Ошибка в матрице судьбы

Я сидел на единственном стуле в своей белоснежной квартире и смотрел в одну точку на стене. Мысли крутились вокруг одного — Врата. Те самые, у промзоны. E-ранговые, доступные для новичков. Я уже дважды был рядом, впитывал ману, чувствовал, как каналы отзываются на этот зов. И каждый раз уходил, потому что не был готов. Но время поджимало. — Если я не пойду сейчас, — сказал я вслух, — эти странные охотники найдут там что-то первыми. Или Врата закроются. Или кто-то ещё пронюхает. Я встал и подошёл к окну. За стеклом спал огромный город — огни, редкие машины, тени. Где-то там, на востоке, пульсировало багровое зарево. — Надо идти, — решил я. — Пока не нашли. Пока не поздно. Но для похода нужно снаряжение. Одежда, в которой я ходил к Вратам в прошлый раз, превратилась в лохмотья. Кровь монстра, пот, грязь — она разваливалась на глазах. В таком виде даже близко к Вратам соваться нельзя — порвётся в первый же миг. Денег оставалось около ста тысяч вон. Вроде немало, но если считать нормальную экипировку — смех, а не бюджет. Хороший клинок стоит от двухсот тысяч, одежда нормальная — ещё столько же. На сто тысяч можно только хлам купить. — Значит, придётся искать, — решил я. — И делать всё самому. --- Я вышел на улицу и направился в старый район, который приметил ещё в первые дни. Там, среди покосившихся домов и заброшенных складов, местные жители часто выкидывали всякий хлам. Иногда попадалось полезное. Первый час поисков ничего не дал. Ржавые трубы, битое стекло, сгнившие доски. Я уже начал думать, что идея провальная, когда за очередным заброшенным гаражом увидел гору металлолома. И среди этой горы — клинки. Ржавые, старые, покрытые слоем грязи и времени. Я подошёл ближе, присел на корточки. Три меча, два кинжала и что-то похожее на тесак. Всё в плачевном состоянии — лезвия в пятнах ржавчины, рукояти потрескались, на одном вообще не хватало куска гарды. — Мусор, — сказал я вслух. — Но мусор, который можно превратить в оружие. Я выбрал два кинжала — те, что выглядели покрепче, и один меч с более-менее целым лезвием. Остальное оставил — не унести, да и не нужно. — Только вот привести в порядок их где-то надо, — пробормотал я, пряча находку в инвентарь. --- Вечером я сидел в своей квартире, листая объявления на телефоне. "Ремонт оружия", "Заточка клинков", "Кузница на дому" — всё это стоило денег, которых у меня было впритык. Нанять мастера — это тысяч пятьдесят за каждый клинок минимум. А у меня их три. — Самому надо делать, — решил я. — Но где? И тут я наткнулся на странное объявление. 「Современная кузница. Сдам помещение в аренду. 50 000 вон/мес. Инструмент предоставляется. Опыт не обязателен.」 И адрес. — Современная кузница? В аренду? — пробормотал я. — Звучит как ловушка. Но других вариантов нет. На следующий день я поехал по адресу. --- Место оказалось на окраине города, в полуподвальном помещении бывшего завода. Вокруг — пустыри, заброшенные цеха и ни души. Я уже хотел развернуться, когда увидел вывеску: "Чхве Инсон. Современная кузница". Я спустился вниз и толкнул дверь. Внутри было светло и чисто. Не как в старых кузницах, где всё пропитано углём и копотью. Здесь стояли современные станки — точильные, шлифовальные, сверлильные. Горели яркие лампы, в углу работал огромный вентилятор. Пахло металлом, машинным маслом и чем-то ещё — свежестью, что ли. За верстаком стоял мужчина. Лет сорока, в очках, с аккуратной бородой и руками, которые явно знали толк в деле. Он поднял голову, когда я вошёл, и окинул меня быстрым, цепким взглядом. — Ты по объявлению? — спросил он. Голос спокойный, без намёка на удивление, что ко мне пришёл пацан. — Да, — кивнул я. — Комнату в аренду сдаёте? — Сдаю. — Он отложил инструмент и подошёл ближе. — Сколько тебе лет? — Тринадцать. Но я умею работать с металлом. Он усмехнулся — не зло, скорее с интересом. — Все так говорят. Покажи, что умеешь. Я достал из-за пазухи один из ржавых