Эгг-ног и омела

— Со светом покончено, — крикнула Хлоя, входя с балкона, яростно потирая руки. — Как там печенье? Кара вытащила последнюю партию из духовки, и в прохладном помещении поднялось облачко пара, — Готово, слава богу. — Норт закончила с гостиной? — Идти ты, Хлоя! ты дала мне самую сложную работу, — крикнула девушка из соседней комнаты. — А Коннор всё ещё куксится и слоняется без дела? — Как обычно, ведёт себя как придурок! — весело подтвердила Кара, — Нет, он побежал за напитками. Хотя, заставить его сделать это было всё равно что вырывать зубы. — Всё ныл про «ледянущщий воздух», — согласилась Норт, — Спасибо, что избавилась от него. — По крайней мере, это не тебе приходится жить с ним, — Кара закатила глаза, — Тебе не на что жаловаться. — Мы живём через коридор, завались. — И я тебя люблю. — Отлично, всё готово, — Хлоя улыбнулась и подула на руки. На улице пушистые облака предвещали сильную метель, а холодный ветер пронзал её тонкие рукава, словно их и не было. Алиса вышла из ванной, отряхивая влагу с рук, чтобы высушить их. — Печенье готово? Кара указала на противень. — Очень мило с твоей стороны помочь нам подготовиться к этой вечеринке, Алиса. — Пока я получаю еду, я счастлива! — весело ответила её сестра, поднимая уже остывшее печенье с решетки из предыдущих партий, — И мне всё равно, что я не могу остаться, выпить алкоголь и повеселиться… — Никто не будет пить алкоголь, мы несовершеннолетние, — строго сказала Кара. Что-то в другой комнате гулко стукнуло. Алиса подозрительно прищурилась. — Верно, — любезно сказала Хлоя, протягивая гласную, при этом не теряя невозмутимое выражение лица, — Мы слишком ответственны для этого. — ХА! — Ты уже закончила там? — блондинка покачала головой, — Боже, как трудно убрать свой беспорядок... — Хлоя, ты писала здесь работу на прошлой неделе и до сих пор даже не вернула свои научные книги в библиотеку, — парировала Норт. — Просто заткнись. — Ладно! — разрядила обстановку Кара, хлопнув в ладоши, — Роуз приедет за Алисой примерно через пятнадцать минут. Когда появится Маркус? — Ну, где-то через сорок пять минут, — Норт вышла из гостиной, нагруженная бумагами и книгами, но взглянула на часы, — Упс. Значит, полчаса. — Отлично, просто отлично, — Кара села и потёрла виски, — Не могу поверить, что мы согласились на это. — Взбодрись, Кара, — успокаивающим тоном сказала Хлоя, — Это всего лишь рождественская вечеринка. Мы будем ответственными, всё будет отлично, вот увидишь! — Я знаю, что мы студенты колледжа, но мне было бы спокойнее, если бы у нас был какой-нибудь сопровождающий, — призналась Кара, — Я... мне нравятся Маркус, Джош и Саймон, но они могут быть немного... шумными? — Это очень мило с твоей стороны. — Один из них обязательно принесет алкоголь, — заметила Норт, сбросив свою ношу на кровать и возвращаясь за новым мусором. — Норт! — Кара закрыла Алисе уши. — Кара, я знаю, это... серьезно? Я даже не могу произнести это слово? — Эм, извини, — она отпустила девочку, будучи немного смущенной. — В любом случае! — Хлоя снова собрала свое дежурное лицо, — Я спланировала много игр на сегодняшний вечер! Мы будем играть в Apples to Apples, и Risk, и... — Это не новогодняя вечеринка! — пожаловалась Норт. — А ещё я повесила омелу. Тут же Кара настороженно взглянула на потолок. — О, не волнуйся. Я хорошо её спрятала, — Хлоя наклонилась к ней, ухмыляясь, — Ты не увидишь её, пока не станет слишком поздно, и ты уже застрянешь с Ко... — Это был дверной звонок? — Кара вскочила на ноги, её лицо просто пылало, — Думаю, мне лучше открыть, извините. — Я не слышала— Кара! В дверь позвонили. Коннор застрял в коридоре с охапкой пакетов с продуктами, снова и снова стучась лбом о стекло. К тому времени, как она открыла, его рот уже был открыт и оттуда вылетали жалобы. — Что, чёрт возьми, ты делала, что так долго не открывала? — резко потребовал он, — Я там замёрз. — Извини. Мы все еще обустраиваемся, и я заканчивала с печеньем. Кара помогла ему нести пакеты, пока они шли по коридору бок о бок. — Что ты купил? — Ох, ну, знаешь. Эгг-ног. Клюквенный сок, — он пожал плечами, — Напитки для вечеринки. Она резко остановилась. — Клюквенный сок — это не напиток для вечеринки. — Это так, если тебе нравится клюквенный сок, — спокойно возразил он. — Иди нахер, — она громко застонала, подтягивая