Теплое прикосновение

Миссия была проста, как солнечный день. Изучить брошенную базу Эггмана, затерянную в глухих скалистых каньонах. Разведка с воздуха не показала никаких признаков активности — ни энергии, ни движений, только полуразрушенные металлические конструкции, уныло торчащие из красного песчаника. Эми знала, что идти одной — не лучшая идея. Соник бы покрутил пальцем у виска, Наклз бы фыркнул что-то про «безрассудство девчонки», а Тейлз, наверное, предложил бы дрон или хотя бы рацию. Но она так хотела почувствовать себя полезной. Не просто девушкой, которая ждёт, когда её спасут, или той, что печет торты, а настоящим, полноценным членом команды. Способным на самостоятельные, важные дела. База выглядела абсолютно мёртвой. Риски казались минимальными. Как же она ошиблась. Войдя внутрь через покорёженный шлюз, она оказалась в царстве тишины, ржавчины и густой пыли, висящей в лучах света из дыр в потолке. Воздух пах озоном, маслом и забвением. Всё шло по плану: она фотографировала пустые ангары, обездвиженных пауков-роботов, покрытых паутиной, делала пометки в планшете. Осторожность начала притупляться, уступая место азарту исследователя. Именно поэтому она так неосмотрительно углубилась в командный отсек, где среди груды хлама торчал относительно целый монитор старого компьютера. Рухнувшее кресло скрипнуло под её весом, когда она села, пытаясь оживить систему, чтобы скачать хоть какие-то данные — чертежи, логи, что угодно. Она так сосредоточилась на попытках взломать пароль (подсказка: «величайший_гений» не подошла), что почти не обращала внимания на окружение. Почти. Но звук был слишком явным, чтобы его игнорировать. И слишком… органичным. Шаг. Не гулкий металлический скрежет ноги робота. Не равномерное жужжание мотора. Шаг. Это был приглушённый, но чёткий звук подошвы, касающейся пыльного пола. Тихий, осторожный, но не скрытный. Кто-то другой был здесь. Ледяная струя страха пробила её горячий исследовательский пыл. Сердце гулко ударило в ребра. Это была не запрограммированная угроза, не бездушная машина. Это была неизвестность. Живая, разумная, непредсказуемая. И она была одна. Инстинкт сжал её в комок. Пальцы сами собой выдернули кабель из порта компьютера. В одно движение она соскользнула с кресла на пол, затаив дыхание. Взгляд метнулся по сторонам, выискивая укрытие. Ближайшим был массивный, опрокинутый серверный шкаф, отстоявший от стены сантиметров на двадцать. Шаги приближались. Неторопливо, будто тот, кто их совершал, тоже изучал обстановку. Собрав все силы воли, чтобы не издавать ни звука, Эми проползла по холодному полу и втиснулась в узкую щель между шкафом и стеной. Пыль защекотала нос. Она прижала ладонь ко рту, заставляя себя дышать тихо-тихо, сквозь пальцы. Кто это? Мародёр? Один из выживших приспешников Эггмана? Или… что-то похуже? Она сидела в темноте и слушала, как незваный гость входит в командный отсек. Шаги замерли прямо у того самого компьютера, который она только что пыталась взломать. Сердце Эми в груди заколотилось так громко, что ей казалось, его отзвуки разносятся по всей серверной. Через узкую щель она видела только часть комнаты: пыльные лужи света под потолком и… краешек красно-белого ботинка. Не робота. Слишком знакомого. Шэдоу. Облегчение хлынуло на нее волной, едва не заставив выдохнуть вслух. Это же он! Союзник… в каком-то смысле. Но тут же облегчение сменилось новой, более острой паникой. Как она объяснит, что делает здесь одна? Какой дурочкой он её посчитает? Эми не хотела чтобы он застал ее сейчас. Она видела, как он медленно обошёл кресло, его взгляд скользил по следам на пыли с хищной внимательностью. Он наклонился, чтобы лучше рассмотреть кабель, который она выдернула. Он знал. Её нервы были натянуты до предела. И тогда прозвучал его голос. Не крик, не угроза, а тихий, ледяной приказ, рассекавший тишину, как стальная нить: — Выходи. Фраза повисла в воздухе, лишённая эмоций, но от этого ещё более пугающая. Он не спрашивал. Не предполагал. Он знал, что кто-то здесь, и требовал немедленной капитуляции. Эми зажмурилась. Выйти? Под его ледяной, полный презрения взгляд? Она сглотнула комок в горле, понимая, что промедление только усугубит всё. Собрав остатки гордости и подавив желание провалиться сквозь пол, она сделала глубокий вдох и… выкатилась из-за шкафа, поднимаясь на дрожащие ноги. Пыль облаком