Глава 1 - В музейных залах
31 декабря 2025 г., 05:43
Эта миссия самого начала пошла совсем не так.
Настолько не так, что оставалось только диву даваться, что для описания таких масштабов не придумали какого-нибудь отдельного ругательства.
Ради разнообразия, причина грядущих бед была даже не в поиске отца Акселя и не в "Кризалисе". Но и совсем уж овечьей шкурой ей прикрыться тоже не удалось: оттуда подло и многозначительно торчал змеиный хвост.
Во всех смыслах.
Иронично, что и в этот раз Кван прибыл в ненавистный Лэндмарк Сити из-за Свитка.
Но не джоланистского. И даже не древнекитайского.
— Ну почему этот дед настолько помешался на ветхой макулатуре, — бурчал Хоук.
— Ха, видимо, ищет что-то, что ему по возрасту больше соответствует! — немедля отреагировал и Шарк. — Старик явно на своем веку еще мамонтов увидел.
— Не, мамонты — ровесники Ли, а Кван родился еще при динозаврах...
— Боже, может хватит, а? — это уже Лайнесс, терпение которой подошло к концу на двадцать седьмой подобной шутке. — А не то я вам устрою второй прилёт астероида на голову!
Тематика приколов была не случайна: АТОМ сидели в засаде не где-нибудь, а в городском историческом музее.
Именно сюда и прибыла эксклюзивная выставка сокровищ Древнего Египта, которая должна была торжественно открыться на следующей неделе.
Экспозиция была по-своему уникальной, как и редкими, впервые вставляющимися экспонатами, так и тем, что она находилась за пределами Египта. До этого вывозить древности такого уровня из страны было строжайше запрещено, и местные ученые были готовы за это лично лечь костьми.
Ситуацию изменили "Ли Индастрис", которые разработали уникальный аппарат для исследования поврежденных мумий. Это стало таким прорывом, что египетское правительство пошло на крохотную уступку и согласилось предоставить исследованные ценности для выставки в городе "Индастриса".
Только в Лэндмарк Сити. Ни одной страной, ни единым городом больше.
И все было бы хорошо, если бы сконцентрированные на "Змеином Хвосте" АТОМцы не выяснили, что шпионы Квана как-то резко заинтересовались древней африканской цивилизацией.
Окончательно подозрения окрепли, когда Аксель и Дрэгон (выбившие благодаря Гаррету право посетить выставку досрочно) внезапно засекли древнюю духовную силу от экспонатов. Слишком уж похожую на ауру Джо-лан.
Открытие не понравилось абсолютно всем.
Ни воинам Джо-лан, которые узнали о внезапных "чужеземных" артефактах; ни Альфа Тинс, сразу смекнувших о масштабах попоболи; ни уж тем более ученым и кураторам выставки, которым охрана в виде пяти раздолбаев казалась чуть ли не опаснее гипотетического нападения.
Что там творилось с Гарретом, что внезапно стал ответственным и крайним для них всех, и вовсе говорить не стоит — тут куда больше минута молчания подойдет.
Прокачка в разведке, которая вынужденно появилась в жизни АТОМ вместе со "Змеиным Хвостом", позволила определить примерную дату налета на музей.
Примерную — потому что подсчеты оказались все же не идеальными, в результате чего Альфа Тинс слонялись по музею уже третью ночь подряд.
Осталось позади восхищение древними артефактами, как и нервозность из-за неудобной для боя обстановки: в принципе, ребята уже настолько пообвыклись в египетских залах, что смогли бы гонять тут на турбобордах в полной темноте.
Так что ведущую скрипку в настроении команды играли напряженность, раздражение и куча шуток на исторические темы.
В случае Акселя еще и беспокойство, похожи ли экстренно подготовленные реплики на древние оригиналы.
Энергетическая аура исходила от нескольких источников: каменной стеллы, покрытой то ли поучениями, то ли приказами фараона Рамзеса Мериамона, папируса с какими-тот гимнами всяким звероподобным богам, кучки ритуального (судя по золотому цвету) оружия да пяти саркофагов. И если каменные гробины и кусок скалы заменить было проблематично, то вот свиток и оружие постарались скопировать и спрятать понадежнее.
Особенно папирус — все АТОМ прекрасно знали о страсти китайского дедана к древним письменам.
— Навевает воспоминания, правда? — осторожно вклинилась в размышления командира Лайнесс. — Если так подумать, то наши гонконгские неприятности начались с Меча Джо-лан в этом же музее.