пакеты на плечо, — Ууууух, какой же ты… — Боже мой, держи себя в руках, коротышка, хотя бы до сегодняшнего вечера подожди. Она резко остановилась. Они были у двери. — Что? Коннор не ответил, он шарил в поисках ключей. — Бля, где они… — Это был намек? — прошипела она. — Это было то, чем ты хочешь, чтобы это было, — рассеянно сказал он, находя ключ и поворачивая его в замке. — О, слава БОГУ. Напитки? — крикнула Норт, услышав, как открылась дверь. — Самое лучшее. — Он купил клюквенный сок для рождественской вечеринки, — сказала Кара, бросая сумки на кухонный стол. — О, твою мать, Коннор, — пожаловалась рыжеволосая, открывая сумку и вытаскивая сок. — Насколько сложно купить колу? — Я ненавижу колу, она вредная. Ты смотрела на список ингредиентов... — Роуз здесь, — позвала Хлоя, выглядывая в коридор вслед за ними. — Я отведу Алису к двери, хорошо? Алиса все еще стояла там, бросая на Коннора убийственный взгляд. — Дорогая, что случилось? — смущенно спросила Кара. Глаза Алисы метнулись обратно к глазам сестры, выдавая её удивление от того, что её застали с таким выражением на лице. — Н-ничего! После минутного колебания Кара решила оставить этот вопрос на потом. — Еще раз спасибо, что пришла помочь мне с готовкой. Я очень ценю это. — Мне всегда нравится проводить время с тобой! — ответила девочка, протягивая руки для объятий. Кара обняла её, а потом резко подняла Алису в воздух и быстро закружила, заставив её засмеяться. — Люблю тебя! Уильямс опустила девочку, разомкнув руки. — Я тоже тебя люблю! Увидимся позже! — крикнула Алиса, побежав вслед за Хлоей. Когда дверь захлопнулась, Кара мгновенно повернулась к Коннору. — Это вечеринка, придурок, ты можешь есть вредные вещи! — возмущенным тоном высказалась Уильямс. — Преждевременно — твоё тело — это хорошо смазанная машина, ты не должна впихивать в него то, что ему не подходит, — возразил Андерсон, — Ты должна питаться правильно, чтобы должным образом… — С каких это пор тебя заботит здоровье? Ты ел холодные куриные наггетсы на завтрак четыре ночи назад! — Это только потому, что ты не сходила в магазин и фруктов не было! Я всегда ем фрукты… — Если только в доме нет пончиков, — парировала она, вскинув бровь. — Ты крадёшь мои пончики! — Я не… —Я посчитал! Я проследил за этим! Мои яблочные оладьи всегда исчезают… — Откуда ты знаешь, что Норт не вламывается в нашу квартиру и не крадет их? Она любит яблочные оладьи! — О, не впутывайте меня в это, — вмешалась Норт, — если бы я украла её пончики, я бы украла те, что с желе. Кара резко повернулась к ней: — У меня пропадали пончики с джемом! — Ребята! — вмешалась Хлоя, открывая дверь, — Успокойтесь. Я знаю, вы нервничаете, но это всего лишь вечеринка. — Я не нервничаю! — воскликнула Кара, голос её был выше обычного. Коннор бросил на неё не впечатленный взгляд. — Конечно. Норт плюхнулась за стол и налила себе чашку проклятого клюквенного сока. — Ты не забыла сказать им, что твои сестры приезжают? — Что? Сестры? — потребовал Андерсон, — Я думал, будут только Маркус, Джош, Саймон и твой друг с того странного научного класса. — Во-первых, Элайджа не странный. Во-вторых, да, они приезжают на Рождество, и я сказала им, что они могут остаться здесь. — Это разве разрешено? — спросила Норт, жуя чипсы. — Перестань есть еду для вечеринки до того, как вечеринка начнется! — отругала Кара. — Да, это разрешено, — подтвердила Хлоя, пока Норт уныло сворачивала пакет с доритос, — Мы же живем в апартаментах, а не в общежитии. И мы не первокурсники. — Есть ли что-нибудь, что нам стоит знать о них до их приезда? — примирительно спросила Кара. Ещё две девушки — это не так уж плохо, верно? — Ну, они близнецы. Они всего на несколько лет младше меня — Кэмми и Кристи. И нам все время говорят, что мы очень похожи. Коннор кашлянул. — Прелесть. Ещё две Хлои будут меня мучить. — По крайней мере, это не две Кары, — ответила Норт, отпивая ещё глоток из своей чашки. — Хах, я бы не отказался. Норт подавилась, выплюнув всё изо рта, чуть не забрызгав красным соком весь стол и едва не попав в поднос свежепокрытым глазурью печеньем. Коннор мгновенно схватил поднос, чтобы предотвратить сопутствующий ущерб. — О, да ладно, Норт, это было не так уж смешно! — запротестовал он, пока Норт громко хохотала. Хлоя просто смотрела, — Что за бардак, где ваши бумажные полотенца? Норт