Последний цикл

      В ту ночь небо ярким светом небо озарили две падающие звезды, что одна была ярче другой. Они пронеслись промеж звёзд и горных вершин, промеж башен и зубчатых стен города, над лесами, полями и лугами, где от зари до зари трудились крестьяне. Дивные светила оставляли за собой дрожащий огненный след, по которому можно было бы отследить их путь на звёздном небе. Они следовали друг за другом, метались по звёздному небу словно играя догонялки. Время от времени отстающая звёздочка на мгновение вырывалась вперед, но инициатива оставалась за звездой по ярче. Уже скоро они скрылись за горизонтом сойдя с небосвода меж башен Императорского дворца. Через мгновение вновь напомнили о себе вспыхнув яркой оранжевой вспышкой, что осветила темные улочки дремлющего города, тёмные коридоры величественного строения. Наутро суеверные крестьяне породили множество басен и слухов: одни утверждали, что сошедшие светила ничто иное, как символ божественного помазания Императора Агафангела, другие же — что это знамение грядущих войн. Но истина была несколько иной.       Та же вспышка озарила темное отсыревшее помещение одного из дворцовых погребов. В резком ослепительном свете утопали винные бочки, пыльные полки и стеллажи, а старая кирпичная кладка, заблестела в оранжевых лучах. С оглушительным грохотом вспышка исчезла, а ударная волна разбросала по подвалу всё, что не было приколочено к полу. На месте вспышки появилась пара мужских силуэтов. У одного из них за спиной поблескивало двое мечей бликами отражая танец огней на горящих вокруг свечах. У другого над головой возносился нимб. Они переглянулись. — Град!? — Удивился тот, что с нимбом. — Валера?       В спертом воздухе винного погреба повисло нервное молчание. Ни один из них не решался заговорить первым. И не потому что они не знали друг друга. Напротив, знакомы они были, и уже достаточно давно. И то понимание, еще одно мгновение назад они были порознь не то, что в разных местах, а даже в разных мирах, заставляло не верить собственным глазам. В какой-то момент один из них, тот что с мечами и арбалетом, сделал несколько шагов в сторону осматривая помещение. — Градимир, друг мой, как ты здесь оказался? — Спросил Валера, снимая со лба закоптившееся инженерные очки. — Не поверишь, но тот же вопрос я хочу задать и тебе. — Неторопливо произнес Градимир, прохаживаясь по темному подвалу. — Небольшая погрешность в расчетах привела к мощному выделению энергии, сопровождаемой выделением тепла и разрушением материи, проще говоря к взрыву, который… — Начал было быстро произносить Валера, складывая очки в сумку. — Ерунда, — Оборвал его Градимир, сложа руки на груди. — Если проще — то как обычно, чуть не умер. — Я так и подумал, — Выдохнул Градимир, — Встретились снова, — Он потянул усмешку, — Значит есть для чего. — Угу…       Градимир с любопытством обошел погреб, внимательно рассматривая полки, ломящиеся от количества учетных книг и разрозненных листочков с пометками. Он с поднял один из них, стряхнул пыль и принялся читать: «Сто двадцать бочонок Эвдемского сухого было доставлено ко двору Талассии в третьем месяце 1671 года, сто семьдесят бочонок красного мареллийского готово к перевозке за Изумрудное море…». Однако пыльная бухгалтерия интересовала его куда меньше, чем сами бочки. Градимир медленно прошел вдоль рядов, вчитываясь не в даты, а в выжженные на дереве надписи: «Эльзасское», «Естеллана», «Вентокальдо». Он остановился напротив «Позднего сбора», пару раз стукнул кулаком по бочонку, прислушался к глухому звуку и едва заметно усмехнулся. — Вино будешь? — Не дожидаясь ответа товарища, Градимир взял киянку и латунный краник, так удачно расположившиеся на столике подле бочонка, точным и сильным ударом пробил кран к донцу, — Вот так вот. — Не откажусь, — Валера подошёл к Граду.       