Адаптация

      — …голосуем?       Кто-то уверенно поднял руку, кто-то с сомнением, а кто-то с недовольством едва поднял ладонь. Но все проголосовали «за».       — Значит, единогласно.       Странное чувство. Незаметное, но очень сильное. Не гнев, не ярость, даже не обида.       Бессилие. И смирение. Вот что это.       Просто взяли за шкирку и поставили на нужное им место, не спросив его собственного желания и мнения. А он и не сопротивлялся. Он понимал их. И понимал, что других вариантов не осталось.

***

      Дворец встретил прохладной настороженностью. Она витала в воздухе и читалась в лицах прислуги: очередной психопат, очередной придурковатый начальник, очередной… непереводимый на приличные слова неприятный человек.

***

      Сказать, что кабинет прибрали, было бы слишком неуважительно в отношении прислуги. Его не просто вымыли, но и вынесли весь неуместный «богатый» хлам прошлого правителя. Теперь Продолговатый кабинет вновь походил на место для серьезной деятельности.       Осматриваясь, Ветинари медленно приблизился к столу и сел в кресло, настолько широкое, что рядом мог сесть еще один он. Попытка откинуться на спинку закончилась неудовлетворенным взглядом в потолок, резко оказавшимся перед глазами — кресло тоже откинулось назад, превратившись в своеобразную лежанку.       Слегка поболтав ногами в воздухе, Ветинари тихо вздохнул. Вроде простая деталь чужого комфорта, но она сказала достаточно — никто здесь не работал. Никто не правил городом последние десятилетия. Он понял это еще давно, наблюдая со стороны обычного гражданина, но вплоть до этого момента он надеялся, что хоть что-то полезное для города его предшественником всё же делалось…       Некоторое время борьбы с механизмом — и кресло теперь держалось прямо, независимо от положения сидящего.       «Стол. Надо начать со стола. Нормальное кресло сделать еще успеют.»       Чистые листы, разнообразные бумажки для заметок, пара блокнотов, отполированная чернильница с новым пером. И все было передвинуто и переставлено под собственное удобство.       — Теперь можно и начать…       …вот только секретарь был в приемной, за толстой дверью на другом конце кабинета.       Секретарь поднял слегка растерянный взгляд на выглянувшего в приемную новоиспеченного патриция.       — Не очень удобно кричать с того конца кабинета, не считаешь?       — Наверное? У вашего предшественника был достаточно громкий голос…       — Поэтому не помешал бы какой-то инструмент коммуникации.       — Вроде колокольчика? — С не особо скрываемой насмешкой спросил секретарь.       — Быстро соображаешь, господин Воунз. А теперь я бы хотел ознакомиться со всеми делами, что требуют моего внимания.       И Ветинари исчез за закрывшейся дверью, оставив секретаря в замешательстве с такой непривычной просьбы.       Воунз положил еще одну приличную стопку папок на уже изрядно заваленный стол.       — Вы собираетесь это все изучить сейчас?       — М-гм.       — Вас же только сегодня назначили.       — И? — Не отрываясь от документа спросил Ветинари.       — Могли бы сперва отпраздновать.       — Отпраздновать? Что именно отпраздновать?       — То, что вы получили власть? — С подобием снисхождения проговорил секретарь, — Любой был бы рад получить ее.       — А, ты об этом. — Ветинари вложил листок в месте, где его прервали, и поднял взгляд на секретаря. — Власть — мощная вещь. Серьезная. И обремененная обязанностями, — Он демонстративно окинул рукой груды папок перед собой. — К сожалению, о последнем забыли, потому что забыли и об ответственности. Да, я получил власть над всем городом, но я также получил огромный долг по обязанностям и продолжать копить его я не хочу… — Заметив взгляд Воунза, Ветинари нехотя сократил мысль, — Меня посадили на цепь, а ты предлагаешь праздновать, что она покрыта золотом. Так понятнее?       Секретарь медленно кивнул.       — Вот и отлично. А теперь я бы предпочел остаться в тишине.       Стопка просмотренных документов понемногу росла. В них было много… интересных моментов. И спорных. И требующих разъяснений. И на только их решение уже требовалось в лучшем случае несколько месяцев…       Перо ударило по дну чернильницы и при этом осталось сухим.       А за окном уже светало…       — …так дело не пойдет…       Ваффлз поднял голову и вопросительно посмотрел на хозяина.       — Если я буду единственным заинтересованным в благополучии города лицом, то вскоре заинтересованных лиц вообще не останется. Значит, нужно заинтересовать и остальных… Но заинтересованных в исключительно собственном обогащении чересчур много…       Пальцы, медленно ворошащие шерсть, поднялись к голове пса и мягко зачесали его за ухом.       — У меня есть власть… а с ней опасно заигрывать… Но если подойти к делу с умом…