чуть не плакала от распиравшего смеха. — У нас… их нет! — хрюкнула она. — О, да ладно... Кара бросилась в ванную за туалетной бумагой. И вовсе не для того, чтобы скрыть быстро расплывающийся румянец на щеках. Нет. Конечно нет. К тому времени, как Маркус и его команда приехали, всё, к счастью, было убрано и учтено. Кара, по привычке, ждала у двери, скрестив руки за спиной. Она собиралась быть хорошей хозяйкой, черт возьми, даже если это была не ее квартира! Остальные разбрелись по разным комнатам — Коннор на диване, Норт на кухне, а Хлоя заканчивала макияж в ванной. Кара надеялась, что она не наводит беспорядок снова. — Добро пожаловать, Маркус, — приятно улыбнулась она, когда парни вошли. — Спасибо, что пригласили нас, ребята, — поприветствовал Маркус, сияя улыбкой, — Очень мило с вашей стороны, что вы позволили нам разгромить ваше место. — Он шутит, — вставил Саймон, галантно протягивая ей руку. Довольная, она пожала ее. — Приятно вас видеть! — О, здорово, у вас есть клюквенный сок! — воскликнул Джош, когда увидел стол. Коннор просунул голову в дверной проем. — Спасибо! — крикнул он. Лицо Саймона исказилось в замешательстве, и он незаметно наклонился. — Это... это клюквенный сок — напиток для вечеринок? — прошептал он. — Нет, — хихикнула Кара, — Коннор просто... Но кем был Коннор, Саймон так и не узнал, потому что парень вскочил на ноги и протиснулся между ними, обняв обоих. — Эй, Саймон, хочешь, мы устроим тебе грандиозную экскурсию? — легко спросил он, когда Кара выскользнула из-под его руки, нахмурившись. — Личное пространство, Коннор, мы это уже обсуждали, — сказала она, сдерживая грубые слова, которые рвались с языка, потому что гости. — Извини, — сказал он, выглядя совершенно нераскаивающимся, — Но, Саймон. Экскурсия? — Эм, это даже не твоя квартира? — спросил Саймон, тоже высвобождаясь. — Как хочешь, — пожал он плечами, глядя на Маркуса. — Рад, что ты смог прийти, чувак. — Рад быть здесь. Ты же не подкатывал к Норт, пока меня не было, верно? — поддразнил Маркус. Коннор бросил на него возмущенный взгляд. — Я бы никогда не предал твое доверие таким образом, Маркус, — серьезно сообщил он, — Я слишком ценю наше… — Я шучу, чувак.

△/△/△///

После того как появились девушки и не-парень Хлои, вечеринка по-настоящему началась. Музыка была включена на полную громкость. Маркус, Саймон, Кэмми и Норт танцевали в гостиной. Джош отдыхал, сидя за столом и наслаждаясь едой. Хлоя и Элайджа оживленно беседовали в углу: мужчина дико жестикулировал, чтобы подкрепить свою точку зрения, а Хлоя внимательно слушала, идеально ощущая себя под таким напором. Свет был приглушен, но атмосфера была перегружена звуками, больше чем привыкла Кара. Она огляделась в поисках какого-нибудь убежища — было слишком шумно! — и юркнула в комнату Норт, чтобы перевести дух и побыть наедине. К сожалению, она оказалась не одна. Ее желудок сжался при виде обитателей. За столом Норт, едя печенье и неудобно прямо сидя на деревянном стуле, сидел Коннор. Рядом с ним, наклонившись над этим столом, стояла одна из красивых светловолосых сестер Хлои, очень явно сильно флиртуя. Кристи поймала ее взгляд и ярко улыбнулась. Кара развернулась и вышла из комнаты, не дав им и шанса что-либо сказать или сделать ей. Что-то в этой сцене сильно испортило ей настроение. — Джош, передай мне крепкий эгг-ног, — резко прорычала она, с грохотом ставя свой пустой стакан на стол, когда снова села на кухне. Джош взглянул на нее. — Я думал, ты сказала, что не пьешь, — мягко заметил он. — Всё бывает в первый раз, — парировала она, наливая напиток. — Ох, ой, — пробормотала Норт, проскользнув в дверной проем, — Кара? Что-то не так? — Нет, все в порядке, — огрызнулась она, с грохотом поставив пустую чашку и резким движением вытерев рот, — Хотя. Коннор в твоей комнате. Глаза Норт на долю секунды расширились, прежде чем она выдавила смешок. — Отшельник снова прячется? — Да, и он нашел друга. — О, черт. — без единого слова Норт направилась к спальням. — Кара, я уверен, Коннор не... — начал успокаивающе Джош. — Ох, заткнись, Джош. Он замолчал. Кара быстро опомнилась, прокрутив свои слова в голове, и ужаснулась. — О, черт... Прости. — она сбивчиво извинилась, — Я не хотела... — Всё в порядке, — мгновенно успокоил он, — Я понимаю. Я знаю, что ты не любишь вечеринки. Немного подумав, он