кинжалов и положил на верстак. — Это мне надо привести в порядок. Если сделаю — покажу. Чхве Инсон взял кинжал, повертел в руках, присвистнул. — Откуда такое старьё? Этой ржавчине лет десять, не меньше. — Нашёл. — Нашёл он, — хмыкнул мужчина, но кинжал не выбросил. — Ладно. Инструменты вон там. Покажешь, на что способен. — Он кивнул в сторону станков. — Если сломаешь что — заплатишь. — Договорились. --- Я подошёл к станкам и осмотрелся. Точильный камень — хороший, профессиональный. Шлифовальная машинка. Тиски. Набор напильников. Всё, что нужно. — Начнём, — сказал я себе. Первым делом я взял наждачную бумагу — нашёл в ящике под верстаком. Крупнозернистую, чтобы содрать основной слой ржавчины. Движения были медленными, размеренными — я не спешил. В Конохе я понял одну простую вещь: спешка при работе с металлом убивает и клинок, и мастера. Ржавчина сходила плохо. Кое-где пришлось работать напильником, срезая особо глубокие очаги. Пальцы быстро устали, но я не останавливался. Через час лезвие стало чистым — не идеальным, но металл уже можно было разглядеть. — Теперь заточка, — пробормотал я. Точильный камень загудел, когда я включил его. Я приложил лезвие под нужным углом — тринадцать градусов, как учил меня когда-то один старый кузнец в Конохе. Вода капала на камень, искры летели в стороны. Я точил долго. Сначала грубой стороной, потом мелкой. Проверял остроту на пальце — чуть нажимал, чувствовал, как лезвие врезается в кожу. Хорошо. Очень хорошо. — Рукоять, — сказал я, откладывая кинжал. Родная рукоять рассыпалась в руках, как только я к ней притронулся. Пришлось срезать всё подчистую. В ящике с запчастями я нашёл кусок плотной кожи и медные заклёпки. Я вырезал две накладки по форме рукояти, примерил, подогнал. Потом приклеил, зажал в тисках и оставил сохнуть. Заклёпки вобью позже, когда клей схватится. — Три часа, — сказал я, глядя на часы. — Первый готов. Чхве Инсон подошёл, взял кинжал, повертел, взвесил на руке. Его глаза чуть расширились. — Неплохо, — сказал он наконец. — Очень неплохо. Для пацана, который якобы только учится — просто отлично. — Он посмотрел на меня с новым интересом. — Где научился? — Дед научил, — ответил я стандартной легендой. — Сильный у тебя дед был. — Он вернул кинжал. — Остальные тоже будешь делать? — Да. — Тогда работай. Я не мешаю. --- Второй кинжал оказался сложнее. Металл был старый, с микротрещинами, которые я заметил только после того, как содрал ржавчину. Две длинные, тонкие линии, уходящие вглубь лезвия. Если оставить как есть — кинжал сломается при первом же серьёзном ударе. — Чёрт, — выдохнул я. Пришлось варить. В кузнице нашёлся маленький сварочный аппарат — точечная сварка для ювелирных работ. Я зачистил трещины, прогрел металл, аккуратно заплавил края. Потом снова зачистил, выровнял, отшлифовал. Это заняло почти два дня. Я приходил в кузницу с утра, уходил вечером, ночевал в своей квартире, чтобы не тратить деньги на лишнее. Чхве Инсон заходил иногда, смотрел, но молчал. Только на второй день, увидев, как я вожусь со сваркой, кивнул с уважением. — Терпеливый, — сказал он. — Это хорошо. Металл спешки не любит. Когда трещины исчезли, я приступил к заточке. Этот кинжал я решил сделать чуть тяжелее, сместив баланс ближе к острию — для колющих ударов. Точил дольше, тщательнее, проверяя каждое движение. Рукоять сделал из той же кожи, но добавил медную гарду — нашёл подходящую заготовку в ящиках и подогнал под размер. — Готов, — сказал я, когда всё закончил. Теперь меч. Он был в самом плачевном состоянии. Лезвие погнуто, на обухе глубокие зазубрины, рукоять отсутствовала напрочь — только голый хвостовик. — Это надолго, — вздохнул я. Я начал с правки. Зажал клинок в тиски и начал аккуратно выпрямлять его тяжёлым молотком. Удары были точными, выверенными — я не торопился, потому что знал: одно лишнее движение, и металл лопнет. Час. Два. Три. К вечеру первого дня лезвие было ровным. На второй день я