***

      Еще одна папка легла на стол.       — Могу ли я спросить, зачем вам вся эта информация?       — Можешь, Воунз, — Ответил Ветинари, не отвлекаясь от бумаг.       Секретарь прождал некоторое время. Лицо его едва дернулось от сдержанного раздражения.       — Зачем вам вся эта информация?       — Для одного важного разговора. И чтобы он прошел удачно, мне нужны определенные данные…       Пара подчеркнутых строк и соответствующая заметка на отдельном листе. Которую Воунз смог рассмотреть.       — Вы собираете компромат?       — Подозреваю, что список ближайших дел. Старые привычки менять тяжело, особенно, когда они на мнимую пользу тебе.       Секретарь вновь осмотрел все принесенные документы. Брови его медленно поползли вверх.       — Вы хотите обобрать богатых?       — Я хочу с ними только поговорить. Дальнейшие события будут полностью зависеть от их собственного решения…

***

      — Семнадцать с конфискованным имуществом, восемь за решеткой и трое казненных. А первая неделя даже не закончилась.       В голосе Мадам был интерес. Не тот, который предвещал проблемы в ближайшем будущем, а зрительское любопытство что же будет дальше.       — Технически, казненных четыре — один очень сильно хотел заколоть меня карандашом… Зато у города наконец-то появились деньги на некоторые критически важные ремонтные работы.       — Планируешь продолжать в том же духе?       Ветинари предпочел промолчать. Потому что «планирую», «хочу» и «делаю» у него различались настолько, что даже противоречили друг другу.       Первое время он старался найти компромисс. Но все привыкли хитрить, изворачиваться, обманывать и только забирать. А вот после небольшой… тирании… многие забеспокоились и стали более податливыми…       …а он даже не планировал быть тираном…

***

      Тихо. Медленно. Аккуратно. Чтобы даже псина не заметила…       Занесенную руку дернуло вверх. Кравшийся в ужасе уставился на возникшую из ниоткуда фигуру, державшую его за запястье.       — Доброе утро, Воунз, — Спокойно проговорил Ветинари.       — Доброе, ваша светлость, — Пробормотал Воунз.       Взгляд секретаря метнулся на кинжал в пойманной руке.       — Был бы я худшего мнения, то подумал, что ты собирался убить меня в собственной постели. Но на самом деле ты просто принес показать новый нож для конвертов, верно?       Ужас начал постепенно уступать растерянности.       — …да…?       — Вот и славно, — Все тот же спокойный тон, напрягавший Воунза сильнее того факта, что его поймали на покушении. — Оставишь тогда его на моем столе, когда принесешь свежие письма.       В какой-то момент разговора рука секретаря оказалась свободной. Но и желание хоть как-то воспользоваться возможностью окончательно улетучилось.       Стопку документов положили на стол. Злополучный кинжал лег сверху.       Во взгляде патриция мелькнула удовлетворенность.       — По поводу утреннего… — С сомнением начал Воунз.       — Случилось недопонимание, — С едва различимым предупреждением в голосе прервал его Ветинари, — Но мы все разъяснили и пришли к согласию.       — Пришли, — Смиренно согласился Воунз.       — А теперь не буду больше задерживать, у тебя ведь полно собственной работы.       Секретарь поклонился и молча покинул кабинет.

***

      — Позволите вмешаться?       Голоса стихли.       — Спасибо. Вы сейчас собрались здесь, обсуждаете и ругаете патриция… Но вот, что забавно — Вы же его и избрали. — Говоривший повысил голос, чтобы перекричать вновь нарастающий ропот, — Вы избрали того, кого вообще не знали, и думали, что с ним останутся старые правила? Да любой из вас был бы лучшим для вас всех вариантом, чем этот самодур. Поэтому ругайтесь сколько хотите, но вина в происходящем все равно на Вас.       Посыпались угрозы и проклятия. Приблизились шаги. Дверь открылась и из нее вышел заметно взвинченный Воунз. Сделав пару шагов, он замер, уставившись на устроившегося в одном из кресел Ветинари.       Всем своим видом секретарь говорил: «Надеюсь, вы не слышали сказанного мною в кабинете».       «Сделаю вид, что не слышал» отвечало ему внешне спокойное лицо.       — Так понимаю, и без моего присутствия сложился интересный разговор?       — Интересным он стал как раз в ожидании вас, — Негромко проговорил Воунз.       — М. Тогда не стоит и дальше заставлять их ждать…

