Стальное перо

Сяо Синчэнь задумчиво прогуливался по пыльным улочкам городка Куйчжоу. Сюда его привело письмо. “В Куйчжоу скоро родится демон. Вы можете это предотвратить” - говорилось в письме, которое доставили в гостиницу, где он жил в Цайи. Это была еще одна загадочная весточка от Стального пера. Как и в случае письма от Не Хуайсана, это письмо нашло его без особых проблем, хотя даже Сяо Синчэнь не знал заранее, в какой гостинице он остановится. Сяо Синчэнь не мог не задуматься: это он настолько предсказуемый, что его передвижения очевидны всем, кроме него самого, или же на него повесили какое-то отслеживающее заклятие? О содержании письма он сразу же сообщил своим товарищам из Детективного клуба. К сожалению, они не смогли провести экстренное собрание. Как понял Сяо Синчэнь из сообщения Не Хуайсана, их компанию дружно наказали за какую-то шалость на уроке, и теперь некоторое время им запрещен выход в город. Было решено, что Сяо Синчэнь, единственный, кто не ограничен в передвижениях, отправится в Куйчжоу и постарается выяснить, в чем дело. К сожалению, никаких подробностей в письме раскрыто не было. Что за демон? Что значит “демон родится”? Как ему в этом помешать? Ответа не было ни на один вопрос. Сяо Синчэнь по прибытии в Куйчжоу сразу отправился в клан Юэян Чан, который управлял городом. Несмотря на отсутствие деталей, он посчитал своим долгом предупредить местных заклинателей о возможной опасности. Он понимал, как может выглядеть со стороны: чужак, пришедший неизвестно откуда и рассказывающий нелепые выдумки о рождении какого-то демона. Однако промолчать ему не давала совесть. Сяо Синчэнь был готов, что его высмеют и прогонят. Чего он не ожидал - так это встретиться с неприкрытой агрессией. Чан Цян, глава клана, жилистый мужчина с маленькими глазками, накричал на него, когда Сяо Синчэнь лишь упомянул о возможном появлении демона в их краях. Он, брызгая слюной, орал, что от этих бродячих заклинателей одни лишь проблемы, и что они лишь порочат честное имя Чан, рассказывая небылицы. Из потока брани Сяо Синчэню удалось вычленить, что он не первый, кто пошел к Чян Цяну с этим вопросом. Видимо, был еще какой-то бродячий заклинатель, который уже успел разозлить этим главу. Похоже, не один Сяо Синчэнь получил весточку о демоне. Поняв, что ничего здесь не добьется, Сяо Синчэнь торопливо покинул резиденцию клана и стал думать, что делать дальше. Несмотря на то, что глава был крайне неприятным мужчиной, Сяо Синчэнь не мог просто развернуться и уйти, оставив в опасности простых людей. От мыслей его отвлекло то, что кто-то дергает его за рукав. Он посмотрел вниз и обнаружил чумазого беспризорника лет семи. Ребенок широко ухмыльнулся ему, продемонстрировав выпавший передний зуб. - Эй, ты заклинатель? - спросил ребенок, ни капли не робея перед незнакомцем. Сяо Синчэнь ласково ему улыбнулся. - Да, молодой человек, перед вами именно заклинатель. Как этот даочжан может помочь вам? Ребенок на мгновение смутился. Возможно, за всю его недолгую жизнь к нему никогда не обращались вежливо, и он не знал как на это реагировать. Однако беспризорник быстро взял себя в руки и хитро посмотрел на Сяо Синчэня. - Я отлично знаю весь город. Если тебе нужна какая-то помощь, я могу сделать что угодно. За плату, конечно. Сяо Синчэнь вздохнул. Жизнь на улицах заставляла взрослеть слишком рано. Чтобы прокормиться, приходилось либо попрошайничать, либо наниматься на работу сомнительным личностям. Сяо Синчэнь конечно же не воспользовался бы наивностью ребенка, но кто знает, кто ему попадется в следующий раз? - Давай я куплю тебе сладких булочек с фасолью, а ты мне расскажешь последние слухи, что здесь ходят. Идет? Глаза ребенка засияли как у кота, который увидел блестящую игрушку. - Если купишь еще и танхулу, я расскажу тебе все сплетни со дня основания города. Беспризорник решительно потянул Сяо Синчэня к прилавкам со