— Да, было дело, — вяло усмехнулся Меннинг. — Только тогда это был Яо, который ни черта в реликвиях не понимал. С Кваном вряд ли так повезет.
— Зачем вообще ему древнеегипетская выставка? Я думала, у него пунктик на Азии...
— Ну, мы уже знаем, что у него мозги набекрень похлеще, чем у Ли. Так что сомневаюсь, что на него хоть какие-нибудь ограничения действуют...
— А может его разбила деменция, и он хочет себе статую? — это уже был Хоук, что демонстративно тыкал на статую фараона позади себя. — Дед уже дряхлый, вдруг о собственной гробнице задумался.
— Ага, примерить саркофаг для себя хочет, —хмыкнул теперь Кинг, постучав мыском кроссовка по постаменту. — Только вот ему бы змею присобачить надо для аутентичности.
Это уже относилось к тем самым саркофагам, что тоже фонили энергией. В самую первую ночь они привлекли внимание команды капитально именно тем, что вместо традиционных "масок Тутанхамона" на головах гробов были отделанные золотом морды животных: шакала, крокодила, сокола, льва и вроде как барана.
Выглядело жутко и круто одновременно.
Тем более еще и оказалось, что это и есть одни из тех уникальных находок: подобное типа было небывалой редкостью.
А еще все ребята как-то абсолютно случайно распределили симпатии по животным и долго спорили, чей же звериный образ круче.
Итогом стала победа льва — там действительно было куда больше золота в оформлении. Хотя по мнению Зака, так стоило оформлять только "сокола".
И разумеется, шуточки про саркофаг со змеюкой тоже раздавались уже не раз и не два.
(В принципе, Акс даже был готов поспособствовать, законопатив похитителя отца в подобный ящик собственноручно).
Так ребята продолжали обмениваться колкостями и попутно ненавязчиво угрожать целостности экспонатов (это больше уже Хоук с Шарком, которые решили перефоткаться/перелапать все крутые золотые штуки соответственно).
Ночь плавно приближалась к концу, готовясь уступить место предрассветным сумеркам.
АТОМ конкретно истратили запасы сил на обычную возню и теперь пытались дремать, выставив двух дозорных (опыт ночевок после первых нападений Мью сразу дал понять, что Шаркер один с легкостью заснет).
Сейчас была очередь Кинга и Акселя, который от нервяка пошел на вторую "смену". Пока здоровяк медленно обходил залы по периметру, Меннинг забрался повыше, к навесам, и осматривал потолок на предмет внезапных желтоглазых пижамных дополнений. Но взгляд при этом будто сам собой магнитился вниз.
Во-первых, проверить спящих друзей. Эти чудилы оккупировали весь зал, комично уснув кто где. Шарк спал чуть ли не вверх тормашками в выставленной колеснице, опираясь ногами на манекен всадника. Хоук чуть ли не в обнимку распластался на витрине с короной и, кажется, бормотал про то, что он властелин мира. Лайнесс нагло отжала себе аж две сдвинутые вместе банкетки, на которых свернулась калачиком, как котенок. Эта картинка лезла в глаза упорнее всего, и Акс даже подумывал уже притащить третью банкетку — навряд ли кошачье имя позволяло без проблем спать в подобной позе, лучше уж пусть будет места побольше.
Но кроме этого…
Аксель вновь перевел взгляд с подруги к центральным экспонатам. Будь то паранойя из-за возможных энергетических реликвий или подсознательная нервозность от близкого нахождения с древними трупами, но джоланист просто не мог выкинуть из головы древние саркофаги.
Будто... Что-то внутри само по себе тянулось именно в эту сторону.
Словно древние звериные пасти были готовы оскалиться и наброситься за малейшее непочтение.
Особенно та, что изображала шакала (Анубиса?). В какой-то момент Меннингу даже почудилось, что он слышит предупреждающее рычание из каменной глотки.
Хм, возможно, стоило всё же прислушаться к Лайнесс и отказаться от второго дежурства — только вот слуховых галлюцинаций не хватало.
Однако развить сию светлую мысль Акс не успел: раздавшийся сверху шум уж точно не был фантазией. Как и промелькнувшие всего на мгновение черные силуэты на стеклянной крыше.
— Кинг, они здесь, главный зал, — джоланист моментально подрубил режим лидера по альфакому.
После чего одним телепортационным скачком спустился вниз и растолкал троицу, что как всегда и не подумала просыпаться от сигнала альфакома. И если Леоне хватило легкого тормошения по плечу, тот дуэт шутников без пинка вставать отказывался.