принялся за заточку. Этот клинок я решил сделать универсальным — не слишком острым, чтобы не крошился, но и не тупым, чтобы резал нормально. Угол заточки — пятнадцать градусов. Точил долго, с перерывами, давая металлу остыть. На третий день делал рукоять. Нашёл в закромах кузницы кусок твёрдого дерева — кажется, дуб. Вырезал, выточил, подогнал под руку. Просверлил отверстия под заклёпки. Обмотал кожей для надёжности. Когда я в последний раз проверил баланс меча, взвесив его на пальце, Чхве Инсон стоял за моей спиной и молчал. Потом сказал: — Ты не ученик, парень. Ты мастер. Кто бы ни был твой дед — он воспитал тебя правильно. Я промолчал, но внутри стало тепло. [Инвентарь: кинжал (восстановленный) x2, меч (восстановленный)] --- Деньги таяли на глазах. После аренды (пятьдесят тысяч) у меня осталось пятьдесят. На них нужно было купить одежду, еду и всё остальное. Я нашёл дешёвый магазинчик на окраине — без вывески, с товарами, сваленными кучами на стеллажах. Продавец — пожилая кореянка — даже не взглянула на меня, уткнувшись в телефон. Я выбрал: · Две чёрные кофты (по пять тысяч каждая — итого десять) · Двое чёрных штанов (по шесть тысяч — двенадцать) · Чёрные кроссовки (восемь тысяч) · Тёплую куртку (десять тысяч) · Сменное бельё и носки (пять тысяч) Всё это обошлось в сорок пять тысяч. У меня осталось пять тысяч на еду. Я зашёл за угол, убедился, что никто не смотрит, и отправил всё в инвентарь. [Инвентарь: одежда (комплект) x2, обувь, сменное бельё] — Теперь можно и умирать, — усмехнулся я. --- На оставшиеся пять тысяч я купил концентраты — три упаковки по тысяче двести, две бутылки воды по семьсот. Сдача — триста вон, мелочь. Аптечку собрал из того, что было в квартире: бинты, пластырь, антисептик, обезболивающее. Не зелья, конечно, но хоть что-то. [Магические каналы: 32%] — Тридцать два процента, — пробормотал я. — Должно хватить. Я закрыл глаза и прокрутил в голове всё, что знал о Вратах. Монстры, ловушки, возможные опасности. В Конохе я проходил данжи и посложнее, но там у меня была чакра, зелья и Курама. Здесь — только я, три восстановленных клинка и опыт. — Ну что ж, — сказал я, вставая. — Пора. Я вышел из квартиры в ночь. Где-то там, в темноте, ждали Врата. ...... Я вышел из квартиры, когда часы показывали половину первого ночи. Город спал. Только редкие машины проезжали по пустым улицам, да жёлтые огни светофоров мигали впустую, переключаясь с красного на зелёный и обратно, словно пытаясь управлять движением, которого не было. Я поймал себя на мысли, что в Конохе не было светофоров. А в моей самой первой жизни, когда я был просто Сашей из России, они были везде. Странно, как быстро привыкаешь к новому и забываешь старое. Впрочем, сейчас не время для воспоминаний. Я шёл знакомым маршрутом, держась теней, двигаясь бесшумно, как учили годы в данжах. Каждый шаг, каждый вдох — всё было выверено, отточено, превращено в рефлекс. В Конохе это умение вбили в меня намертво. Тень, скольжение, плавные шаги — всё это осталось со мной, даже без чакры, даже без Курамы. Где-то вдалеке лаяли собаки. Пахло ночным городом — бензином, пылью и дальними огнями. Впереди замаячило багровое зарево. Врата. Я ускорил шаг. --- Промзона встретила меня всё той же мёртвой тишиной. Разрушенные цеха, ржавые контейнеры, лужи, в которых отражалось багровое небо. Я шёл знакомым маршрутом, и с каждым шагом мана пульсировала сильнее. [Магические каналы: 32% → 35%] — Даже просто приближаясь, каналы растут, — отметил я. — Хороший знак. Я вышел на площадь перед Вратами и замер. Труп монстра всё ещё лежал там, где я его оставил несколько дней назад. Никто не пришёл, не забрал, не убрал. Тушу уже начали обгрызать какие-то мелкие твари — может, местные падальщики, может, другие монстры, выползшие из Врат. Но главное — Врата были на месте. Они висели в воздухе, пульсируя багровым светом, как живое сердце. Чёрный проём, рваная рана в реальности, от которой веяло силой — чужой, древней, опасной. Воздух вокруг вибрировал, волосы на руках вставали дыбом. — Никто не нашёл, — выдохнул я. — Хорошо. Я постоял минуту, прислушиваясь к себе. Страх был. Конечно, был. Я не идиот. Внутри могло быть что угодно — монстры, ловушки, даже другие охотники, затаившиеся в засаде. Но страх был не тем, что останавливало. Страх был тем, что заставляло быть осторожным. — Ну что ж, — сказал я, сжимая в руке кинжал. — Первый раз всегда страшно. Я вздохнул и шагнул в багровый свет. --- Мир перевернулся. На секунду я потерял ориентацию — где верх, где низ, где я вообще. Потом ноги коснулись твёрдой поверхности, и я открыл глаза. Вокруг был лес. Не такой, как в Конохе. Не такой, как в мире Белой. Другой. Деревья здесь были чёрными, с голыми ветвями, тянущимися к небу, как скрюченные пальцы. Ни листьев, ни хвои — только голые, изломанные стволы. Небо было багровым, без солнца, без звёзд — просто бесконечная красная муть, которая давила на глаза. Воздух пах сыростью, гнилью и чем-то ещё — металлом, что ли. Или кровью. — Красиво, — пробормотал я. — Прямо как в данжах, только декорации сменили. [Локация: Врата E-ранга, уровень 1] [Режим: одиночное прохождение] [Рекомендуемый уровень: 5+ (ваш уровень: 2)] [Рекомендуемый состав группы: 3-4 человека] — Пять, значит, — усмехнулся я. — А я второй. Ну, бывало и хуже. Я осмотрелся, прислушался. Тишина. Только где-то вдалеке слышался странный звук — то ли скрежет, то ли чьё-то дыхание. Неважно. Главное — никто не прыгнул на меня сразу. Я двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно. Шаг за шагом, тень за тенью. В Конохе этому учили долго и больно. Ошибка стоила жизни. Я ошибался много раз. Но выжил. И теперь мои ноги сами знали, куда наступать, а корпус сам уходил от веток, которые могли зашуршать. Первый монстр попался через пять минут. Он стоял ко мне спиной, метрах в двадцати, жрал что-то, напоминающее останки животного. Ростом метра два, покрытый хитиновой бронёй, с длинными когтями и пастью, полной зубов. Типичный младший страж — такие же были снаружи. — Один, — констатировал я. — Значит, можно тихо. Я оценил дистанцию. Двадцать метров. Если бежать — услышит. Если красться — можно попробовать. Я присел, почти касаясь коленями земли, и начал движение. Плавно, медленно, как тень. Каждый шаг — на носок, перенос веса, пауза, следующий шаг. В Конохе я мог так подкрасться к спящему медведю. Здесь медведь был размером с машину и с броней, но принцип тот же. Пятнадцать метров. Десять. Пять. Монстр даже ухом не повёл — слишком занят едой. Глупая тварь. В дикой природе такие долго не живут. Я выпрямился за его спиной, кинжал в правой руке. Цель — основание черепа, там, где броня тоньше всего и где спинной мозг соединяется с головой. Один точный удар — и тварь даже не поймёт, что умерла. Удар. Кинжал вошёл идеально. Я вложил в него всю силу, весь вес, всю инерцию тела. Лезвие пробило хитин, вошло в плоть, перерубило позвоночник. Монстр дёрнулся, завалился на бок и затих, даже не взвизгнув. — Раз, — сказал я, вытирая кинжал о его шкуру. [Младший страж уничтожен! +50 опыта] Я убрал кинжал в инвентарь и достал второй. Первый пусть отдыхает. — Дальше. --- Следующие два часа превратились в рутину. Я двигался по лесу, выслеживая монстров по одному. Они попадались часто — каждые десять-пятнадцать минут. Кто-то жрал, кто-то просто стоял, кто-то бродил по кругу, охраняя территорию. Я убивал их всех. Тихо. Быстро. Без жалости. Второй монстр попался у ручья. Пил воду, низко опустив морду. Я подкрался сзади, перерезал горло. Кровь хлынула в ручей, окрашивая воду в чёрный. Третий и четвёртый стояли рядом, метрах в десяти друг от друга. Слишком близко, чтобы убить одного тихо. Я замер, оценивая ситуацию. Потом нашёл решение: метнул камешек в кусты слева. Один монстр дёрнулся, пошёл проверять. Второй остался на месте. Я убил второго, пока первый шуршал в кустах. Потом дождался, когда первый