Без корицы, пожалуйста

Над мегаполисом кружили снежинки, тая едва коснувшись земли. Тучи сгущал мрачный фасад каменных джунглей, убивая остатки праздничного настроения. Лишь огоньки витрин напоминали о духе Рождества. Ромео натянул сползавший с носа флисовый шарф. Мороз плохо влиял на состояние кожи. По крайней мере, так писали в Vogue. Ему хотелось остаться дома, но штраф за внеплановое, но обязательное волонтёрство гнало в кофейню. Колокольчик звякнул, приковав взгляд баристы к двери. — О, это ты. Не ожидал, что придёшь, — буднично произнёс Чарли, его усталая улыбка говорила о благодарности. Рабочее место тонуло в творческом беспорядке, а в руках сотрудника булькала неизвестная разноцветная жидкость. — Не стоит благодарности, дорогуша, — расплылся в улыбке напарник, стянув шарф. Мягкие розовые кудри чуть распушились от ткани. Брови же стойко держал гель, а кожа сияла благодаря новому уходу. Ромео можно назвать педантом. Для него было важно, чтобы все выглядело аккуратно, с иголочки. Будь то рабочее место или внешний вид. В этом они различались с Чарли. Спутанные волосы и пышная чёлка, которые тот попытался обуять заколками да резинками. Под глазами мешки, кожа серовата из-за недосыпа. Парню явно не помешает хороший уход, сон и здоровое питание. Вот только его это не волновало. Батлер горел искусством. Главная мечта — собственная выставка. В идеале Лувр, не меньше.Но чем старше становился Батлер, тем проще становились запросы. Начать хоть с чего-нибудь, не важно, камерный музей или арт-пространство. Увы, реальность такова, что даже в независимых предприятиях столы ломятся от дарований с такой же мечтой. Конкуренция растёт с каждым днём, и ты теряешься в море таких же уникальных да особенных. Чарли старался не унывать. Выплескивал творческий потенциал где только можно, даже в работе баристой. — Давай хоть чашкой кофе угощу. Как раз импровизирую над авторскими напитками. Ромео передёрнуло. Слово «импровизация» рядом с напарником означало одно — орудие массового поражения. Выглядело красиво, бесспорно, но по вкусу ... крайне отвратительно. — Воздержусь, — неловко улыбнулся Ромео, сняв с крючка фартук. — Лучше за коробками сходи. А я пока капучино сделаю, приберусь … Подсобка Подсобка походила на узкий, пыльный ящик, захламленный до самого потолка. Дверь приоткрыта, свет коридора едва пробивался, подчеркивая полумрак. Сюда старались не заходить без крайней нужды. Бросить веник, швабру — и бегом обратно. Никто не хотел лишней мороки. Тем более встречаться с жителями темных углов. Чарли переступил порог, и воздух тут же стал другим — застоявшимся, тяжелым. Глаза скользнули вверх, к самому потолку, где балансировали коробки с надписями «елка» и «игрушки». — Высоко, — пробормотал он. Не задумавшись о табуретке или, упаси боже, стремянке, он встал на носочки, пытаясь поддеть коробки пальцами.Те сдвинулись неохотно, заскрежетали, поползли к самому краю. Вот-вот готовы рухнуть. Как вдруг по ладоням хлопнули массивные лапы, а над ухом прозвучал низкий, прокуренный голос, заставляя застыть на месте. — И чем ты тут занимаешься? — поинтересовался Рикардо, владелец кофейни. Маленькая струйка света исчезла вместе с закрытой дверью, оставив их наедине. Воздух стал тяжелеть с каждой секундой. Бартлер шумно сглотнул, не понимая, куда себя деть. Он был вжат между полок, большие руки закрывали проход к отступлению, оставляя в жгучем, предвкушающем напряжении. Сердце пропустило удар, а щеки горели от растекающего жара. Ждал, сам не зная чего. Стоило остаться наедине, как грань приличия опасно балансировала между двумя, наровя перейти черту. Мужчина приблизился, вжимая бариста в полку. Чарли поджал губы, чтобы не ахнуть. Щелчок. Лампочка озарила пространство. Начальник взял коробки и тут же отстранился. — Пошли, — коротко произнес Рикардо, выйдя из подсобки. И сегодня ничего не произошло. Бренд ХХХ — О, шеф! Не заметил, как вы зашли, — оторвавшись от мытья стойки, насмешливо произнёс Ромео. — Ты ничего не замечаешь дальше своего носа — цыкнул Рикардо, он выглядел раздраженным. Ромео цыкнул в ответ, смяв колкость. Следом вышел блондин с коробкой, из которой блестели украшения, уголки губ Чарли подрагивали в нервной улыбке. — Возможно, подготовка поднимет настроение. - стянув фартук, отстранённо произнёс парень. В подсобке явно что-то случилось, но об этом Ромео предпочтёт не знать. — Да ладно, до Рождества ещё далеко. Успеет надоесть, — улыбнулся Чарли, доставая