Так что разобравшихся с системой охраны ниндзя Альфа Тинс встречали даже с большей кровожадностью, чем обычно. Раз уж так задержались, могли бы вообще до утра не появляться, змеи подколодные! Спать-то когда в таком графике, а?!
Ниндзя в ответ на этот вопрос не знали. Зато хорошо усвоили, что если на точке их ждет пятерка этих недоумков, то атаковать нужно сразу и со всех сторон, иначе шансы огрести становились астрономическими.
Однако к их беде в Лэндмарк Сити действовал еще один незыблемый закон: чем сильнее напирать в бою на команду АТОМ, тем безумнее будет ответочка.
Самым "беспроблемным" противником был Кинг. Здоровяк единственный держал в голове, что окружен древними ценностями, а потому по максимуму старался не задевать витрины. Только вот ниндзя это ничуть не спасало, ведь Крэй просто отправлял их в полет поверх стендов.
А Шарк никак не мог расстаться с колесницей: так и скакал по ее бортам, уходя от клинков и сюрикенов. Но только забыл, что египетская повозка была вовсе не его субджетом и равновесие без лошадей держала она не очень. Итог был закономерен — в один момент колесница аки детские качельки накренилась, и длинные полозья звучно прихлопнули атаковавших спереди. Те же, кто успел увернуться, получили по маковке инсталляцией "Шарк верхом на манекене фараона". И грохота это вызвало даже больше прежнего.
Лайнесс скакала между витрин и отписывала пинки вражинам с такой прытью, будто прозвище ее было не Львица, а Кролик. Пару раз из-за этого даже чуть не подставилась: ниндзя умели прыгать не хуже, а в арсенале у них была куча металлолома и всяких взрывчатых шашек.
Однако хитрая альфагерл в последний момент просто уходила с линии огня, да так, что на ее месте непременно оказывался кто-то из змеехвостов. В результате такой подленькой стратегии воины Квана уже были всерьез готовы навалять не только АТОМ, но и друг другу.
Несладко было только Хоуку: этот где-то посреди атаки откопать нечто похожее на корону и не нашел в себе силы от нее отказаться. Поэтому драться приходилось, минусуя одну руку, ибо золотая "шапочка" так и норовила соскочить с головы в горячке боя. Впрочем, все решила типичная хоуковская удача: в один момент неудачно подставившись, летчик словил сюрикен в затылок... после чего металлическая звезда с печальным звяком отскочила на пол, проиграв древнему аксессуару. Зато вот сам Хоук от этого возмутился не на шутку. С воплем: "А если бы там было мое лицо?!" он рыжим бульдозером снес неудачливого метателя в ближайшую витрину, неплохо закосплеив собой Джо-лан.
Что до Акселя, то он давал настоящий мастер-класс как использовать энергетические боевые искусства с максимальным поражением. Правда, от этого немножечко страдала обстановка зала... но это лишь неважные детали.
Гораздо хуже было то, что ни Кван, ни даже Ланг до сих пор не появлялись, отчего выстраданная командой засада медленно, но верно превращалась в буффонаду.
Конечно, можно было понадеяться, что главная змея всея Джо-лан решила не высовываться и затаилась в Гонконге. Но, во-первых, Акс уже не раз имел с этим деданом дело, чтобы быть настолько наивным. А, во-вторых, он сам держал в руках египетские древности и чувствовал их мощь. Нет, от ТАКОГО Кван никак не мог бы отказаться.
А значит, есть что-то еще.
Что-то, что они с ребятами упустили.
К сожалению, чуйка не подвела. К двойному сожалению, Меннинг узнал об этом слишком поздно.
Когда он и остальные сами внезапно оказались в западне.
Внезапный импульс духовной силы в секунду прошил весь музейный зал, снося с ног абсолютно всех. Черными кляксами покрыли полы бессознательные тела ниндзя, окончательно рухнул вместе с колесницей Шарк, вскрикнула где-то в противоположном углу Лайнесс. Кинга с Хоуком Аксель не услышал, но сомневался, что они смогли устоять.
Самому же Меннингу пришлось в два, а то и в три раза хуже — тренированная восприимчивость к духовной энергии обернулась при этой атаке настоящей бедой. Урон оказался столь силен, что джоланист ощутил огненную боль всеми органами чувств, прежде чем сознание накрыла спасительная чернота.