***

      Взгляд скользнул по кабинету и вернулся к документу.       — Приятно видеть такое мастерство, — Негромко проговорил Ветинари. — Гильдия наверняка ценит его. И ей точно не хотелось бы его потерять, — Взгляд вновь поднялся, на этот раз на определенное место в излишне темной тени, — Верно?       Тень слегка двинулась, обретя форму.       — У Гильдии заказ на Вас, а он важнее ее желаний…       — Только если он не в ущерб. И уверен, что данный заказ не из таковых.       — За Вас заплатили полмиллиона…       — Не. Стоит. Того.       Убийца вопросительно наклонил голову.       — Вы серьезно хотите меня отпустить?       — Я предлагаю сделать вид, что тебя здесь не было. Меньше мороки и мне, и Гильдии.       Убийца задумался. На слишком долгое время для ситуации.       Вместо ответа он метнулся в сторону, уже вскинув руку с арбалетом… и замертво свалился, ударившись лицом о пол и забив кинжал еще глубже в глазницу.       Секретарь, призванный звонком, вошел в кабинет и тут же замер, растерянно посмотрев на тело.       — Скажи страже забрать его и передать Гильдии убийц. — В голове мелькнули воспоминания, заставив добавить, — В именно этом состоянии и укомплектованности.

***

      Тело давно расслабилось, войдя в состояние, очень похожее на сон. Но сознание будто позабыло о сне как таковом. Оно продолжало обдумывать и размышлять, а самое главное — продолжало слушать и анализировать окружение.       Похоже, в том числе поэтому прошлые правители становились… не особо здоровыми психически. Из-за потери нормального сна от страха упустить потенциального убийцу…       Под боком фыркнул Ваффлз и передернул лапами — вот у кого со сном все было в порядке.       Ветинари осторожно отодвинулся от пса и тихо встал.       Ночной город. Немногим тише, чем днем, и более опасный. Но в нем все еще было спокойнее и безопаснее, чем в стенах дворца.       Всего пара часов. В тихом месте, где если его и догадаются искать, то только те, кому он точно может доверять… Вот только доверять он может всего двум живым существам и одним из них был его собственный пес.       И поэтому ноги, еще вперед головы догадавшись об этом, уже давно вели его к определенному поместью.       По стене в одном месте расползся плющ, разросшись за годы настолько, что по нему можно было спокойно подняться до самой крыши, не боясь сорваться. Садовники, уставшие держать его в собственных границах и разгонять тех же змей, не раз предлагали избавиться от него, но каждый раз получали отказ. И только из-за одного неугомонного, признававшего двери и лестницы только когда приходилось выходить к гостям. Или после очередного серьезного разговора с тетушкой.       Окно тихо открылось, впустив прохладный воздух. Комната была прибрана, все находилось на своих местах. И все должно таковым остаться, чтобы никто ничего не заметил.       Сперва случилась реакция — втянуть голову и задрать плечо. А после и дошла информация — в ухо ткнулся мокрый и холодный нос, фыркнувший в это же момент.       Ваффлз запрыгнул на бок своего хозяина и негромко гавкнул.       — Да не сплю я уже…       Глаза нехотя открылись и, сфокусировавшись, медленно посмотрели вверх.       — Когда ты последний раз нормально спал? — Мягко спросила Мадам.       — Недели две назад, или три… Настолько заметно?       — Нет. Только если не считать, что ты больше суток проспал.       Ваффлз недовольно рявкнул, свалившись с резко севшего Ветинари.       — И никто меня не искал?       — По моим данным, поиск никто не организовал. Все только говорили о самом исчезновении.       Потому что без поиска больше шансов, что пропавший где-то сгинет…       Ваффлз толкнул носом ладонь, вернув в здесь и сейчас.       — Он сам пришел? — Пес оказался в руках хозяина.       — Я забрала его, когда возвращалась из дворца. Совет посчитал, что я могу знать твое местоположение.       — А вы знали?       Тетушка улыбнулась.       — «Хэвлок уходит и приходит когда и куда ему захочется. А беспокоиться стоит только когда его нет больше недели.»       — Неделю город не продержится без присмотра.       — Зато еще один час продержится, — С намеком на приказ проговорила Мадам, — На кухне тебе уже должны были приготовить завтрак.       …Это была просто самозащита. Это не был побег. Но ощущался он таковым…       Дворец только казался неприступным. Пара слов, несколько монет — и проходи спокойно.       Изъян, который когда-то был ему полезен, стал ему же серьезной проблемой, последствия которой только начали проявляться. И необходимо разобраться с нею как можно скорее…       С этими мыслями Ветинари незамеченным пробрался к собственным покоям.       — Доброе утро, Воунз. — Секретарь подпрыгнул на месте, едва пискнув. — Было ли что-то важное в мое отсутствие?       — Д-доброе, милорд. — Воунз постарался принять спокойный вид. — Ничего не было, кроме самого отсутствия… И могу спросить, куда…       — Не дальше городских стен. Это все, что нужно знать.       Ветинари взял со стола секретаря папку с документами и направился в свой кабинет.

