Арканум

Спальня была клеткой из шёлка и хрусталя. Эшли стояла у зеркала в полстены, но видела не своё отражение, а его лицо — Вадима. Его спокойные, равнодушные глаза и её собственную, предательскую слезу, упавшую на бетон во дворе. Что, если этот упрямец сейчас где-то истекает кровью из-за её глупой, детской обиды? Мысль заставила её сжаться внутри. Стук в дверь прозвучал как выстрел. Отец вошёл, не дожидаясь ответа. Его тень накрыла её отражение. — Четвёртый Клан подтвердил союз, — его голос был лишён тона, как читаемый вслух приговор. — Их наследник будет здесь завтра. Ты будешь одета соответственно и будешь вести себя безупречно. Эшли не повернулась. Смотрела в зеркало, где теперь была лишь его тень. — Я отказываюсь, — сказала она тихо, но чётко. Шаги. Резкий захват. Его пальцы впились в её подбородок, заставляя смотреть в ледяные глаза. — Ты — дочь Пятого Клана, — прошипел он. — Твой отказ ничего не значит. Ты — гарантия договора. Или ты станешь ей по своей воле, или я сломаю эту волю. Понятно? Он отпустил её с таким видом, будто отряхнул с руки пыль, и вышел. Дверь захлопнулась. Эшли медленно выдохнула. По её щекам, по следам от его пальцев, катились слёзы. Они не успели упасть — на её коже они застывали, превращаясь в лёгкий, колкий иней. Ледяные слёзы принцессы без дара. Она встретила свой взгляд в зеркале. — Хорошо, — прошептала она. Но это было не согласие. --- Она стояла у окна, сжимая шторы, когда дверь снова открылась. Хван вошёл без стука. От него пахло озоном, дымом и медью. Рукава его чёрной рубашки были тёмными от запёкшейся крови. Сердце Эшли упало. —Он... жив? — вырвалось у неё прежде, чем она осознала. Голос звучал слишком голо, слишком открыто. Хван посмотрел на неё с усталым удивлением. —Жив. Пока что. Но не благодаря мне. В нём что-то есть. Проснулось. Вышибает разум на раз-два. Он протянул ей телефон с треснувшим экраном. На нём — перехваченное сообщение: «Цель: активация артефакта «Шут». Уровень угрозы: наследственная метка. Приказ Пятому Сектору: изъятие. Приоритет: абсолютный. Средства: любые. Статус цели: НЕСОСТОЯВШИЙСЯ НОСИТЕЛЬ. Примечание: архетип проявляет активность. Осторожно.» Эшли прочла. Первой волной накатило облегчение — он жив. Второй, ледяной и безжалостной, пришло понимание. Наследственная метка. Артефакт «Шут». Приоритет: абсолютный. Её глаза медленно поднялись с экрана на свои собственные, пустые ладони. Без карты. Без дара. Предмет торга между кланами. А он... этот нищий, этот сбой в системе, этот «НЕСОСТОЯВШИЙСЯ НОСИТЕЛЬ»... у него было то, за что таинственные «Тени», о которых в кланах говорили шёпотом, готовы были начать охоту «любыми средствами». Тревога за его жизнь не исчезла. Но она отступила, уступив место новому, острому и ясному чувству. Не зависти. Не обиды. Интереса. Холодного, стратегического интереса. Он был не просто парнем, который посмотрел на неё как на человека. Он был ключом. Ключом к чему-то такому важному, что это перечёркивало все правила её мира. Ключом, который мог взломать дверь её клетки. Или открыть другую — в мир, где у неё наконец-то появится настоящая сила, а не просто титул. Эшли подняла взгляд на Хвана. В её глазах не осталось ни паники, ни девичьей тревоги. Только расчётливый, жёсткий блеск. — «Тени» уже вышли на него? — спросила она ровным, деловым тоном. — Следят. Близки. — Тогда найдите его первыми, — приказала она. — Не как цель для изъятия. Как ценный актив. Приведите его. Живым и, по возможности, в сознании. Мне нужно с ним поговорить. Хван оценивающе посмотрел на неё. Он видел, как из испуганной девчонки за секунды выковалась решительная женщина с холодным умом. — Это изменит правила игры, принцесса, — тихо заметил он. — Игру уже начали без нас, — парировала Эшли. — Просто я решила, что пора в неё вступить. И я беру самого ценного игрока на поле. Хван кивнул, развернулся и вышел, растворившись в тени коридора. Эшли осталась одна. Она подошла к окну, глядя на ночной город, где сейчас шла охота на её «ключ». Тревога за него теперь была приглушённой, далёкой. На первом плане горела одна мысль: «Он действительно может быть тем самым ключом. И этот ключ должен оказаться в моих руках». Конец главы 2.5