***
... Очнулся Аксель спустя непозволительно долгое время. Голова гудела колоколом, вся кожа болела, как после ожога, а перед глазами скакали цветные пятна. Но хуже всего пришлось рукам и правой ноге — потому что запястья были связаны, а вокруг лодыжки металлическим ужом свернулся чересчур знакомый инхибитор. Что это означает, Акс сообразил быстро, даже не смотря на свое состояние. Оглянуться по сторонам отняло столько же сил, как сдвинуть голыми руками Сламму или вытурить Хоука из ванной. Но с перепугу джоланист этого даже не заметил. Нехороший прогноз оправдался на все сто. Его команда, помятая и потрепанная, была рядом. Все как один с мрачными лицами, связанными руками и инхибиторами. А вокруг идеальным кругом распределилась свежая пачка ниндзя с мечами наготове. Что ж, плохо, но не ужасно. По крайней мере, его друзья выглядели чуть лучше, чем он сам себя ощущал. По крайней мере, они все живы. Это самое главное. Про древние артефакты Аксель на фоне страха за АТОМ и вовсе забыл. Реальность напомнила о них сама. В виде одного проклятущего деда в традиционном синем кимоно и садисткой улыбкой на тонких губах. — Ах, Меннинг, какая встреча. Признаться, я уже начинаю привыкать, что в каждый мой визит в Лэндмарк Сити я вижу твое насупившееся лицо. — Так проваливай назад, — прохрипел Акс в ответ. Головная боль обидно стерла весь эффект от фирменной наглости. Улыбка главы преступного клана не изменилась ни на миллиметр. — Наконец-то ты и твои друзья усвоили, как следует приветствовать старших, — продолжил он, с явным удовлетворением рассматривая условно “стоящих на коленях” городских героев. — Приятно знать, что ваше вынужденное пленение благотворно повлияло на манеры. — Да, теперь мы знаем, что всяких подозрительных стариков стоит встречать с полицией и санитарами, — хмыкнул Хоук. И хоть Зак и пробубнил это достаточно тихо, без внимания это, увы, не осталось. Кван просто склонил голову к правому плечу, и верные шестерки тут же принялись исполнять безмолвный приказ: сразу двое ниндзя из "оцепления" выдвинулись вперед и отписали Хоуксу по пинку. Акс слышал болезненное кряхтение друга, но не обернулся. Он уже знал, что стоит ему только отвести взгляд от проклятого старикана, как он тут же атакует. И хорошо, если его, а не ребят. — Тебя к древностям потянуло? Может, лучше сразу в землю на два метра, а, Кван? — Ох, вижу, рано я сделал выводы, — цокнул языком тот. Ехидная полуулыбочка при этом потеряла пару миллиметров. — Разочаровываешь, как и всегда. В зале тут же что-то мимолетно изменилось. Опасное, но довольно обычное положение дел сбилось с привычного сценария и уплыло куда-то не туда. Это было словно в самом воздухе. А ещё глазах Квана, который хоть и наслаждался победой, но явно был сосредоточен на чем-то еще. И спустя позорно много времени Аксель осознал. Энергия. Древняя энергия. Та самая, которой до этого экспонаты только фонили, теперь разрослась и заполнила собой весь зал, как непроницаемый кокон. Меннинг было постарался сосредоточиться на внутреннем резерве, уравновесить эту атаку собственным Джо-лан... но не вышло. Вместо привычной боевой энергии по телу вдруг пронеслась волна чего-то ледяного и очень чужеродного. Словно эта древняя заполонившая всё сила вытягивала из него и Джо-лан, и саму жизнь. Странно. Больно. Опасно. — Акс... Что такое? — раздался едва слышный шепот Лайнесс. Привычное осторожное касание в поддержку внезапно ошпарило нестерпимым жаром. Похоже, его восприимчивость просто на максимум выкрутили, осознал джоланист, и это явно нехорошо. Зато хоть остальные этого не чувствуют. Видимо, кроме Квана — то-то Акс удивился, чего это дедок еще ни разу фиолетовыми глазами не зыркнул. Впрочем, чесать языком это ему абсолютно не мешало. — В любой другой день я бы с радостью побеседовал с тобой, Меннинг. О Джо-лан. О старике Джи. Дрэгоне. Твоем отце, — злодей едва заметно хмыкнул, заметив уже привычное бешенство в глазах пацана.