сладостями. Купив ребенку булочки и засахаренные ягоды, Сяо Синчэнь приготовился внимательно слушать. Годы скитаний по Поднебесной научили его, что беспризорники - лучший источник информации. Они могут рассказать то, чего не добиться от благородных господ. Может, и о демоне он что-то слышал? Сюэ Ян - так звали ребенка - сначала долго шуршал пакетами, жадно поедая сладости с невообразимой скоростью. Сяо Синчэнь терпеливо ждал, пока ребенок насытится. - Ты не первый пришлый заклинатель, что я видел за пару дней - сказал Сюэ Ян, облизывая липкие пальцы, - был еще один, но тот был в черном. Я тоже было к нему сунулся, но он прогнал меня. Сяо Синчэнь насторожился. Неужели это тот заклинатель, что рассказал Чян Цяну про демона? - Тот не такой добренький, как ты - продолжал мальчик, выуживая очередную шпажку с ягодами, - говорит, что я должен покаяться в грехах и открыть сердце праведности. Пффф, нашел дурака! Я так ему и сказал, а он сказал, что видит во мне тьму, бла-бла-бла, а я ответил, чтобы катился в черепашью клоаку, а он хотел схватить меня за ухо, но я убежал в дыру в стене. Сюэ Ян очаровательно улыбнулся. Глаза мальчика поймали солнечный блик и сверкнули красным. Сяо Синчэнь глубоко вздохнул и потер точку между бровей. - Сюэ Ян, нельзя злить незнакомых заклинателей, даже если считаешь, что они неправы. Это очень опасно. А что если бы этот человек тебя догнал? - Не догнал бы - легкомысленно отозвался Сюэ Ян, - он бы в ту дыру не пролез. А еще я знаю весь город и могу спрятаться, если надо. Сяо Синчэнь в ответ лишь покачал головой. - А ты слышал что-нибудь о нечисти в последнее время? О демонах может быть? - осторожно спросил он ребенка. Сюэ Ян помолчал несколько мгновений, задумчиво посасывая засахаренную ягоду. - Нечисти у нас полно - наконец ответил он, - я слышал, как в том месяце козел-яо насмерть забодал какого-то фермера с окраины. Еще я слышал, что призрак неупокоенной шлюхи время от времени уродует мужчин. А, еще был призрак какого-то висельника… Сюэ Ян вспоминал недавние случаи с нечистью где-то еще пол палочки благовоний. У Сяо Синчэня от услышанного брови поднимались все выше и выше. Такого количества нападений темных существ можно было бы ожидать от поселения, которое не находится под защитой заклинателей, например от того же Илина. Но резиденция клана Чан стояла прямо возле города. Не было ни единой возможности, чтобы они об этом не знали. - Но разве клан Чан не защищает город? - Сяо Синчэнь не смог сдержать удивления в голосе, когда Сюэ Ян наконец закончил перечислять случаи нападений. Мальчик презрительно фыркнул. - Эти придурки ни на что не способны. Говорят, они только собирают дань с горожан, а помощи от них не дождешься. Я слышал, как один фермер однажды отказался им платить, потому что они не защитили его посевы от Бродячего туманника. За это они сожгли его дом, переломали ему руки и изуродовали его жену. Сяо Синчэнь сжал кулаки, пытаясь усмирить нахлынувшую ярость. - Клан Чан подчиняется Цишань Вэнь. Неужели никто не пытался рассказать об этом Вэнь Жоханю? Сюэ Ян равнодушно пожал плечами. - Может и пытался, не знаю. Да только если бы в клане Чан об этом узнали, то сожженным домом и переломанными руками не обошлось бы. Сяо Синчэнь несколько минут помолчал, обдумывая, как лучше действовать в данной ситуации. То, что он только что узнал, вполне тянуло на смертную казнь для главы клана. Сяо Синчэн был обязан что-нибудь предпринять. Может это и имел в виду Стальное перо, когда отправлял его в Куйчжоу? Может “демон” - это глава Чан? - Я отправлюсь в Безночный город и расскажу там обо всем - решительно заявил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян странно на него посмотрел, а потом расплылся в улыбке. - Не думал, что даочжан ходит по таким местам. Сяо Синчэнь удивленно моргнул, не поняв, что имеет в виду мальчик. Он уже открыл рот, чтобы спросить, но вдруг в