дополнил: — То, что какая-то девушка вешается на Коннора, ещё не значит, что он в ней заинтересован, Кара. Ты же это знаешь, верно? Она знала. — Я просто… почему-то зла, — призналась она. — Ну, не пей просто чтобы успокоиться, ладно? — сказал он, едва заметная улыбка не выдавала его явно серьезного тона, — В долгосрочной перспективе это не помогает справиться со злостью. — Полагаю, ты прав. Кристи вышла из маленького коридора, надувшись. В след за ней Норт держала Коннора за руку и выдавливала улыбку. — Ты же знаешь, мне не нравится, когда ты заходишь в мою комнату, — услышала Кара ее шипение, когда они проходили мимо. — Я не думал, что она пойдет за мной… — слабо протестовал он. Кара рассмеялась и с облегчением обнаружила, что смех был искренним. — Видишь? — многозначительно сказал Джош. — Ты прав. Ты всегда прав. — Именно. Можешь сказать об этом Норт? Кара улыбнулась, глаза ее заблестели. — Думаю, я выпью еще один стакан эгг-нога, на самом деле. Ох, успокойся, — сказала она, увидев его предостерегающее выражение лица. — Там всего четыре процента алкоголя. — Четырнадцать процентов, на самом деле, — ответил Джош, проверив этикетку. — Всё равно. Коннор сбежал от Норт и побрёл обратно на кухню, плюхнувшись рядом с Карой, он налил себе ещё один стакан сока. — Что происходит, коротышка? — спросил он, не обращая внимания на неловкое молчание, которое создало его присутствие. Девушка допила остаток следующего напитка и почувствовала себя немного согревшейся. Из-за свитера, она, ну, немного вспотела. — Фууух, здесь жарко, или это только мне кажется? — хихикнула она, не понимая, что все взгляды в комнате устремлены на неё, когда она бесцеремонно стянула свой свитер. Её облегающая чёрная футболка была немного выцветшей, заметила она. — Эм... Кара? Ты в порядке? — деликатно спросил Джош. — Лучше не бывает, почему нет? — Вот, — Коннор толкнул свой стакан сока к ней, почему-то не встречаясь с ней взглядом и вообще не глядя на неё. Его лицо было покрасневшим, — Тебе стоит разбавить этот алкоголь чем-нибудь, ты выглядишь не очень хорошо. — Я отлично выгляжу! — слабо возразила она. Тем не менее, Кара взяла стакан и выпила его. Джош встал и ушёл в гостиную. Коннор неловко сложил руки на столе. Когда Уильямс снова потянулась за яичным ликёром, он поймал её за руку. — Эм, не надо. — Почему нет? — потребовала она. — Ты ведь никогда раньше не пила, верно? — серьёзно спросил он, — Твоя толерантность к алкоголю не... просто не та. Ты определённо навеселе — сколько ты выпила? — Две. Он остановился, недоверчиво разинув рот. — Яичного ликёра?? — Знаете что? Давай сыграем в игру, хорошо? — предложила Норт, входя, — Убавь музыку немного, Маркус! — крикнула она. — Что? Почему? — разочарованно последовал его ответ. Он поймал ее взгляд и поспешно нырнул к стереосистеме. — Ладно, извини! — У меня есть идея для игры, — объявила одна из сестер Хлои, держа в руках пустую стеклянную бутылку, — Как насчет.., — весело потянула та. — О, нет, — пробормотала Кара, чуть не уткнувшись носом в стакан. — О, да! — Хлоя вскочила на ноги. — Все в круг на полу в гостиной! Мы играем в бутылочку! — Что? Что такое бутылочка? — потребовал Коннор, когда толпа взорвалась в равной степени яростным протестом, восторженным энтузиазмом и пьяным весельем. — О, я ненавижу эту игру, — проворчала Норт, когда Маркус проводил ее в другую комнату. — Эй, взбодрись, тебе может повезти, — предложил он, поигрывая бровями. Она пожала плечами, — ...Всегда есть шанс, что ты попадешь на Саймона, — закончил Маркус, злобно ухмыляясь. Саймон подмигнул. Норт громко застонала, закатив глаза. — Это ошибка, — запротестовала Кара, когда толпа прошла мимо нее, немного толкнув ее обратно в дверной косяк. — Все в порядке. Если ты не хочешь играть, то и не надо, — сладко сказала Кристи, опускаясь на колени рядом с Коннором, который все еще выглядел озадаченным, — Можешь посидеть на диване и посмотреть. Глаза Кары сузились. Обычно она не позволяла себе поддаваться влиянию какой-то там блондинки-подростка, но что-то в атмосфере подталкивало ее вперед, побуждая рискнуть. Она проглотила послевкусие яичного ликера во рту и приняла решение. — Я буду играть. — Отлично! — радостно воскликнула Хлоя, — Давайте сыграем в «Правду, действие и поцелуй» — для невинных среди нас, хорошо? — Поцелуй куда? — бросил вызов Джош. — Куда вам обоим удобно, я думаю, — пожала плечами Хлоя. Маркус поднял бровь. Норт толкнула его локтем, прежде чем он успел открыть рот. — Здесь дети, — прошипела она, дернув головой в сторону Коннора, который побледнел, услышав название игры. Не обращая внимания на внезапно испуганное выражение лица «ребенка», Хлоя засияла и поставила бутылку в центр круга. — Кто ходит первым? — Риторический вопрос? — поддразнил Элайджа, выхватив предмет из её рук, пустив в раскрут. Стеклянная конструкция недолго провращалась, остановившись на... кого бы вы подумали? ...