Первая встреча

Воздух в этой части Нод-Края был затхлым, пропитанным энергией бездны столь едко, что становилось почти дурно. Варка шёл уже не знал сколько, его внутренний компас, обычно не подводивший даже в пустынях Сумеру, здесь бессильно вращался. Тени, отбрасываемые кристаллами, не лежали смирно — они шевелились на краю зрения, принимая на мгновение очертания когтей. Он остановился, прислонившись к скале, чтобы перевести дух и вслушаться — все время, что он продвигался вперед, мужчине казалось, будто имеют место быть ещё шаги, помимо его собственных. Стоило ему остановиться — все стихло, и Варке оставалось лишь вглядываться сквозь густой туман в надежде разглядеть очертания «преследователя». Тот либо ему померещился, либо замер одновременно с ним, не выдавая своего присутствия вовсе. Но все, что Варке удалось разглядеть сквозь туманную поволоку — тусклый огонек. Небольшой, бледно-фиолетовый, он висел в воздухе метрах в десяти, мягко пульсируя, как светлячок. Варка нахмурился: это ловушка, марево или призрак? Но другого ориентира не было. Он двинулся к нему, а огонёк, словно дождавшись, плавно поплыл вперёд, держа дистанцию. Так они и шли — усталый путник и призрачный проводник. Огонёк то исчезал за поворотом, то вновь появлялся, будто проверяя, не отстал ли Варка. Чувство тревоги в груди мужчины не утихало, он ни на миг не выпускал рукоять тяжёлого клеймора, ожидая, что маячок либо приведет его к проблемам, либо сам в них превратится. Даже если это призрачное нечто имело благие побуждения — вряд ли удастся выйти из тумана без приключений. С тем, как энергия бездны все здесь пропитала, не оставалось сомнений, что она здесь не первый день. Варка не собирался полагаться на немыслимую удачу — хоть одна тварь точно встретится. Словно в ответ на его мысли, позади, из сгустка абсолютной тьмы, бесшумно вытекло нечто. Тень обрела плотность, клыки и длинный, зазубренный клинок, похожий на жало. Она занесла его для удара в спину. Варка почувствовал ледяной укол в затылок — запоздалое предупреждение инстинктов. Он отклонился в сторону, занося клеймор, но с таким оружием разве что значительно потеряешь в маневренности. Чтобы своевременно отбить удар — нужно хотя бы видеть угрозу на пару мгновений раньше, чем тебе тычут клинком меж лопаток. Вывернуться при своих навыках Варка мог, но не сильно бы это что-то изменило — не попав по спине, клинок распорол бы руку от локтя до кисти, а если бы он не успел даже занести ее — что ж, грудную клетку рассчертило бы внушительно. Зато не проткнуло бы насквозь — во всем свои плюсы. Однако, удар не состоялся. Раздался лязг. Перед полуобернувшимся и отклонившись вбок Варкой, между ним и тварью, возникла вспышка ослепительного фиолетового света. Не огонёк, а целая маленькая звезда. Из её сердца, будто выковываясь из самого сияния, мгновенно проступила фигура: высокий, стройный мужчина с длинными волосами, воздух вокруг которого потрескивал от электрических разрядов. В его руке светилось длинное, изящное копьё, остриём которого он отклонил смертоносный удар тени — движение было плавным, точным и невероятно быстрым. Тварь зашипела. Но прежде, чем она смогла отступить или атаковать снова, этот необыкновенный человек прервал ее одним, все таким же стремительным, движением, замахнувшись копьем по широкой дуге. Свободную руку он столь элегантно заложил за спину, будто намеревался пригласить даму на танец, а не проткнуть тварь насквозь. Оружие оставило в воздухе шлейф из мерцающих частиц, пронесясь сквозь тень — существо рассыпалось в клубящийся черный пепел, который тут же рассеялся. Незнакомец обернулся к Варке: его лицо было бледным и невозмутимым, словно выточенным из драгоценного нефрита, а в глазах на