пустынный переулок, где они стояли, завернула высокая фигура в черном. За спиной у человека висел меч. Сюэ Ян ойкнул и проворно спрятался за спину Сяо Синчэня. Мужчина на мгновение замер, увидев их, и медленно двинулся к ним. Сяо Синчэнь сначала напрягся, но быстро понял, что от заклинателя не исходило враждебного намерения. Более того, ему показалось, что он мог где-то слышать о человеке, который выглядел подобным образом. Подойдя ближе, мужчина коротко кивнул в знак приветствия. - Этот Сун Цзычэнь приветствует собрата на пути Дао - сказал заклинатель спокойным голосом. Сяо Синчэнь мгновенно понял, кто перед ним. Сун Лань, или Сунь Цзычэнь, был прославленным выходцем из храма Байсюэ. Несмотря на свою молодость, он уже снискал себе славу как справедливого и принципиального заклинателя. - Этот Сяо Синчэнь приветствует тебя - отозвался он, поклонившись. - Я наслышан о тебе, даочжан Сяо - отозвался Сун Лань, - если это не секрет, то что привело тебя в этот город? Сяо Синчэнь немного помедлил, раздумывая, стоит ли рассказывать ему о “демоне Куйчжоу”. Сун Лань был известен как праведный заклинатель, помогающий нуждающимся, поэтому, возможно его помощь была бы не лишней. - Этот прибыл сюда из-за одного письма, в котором говорилось о рождении некого демона в этих краях - осторожно сказал он. Сун Лань понимающе кивнул. - Этот получил похожее письмо, когда был в храме Байсюэ. Я не мог это игнорировать, поэтому тоже приехал сюда. Я пытался поговорить с кланом Чан, но там меня не захотели слушать. “Так вот значит кто был тем заклинателем, который пришел к Чан Цяну до меня” - понял Сяо Синчэнь. - Боюсь, что демон, кем бы они ни был, не единственная проблема - вздохнул он, - я узнал о многочисленных преступлениях клана Чан, и теперь собираюсь отправиться в Безночный город, чтобы рассказать об этом. За спиной Сяо Синчэня раздался смешок. Мужчины обернулись на Сюэ Яна, который отчего-то развеселился. Лицо Сун Лана сделалось суровым. - Это снова ты? - строго сказал он, глядя на мальчика, - ты снова занимаешься какими-то неправедными делами? Сюэ Ян скривил презрительную рожицу. - Эй, этот даочжан собирается в Безночный город, а неправедным ты называешь меня? - Сюэ Ян, казалось, был искренне оскорблен несправедливостью. Сун Лань удивленно посмотрел сначала на него, потом на Сяо Синчэня. - О чем это он вообще? - Ты так говоришь, как будто ходить в Безночный город - обычное дело для таких как вы - презрительно выплюнул Сюэ Ян. Мужчины удивленно переглянулись. - Не то, чтобы обычное - сказал Сун Лань, - но пару раз я там бывал. На лице Сюэ Яна было написано искреннее отвращение. - Фу, мерзкие заклинатели! - мальчик плюнул под ноги Сун Ланя и, не дожидаясь, пока тот его схватит, проворно скользнул в щель между досок в заборе. - Эээ, ладно? - сказал Сяо Синчэнь после минутной паузы, - Понятия не имею, чего ему так не нравится в Безночном городе. Но то, что этот ребенок рассказал, действительно крайне важно. Уверен, если мы доложим об этом в Цишань Вэнь, нас послушают. Вэнь Жохань, хоть и славится своей жесткостью, терпеть не может своеволия на своих территориях. Они пошли прочь из переулка, и Сяо Синчэнь пересказал Сун Ланю все, что узнал от Сюэ Яна. Тот согласился, что нужно обо всем доложить. - И все же, - сказал Сяо Синчэнь, когда они вместе с Сун Ланем решили зайти в чайную, чтобы немного отдохнуть и побеседовать, - мне не дает покоя этот демон. Преступления клана Чан начались далеко не вчера, тогда почему же говорится о “рождении” демона из Куйчжоу? Сун Лань задумчиво потягивал чай, глядя на проходящих мимо людей. Они сидели на террасе второго этажа чайной, и главная улица здесь была видна как на ладони. - Может должно произойти что-то особенное, что и будет “рождением” - отозвался он. Их внимание привлек шум внизу. Раздался топот копыт, свист кнута и резкий вопль ребенка. Заклинатели мгновенно вскочили на