Коннора, чье выражение лица, решила Кара, не могло быть более бесценным. — Но это же Правда, Действие или Поцелуй, верно? — отчаянно сказал он, — Ты можешь выбрать, что делать, и... — Да, и я выбираю поцелуй, — объявил Камски, — Подвинься. — О, боже мой. — Успокойся, Коннор, — невозмутимо сказала Хлоя, — Элайджа. — Да? — Поцелуй мальчика в щеку, пожалуйста. — ...Хорошо. Когда Камски закончил целовать очень неодобрительную, неловкую щеку Коннора, он вернулся на свое место, довольный. — Кто следующий? — Я следующая, я сижу рядом с тобой, — Хлоя взяла бутылку и раскрутила ее. Она остановилась на сестре рядом с Коннором, — Хорошо, я выберу правду. Кристи, ты когда-нибудь тренировалась целоваться перед зеркалом? Девушка свирепо посмотрела, пока остальные хихикали. — Если ты спрашиваешь, ты уже знаешь ответ на этот вопрос. — Доставь мне удовольствие, произнеся это вслух. — Да, в средней школе. Отвали от меня, Хлоя! Хлоя безжалостно хихикнула. — Ладно, твоё, Маркус. Маркус остановился на Каре. — Ладно... правда. Влюблена ли ты в кого-нибудь в этой комнате? Кара с лёгкой руки вспыхнула. — Не... совсем. Нет, я так не думаю, — солгала она. Норт громко кашлянула: «Лгу-у-унья!». Кара осмелилась быстро кинуть взгляд в сторону Коннора. Он выглядел удрученным, но не опустошенным. Не важно. Норт крутанула следующей, и бутылка остановилась на Хлое. — Время для действия! — воскликнула она, — Оцени всех в этой комнате, от одного до десяти. — О, ну и дела.., — Глаза Хлои пробежались по группе, подсчитывая, — Я имею в виду, если честно — лично для меня все классные. — Буууу! — Норт сложила ладони рупором, — Честность в студию, пожалуйста! — Это действие, а не правда, — напомнила ей Кара. — Хорошо, Хлоя, правда! Как бы ты оценила всех в этой комнате, если бы тебе пришлось, из десяти? — Ну, ты — единица, — усмехнулась она. Норт пожала плечами. — Справебыдло. — Маркус — семь, Саймон — восемь… — Погоди, Саймон выше меня? — потребовал Маркус, — В какой вселенной? — Во всех? — съязвил Саймон, ухмыляясь. — Джош… извини, милый, ты шесть целых девять десятых. — Честно говоря, я польщен, что ты так высоко меня оцениваешь, — прокомментировал он. — Вы обе, девочки, четверки. Её сестры громко запротестовали, но Хлоя продолжила, слегка хихикая: — Коннор — девятка. Все посмотрели на Коннора, который самодовольно пожал плечами. — Если быть точным, я, вероятно, должен быть одиннадцатью. — За это ты теперь тройка. Кара расхохоталась. Хлоя повернулась к ней. — Ты тоже девятка, дорогая. Хихиканье переросло в смущенный приступ кашля. Все захихикали. — Элайджа — восьмерка, а я — десять из десяти, детка, — закончила она самодовольным голосом, — Твоя очередь, Саймон! Саймон сделал оборот и бутылка остановилась на Каре. Их глаза встретились на секунду. — Первый настоящий поцелуй за вечер? — предложил он, улыбка тронула его губы. Кара не знала, что Коннор заметно напрягся. — Знаешь что? А давай, — ответила она, не сумев скрыть веселья в голосе. Норт ахнула, когда она проскользнула в центр круга, встречая его на полпути. Она слегка запрокинула голову, чтобы ему было удобнее. Он едва прижался губами к ее губам — это было почти ничто, закончилось за секунду. Когда он отстранился, они оба неловко расхохотались, и вся группа последовала их примеру. Разум Кары ликовал от гордого восторга. Она не отступала от игр на вечеринке! Она могла бы делать это всю ночь! Однако, когда Уильямс повернула голову, она увидела Коннора — его лицо приобрело стальное выражение, он смотрел прямо на неё с такой интенсивностью во взгляде, что это почти выбило её с ног. Ее улыбка на мгновение дрогнула. — Моя очередь, — воскликнул Джош и крутанул. Бутылка приземлилась между Норт и Маркусом. — Правда для вас