Градимир подставил алюминиевую кружку под кран, крутанул вентиль и густое белое вино потекло ровной струей, а вместе с ним — погреб наполнял ароматный букет винограда, цитруса, мёда и чем-то еще, едва уловимым. Он наполнил кружку до краёв, передал Валере, затем налил себе. Он опустил взгляд на жидкость. «Идеальная консистенция» — заметил парень и, не обнаружив на дне осадка, поднес кружку к носу, вдохнул аромат «Позднего сбора», закрыл глаза наслаждаясь его пряным букетом. — Запах приятный, — Наконец протянул Градимир, — И на вид ничего. Напоминает лучшие десертные вина моей винокурни. — Да уж, — Согласился Валера опустошив кружку. — Слишком быстро пьешь. С вином нужно как с бабой, — Он усмехнулся, отпил немного вина, — Насыщенно, — Он отпил еще немного, — Вкусно. Нет накопительного спиртового привкуса. Надо попробовать еще чего. — Я не думаю, что это хорошая идея. — Не будь занудой, — Градимир взял кран и на сей раз прибил к другому бочонку, к «Саакашвили» и повторил процедуру. В нос ударил резкий запах граната. Красная жидкость, наполняющая кружку заставила Градимира скривиться, — Красное, — Отпил немного, — Кисляк, — Он вылил вино на пол, — Ну и гадость.       Он сделал несколько шагов дальше, пройдя пару бочонок и остановился около «Беллависты», готовясь сделать отверстие и в ней в надежде перебить горький привкус «Саакашвили». — Град, — Озвал его Валера, — Шаги!       И действительно: полдюжины тяжёлых шагов доносились из-за одной-единственной деревянной двери, ведущей на выход из помещения. — Зараза, — Парень выругался под нос. Один из его мечей ярко блеснул, отражая блики свечей. Взяв его в руку поудобнее, он взобрался по лестнице к двери, прижался к ней, кивком головы подозвал Валеру. Тот — метнулся к нему. — На опережение, — Буркнул Градимир и, навалившись на дверь, открыл её.       В подвал проник солнечный свет. Свет, что ослепил их лучами отражался от массивных белых стен, в котором они оказались. Градимир выругался, Валера протер глаза. — Нарушители спокойствия и порядка в Императорском дворце! — Пронесся по коридору тяжёлый мужской бас, — Именем Его Величества Агафангела — меч на землю, иначе будете казнены!       Изображение проступило. Осмотревшись вокруг парни обнаружили, что их окружили люди облаченные в легкие узорчатые доспехи с гербами изображающими солнце с волнистыми лучами. Все до единого солдаты были вооружены ятаганами с позолоченными гардами, напоминающими скорпионьи клешни. Один из них — тот, которого выделяли сапфировые вставки на узорчатом панцире и лазурный плащ, — вышел вперед, положив ладонь на навершие рукояти. Он остановился в двух шагах от незваных гостей, ожидая ответа и готовясь обнажить клинок. Градимир уловил ритм его сердцебиения и кровотока: в отличие от его самого, солдат сохранял удивительное спокойствие. — Нет, не думаю, — Градимир выступил навстречу мужчине, В воздухе повисло напряжение. Солдаты потянулись к ножнам, но их лидер даже не поколебался, демонстрируя удивительную верность спокойствию. Неторопливо он возвысил руку с золотым перстнем, сигнализируя солдатам оставить клинки. — Всё же я настаиваю.       Градимир поднял голову, оглянулся по сторонам, оценивая обстановку и возможности. Затем, посмотрел на Валеру, тот же не сводил глаз с друга и капитана солдатов. Они поняли друг друга без слов. Напряжение, нитью повисшее в воздухе достаточно было легонько зацепить лезвием ножа, чтобы обстановка вокруг взорвалась точно пороховой бочонок. — Простите, — Наконец, выступив вперёд, в диалог ворвался Валера, — Но ваше предложение не в наших интересах. Можем ли мы пересмотреть её условия вместе с моим юристом? — Быстро выпалил парень, будто бы заготовленную фразу. — Что ты нес…       Воздух рассек удар рукояткой меча Градимира поддых офицеру, оборвав того на полуслове. Он согнулся пополам, рухнул на пол, выплюнул сгусток красной крови. В воздухе пронесся скрежет металла, солдаты обнажили клинки, направив острия ятаганов на нарушителей порядка. — Ну что Град, как в старые добрые? — Валера принял боевую позицию крепко сжав кулаки, — Только не убить бы кого… — Не убить. — Недовольно протянул Градимир, спрятав меч за спину, — Как говорится, пошла такая пляска, ну, музыка, играй!       