Воробей в золотой клетке

      Утро встретило Катарину стуком в висках и сухостью в горле. От сна на кушетке ныла спина, но всё это было всего лишь мелкими неприятностями по сравнению с душевной болью.       В груди острыми иглами кололось осознание: она осталась одна. Последняя из главной ветви Райс. Как только она закрывала глаза, снова видела израненного отца и искаженные страхом мертвые лица матушки и брата. Будь она в тот момент с ними в комнате, погибла бы сразу?       Катарина поймала в отражении взгляд одной из служанок, что заплетали ей волосы. Та старательно водила гребнем по прядям и в ответ попыталась улыбнуться, но у обеих в глазах застыл страх.       — Простую косу, пожалуйста, и никаких украшений, — звук голоса наждачкой прошелся по горлу.       — Как прикажете, а макияж?       — Не нужно.       — Но леди, — девушки удивленно переглянулись, — вы хотите предстать перед императором так?       — Я сказала, не нужно. Катарина устало потерла воспаленные глаза.       Ее вид — результат его решений, пусть теперь любуется на розу рода Райс. Платье она выбрала черное под горло, он не запретит ей скорбить по родным.       Оставалось только ждать, когда за ней придут. Часы показывали десять утра, вполне возможно, его высочество вспомнит о ней только к обеду. Зачем ему теперь торопиться? Катарина отпустила слуг, щелчок замка словно забрал последние силы. В одиночестве комната, в которой она провела половину своей жизни, стала казаться совершенно иной, одновременно родной и совершенно чужой.       Каждый предмет напоминал о потерянном: комод, что отец заказал в соседней провинции, покрывало на кровати, узор на котором матушка вышивала лично, книги на полках, что старший брат привозил из столичной библиотеки. Минута текла за минутой в тяжелых думах о прошлом и будущем.       Отец был прав, она ничего не знала о делах семьи, титул должен был получить старший брат, а ее, как истинную дворянку, готовили к выгодному браку. История, искусство, музыка, этикет — вот чему ее обучали.       — Знала бы, взяла бы пару уроков фехтования. Фехтование… мечи… кинжалы…       Она внезапно остановилась посреди комнаты, а после кинулась к кровати. Это же ее спальня, вряд ли солдаты тщательно обыскивали покои леди. И да, она оказалась права. В изголовье в маленькой нише остался спрятанный кинжал. Совсем крошечный по меркам боевого оружия, в простых кожаных ножнах с ремнями на кнопках. Лезвие блеснуло, а Катарину вдруг обуял страх. Что она сможет им сделать? Для обычного воина это просто зуботычина. Но если вдруг она удачно подгадает момент? Хватит и одного удара.       Ладонь вспотела. Девушка судорожно оглянулась, словно в комнате был кто-то еще. А что потом? Даже если она сможет его убить, даже если сможет отомстить, она же не проживет и пары минут. Стоит ли это того? Отец, матушка, что бы вы сказали на это?       Метания девушки прервал стук в дверь.       — Леди Катарина, вы готовы? Я вхожу. Голос того офицера, что следил за ней ночью, как там его, Корнелий.       — Минутку, Корнелий, — девушка захлопнула тайник и кубарем скатилась с кровати.       — У вас всё хорошо? Она успела в последнюю секунду и присела в реверансе, поправляя юбку. Сердце стучало словно сумасшедшее.       — Да, просто дремала на кровати. Ночь была тяжелая.       Мужчина слегка нахмурился, Катарине показалось, что он мгновенно всё понял, и сейчас она полетит в темницу, но его взгляд смягчился.       — Поспешим, леди, вас ждет император.