Невеста для Лорда Тьмы, или Мой муж — ворчун

Все началось с того, что мир сжался до размеров экрана монитора. Тридцать вторая строка таблицы Excel расплывалась перед глазами, цифры теряли смысл, превращаясь в черные муравьи, ползающие по сияющей белизне. Я, Марина, специалист по исчезающей душевной энергии и вечно горящему дедлайну, допивала третью чашку холодного кофе и думала, что смерть от тотальной, всепоглощающей скуки – это не поэтическая метафора, а моя повседневная реальность. Воздух в офисе был спертым и безжизненным, пах пылью от принтера и чужими обедами, разогретыми в микроволновке. За окном давно стемнело, и желтые огни города казались такими же далекими и ненужными, как звезды. Я потянулась, чувствуя, как хрустит позвоночник, и мечтала лишь об одном – добраться до дома и рухнуть в кровать, чтобы завтра начать этот день заново, как в дурной петле времени. Именно в этот момент, между вдохом и выдохом, все изменилось. Сначала это была просто резкая, пронзительная боль в висках, будто кто-то вогнал мне в череп два раскаленных гвоздя. Я вскрикнула, но не услышала собственного голоса. Офис поплыл, распался на пиксели, цвета смешались в грязно-коричневую муть. Потом пришло ощущение падения – стремительного, бездонного, с выворачивающим душу чувством невесомости. Я не видела, не слышала, но ощущала. Ощущала, как что-то цепкое и холодное обвивает мое запястье, тянет вниз, в густую, бархатистую тьму, которая была плотнее любой материи. Из этого небытия доносились обрывки фраз, пропущенные сквозь вату и шум прибоя в собственной голове. — …последняя надежда… дитя света и плоти… прими эту жертву… Жертва? Какая еще жертва? У меня мелькнула абсурдная мысль о не сданном в срок отчете. Меня увольняют столь кардинальным способом? — …да обретет покой в объятиях Тени… да утолит ее гнев своей кровью… Гнев? Кровь? Тревога, острая и животная, наконец пробилась сквозь слои шока. Я попыталась закричать, сопротивляться, но у меня не было ни голоса, ни тела. Я была лишь клубком осознающего ужаса, который что-то безжалостно тащило в неизвестном направлении. Пахло. Пахло воском оплывших свечей, ладаном, оставляющим на языке горьковатый привкус, и сырым, древним камнем. Пахло ритуалом и тайной. Я пыталась открыть глаза и с ужасом поняла, что они и так открыты. Я просто не могу управлять этим телом. Оно было чужим, тяжелым, ледяным. Я лежала на чем-то твердом, и мои руки и ноги были скованы. Не железом, а чем-то более плотным – может, невидимыми путами, может, самой магией. Шепот стал громче, четче. Мужские и женские голоса, старые и молодые, сливались в единый монотонный гул, нарастающий, как волна перед штормом. Я смогла различить отдельные слова. — …Великий Лорд Каэлан… Повелитель Теней… взываем к тебе… прими дар наш… прекрати нашествие… верни покой землям нашим… Лорд Каэлан. Повелитель Теней. Звучало как титул из какой-то дешевой фэнтези-игры, в которую я бы никогда не стала играть. Но сейчас, здесь, в этом леденящем душу мраке, это звучало абсолютно реально и смертельно опасно. Я чувствовала, как по моей щеке – нет, по щеке этой девушки, в чьем теле я оказалась в западне, – скатывается слеза. Ее слеза. Или моя? Грань стремительно стиралась. Ее страх стал моим страхом. Ее обреченность – моей обреченностью. И тут я почувствовала Его. Это было не присутствие в привычном понимании. Комната не наполнилась светом, не раздались шаги. Это было давление. Громадное, безразмерное, как вся Вселенная, обрушившееся на мое хрупкое сознание. Тьма в углах зала сгустилась, стала осязаемой, живой. Из нее вышел… не человек. Тень, принявшая человеческую форму. Высокий, могучий, закутанный в одеяния из ночи и звездной пыли. Его лица я не видела, но чувствовала на себе тяжесть Его взгляда. Взгляда, в котором не было ни гнева, ни любопытства. Лишь холодная, древняя, вселенская скука. Это и был Лорд Тьмы. Сущность, ради умилостивления которой меня, незнакомую девушку по имени Марина, принесли в жертву. Яростный протест, дикий и неконтролируемый, вскипел во мне. Нет! Я не хочу умирать! Я не хочу быть приманкой для какого-то мрачного божества! У меня там, в другом мире, невыполненный отчет и некупленные в супермаркете йогурты! Это несправедливо! Моя воля, отчаянная и чужая, столкнулась с магией ритуала. Что-то щелкнуло. Порвалось. Сильный порыв ветра, рожденный из ниоткуда, рванул меня наверх. Это было похоже на щелчок переключателя. Боль отступила. Ужас растворился. Я парила под каменными сводами, легкая, как пух, невесомая, как мысль. Я смотрела сверху. Я видела ритуальный зал, освещенный дрожащим светом факелов. Я видела кружок людей в темных, монашеских одеяниях, их лица были бледными и напряженными. И я видела ее. Девушку на каменном алтаре, в простом белом платье. Ее волосы были цвета спелой пшеницы, растрепаны и разметаны по холодному камню. Ее глаза, широко раскрытые, были полены слез и ужаса. Это было тело, в которое меня пытались втиснуть, как ключ в замочную скважину. Я увидела, как Лорд Тьмы, эта воплощенная тень, сделал шаг к алтарю. Его рука, длинная, бледная, почти прозрачная, протянулась к челу девушки. И в этот миг наши взгляды встретились. Не глазами – у меня их не было, – но взгляды наших сущностей. В Его бездонных очах на мгновение мелькнуло нечто, сметающее вековую скуку. Удивление. Вопрошание. Кто ты? И все исчезло. Провал. Тишина. Небытие.