обоих.., — он постучал пальцем по подбородку, обдумывая вопрос, — Хорошо, как долго каждый из вас обходился без чистки зубов? Пара обменялась задумчивыми взглядами. — Не дольше дня, это точно, — нерешительно сказал Маркус, — Если я забываю утром, я всегда запоминаю почистить зубы вечером, так что… — Вероятно, несколько дней, — призналась Норт, — Я раньше ходила в походы и забывала зубную щетку. Так что, знаешь ли. Лицо Маркуса исказилось в отвращении. — Серьезно? — Эй, кого я собираюсь оттолкнуть? — потребовала она, — Медведей? Отсоси! — Э, нет, спасибо. — Моя очередь, — сестра Хлои схватила бутылку и крутанула. Она приземлилась между Коннором и Кэмми, с другой стороны от него, — Хммм, посмотрим. — Что бы ты ни сделала с одним, ты должна сделать то же самое с другим! — крикнула Хлоя. Кристи нахмурилась, — Бр-р. — Таковы правила, детка, — Хлоя была непреклонна. Кристи прищурилась, глядя в потолок. Внезапно она ухмыльнулась, словно ее осенило. — О. Хорошо, правда. Вы когда-нибудь... отправляли кому-то свои фото, чтобы понравиться этому человеку ещё больше? — Нет! — воскликнула Кэмми, покраснев. — Что? — одновременно спросил Коннор, — Фотографии? Маркус закрыл лицо рукой. — Обнаженные фотографии, — объяснила Кара, стараясь говорить ровно. Он даже не знает, что это такое, какой же он зануда. — О, боже мой, — он закрыл лицо руками, —Нет. Никогда. — Эй, кто-то в этой комнате мог это сделать, следи за своим тоном, — предупредил Маркус. — Твоя очередь, Коннор, — сладко сказала Кристи, протягивая бутылку. Он взял ее большим и указательным пальцами, словно она могла его обжечь, и поднял взгляд, встретившись с глазами Кары. Сделай это, трус. Она прищурилась на него. Прикусив губу, он раскрутил ее, и она приземлилась прямо на Кристи. — Хорошо, эм, — он начал запинаться, — Я думаю, я выберу пр… Кристи обняла его за плечи и притянула ближе. — Давай, не будь трусом, — поддразнила она, — Я в тебя верю. Коннор моргнул. — Правда? — Можешь поцеловать меня, если хочешь, — прошептала она. — Я не... Я имею в виду, ты очень красивая и кажешься очень милым человеком, но я тебя не очень хорошо знаю? — предложил он. Она моргнула, глядя на него. — Ох, да ладно, — пробормотал он и прижался губами к её губам. Снова на секунду. Ничего не значит. Кара вскочила на ноги. — Я хочу пить, — объяснила она, когда Норт бросила на неё растерянный взгляд, — Продолжайте играть без меня, хорошо? Кивнув девушке, Кара направилась на кухню, энергично потирая лицо. — Ох, ну и дела, — проворчала она, сдерживая волну эмоций, давящих на глаза, — Что за ночь... Подняв свой стакан (наполненный клюквенным соком), она заметила другого человека, стоящего в дверном проёме. Коннор. — Тебе что-то нужно? — огрызнулась она, прежде чем успела остановиться. — Ты выглядела... расстроенной, — его глаза пробежались по ней, оценивая, — Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. — Спасибо за вашу заботу, — ответила она жёстко, — Я в порядке. — При всём уважении, ты не очень-то в порядке. —Странно, я не знала, что ты можешь чувствовать эмоции, — едко сказала она. — Я достаточно хорошо читаю эмоции людей, чтобы понять, когда они расстроены... — Судя по всему, нет! — возразила она, открывая стеклянную дверь на балкон и выходя на морозный ночной воздух, просто чтобы уйти от него. Не тут-то было. — Ну, я знаю, что я не лучший в... общениях с людьми, — продолжал говорить он, не унимаясь, следуя за ней, — но я хотя бы могу понять, когда ты искренне злишься на меня, коротышка. — Ох, вернись к Кристи, — протяжно замычала девушка, — Ей бы понравилось, если б ты назвал её так. Он в замешательстве склонил голову набок. — При чём тут Кристи? — Ты ей нравишься, и она будет потакать тебе, просто... вернись внутрь и поиграй с остальными. — Эй, — его тон изменился на чуть более предупреждающий, — тебе нельзя злиться из-за того, что я поцеловал Кристи. — О, почему нет? — Э-э, потому что ты поцеловала Саймона?? — воскликнул он. — Я почти уверена, что Саймон, типа, гей! — крикнула Кара в ответ, затем прикрыла рот руками. Коннор хотел сказать что-то еще, но осекся. — Подожди. Правда? — Не знаю, — честно ответила она. — По крайней мере, он мной не интересуется. Не знаю. Между нами нет ничего, кроме дружбы. Он прочистил горло. — Значит, ты не делала это потому, что тайно любишь его? — Э-э, нет? Он