— Но сегодня мне не до этого. Однако я буду добр и, так уж и быть, преподам тебе парочку уроков. На последней фразе скрипучий старческий голос напитался силой и взорвался в головах АТОМ мигренью. — Урок первый: не стоило самоуверенно считать, что "Змеиный Хвост" не знает о вашей детской засаде. Мои глаза и уши есть везде. — Шпион... — послышалась тихая догадка со стороны Кинга. Аксель скрипнул зубами. Ну, конечно. Это всё объясняет. И подозрительно долгое выжидание "Змеиного Хвоста" и внезапность атаки сегодня. Ниндзя ведь почти никогда не сидели в ожидании предрассветного часа, ведь черные пижамы тогда мгновенно превращались из преимущества в демаскировку. Только где? О запланированной засаде знало всего несколько человек... Хотя… Полицейские, музейщики. Даже реставраторы, что трудились над подставными артефактами. Ну почему они даже не подумали о крысе?! Вопиющая халатность — обошлись только базами и системами Гаррета. Как будто Кван о них не слухом ни духом, ага. Однако начавшее грызть самобичевание поперхнулось, едва на сцене их театра абсурда появилось новое действующее лицо. Очень мерзкое и очень знакомое — так и просится на ринопластику с помощью хорошего удара. Ланг, верный пес своего господина и еще та ползучая тварь, даже не смог сдержать ухмылки, узрев вечного соперника на коленях. Возможно, даже припас несколько примитивных острот (потому что куда ему до саркастических баттлов даже между самими Альфа Тинс), но выдать ничего не успел. Или Аксель просто его не слышал. Потому что стоило только командиру АТОМ увидеть, что же тот держит в руках, как всё резко стало неважно. Ланг протягивал своему сэнсэю не что иное, как древний свиток и древний же изогнутый меч. Те самые, копии которых лежали сейчас под стеклом музейных витрин. То, что это оригиналы, Меннинг даже не сомневался — ощущение заточенной мощной силы атаковало всё существо похлеще любимых сэндвичей Шарка. — Наконец-то, — довольно прокряхтел старик, принимая пластинку с приклеенным тростниковым полотном: папирус был чересчур ветхим, не чета реликвии Джо-лан. После чего Кван весь засиял фиолетовой энергией и ухмыльнулся так мерзко, что зрелище стало поистине тошнотворным. — Конечно, я рассчитывал сперва получить в свои руки наследие Чуй Ло Пана, — преувеличенно вежливо завёл он. — Но раз уж у нас возникли такие... задержки, —взгляд двух лиловых дыр многозначительно прострелил Акселя. — Думаю, нет ничего страшного в смене очередности. Всё равно сегодня ты отдашь мне Свиток Джо-лан. И это была даже не угроза. Просто твердое убеждение. Чувство, что вот-вот на их глазах случится Апокалипсис, усилилось в десятки раз. Аксель постарался их остановить. Без плана и сил: чисто на инстинктах рванул в сторону архиврага, но и пары шагов не сделал. Подлый концентрированный энергетический удар в солнечное сплетение от явившегося на пути Ланга в момент отбросил прямо в друзей. Так и повалились все кучей малой. Но злорадствовать верный пес одной облезлой гадюки не стал. Вместо это он приблизился к учителю, на сей раз держа в руках плотный лист с каким-то текстом. Похоже, что знание китайских иероглифов все же не распространялось на египетские, а потому злодеусам требовалась транскрипция. — Пора, Господин, — покорно проговорил он, дождавшись совсем уж неожиданного сигнала. А именно рассвета. Едва первые лучи Солнца коснулись древнего папируса, как Кван затянул какой-то древний мрачно-тягучий речитатив на давно мертвом языке. Никто в зале его понять не мог и уж особенно современные вчерашние подростки. Но сквозь новый приступ боли Аксель будто бы услышал пугающий шепот — то ли галлюцинацию, то ли разыгравшееся воображение. "...Дай Стражу твоему распоряжение проплыть позволить на ладье священной..." А потом была лишь новая боль и могильный холод.***
...Кажется, от концентрации демонических сил его на несколько мгновений вырубило вторично. Или же слишком надежно ослепило ядовито-голубой вспышкой, едва только Кван закончил практику в древнеегипетском наречии. В любом случае раздавшиеся над ухом вскрики и эмоциональная ругань друзей мгновенно, буквально на автопилоте перевели его в собранный режим. Ребята явно были в шоке и не на шутку перепугались. И, проморгавшись, Меннинг не стал отбиваться от команды и полностью разделил их мнение. А заодно не поверил глазам. Как, впрочем, и все присутствующие. Неизвестно, чего именно хотел добиться Кван чтением древних папирусов, но уж явно не этого. Иначе бы торжествовал, а не ловил челюсть где-то возле пояса своего традиционного халата. И Ланг бы тоже не уронил табличку с подсказками. Плотный лист, чуть проскользив, упал на пол. Прямо к ногам иной фигуры. Той самой, что еще одно мгновение и одно заклинание назад здесь не было.