ноги и, не сговариваясь, прыгнули вниз, чтобы разобраться, в чем дело. И, как оказалось, вовремя - мужчина занес руку с хлыстом, чтобы ударить и без того избитого ребенка, валяющегося в пыли. Сун Лань стальной хваткой схватил запястье мужчины и сжал с такой силой, что раздался неприятный хруст, и хлыст упал на землю. Сяо Синчэнь же подбежал к лежащему на земле ребенку и в последний момент выдернул его из-под колеса повозки. Еще немного, и она бы проехалась по нему. В спасенном ребенке он с удивлением узнал Сюэ Яна. На его грязном личике прибавилось несколько свежих синяков и порезов, а и без того плохие одежки были порваны в нескольких местах. Через разрывы в ткани виднелись раны на теле. Мальчик дрожал и горько плакал. Мужчина, который бился в хватке Сун Ланя и грязно ругался, оказался Чан Цяном. Сун Ланю, видимо, надоело слушать пустые угрозы, и он отжал на шее Чан Цяна несколько акупунктурных точек. Мужчина повалился на землю, будто мешок с рисом. - Этот ублюдок сказал отнести письмо - сквозь рыдания пытался объяснить Сюэ Ян, - тому работорговцу. Обещал конфеты. Тот меня только избил. А теперь и этот не захотел платить! Сяо Синчэнь осторожно влил немного ци в Сюэ Яна, что должно было облегчить боль от ран. Мальчик вскоре перестал плакать, слезы сменились икотой. - Покрывание рабовладельцев, избиение детей - нахмурился Сяо Синчэнь, - еще два преступления в список. Думаю, нам просто стоит доставить его прямо к Главному заклинателю. Сюэ Ян, который уже немного успокоился, вывернулся из рук Сяо Синчэня, подбежал к безвольному телу Чан Цяна и со всей силы пнул его в пах. Обездвиженный мужчина находился в сознании, поэтому все прекрасно чувствовал, но ничего сделать не мог. - Если вы собираетесь отнести его в Безночный город, то продайте там его как самую дешевую шлюху - мстительно сказал Сюэ Ян и занес было ногу для второго удара, но был вовремя перехвачен Сяо Синчэнем. - О чем ты говоришь? - строго сказал Сун Лань, брезгливо вытирая руку, которой касался Чан Цяна, - его будут судить по закону. Сюэ Ян презрительно фыркнул. - Я не слышал, чтобы в борделях кого-то судили - сказал он и ловко сплюнул, попав на лицо Чан Цяну. Сун Лань и Сяо Синчэнь удивленно переглянулись. - Сюэ Ян, что такое по-твоему “Безночный город”? - осторожно спросил Сяо Синчэнь. - Это бордель у южной окраины. Его держит клан Чан - ответил Сюэ Ян. Сяо Синчэнь не смог сдержать невеселого смешка. - Что ж, если Вэнь Жохань не будет убежден в других преступлениях, то название борделя в честь его города точно его убедит. Такие оскорбления он не спускает. Чан Цян издал какой-то мычащий звук, видимо, пытаясь оправдаться, но никто не пожелал его слушать. Под взглядами любопытных прохожих двое заклинателей связали его зачарованными веревками и собрались выдвигаться на мечах в сторону Цишань Вэнь. - Эй, а как же я? - воскликнул Сюэ Ян, видя, как мужчины собираются улетать, - вы что, бросите меня в этой клоаке? - У нас важное дело, нам некогда возиться с тобой - отрезал Сун Лань. - Погоди, даочжан Сун, - сказал Сяо Синчэнь и, повернувшись к Сюэ Яну, ласково улыбнулся ему, - я чувствую, что у тебя большой потенциал к совершенствованию. К тому же ты очень нам помог. Я бродячий заклинатель, у меня нет ни дома, ни ордена. Но, если бы ты захотел, ты бы мог стать моим учеником и присоединиться ко мне в странствиях. Но жизнь бродячего заклинателя тяжела и полна опасностей. Ты хотел бы этого? Сун Лань издал какой-то недовольный звук, но промолчал. Сюэ Ян лучезарно улыбнулся, продемонстрировав выпавший зуб. - Херня вопрос, даочжан! - довольно воскликнул он, - от кланов меня теперь еще долго будет блевать тянуть. А с бродячим заклинателем - вроде нормально! Ты не пожалеешь, что возьмешь меня в ученики - ведь не даром же все бродяги в городе называют меня демоном. Сяо Синчэнь усмехнулся и прикрыл глаза. - Так вот значит ты какой, демон из Куйчжоу.