вернётся, и убил его тоже. Пятый, шестой, седьмой... С каждым убийством я чувствовал, как каналы пульсируют сильнее. Мана этого мира впитывалась в меня, восстанавливая то, что было разрушено. [Магические каналы: 35% → 38% → 41% → 44%] — Хорошо идёт, — прошептал я, вытирая клинок. К восьмому монстру я уже не крался — я просто шёл, и тени сами укрывали меня. Мой опыт, наработанный годами в данжах, здесь работал на полную. Я знал, куда наступить, когда замереть, как дышать, чтобы тебя не услышали. Я был не охотником — я был хищником, зашедшим на чужую территорию. Восьмой даже не успел развернуться. Девятый попытался бежать. Я догнал его в три прыжка. — Девять, — сказал я, вытирая кинжалы. [Опыт: 450/800] [Уровень: 3 → 4] — Неплохо, — отметил я. — Ещё немного, и пятый. --- Лес кончился внезапно. Я вышел на огромную поляну, и понял, что дальше так не получится. Потому что на поляне было не меньше двух десятков монстров. Они не жрали, не дрались, не спали. Они просто стояли, выстроившись в подобие круга, и смотрели в одну точку — туда, где в центре возвышался каменный алтарь. А на алтаре лежало что-то. Небольшое, тёмное, пульсирующее тусклым светом. — Артефакт, — выдохнул я. И в этот момент ближайший монстр повернул голову и посмотрел прямо на меня. — Чёрт. Я не стал ждать, пока они нападут. Я рванул назад, в лес, используя стволы как прикрытие. Сзади послышался рёв — стая пришла в движение. Я бежал, считая в уме варианты. Двадцать монстров. В открытом бою меня разорвут за минуту. Значит, надо использовать лес, узкие проходы, разделять их. Я свернул в узкую расщелину между скалами. Первый монстр влетел туда за мной, и я встретил его ударом кинжала в глаз. Тварь рухнула, загораживая проход остальным. — Раз. Я побежал дальше, пока стая продиралась через завал. Следующие полчаса я играл с ними в кошки-мышки. Заманивал в ловушки, нападал из засад, убивал по одному. Лес стал моим союзником — я знал, куда бежать, где спрятаться, где развернуться. Второй, третий, четвёртый... Кровь заливала мою одежду. Моя собственная тоже текла — царапины, порезы, ушибы. В одном месте меня зацепили когтями, разорвав кофту и оставив глубокий порез на боку. Боль обожгла, но я не остановился. В Конохе я привык к боли. Она была просто сигналом, что я ещё жив. Пятый, шестой, седьмой... К восьмому у меня кончились силы бегать. Я остановился на небольшой поляне, тяжело дыша, и развернулся к оставшимся. Их было четверо. Самые крупные, самые злые. Они окружили меня, чувствуя, что добыча устала. — Четырнадцать уже положил, — сказал я, сжимая кинжалы. — Осталось всего ничего. Монстры зарычали и бросились. Я встретил их. --- Времени думать не было. Тело работало само, повинуясь рефлексам, отточенным тысячами часов тренировок и сотнями боёв. Первый прыгнул — я ушёл в перекат, пропуская удар над головой, и в прыжке вонзил кинжал ему в бок. Тварь взвыла, но не упала — только развернулась, задев меня когтями. Боль. Но не смертельно. Второй налетел слева. Я выставил блок — кинжал встретил его лапу, отбил в сторону. Вторым кинжалом ударил в горло. Брызнула чёрная кровь. Третий и четвёртый набросились вместе. Я прыгнул вверх, используя ствол ближайшего дерева как трамплин, перекувырнулся в воздухе и приземлился за их спинами. Удар — одного в затылок. Удар — второго в поясницу. Тишина. Я стоял, тяжело дыша, весь в крови — своей и чужой. Кофта висела клочьями, бок саднил, в руке пульсировала боль от глубокой царапины. [Победа! Стая уничтожена!] [Опыт: +500] [Уровень повышен! Текущий уровень: 5] [Магические каналы: 44% → 52%] — Пятьдесят два процента, — прохрипел я. — Уже лучше. Я посмотрел на свои руки. Они дрожали — от перенапряжения, от адреналина, от боли. Но я был жив. — Шестнадцать против одного, — сказал я в пустоту. — Шестнадцать. И я всё ещё стою. Я вспомнил первый данж в Конохе. Крысы. Вонь. Страх. Ржавый нож, который сломался после первого удара. Тогда мне было пять лет. Я