***

Я проснулась. Сознание вернулось не мгновенно, а подкрадывалось, как вор, обжигая обрывками ощущений. Первым пришло обоняние. Пахло лежалым бельем, воском и… миндалем? Потом пришло осязание. Я лежала на чем-то невероятно мягком, утопая в пуховиках и бархате. Тяжесть. Страшная, свинцовая тяжесть в каждой конечности. Я заставила себя открыть глаза. Веки поднялись с трудом, будно на них лежали гири. Я лежала на огромной, широченной кровати под балдахином из чернейшего бархата, в котором тонул взгляд. Комната была огромной, высеченной из темно-серого камня. Высокие стрельчатые окна были завешаны плотными портьерами, сквозь которые пробивался тусклый, белесый свет. Было холодно, сыро и безжизненно. Готика, так готика. Прямо декорации к фильму ужасов про вампиров, которые я смотрела на прошлых выходных, чтобы отдохнуть от тех самых отчетов. Я попыталась пошевелить рукой. Пальцы дрогнули, повинующиеся моей воле. Это было моей рукой. Чужой, бледной, изящной, но теперь – моей. Тихий стук в дверь, почтительный и робкий, заставил меня вздрогнуть. Голос. Мне нужно было издать голос. Я сглотнула. Горло скрипело, как несмазанная дверь. — Войдите, – наконец выдавила я. Голос был низким, хриплым от неиспользования, но в нем угадывались приятные, бархатные нотки. Не мой голос. Дверь открылась беззвучно, и в комнату вошла девушка с лицом бледным, как лунный свет, и волосами, заплетенными в тугую косу. Она была вся в черном, простом платье, а в руках держала деревянный поднос. — Доброе утро, госпожа, – ее голос был тихим, почти шепотом. Она не поднимала на меня глаз. – Лорд Каэлан ожидает вас на утреннюю трапезу. Лорд Каэлан. Это имя отозвалось во мне ледяным эхом. Воспоминание о Той Тени, о том давлении, о ритуале. Это не был сон. — Лорд… кто? – уточнила я, все еще надеясь, что это очень сложный, очень реалистичный и очень затянувшийся кошмар. Девушка вздрогнула, словно я плюнула в святую воду. — Лорд Каэлан. Повелитель Теней. Ваш… ваш супруг, госпожа, – она прошептала последние слова, опустив голову еще ниже. Повелитель Теней. Супруг. Мой внутренний редактор, тот самый, что вычитывал отчеты, захлебнулся в немом крике. Я медленно подняла свои новые руки – тонкие, бледные, с длинными пальцами – и уставилась на них. Память новой оболочки, как прорвавшаяся плотина, обрушилась на меня обрывочными, но жуткими картинами: меня, эту девушку, звали леди Серафина; ее, сироту из знатного, но обедневшего рода, выбрали в качестве «чистой жертвы», чтобы умилостивить Лорда Тьмы и остановить нашествие тварей из какого-то Подземья; ее принесли в дар, как ягненка на заклание. Стандартный, идиотский, варварский сюжет. И я теперь – эта жертва. Эта Серафина. Но где-то глубоко внутри, под слоями чужого страха и отчаяния, зашевелилось что-то мое, старое, офисное, закаленное в битвах с дедлайнами и начальством. Что-то строптивое и едкое. — Хорошо, – сказала я, и в моем новом голосе появились стальные нотки. – Проводите. Я отбросила одеяло и встала на дрожащие, но послушные ноги. Дорога была только одна – вперед. А если уж идти на завтрак к самому Повелителю Теней, то только с высоко поднятой головой. И, черт возьми, не без чувства юмора. Ибо что еще оставалось делать бывшему офисному работнику, попавшему в тело сказочной невесты-смертницы? Только импровизировать.