Они сорвались с места навстречу обнажённым лезвиям клинков. Краем глаза Градимир успел сосчитать численность противника: восемь рядовых солдат и один офицер, все еще приходивший в себя после неожиданного удара. Валера ринулся на тех, что были слева, Градимир — на правый фланг. В воздухе засверкала сталь, начался неравный бой. Валера ловко уходил от рубящих и колющих ударов, превращая схватку в головокружительный танец. Один солдат, зайдя сзади выпадом попытался рассечь ему сухожилие, но промахнулся. Лезвие со скрежетом прошлось по мраморной плите, а Валера ловким сальтом взмыл в воздух. Противник не сразу осознал, что парень оказался у него спиной. Впрочем, он бы не успел среагировать. Одним точным ударом Валера вывел одного из восьми стражей из боя. Двое других тут же бросились на него. Парень отступил, вывернулся и ударом с развороту вонзил пятку в спину одного из противников. Второго он перехватил за руку, потянул на себя и ударил в локтевой сустав. Меч выскользнул из пальцев солдата, Валера подхватил клинок и нанёс удар его рукояткой в переносицу солдата. Брызнула кровь, багряной палитрой разукрасив мраморные плиты. Скорчившись от боли, солдат рухнул на землю.       Тем временем, Градимир действовал куда прямолинейнее своего товарища. Он встретил двух стражей лоб в лоб, отбив удар одного из них и тут же врезал локтем второму в горло. Клинок солдата брязнул о мрамор, он захрипел пав на колени. Третий попробовал зайти сбоку, нанеся удар с развороту, но Градимир, шагнув ему навстречу, перехватил инициативу, вцепившись в руку солдата у самой гарды, притянул к себе и с силой ударил противника лбом в лицо. — Ублюдок! — Раздался громкий крик со спины.       Офицер пришел в себя, рывком оказался сзади Градимира. Тот не успел среагировать, хотя прекрасно слышал шаги сзади. Противник схватил его за воротник рубашки и силой швырнул в сторону винного погреба. Градимир пролетел сквозь дверной проём, пронесся по каменным ступеням и влетел прямо в винный стеллаж. Тот дрогнул, один бочонок сорвался с места и, перевернувшись в полете, с глухим грохотом прокатился по каменному полу. Вино хлынуло наружу, красной волной разливаясь под ногами. Воздух наполнился терпким ароматом винограда и пряной корицы. — Зараза, здесь только один бочонок с достойным вином? — Протянул Градимир поднимаясь с пола. — Что тебе известно о хорошем вине, варвар? — Презрительно бросил офицер. — Поверь, многое.       Клинок пронесся дугой, рассекая воздух. Парень едва успел отскочить, сталь рубанула другой бочонок, наружу брызнуло ароматное белое вино. Офицер сделал выпад, затем пируэт, затем вновь выпад не давая и секунды передышки. Градимир отступил, ловким движением руки обнажил меч из-за спины, выступил навстречу офицеру. Лезвия со звоном столкнулись, отражая удары друг друга. Офицер тщетно пытался наступать, Градимир — блокировал его удары, но контратаковать не рисковал. Слишком рано. Стоит усыпить бдительность и нанести резкий удар. Удалось. Офицер принял осторожность противника за нерешительность и усилил натиск. Он рубил шире, тяжелее, вкладывая в удары все больше сил. Лезвие ятагана сверкнуло над головой офицера, и мощным рубящим ударом он направил его вниз. Градимир парировал. Ятаган скользнул к гарде меча рассыпая искры в стороны. Офицер выступил вперед, не размыкая клинки, прикладывая всё больше усилий. Градимир отскочил, выпустил меч из руки и сложил пальцы впереди себя в магический знак, высвободив поток энергии. Невидимая волна с силой ударила в офицера, отбросив его назад и выбив с руки ятаган. Тот с грохотом врезался в огромную винную бочку с выжженной надписью «Лучшее из Декаполиса. 1600 года». Доски затрещали, обручи протяжно заскрипели, бочка накренилась, едва удерживаясь на подпорках. Офицер попробовал подняться на ноги, но за спиной раздался резкий скрип, а за ним оглушительный грохот. Бочка сорвалась, рухнула прямо на него. Доски разлетелись в стороны, обручи со звоном покатились по полу, а вино хлынуло наружу мощным потоком. Алые струйки расплывались по камню, омывая неподвижное тело офицера. Жив. Градимир это точно знал, поскольку слышал его сердцебиение. — Живой? — Донесся голос Валеры сверху. — Живой. — Протяжно ответил Градимир.       Подобрав с полу меч, он направился к Валере в мраморный коридор, усеянный обездвиженными солдатами. — Восемь, — Проговорил Градимир, — Считая того офицера. — А? — Восемь. А должно быть девять. — По всей видимости, девятый скрылся. А значит у нас будут неприятности. — Да ладно? — Градимир приподнял бровь. — Да. Бежим отсюда пока не поздно.       