был слаб, глуп и напуган. Но я выжил. — А ты, Саша, всё такой же идиот, — усмехнулся я. — Но живучий. Я вытер кинжалы о шкуру ближайшего монстра и посмотрел в сторону алтаря. — Теперь ты, — сказал я. — Идём, посмотрим, что ты такое. ......... Я подошёл к алтарю вплотную. Камень, из которого он был сложен, казался чёрным, но в глубине его пульсировали тёмно-фиолетовые прожилки — словно кровеносные сосуды гигантского существа. От алтаря веяло древностью. Ему было не сто и не двести лет — ему могло быть тысяча, а может, и больше. В центре, на плоской каменной плите, лежал артефакт. Небольшой, размером с кулак, чёрный кристалл неправильной формы. Он не просто пульсировал — он дышал. Медленно, ритмично, как спящий зверь. В глубине кристалла клубилась тьма — не пустота, а что-то живое, движущееся, ищущее выход. И свет от него был не багровым, как у Врат, а глубоким, насыщенным фиолетовым. — Красивая штука, — прошептал я, чувствуя, как мана вокруг кристалла сгущается до почти осязаемой плотности. Я протянул руку, и в тот момент, когда пальцы сомкнулись на кристалле, мир взорвался. --- Я стоял в пространстве, которого не могло быть. Вокруг простиралась бесконечная тьма, но это была не пустота — это было нечто живое, дышащее, пульсирующее. А в центре этой тьмы возвышалось ОНО. Древо. Не такое, как я видел в мире Дзиро. То было огромным, чёрным, с багровыми прожилками, излучавшим силу, от которой захватывало дух. А это... это было похоже, но другое. Оно было меньше. Слабее. Умирающее. Ветви обуглены, многие обломаны, торчали в разные стороны, как сломанные пальцы мертвеца. Кора потрескалась, из трещин сочилась густая фиолетовая жидкость, похожая на смолу. Корни — те, что я мог разглядеть — были подгнившими, местами превратившимися в труху. Но оно дышало. Медленно, тяжело, с хрипом. Как старик, который вот-вот умрёт, но всё ещё цепляется за жизнь. — Ты чувствуешь? — раздался голос. Я обернулся. Передо мной стояла фигура. Высокая, худая, с длинными руками и глазами, в которых горели два фиолетовых огня. Края фигуры дрожали, струились, перетекали сами в себя — она была не совсем реальной, не совсем живой. — Что это? — спросил я. — Древо, — ответила фигура. — Истинное Древо Теней. То, от которого когда-то питались первые воины. Я смотрел на умирающего гиганта и вспоминал то, другое Древо. Огромное, чёрное, пульсирующее багровым светом. — Я видел другое, — сказал я. — В мире, откуда я пришёл. Оно было огромным. Чёрным. Сильным. Я был связан с ним. — Багровое Древо, — кивнула фигура. — Я знаю его. — Оно связано с этим? — Они — одно, — ответила фигура. — Единое Древо, раскинувшее корни по всем мирам. Но его ветви... ветви могут выбирать. Могут давать разную силу. Я нахмурился. — Я был связан с тем древом. После битвы с Дзиро... я чувствовал связь. Она была слабой, но она была. Фигура покачала головой. — Была, — подтвердила она. — Но в той битве, когда ты уничтожил Дзиро, когда твоя печать лопнула, когда ты выбросил всю силу разом... связь оборвалась. Ты больше не связан с багровым древом. — Оборвалась? — переспросил я. — Полностью. Ты свободен от него. И это делает тебя уникальным. Я молчал, переваривая. Значит, та тонкая нить, которую я чувствовал все эти годы, та связь, которая тянулась от меня к тому, огромному Древу — её больше нет. Я свободен. — Тогда что это за Древо? — спросил я. — Это другая ветвь того же Древа, — ответила фигура. — Та, что была забыта. Та, что даёт истинную силу теней. — Объясни. Фигура вздохнула — глубоко, устало, как будто рассказывала эту историю в тысячный раз. — Когда-то давно, тысячу лет назад, были истинные воины тени. Они питались от этого Древа, от его фиолетовой силы. Они были могучи. Они были верны. Они хранили равновесие. Каждый воин брал силу, и каждый воин отдавал часть себя обратно Древу. Круг. Гармония. — Что случилось? — Их потомки выбрали другое, — в голосе фигуры послышалась горечь. — Багровая ветвь давала