внешне вельдеры напоминают смесь шакала, волка и льва, но Морнакс выделялся густой шерстью, словно облачённый в пышное одеяние. — «Морнакс? Что ты делаешь возле Ледяных Болот?» — удивлённо поинтересовался Риктэон. — «Да так, случайно столкнулся с хормом», — неловко оправдывался собеседник. — «Хорошо… А что произошло с Вргансом?» — осторожно уточнил брат, понимая, что ситуация странная. — «Ох, с кем? Ах да, конечно, вероятно…» — замямлил незнакомец, изображавший брата. Осознав, что перед ним всего лишь самозванец, обманщик, выдающий себя за брата, Риктэон медленно отступил назад. Однако внезапно что-то ударило его по голове, и он погрузился в беспамятство.