подошел к перилам и, не говоря ни слова, наклонился над ними, глядя в небо. — Коннор? — нерешительно произнесла она. — Да? — …Ничего. Она вздрогнула от холода. Его взгляд уловил движение, Коннор обернулся и увидел, как она растирает замёрзшие руки. — Ты выглядишь очень замерзшей, — заметил он. — Сам догадался, да? — парировала она, прежде чем успела остановиться. Вздохнув, он снял куртку и протянул ее. — Держи. Глаза Кары метнулись с его лица на куртку и обратно. — Ох, просто возьми. — он закатил глаза. — …Спасибо, — тихо сказала она, натягивая ее и обнимая себя руками. — Не за что. Они стояли в тишине минуту или две, бок о бок. Легкий снежок падал в морозном ночном воздухе, и где-то по кампусу пели рождественские песни. Порыв ветра качнул деревья и заставил Кару снова задрожать. — Знаешь, я не очень люблю вечеринки, — неожиданно признался Коннор. — Правда? Ты же сам был за то, чтобы её устроить. У нас, на прошлой неделе. — Ну, все любят вечеринки. Я не хотел портить им веселье. Кара попыталась прочитать его выражение лица. Он задумчиво смотрел на здания. — Я тоже их не люблю, — согласилась она, вздохнув в морозный воздух. Клубочек пара вырвался с губ, — Слишком шумно. — Да, именно. Люди вокруг. Типа, я бы лучше остался дома с книгой или Нетфликс, или ещё с чем-то. Слишком много заморочек для меня, понимаешь? — Угу. Тишина между ними продлилась еще на несколько коротких минут. — Извини, что всегда подкалываю тебя. — А? — Кара, вздрогнув, повернулась, чтобы посмотреть на него, и обнаружила, что его лицо всего в футе от её. Она инстинктивно отпрянула. Он выглядел… смущенным. Снова. — Я имею в виду, я всегда называю тебя коротышкой и всё такое. — Да, ты это делаешь. Это раздражает. — Я знаю, поэтому и извиняюсь, глупая! — Коннор закатил глаза, — Но я правда извиняюсь. Ты просто как-то раздражала меня с нашей первой встречи. Но это просто привычка дразнить тебя, я на самом деле… не недолюбливаю тебя. Совсем. Взгляд Кары смягчился. — Я знаю. — Еще забавно смотреть, как ты злишься. Это мило, — Он кашлянул в кулак, — Аещемыпод омелой... — Прости, что ты сказал в конце? — потребовала она, — Я не совсем расслышала… — Там. Эм, — Он снова кашлянул, — Омела. Над нами. Кара медленно, очень медленно подняла взгляд и увидела омелу, изящно свисающую с гирлянд над балконом, насмешливо сверкая листьями в мерцающих огоньках. Хлоя, ты ублюдина. Она снова посмотрела на него и была довольна — довольна? — увидев, что он смущен, не встречаясь с её взглядом. — Ну что ж, — дразняще сказала она, делая вид, что собирается вернуться в комнату общежития, — Мы не обязаны никому говорить, что она там была. Когда он больше ничего не сказал, она действительно повернулась и сделала два шага, прежде чем: — Я имею в виду, я понимаю. — Ты… понимаешь что? — спросила Кара, удивленная, уязвимая. Может быть, в нем все-таки есть что-то человеческое… — Ты, наверное, все равно не будешь так хорошо целоваться, как я— И Кара резко развернулась, прижала его к перилам балкона и поцеловала, отчасти чтобы просто заставить его замолчать, потому что, фу, как же он раздражает, а отчасти потому что, черт возьми, я слишком долго ждала, чтобы упустить такую возможность. Обхватив его лицо руками и почти силой притянув его голову к своей. Коннор ответил с удивительным — или, может быть, не таким уж удивительным — энтузиазмом, подавшись вперед и повернув голову так, чтобы примоститься к ней, и опустил руки, чтобы прижаться к ими к её пояснице, отчего по позвоночнику Кары пробежала дрожь. Она закрыла глаза и встала на цыпочки — слишком высокий, спустись сюда, придурок — и углубила поцелуй. Его хватка усилилась, и прежде чем она успела опомниться, он поднял ее в воздух, развернул и опустил на перила балкона, где она могла удобно сидеть и дотягиваться до него. В ответ девушка обхватила одной рукой его спину, а другой — голову, запустив пальцы в его дурацкие великолепные волосы. Коннор напрягся от этого и подался еще ближе, умоляя о большем своим ртом, крепко прижимая руки к ее бокам, чтобы удержать ее на перилах. Она немного отстранилась, чтобы перевести дух, прижавшись лбом к его лбу, и он вздохнул ей в щёку. В дверном проеме раздались крики одобрения и громкий смех. Головы пары резко повернулись на звук, выражения их лиц напоминали оленя, застигнутого