мгновение мелькнули почти неуловимые искры интереса — может, Варке и почудилось, и то были фиолетовые отблески, затухающие на наконечнике копья. Он быстро отвлекся на залегшие под глазами невольного спасителя круги — кажется, о сне этому человеку сообщить забыли. — Вы либо невероятно уверены в себе, либо куда-то торопитесь, если вместо того, чтобы обойти это место — срезали путь через него, — изрёк вместо приветствия незнакомец, будто вспомнив о чем-то, он удосужился представиться. — Флинс. Если вы держите путь в Нашгород — могу сопроводить, мне все равно по пути. — Это был твой свет. Ты вёл меня, — не спросил, а констатировал Варка, выглядел он уже не таким напряжённым. — Если срезать — такая плохая идея, что ж не толкал в обратном направлении? — А вы бы последовали за мной в таком случае? — уточнил Флинс, и уголки его губ дрогнули в едва уловимом намёке на улыбку. Что ж, он был прав. Поворачивать обратно Варка не собирался — в таком случае на путь до Нашгорода он потратил бы дней пять. Если бы какой-то незнакомый фонарь настаивал, что он должен проваливать, Варка бы счёл это за преуменьшение его навыков. Бездна, конечно, коварный враг, но не непобедимый. Но в одном он просчитался — заходя на границу Нод-Края, мужчина не ожидал, что туман простирается так далеко. До него доходили слухи, что здесь обитает дикая охота, но слухи на то и слухи, что верить им безоговорочно не стоит. Он так же знал, что ратники подавляют ее проявления и ситуация не выходит из-под контроля. То, в чем он оказался — определенно, немного из него вышло. Артерии земли здесь явно оказались заражены бездной, природа погибла. И процесс, кажется, не закончился. Прежде, чем Варка зашёл сюда, тумана не было, и он решил, что это просто мертвая зона, на которой нет угрозы, но и восстановление ей не сулит. Когда он понял, что бездна здесь более чем активна, поворачивать не имело смысла — во-первых, он заплутал в тумане, а в таких обстоятельствах разворачиваться равносильно самоубийству. Во-вторых, это все тратило слишком много времени, а запрос от Нод-Края, разосланный во все гильдии искателей приключения, требовал прийти так скоро, как это возможно. — Ты прав, — Варка одарил нового знакомого благодарной улыбкой. — Хорошо знаешь местность, отлично сражаешься с дикой охотой и с фонарем не расстаешься. Если не ошибаюсь, мне довелось столкнуться с одним из ратников? Везение никогда мне не изменяло, благодарю за помощь, — он протянул руку для рукопожатия. — Варка, магистр Ордо Фавониус. Кто-то из представителей Нод-Края отправил запрос на помощь в гильдию искателей приключений, наши интересы совпали и я решил подсобить. Раз вам по пути, я с радостью приму помощь, не для того срезал путь, чтобы плутать в тумане. — Так вы пришли из-за того объявления? — Флинс не выказал удивления — или его голос всегда звучал так невозмутимо, — убрал копьё и неторопливо двинулся вперёд. — Тогда введу в курс дела по дороге в Нашгород. Варка кивнул, подстраиваясь под шаг спутника, узнать об обстоятельствах раньше — лучше. Может, к моменту, когда они достигнут места назначения, он уже накидает несколько вариантов развития событий и как лучше поступить. Конечно, бдительность он не ослаблял. Всё-таки обычные люди — и даже ратники, — точно не из фонаря появляются. Пока достоверно неизвестно, не очередное ли перед ним воплощение дикой охоты — расслабляться нельзя. Флинс как будто чувствовал, что в данной ситуации чужое радушие — маска, он шел на шаг впереди, ненавязчиво тем самым «открыв» спину. От Варки эта готовность показать, что он не собирается наносить удар исподтишка, не укрылась. И он едва сдержал улыбку: есть ли смысл притворяться, если проницательный спутник уже раскусил твои подозрения?