силу быстрее. Она была щедрее. Она не требовала служения, не требовала верности. Она просто давала. Бери — сколько хочешь. Не отдавай ничего. — И они ушли. — Весь клан Курогане, — кивнула фигура. — Твоя бабка, её сестра, все их предки. Они перешли на багровую ветвь. А это Древо осталось без воинов. Я вспомнил рассказ о клане Курогане. О бабке Каэдэ, которая пришла из другого мира. О её силе, которую она передала по крови. — Без воинов Древо не может получать силу обратно, — продолжила фигура. — Раньше был круг: воин брал силу, Древо получало часть опыта воина. Они росли вместе. Но когда воины ушли, круг разорвался. Древо начало слабеть. Оно отдавало, но не получало ничего взамен. — И поэтому оно умирает? — Да. Оно истекает силой уже тысячу лет. Скоро его не станет. Я смотрел на Древо и чувствовал его боль. Оно пульсировало слабо, неровно, как сердце при последнем ударе. — А тот, кого я убил? Дзиро? — Дзиро был воином багрового Древа, — ответила фигура. — Он хотел стать богом, жрал силу других, уничтожал своих. Но он никогда не знал истинной силы теней. Если бы он был воином этого Древа, если бы он имел доступ к фиолетовой силе... он был бы в разы сильнее. — В разы? — В десятки раз, — поправила фигура. — Истинная сила теней — это не просто мана. Это сама суть тьмы. Она даёт не только мощь, но и понимание. Контроль. Гармонию. Дзиро был безумцем, потому что брал, не отдавая. Он нарушал закон. А воины этого Древа никогда бы не сошли с ума. Потому что они часть круга. Я молчал, обдумывая услышанное. — И ты хочешь, чтобы я стал таким воином? — спросил я наконец. — Я хочу предложить тебе выбор, — ответила фигура. — Ты уже отказался от наследства Курогане. Ты доказал, что тебя не купить титулами. Ты не предал. Ты выжил там, где другие гибли. И теперь ты свободен от багровой ветви. Ты — последняя надежда этого Древа. — Последняя? — Других нет. Все ушли. Все выбрали лёгкий путь. Остался только ты. Я смотрел на Древо, на фигуру, на фиолетовые огни в её глазах. Вспоминал тот разговор в мире Дзиро. Как я отказался от наследства клана Курогане. Как стоял на своём. Как не прогнулся. — А что будет, если я соглашусь? — Ты получишь истинную силу теней. Ту, что была у первых воинов. Ты станешь сильнее, чем любой, кто питался от багрового Древа. Ты сможешь вернуться в свой мир. Ты сможешь защитить тех, кто тебе дорог. — А цена? — Цена — служение, — ответила фигура. — Не рабство. Круг. Ты будешь брать силу у Древа, а Древо будет брать силу у тебя. Чем сильнее ты станешь, тем сильнее станет Древо. Чем сильнее станет Древо, тем больше силы получишь ты. — Равновесие. — Да. Равновесие, которое было нарушено тысячу лет назад. Я молчал долго. Очень долго. Потом усмехнулся. — Знаешь, в прошлый раз я сказал "нет". И не жалею. Потому что то наследство было цепью. Обязательствами перед теми, кто бросил мою бабку. — А это? — А это... это другое. Это не цепь. Это союз. Я не буду чьим-то рабом. Я буду частью чего-то большего. — Ты согласен? — Я подумаю, — ответил я. — Сначала возьму силу, которая мне нужна, чтобы восстановиться. А потом решу. Если ты не врёшь — может, и соглашусь. Но если обманешь... — Я не обманываю, — перебила фигура. — У меня нет на это времени. Древо умирает. Она протянула руку, и кристалл в моей ладони вспыхнул фиолетовым. — Бери. Это твоё. --- Я открыл глаза. Я стоял на коленях перед алтарём, сжимая в руке кристалл. Только теперь кристалл был другим — прозрачным, как горный хрусталь, без намёка на тьму внутри. От него больше не исходило тепло — только лёгкое, приятное покалывание. А в моих каналах бушевала сила. Нет, не мана — что-то другое. Что-то глубокое, тягучее, родное. Та самая фиолетовая энергия, которую я видел во сне. Она текла по восстановленным каналам, заполняя каждую клетку, каждую жилку, каждую трещинку. [Магические каналы: 68% → 85% → 94% → 100%] [Каналы полностью восстановлены!] [Обнаружена новая энергия: Истинная Сила