фарами. — Наконец-то блять! — воскликнула Норт, хватаясь за бока от смеха. Маркус и Саймон яростно аплодировали и свистели; Джош ехидно улыбался, показывая им большой палец вверх. Хлоя на самом деле рыдала. Однако, за вечеринкой стоял кто-то еще, кое-кто, кого там раньше не было— — Папа? — недоверчиво воскликнул Коннор. Пожилой мужчина прищурился, глядя на парочку, которая очень быстро расцепилась — Кара убежала на другой конец балкона, яростно поправляя волосы, а Коннор просто стоял неподвижно. — Это та девушка? — наконец спросил мужчина, указывая на Кару. Коннор совсем сник, его лицо стало еще краснее, чем раньше. — Да.., — признался он, — это та девушка. — Наконец-то заполучил ее, да? — Видимо? Мужчина бросил на него саркастический взгляд и протянул Каре руку. — Хэнк. — К-Кара. Слушайте, мне жаль насчет... — Просто... не упоминай об этом. Посмотри, ты замерзла, заходи внутрь. — Он оттолкнул толпу от дверного проема и втащил Кару внутрь. — Вы что, пили? — Это вечеринка, пап, — запротестовал Коннор, следуя за ними. — Мы пили эгг-ног. К тому же, тебе ли говорить... — Неважно. Я должен сдать вас всех, — прорычал он. Подростки на мгновение замолчали. — Он шутит, — добавил Коннор. — Но серьезно, уберите это. Вы сейчас смотрите фильм, так что садитесь и заткнитесь. — Хэнк включил телевизор в гостиной и жестом указал на диван. — Садитесь, блять, прямо сейчас. Пока группа неловко направлялась внутрь, Коннор толкнул Маркуса локтем. — Ты пригласил моего отца? — потребовал он. — Это был не я, это был Джош, — ответил Маркус. Джош пожал плечами. — Посмотрите, что произошло без присмотра. Вы двое собирались— — Окей, это балкон посреди ночи в декабре, — прошипел Коннор, пылая лицом, — как насчет того, чтобы ты прежде подумал, что скажешь— — О, абсолютно, — Норт подошла с другой стороны, обнимая за плечо разъяренного парня, — Хорошо, что ты пригласил его отца... — Пожалуйста, прекратите. Пожалуйста. — Коннор закрыл лицо руками. — Как насчет «Крепкого орешка»? — позвал Хэнк. — «Крепкий орешек» — мой любимый рождественский фильм! — восторженно воскликнула Норт. — «Крепкий орешек» — это не рождественский фильм, — одновременно сказал Джош. Они встретились взглядами. — Звучит отлично, — объявил Маркус, ловко встав между ними. — Все, в гостиную. — Эй, — прошептал он ей. Все были заворожены величественным фильмом, который проецировался на экране в этот момент, сжавшись на диване (не считая нескольких, развалившихся на полу). Хэнк уже отключился в кресле, но никто не пошевелился, чтобы выключить телевизор, так что мужчина принес некоторую пользу. Коннор взглянул на него и позволил легкой улыбке появиться на своем лице. Классический папа. — Да? — прошептала она в ответ, плотнее закутываясь в его куртку. — Хочешь пробраться в комнату Норт, доесть остатки печенья и посмотреть фотографии моей собаки? — предложил Коннор, поднимая свой телефон. Лицо Кары расплылось в радостной улыбке. — О, конечно. Пока двое тихонько выскользнули из комнаты, Хлоя наклонилась к Норт. — Двадцать баксов, пожалуйста, — промурлыкала она. — Нечестно, — ответила Норт, все равно доставая кошелек, — Это ты подложила омелу. Хлоя пожала плечами, взяла купюру и понюхала ее. — Ммм, свеженькая. — Не круто, Хло, не круто, — Норт фыркнула и повернулась обратно к экрану телевизора, положив голову на плечо Маркуса. — Я бы сказала, что это было довольно круто. Очень круто, на самом деле. —...Как ты узнала, что они выйдут на улицу? — прошипела она, — Серьезно, это меня бесит. — Кара из тех, кто убегает на улицу после ссоры, я это уже видела, — объяснила Хлоя. — Ладно, конечно, но как ты узнала, что у них будет… Норт осеклась. Улыбка Хлои напоминала чеширского кота, и она продолжала расширяться. — Ты не знала. — Двадцать баксов — это много денег, Норт, — самодовольно сказала Хлоя, — А свести этих придурков вместе было само по себе наградой. — Плюс, я поцеловала Коннора! — прощебетала Кристи, наклонившись через спинку дивана, — Беспроигрышная ситуация. — Все Херши — психопаты, — проворчала Норт, поворачиваясь к своему парню, — Полные психопаты. — Я знаю, что бы ты без меня делала? — Хлоя откинулась на свое место и взглянула на дремлющего Хэнка. — Ого! Хочешь нарисовать что-нибудь на лице мистера Андерсона, пока он не проснулся? — Ты же знаешь, — ответила рыжеволосая, доставая маркер.