Парни помчали вглубь мраморных коридоров дворца, которые через пару лестничных пролетов сменились прямой галереей, усеянной бесконечными рядами колонн, обвитыми виноградными лозами. Вскоре они вырвались в открытое помещение, где удерживаемые мрамором своды расходились, открывая звёздное небо. Всё вокруг было усеяно зелёными рассадами причудливых растений, сияющих цветов и папоротников. Посреди всего этого цветущего ансамбля высоко возвышалась позолоченная статуя, изображающая женщину с бесчисленным множеством сосков. У её подножия расположился каменный алтарь. Валера с интересом подошёл к статуе, провёл взглядом от массивного постамента и стройных ног, задержался на уровни её груди, лишь спустя пару мгновений поднял взгляд к лицу, скрытому длинными волосами. Он отступил на шаг назад. — Местная Богиня плодородия, — Заключил парень. — А? Мы в храме? — Сомневаюсь, больше похоже на дворцовый комплекс…       Договорить ему не дали. Отовсюду раздались тяжелые шаги. Глухой лязг металла накатывал волнами, разносившись по саду. Уже через несколько мгновений парни поняли, что бежать некуда, выходы перекрыты. Со всех сторон в сад стягивались солдаты, замыкая вокруг кольцо. Вид этих солдат был гораздо внушительнее тех бедолаг, которых ребята разбросали в коридорах. Воины были облечены в полноценные латные доспехи, отполированные до блеску. Панцири украшала та же символика — золотое солнце с волнистыми лучами. Выбитое на груди оно повторялось и на круглых щитах. Наплечники напоминали скорпионов. Один из солдатов выступил вперед, обнажив ятаган. — Именем Императора Агафангела! Сложите оружие! Вы окружены! Рука Градимира скользнула было к рукояти меча, но Валера его остановил. — Не осилим, — Мотнул он головой, — Не надо. Лучше попробуем другое, — Тихо проговорил Валера, медленно поднимая руки. — Зараза. — Фыркнул Градимир повторив действия друга. — Разоружить, — Приказал выступивший воин, — Заковать.       Солдаты приступили к исполнению приказа. Заковав руки нарушителей за спину, они сорвали с них оружие быстрыми, отработанными движениями. Лёгкий холод пронесся вдоль тела от запястий, что сжимали кандалы. Один солдат дёрнул Градимира проверяя надёжность оков, другой толкнул Валеру вперёд, заставляя сделать шаг. Воины расступились, освобождая им путь вдоль одной из галерей. — Его Величество вас заждалось, — Бросил командир, — Если бы не его приказ я бы казнил вас на месте за нападение на дворцовую стражу.       Он удалился вперед. Пленников повели за ним. Солдаты сомкнулись ряды по обе стороны от них, удерживая ребят в центре вдоль всего пути. Очередная галерея привела их в роскошный зал. Пространство вокруг вдруг расширилось, колонны уходили к потолку, украшенному фресками, где здешние боги и герои застыли в движении, навеки запечатленные в краске и позолоте. По обе стороны от входа располагались стены, увешанные гобеленами и знаменами. Если бы Валера и Градимир хоть сколько нибудь понимали здешнюю культуру, яркие гобелены могли бы поведать об истории этого места. Чуть дальше от центра у подножия витража, сквозь которое в помещение пробивался лунный свет, на приподнятом подиуме возвышался мраморный трон с золоченой отделкой, расписанный сложной резьбой. На нём восседал монарх. Подле него, опершись о палаш, стояла девушка, простая горничная — во всяком случае об этом свидетельствовала её одежда. Но её оружие громко говорило об обратном.       Солдаты выстроились по периметру, образовав коридор, ведущий к трону. — Ваше Величество! — Командир пал на колено склонив голову перед государем, — Нарушители порядка у ваших ног. За нападение на стражу. прошу, прикажите…       Монарх махнул рукой, командир замолчал, медленно поднялся и отступил в сторону, освобождая путь Градимиру и Валере. — Вы стоите, — Громкое эхо пронеслось по залу, — У подножия Его Величества Императора Юга Агафангела, первого Его имени из дома Комнинов! Владыки Талассии, Пелагонии, Калифеи и Аурелии, протектора Атропатены и Сестана. На колени!       Градимир и Валера переглянулись. — «Попробуем другое?» — Фыркнул Градимир, сев на колени, — Метр дипломатии… — Просто доверься, — Прошептал Валера, повторяя его действия. — Молчать! — Громко приказал командир. — Оставь их, Араш, — Низкий, властный голос Его Величества пронесся по залу, — Они наши гости.       