Теней] [Связь с багровым древом: ПОТЕРЯНА] [Получен новый навык: Теневое чутьё] [Получен новый навык: Призрачный шаг] [Получена связь: Древо Теней (начальная, без обязательств)] Я смотрел на строчку про потерю связи и не знал, радоваться или огорчаться. С одной стороны — та нить, что тянулась к огромному Древу, исчезла. С другой — я теперь свободен. И передо мной открыт новый путь. Я встал. Ноги не дрожали. Руки не тряслись. Боль в боку и плече исчезла, будто её никогда не было. Я чувствовал силу каждой клеткой — как она течёт по восстановленным каналам, как пульсирует в такт моему сердцу. И я чувствовал это Древо. Оно было слабым, почти мёртвым, но оно было. И оно знало, что я здесь. — Я ещё не решил, — сказал я тихо. — Но спасибо за силу. За то, что не врал. За то, что дал выбор. Ответа не было. Но я знал — меня услышали. Я убрал кристалл в инвентарь и оглядел поляну. Тела монстров, алтарь, чёрный лес вокруг. Миссия выполнена. Каналы восстановлены. Новая сила течёт в жилах. И теперь у меня была связь с чем-то большим — но без цепей, без обязательств. — А ты, Саша, с каждым разом учишься, — усмехнулся я. — В прошлый раз с Курогане ты просто сказал "нет". В этот раз ты взял силу, но не дал обещания. Прогресс. Я развернулся и пошёл к выходу. --- Портал нашёлся быстро — он висел в воздухе метрах в ста от алтаря, пульсируя знакомым багровым светом. Но теперь я видел его иначе. Через новое чутьё я чувствовал, что этот портал — тоже часть чего-то большего, часть системы, связывающей миры. Я остановился перед порталом и обернулся. В последний раз посмотрел на чёрный лес, на багровое небо, на алтарь. — Я вернусь, — сказал я. — Ты ещё слабое. Тебе нужны воины. Может, я им стану. Но не сегодня. Сегодня я просто отдохну. А завтра буду думать, что делать с этой фиолетовой силой. Я шагнул в портал. --- Я вернулся в квартиру под утро, когда первые лучи солнца начали золотить верхушки небоскрёбов. Душ, смыть кровь и грязь. Потом — на кровать, не чувствуя ног. Я лежал и смотрел в потолок, прокручивая в голове события ночи. Двадцать семь монстров. Один алтарь. Одна фигура. Одно Древо — слабое, умирающее, но живое. И сила, которая теперь текла в моих каналах. Фиолетовая. Истинная. — Истинная Сила Теней, — прошептал я. — Та, что была у первых воинов, пока их потомки не продались за лёгкую мощь багрового Древа. Я вспомнил тот разговор в мире Дзиро. Как я отказался от наследства клана Курогане. Как стоял на своём. Как не прогнулся. — Тогда я сказал "нет", — усмехнулся я. — Потому что то наследство было цепью. Обязательствами перед теми, кто бросил мою бабку. А сейчас... сейчас я взял силу, но ничего не обещал. Просто взял. И связь с тем, старым Древом оборвалась — я свободен. А это новое Древо ждёт, но не давит. — Если оно не врёт — может, я и соглашусь стать его воином. Но на своих условиях. Как всегда. [Итоги рейда] [Убито монстров: 27] [Получено опыта: 1850] [Уровень: 5 → 7] [Магические каналы: полностью восстановлены] [Связь с багровым древом: ПОТЕРЯНА] [Новая энергия: Истинная Сила Теней] [Новые навыки: Теневое чутьё, Призрачный шаг] [Связь с Древом Теней: начальная (без обязательств)] — Двадцать семь монстров, — прошептал я. — Седьмой уровень. Сто процентов каналов. И новая сила, о которой я даже не подозревал. И свобода от старой. Я закрыл глаза. В голове крутились лица. Курама. Киеми. Альфа. Кува. Сильва. Они были там, далеко, в другом мире. Ждали меня. — Я вернусь, — сказал я в пустоту. — Теперь у меня есть сила. Теперь я точно вернусь. И когда вернусь — приду не один. Приду с силой, о которой они даже не слышали. Я улыбнулся и провалился в сон без сновидений. Но перед тем, как сознание погасло, я успел подумать: — Интересно, что бы сказала Курама, если бы узнала, что я теперь свободен от багрового Древа и могу выбрать истинный путь? Наверное, назвала бы идиотом. И добавила бы, что гордится мной. С этой мыслью я уснул. --- Продолжение следует...