***

      На колено легла морда и требовательно проворчала. Ваффлз всем видом показывал, что хочет играть.       Ветинари отложил документы на папку рядом с собой и взял принесенную палку… едва удержав и не позволив псу вырвать ее.       — Я не могу бегать за тобой, — Негромко сказал Ветинари. — Не в таком виде.       Немного посопротивлявшись, Ваффлз разжал зубы, отдав палку, и отскочил, приготовившись сорваться с места.       Маленькую поблажку все же можно сделать.       Палка со свистом полетела в другой конец парка. Ваффлз, задорно тявкнув, рванул за ней, мигом исчезнув за декоративными кустарниками. На пару минут он точно занят. И Ветинари воспользовался этими минутами, вновь занявшись документами.              Волосы на затылке зашевелились. Чувство чужого внимания, уже давно маячившее в дальнем краю сознания, вышло вперед и собиралось затрясти за плечи.       Ваффлз вернулся с палкой. Едва слышная команда с легким жестом и пес насторожился, принюхавшись.       Нос повернулся в сторону и более усердно загонял воздух. Не сразу, но Ветинари все же смог разглядеть человека в тени деревцев. Тот неспешно направился к нему.       — Хорошая у Вас собака, Ваша светлость. Долго тренировали?       — Просто нашел с ним общий язык.       Пришелец остановился на приемлемом расстоянии — достаточно близко, чтобы говорить негромко, и достаточно далеко, чтобы не вторгаться в личное пространство.       — Чем могу помочь вам, господин…?       — Специфика моей профессии не позволяет мне называть свое имя, — Вежливо объяснил пришелец. — А пришел я как раз обсудить ее.       — Значит, темные клерки все же существуют?       Пришелец удовлетворенно улыбнулся.       — Только для нашего нанимателя, коим был прошлый патриций. Для остальных мы лишь легенда.       — И вы желаете продолжить работу под моим руководством?       — Именно так, Ваша светлость.       — Как я могу быть уверенным в вашей верности?       — Никак, — Пожал плечами пришелец. — Прошлый считал, что мы верны тому, кто больше заплатит. Но как может кто-то иной заплатить нам, если о нас больше никто не знает?       Ваффлз подобрался к пришельцу за время разговора и с расстояния обнюхивал. Тот наклонился и осторожно протянул раскрытую ладонь, позволив псу лучше изучить его запах.       — Я понимаю, что нужно время все обдумать, и подожду столько, сколько Вам понадобится.       — И как вы поймете, что я готов ответить?       — Мы все видим, милорд, и все слышим. Не обязательно отвечать лично.       Одним из немногих плюсов кабинета был вид из его окон.       Приличная часть города. За стеклом, как экспонат в витрине. А он его смотритель…       — Мне пока что не нужны шпионы и не нужны тайные агенты. — Ветинари отвернулся от окна, посмотрев на появившегося человека, — Что тогда вы можете предложить мне сейчас?       Пришелец сделал задумчивый вид.       — Мы можем быть личной охраной. Защищать так, чтобы о нас не заподозрили и, простите за такую мысль, не посчитали Вас параноиком.       — То есть добираться будут, но не до летального исхода?       — Именно. Да, это немного, но зато Вам будет поспокойнее в собственном дворце.

***

      На стол положили небольшой предмет, завернутый в грязную ткань.       — Резчика поймали, сэр, — Доложил дворцовый страж, — Но с потерей у городских.       Под тканью был значок городской стражи. Их ныне покойного капитана, судя по номеру.       — Один человек? Или есть раненные?       — У остальных ничего серьезнее синяков и царапин, сэр.       — Хоть что-то хорошее…       Значок медленно вертелся в пальцах.       — Сколько их осталось?       — Городских? Человек пять, выходит.       Слишком мало.       — Собери информацию по ним всем. И по дворцовым.       Воунз кивнул и удалился.       На самом деле не было нужды в информации. Но определенные действия стоило делать ради приличия.       Решение уже было сделано. Построенное в основном на догадке, схожей с бредом. Хотя в их мире бред может быть вполне реальным.