Часть 1
Мао Мао ненавидела спешку.
Особенно ту, в которой оказывалась по собственной глупости.
— «Обмен подарками, — вспоминала она, лавируя между людьми. — Почему я вообще согласилась?» До встречи с Жэньши оставалось сорок восемь минут.До Нового года — чуть больше двух часов.
До её полного поражения — примерно столько же.
Она совершенно забыла про уговор.
Телефон в кармане завибрировал, но Мао Мао даже не посмотрела: если это он — станет хуже. Она свернула в первую попавшуюся лавку, где пахло пылью, благовониями и чем-то химическим. Витрина была завалена странными вещами: амулеты, лампы, стеклянные зверушки, псевдонаучные игрушки.
— Отлично, — пробормотала она. — Лавка бесполезного барахла.И тут она увидела это.
Небольшая статуэтка: стеклянный шар, внутри которого медленно переливалась фиолетовая жидкость, будто живая. Шар стоял на двух массивных кошачьих лапах — непропорционально больших, с вылепленными когтями. Выглядело… тревожно.
Мао Мао прищурилась.
— Жидкость не испаряется. Цвет нестабилен. Возможно, реагирует на тепло. Она наклонилась ближе. Жидкость внутри шара слегка вздрогнула. — Хм.Через три минуты статуэтка была упакована в бумагу с золотыми звёздами.
Мао Мао старалась не думать.
Квартира Жэньши сияла.
Гирлянды тёплого света тянулись вдоль полок, на столе стояли бокалы, за окном хлопали первые салюты. Сам хозяин выглядел так, будто Новый год — его личный праздник: светлая рубашка, аккуратно уложенные волосы, спокойная улыбка.
— Ты пришла, — сказал он с мягким удивлением. — Я… боялся, что ты передумаешь. Мао Мао фыркнула и сняла куртку. — Я просто поздно вспомнила.Они обменялись подарками почти одновременно.
Жэньши протянул ей коробку — аккуратную, дорогую. Мао Мао открыла её и замерла.
— Это… — она перебирала пакетики, — женьшень, шафран, корень дягиля… Настоящий? Импортный? — Настоящий, — улыбнулся он. — Я подумал, тебе будет полезно. — Полезно?! — глаза Мао Мао загорелись. — Это же сокровище! Она тут же забыла про всё остальное, пока Жэньши, чуть смущаясь, принимал её свёрток. Он развернул бумагу. Статуэтка блеснула фиолетовым. — …О, — сказал он. Мао Мао внутренне сжалась. Жэньши наклонился, разглядывая шар. — Странная вещь. Но… интересная. — Ты не обязан радоваться, — быстро сказала она. Он поднял на неё взгляд и вдруг улыбнулся шире. — Я рад, что ты не забыла. Честно. Я думал, ты придёшь с пустыми руками. Мао Мао отвела глаза. — Не драматизируй.Они ужинали, смеялись, спорили о глупостях. Фейерверки отражались в окнах, время текло спокойно. Статуэтка стояла на полке.
До того момента, пока пол не накренился.
— …Ты это чувствуешь? — спросил Жэньши. — Да.Стол медленно поехал в сторону стены. Стулья заскользили. Гирлянда на потолке вдруг упала вверх, застряв под люстрой.
— Законы физики… — Мао Мао прищурилась, — отменены?Квартира начала меняться. Коридор вытянулся, кухня оказалась выше гостиной, дверь в ванную исчезла, превратившись в узкий проход. Пол стал потолком. Полка со статуэткой дрогнула — и шар засиял ярче.
— Мао Мао, — спокойно сказал Жэньши, цепляясь за перила. — Это твой подарок? — Пока не доказано, — ответила она, перепрыгивая через перевёрнутый диван.Но доказательства появлялись слишком быстро.
Фиолетовая жидкость внутри шара бурлила.
— Реальность искажается локально, — пробормотала Мао Мао. — Вероятно, источник — он. — Что предлагаешь…? — Разбить. — Нет! Он посмотрел на неё резко. — Это же твой подарок... — И что? Мы можем застрять здесь! — Мне всё равно, — сказал он. — Ты выбрала его для меня.Мао Мао замерла.
— Я купила первое, что попалось, — выпалила она. — Я забыла. У меня не было времени. Это не был осознанный выбор.Тишина.
Квартира перекосилась ещё сильнее. Где-то упал бокал.
— Но, — продолжила она тише, — если мы выберемся… Я правда постараюсь. Найти тебе подарок. Не странный. Не опасный. Такой, который тебе действительно понравится. Жэньши смотрел на неё долго. Потом вздохнул. — Тогда… давай разобьём...В тужу секунду Мао Мао схватила статуэтку и швырнула её об пол.
Стекло разлетелось. Фиолетовый свет вспыхнул — и погас.
Квартира стояла ровно.
Тихо.
Часы тикали.
За окном прогремел салют.
Мао Мао села на пол.
— Ну... С Новым годом я полагаю...Жэньши улыбнулся и протянув ей руку.
— С Новым годом!