Слова монарха вогнали Араша в недоумение. Он замер, не решаясь перечить. Агафангел жестом приказал освободить Валеру и Градимира от оков. Лёгкий щелчок цепей — и легкий холодок железа на запястьях исчез. Голубые глаза монарха, опустились на парней, густые брови сложились домиком. Неторопливым движением он почесал бороду, после чего откинулся на спинку трона. — Итак, вы те разбойники, о которых мне доложила стража, — Каждое слово он проговаривал медленно, внимательно наблюдая за реакцией то ли пленников, то ли гостей, — Каким-то образом вам удалось пробраться в мои винные погреба, устроить там бойню и обезвредить капитана дворцовой гвардии, — Он замолчал на пару мгновений, затем добавил, — Я волен вас казнить.       Не успел последнее слово сойти с уст старого монарха, как стоявшая подле него девушка выпрямилась, пнула палаш и закинула его за спину, словно ожидая продолжения: «немедленно». — Эээ… — Валера растреянно протянул, — Уважаемый сэр Агафангел… — Император! — Оборвал его Араш, — Точно! Видите ли… тут такое дело… — Не проникали мы в ваш погреб, — Встрял в разговор Градимир, — Это трудно объяснить. Скажем, мы телепортировались туда совершенно случайным образом. Без злого умысла. — Я знаю. — Кротко сказал монарх. — Знаете? — Уточнил Валера. — Знаю, — Подтвердил монарх, — Придворные маги предупреждали о схождении в нашу реальность чужаков с других миров. Араш должен был вас встретить в стеклянной пустыне, где мы предполагали, вы и появитесь. Но вы застали нас врасплох очутившись прямо во дворце. Но пожалуй, так даже занятнее. — Ждали нас? Зачем? — Градимир выступил вперед. Солдаты немедленно среагировали, потянувшись к оружию, но поднятая рука монарха напомнила им о статусе чужаков. — Для важной миссии, способной изменить судьбу нашего мира. Вам следует отправиться на север и разобраться с источник, оказавший влияние на связь нашего мира с Плетением. — Пле… что? — Градимир приподнял бровь. — Подробности изложены в свитке, который вам передадут гвардейцы. — И как нам решить эту проблему? — Поинтересовался Валера. — Это вам и предстоит выяснить, — Монарх развёл руками, подняв тяжелые брови, — Я император, а не мудрец.       Градимир и Валера переглянулись прекрасно понимая, что иного выбора у них нет, иначе как отправиться на четвертование или другой вид казни, предусмотренный за нарушение покоя. — Камерьера! — Монарх повернул голову к девице с грозным оружием, — Отправляйся с ними. Это мой последний приказ тебе — ты свободна. — Как прикажете, господин. — Девушка застенчиво склонила голову и спустилась к чужакам. — Ступайте, — Протянул монарх, — Немедленно. — Как скажете, — Кивнул Валера, — Идём Град, в очередной раз мир спасать будем. — С долькой иронии произнёс добавил он.       Троица поспешила покинуть тронный зал, на выходе из которого их встретили гвардейцы, вернувшие им отнятое снаряжение. — Нарушители! — Озвал их Араш, — Дар от Его Величества, — Он протяну им свиток и увесистый кошель с золотом. — Благодарю, — Градимир взял свиток, а кошель повязал на поясе.       На заре они покинули дворец и к рассвету, поднявшись на палубу корабля «Громовержца», отчалили навстречу волнам Лазурного моря. Уже в каюте, выделенной для троицы приказом Императора, Градимир открыл кошель, где насчитал порядка сорока золотых монет, которыми тут же поделился с товарищами. Но значительно интереснее же было содержимое письма, переданного им Императором. Сорвав сургучную печать с изображенным на ней солнцем, и развернув свиток, Валера принялся читать его содержимое вслух. «Авантюристы, Я, король Южной Империи Айвор Гранд Фон Третий, призываю вас для важной миссии, которая может изменить судьбу нашего мира. Несколько месяцев назад, в северных землях, появился странный источник, оказавший влияние на связь между нашим миром и Плетением. Каждый раз, когда это происходит, мир становится подвержен хаосу, и ведь как вам известно Плетения дарует волшебникам возможность колдовать. Ваша задача — отправиться на север и найти этот источник. Слухи гласят, что в этих краях живет маг как это не странно табакси, который уже несколько месяцев наблюдает за этим явлением. Он может знать больше о причинах и последствиях, а также о том, как мы можем раз и навсегда прекратить эти разрушения. Пусть ваша решимость и мудрость помогут вам преодолеть все преграды. Соберите снаряжение, подберите отряд и будьте готовы к неожиданностям. Пусть ваши сердца будут смелыми, и звезды будут на вашей стороне»