пышную, яркую мишуру. Как вдруг та разошлась прямо в руках. — Н-да, рассыпается так же, как и обещания о годовой премии, — розоволосый недовольно глянул на шефа. Тот сделал вид, что не услышал. Короткое цыканье. Сотрудник достал гирлянду и попытался включить, и та ожидаемо не зажглась. — Похоже, светодиод сдох, — констатировал факт блондин. — И игрушки уже облезли ... Вы откуда их вообще достали? — Ромео всегда поражала скупость начальника. — О! Я могу починить! — вызвался Чарли. — Не надо. Помним, как ты уже пытался починить бутафорию к Хэллоуину. Как там котел поживает? Успел доделать? — Там пару деталей осталось доделать, — обиженно защищался блондин. — Да-да, — Ромео махнул рукой, знал, что дело даже не сдвинулось с места. Скорее всего, произошел ступор на этапе подбора краски. — Тем не менее... шеф, пора бы новые декорации прикупить. А то таким видом вы только отпугнете постояльцев. Как насчет бренда ХХХ? — Бренд ХХХ? — Да, сейчас на пике в рынке! Качество по доступной цене. Их логотип можно увидеть повсюду, на самых разных игрушках. — Слышал о нем, — поддержал диалог Чарли, попутно достав ёлку, чьи ветки уже почти осыпались. — За несколько лет компания добилась невероятной репутации. Люди начали предпочитать бренд ХХХ, а не обращаться к независимым торговцам. — А почему нет? Уж лучше к проверенному магазину, чем к неизвестным лавочникам, — брезгливо фыркнул Ромео. — Совсем скоро они и вовсе исчезнут, не выдержат конкуренции. — Думаешь?    — Уверен.     Пока сотрудники спорили, Рикардо задумался. Слышал об этом бренде.   Игрушечная мафия   В доме контрабандистов буйствовал беспорядок. Вещи летали, фарфор бился, а бардаком главенствовал разгневанный Пик.   — Чертовы монополисты! — мужчина швырнул статуэтку, в сторону Рикардо.   Тот наклонился в сторону, уворачиваясь от снарядов, методично попивая кофе. Вспышки клиента были не новы и Де-Карли успел к ним привыкнуть.   — Гады ползучие, всю малину испортили. Нет, ты только послушай, как выжигают малые бизнесы. Мои парни и пары дней на улице не простояли, как вереницей пошли копы, пожарники,проверки. Даже гринписовцев приплели....Куда теперь мне этот мусор девать! — рычал контрабандист, со стола летели бумаги о купле-продажи рождественских атрибутов. — Даже на границах такой мороки нет. Хуже любой мафии!...Безобид.   — Пустяки, — мафиози спокойно выжидал, когда раздражение клиента спадёт и тот перейдёт к сути.   — Вообщем, я хочу, чтобы ты нашёл директора фирмы. Нет, разгромил змеюку, стёр бренд, заставил исчезнуть из города. Плевать, сколько денег уйдёт,  сделай так, чтобы они не мозолили глаза.   — Будет сделано в лучшем виде. — хищная улыбка показалась на умиротворенном лице, слово клиента закон.   Шантаж.    Темнота. Запах сырости заполнял лёгкие, шум капель действовал на нервы.Но хуже всего было ожидание, что тяжелой гирей давило на директора. Пусть глаза были связанны вместе с запястьями, он чувствовал чужое присутствие.  И то что они бездействуют - сводило с ума.     — Виктор, Виктор, Виктор... — по-хищнически раздалось из угла комнаты. Голос был далеким и одновременно таким близким. — И не стыдно ли задерживать платеж?   Бам. Труба влетела под ребра, мерзко просекая дорогую ткань костюма.   — Слезно просили заморозить процент, говорили, что последнюю рубашку  отдаете. А сами купаетесь в деньгах. Наших деньгах. — Удары свистели в такт паузам начальника. — Еще и семью сюда приплел. Ну что за жестокий человек. Оформить доход на «бывшую» супругу. Хорошая схема, нечего сказать. Долго думали или кто-нибудь подсказал?   — П-прошу, пощадите...   — Ох нет, дружок, в расход пойдешь не только ты, но и все твои идейщики. Думали, что можно надурить мафию? — мужчина щелкнул пальцами, один из подчиненных отошел.   По помещению раздался мерзкий писк звонка и хриплый, до ужаса знакомый голос.     — Куда вы дели моих детей!? — Хлесткий удар. Было слышно, что это была пощечина. — Вау, у нее золотой зуб. Доставай кусачки.   — Чт... Отпустите! Отпустите меня!   — Нет! Пожалуйста, сжальтесь. Я сделаю все, что угодно!   — Вот как? — Эти слова и нужны были Рикардо. Жестом он подозвал сотрудника к себе и произнес в трубку: — Мальком, отбой.   Трубка хлопнула, и мужчина наконец увидел свет. К нему подкатили маленький стол, а на нем — договор.   — Условия таковы. Вы должны исчезнуть из города. Вся ваша франшиза. Даю 24 часа. И тогда мы позволим вам выплачивать без процентов до конца года. А дальше ставка удвоится.   — Но... но...   — Условия не обговариваются. Или ты больше никогда не хочешь увидеть жену и детей? Пойми, Виктор. Жизнь — это самое ценное, что у нас есть. И сейчас тебе дают шанс ее спасти.   Возразить Виктор ничего не мог. Он взял ручку со стола и расписался в договоре.   ~   Утро в кофейне наполнилось необычной суетой: повсюду, как по волшебству, возникли стопки  коробок с изящным логотипом «ХХХ». Сотрудники с любопытством, граничащий с восторгом, разглядывали новый декор.   Кофейню заполонило множество коробок с брендом ХХХ. Сотрудники смотрели на них с удивлением и неким восхищением.     — Но они же только-только уехали! — удивился Чарли. — Как вы их заполучили? — Мы с основателем давние друзья, — голос Рикардо, обманчиво мягкий, словно мираж, обволакивал пространство. — Друзья, говорите? — Ромео нахмурился, темнил начальник, но доказать этого он не мог. — А слышали последние слухи об этом бренде? Рассказывают, они те еще мошенники: платили сотрудникам гроши, держали в неволе, можно сказать. — Это капитализм, детка, тут всегда платят как на рабских условиях, — неожиданный голос заставил работников обернуться. В дверях оказался местный участковый, Вару. Зеленые волосы пробивались из под шапки, а на ушах мелкие шрамы проколов бурной юности. Заметив гостя Чарли тут же подскочил к стойке, пока Ромео не скрывая раздражения закатил глаза.  — Решили к Новому году все принарядить? Похвально - похвально. Жаль, что год Змеи уже позади. Мне зеленые оттенки куда больше по душе, чем эти, красные. — Год был Водяной Змеи. Так что цвет года — синий, — Ромео вздохнул, а затем с лукавой усмешкой добавил: — Да и зеленый давно не в моде. — Сказала говорящая вата, — Вару фыркнул, и в его глазах заплясали веселые искорки. — Лучше приготовь-ка мне кофейку, сахарок: три капучино и один американо. И не забудь добавить что-нибудь такое... интересненькое. — С радостью, но сегодня не моя смена, — Ромео легко махнул рукой в сторону Чарли, что уже химичил над тачкой. — Тогда кофе без ничего, — скомкал бумажку зеленоволосый, кинув ту в мусорку. Мужчина проследовал вперед, а за ним появился Куромаку. Новоприбывший офицер, что пытался влезть куда не надо.   — Чего-то вы зачастили в этом районе, есть какие-то проблемы?— улыбка мешалась с раздражением, уж больно много новенький вставлял палок в колеса. — Гражданским не положено это знать, — отрезал Куромаку и без скрываемой брезгливости глянул на Рикардо — уж давно его подозревал в грязных делах. — Можете спать спокойно, сэр. — Под вашим надзором только спокойно и спать, — скривился начальник.   На стойку опустилось несколько стаканчиков с напитками. Полицейские поблагодарили щедрыми чаевыми и попрощавшись с сотрудниками разошлись по машинам.   — Ну как с поисками? — тихо поинтересовался Зонтик, беря свой кофе. — Пока тихо, — ответил Куромаку, размеренно попивая американо. — Показатели к концу года отвратительные. Если не выровняем, то премии не видать. Он протяжно выдохнул. — Что-то случилось? — тонко подметил напарник. — Не нравится мне начальник  кофейни, — в памяти Куромаку скользнули тени: мгновенные вспышки, словно кадры старой пленки, шепот выстрелов, горечь дыма. — Уж больно лицо знакомое. — Да ладно вам, не накручивайте, — добродушно сказал Зонтик. — Не все люди такие плохие. Машина плавно остановилась. Зонтик выпорхнул наружу. — Я пойду прогуляюсь, сделаю небольшой обход, а вы пока передохните. На самом деле, он не хотел, чтобы офицер оставался один в этом районе. Здесь, среди узких улочек, часто витал дух нелегальных сделок. Полиция давно закрывала на это глаза, что не скажешь о принципиальном Куромаку. А еще, Зонтик частенько встречал своего друга, который, к сожалению, был замешан в неоформленной торговле.   — Опять без лицензии, Пик? — встречал парень с легкой, почти детской улыбкой. — Ну что вы, господин полицейский! Все как положено, — смуглый мужчина оскалился в игривой ухмылке. Он подозвал одного из подчиненных и тот протянул бумаги. Зонтик их изучил, удивленно приподнимая брови. — И впрямь. Все есть, — он вернул обратно бумаги. — Давно вас не видел. Упали продажи? — Да, компания ХХХ выживала. Будь они неладны, весь район на уши подняли. — Это уж точно. Не знаю, кто там шефствовал, но они вели себя действительно как мафиози. — Ага, игрушечная мафия.  Зонтик прыснул от смеха, и оба мужчины, словно старые приятели, немного посмеялись, а с неба вновь стали медленно падать легкие, пушистые снежинки, едва касаясь земли.