поднялась вокруг её розовой фигуры. Она стояла, потупив взгляд, не в силах поднять глаза на него, сжимая кулаки, что костяшки побелели. На её плечах и спине оседали серые хлопья. — Я… это я, — выдавила она, и её голос прозвучал хрипло и неестественно тихо после грозной тишины. Шэдоу не двигался. Он лишь медленно выпрямился во весь рост, его алые глаза без тени удивления изучали её с ног до головы — растрёпанную, перепачканную пылью, напуганную до полусмерти. — Роуз, — произнёс он её фамилию, и в его тоне не было ни капли тепла. — Объясни. За пять секунд. Пока я не решил, что ты — часть неисправной системы охраны, которую нужно деактивировать. Его слова были холодны, как космос. Но в них, возможно, пряталась тонкая нить чего-то иного — раздражённой заботы? Или это ей только мерещилось? Она должна была говорить. И быстро. Но что-то внутри неё возмутилось. Роль перепуганной мышки, жертвы, вылезающей по команде из укрытия, внезапно показалась ей невыносимой. Его ледяные приказы, этот тон, будто он ловит малолетнего нарушителя, — всё это задело её гораздо сильнее, чем сама неожиданная встреча. Она озорно, с вызовом подняла взгляд, встретившись с его алыми глазами. И в этот миг её осенило: он знал. С самого начала, наверное, почувствовал её или услышал запах её духов, смешанный с пылью. Его угрозы были пусты. Он просто… наслаждался моментом. Хотел видеть её покорной, смущённой, чтобы ещё раз утвердить своё превосходство. И эта мысль зажгла в ней знакомую, непокорную искру. Бунт был её сутью. Она не была создана для слепого подчинения. — Я не собираюсь отчитываться, — произнесла она чётко, поднимая подбородок, хотя сердце всё ещё колотилось где-то в горле. Она смахнула пыль с плеча с преувеличенным безразличием. — Ты тоже тут незваный гость, если уж на то пошло. Или у тебя осталось приглашение? Она увидела, как в его глазах мелькнуло что-то — не гнев, а скорее… заинтересованное удивление. Ледяная маска на его лице дала микротрещину. Уголок его рта дрогнул в сторону, будто он пытался подавить улыбку или саркастичную усмешку. — Смело, — произнёс он, и в его бархатном голосе появились новые, опасные обертоны. — Глупо, безрассудно, наивно… но смело. Ты забываешь одну деталь, Роуз. Он сделал один медленный, бесшумный шаг вперёд, сокращая дистанцию. Не для угрозы, а для давления. — Я здесь по делу. А ты, судя по следам паники и пыли на ушах, — из чистого любопытства, которое чуть не привело к тому, что тебя могли найти совсем другие «гости». Или ты думаешь, я поверю, что Соник одобрил эту самодеятельность? Его слова били точно в цель, но Эми уже не отступала. — Мотивы не меняют фактов. Мы оба тут. И я никому не обязана отчитываться, особенно тому, кто начинает разговор с угроз «деактивации». Так что, — она даже скрестила руки на груди, копируя его позу, — может, начнём с «привет, Эми, не ожидал тебя здесь встретить»? Или это слишком сложно для тебя? Тишина в серверной стала плотной, наэлектризованной. Шэдоу смотрел на неё, и в его взгляде теперь читалось не просто раздражение, а некое переосмысление. Его маленькая, назойливая знакомая выросла. Не только в размерах, но и в дерзости. — Привет, Эми, — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала лёгкая, почти неуловимая насмешка. — Не ожидал, что твоё любопытство заведёт тебя так далеко от безопасных чаепитий. Теперь, когда формальности соблюдены… что ты тут нашла? Кроме пыли и возможности поссориться со мной? Он всё ещё стоял над ней, но тон изменился. Она не ожидала, что он так просто отступит от конфронтации. Эта толика уважения, пробившаяся сквозь привычный сарказм, сработала как холодная вода на разгоревшийся костёр её бунтарства. Всю её язвительность как ветром сдуло. Она сбивчиво вздохнула и махнула рукой в сторону мёртвого монитора. — Здесь… ничего полезного. Просто хлам. Если что-то и осталось, то глубже. Внутри горы, на нижних уровнях. Нужно искать там. Шэдоу кивнул, его взгляд уже скользнул к запасному выходу из серверной, ведущему в тёмный туннель. — Так и сделаю. — Я тоже, — быстро выпалила Эми, заслонив собой проход, словно боясь, что он растворится в тенях. — Я не собираюсь возвращаться. Я пришла с миссией и её выполню. Он медленно перевёл на неё тяжёлый, невыносимо изучающий взгляд. Под этим молчаливым давлением её уверенность стала таять. Щёки начали нагреваться. — Может… пойдём вместе? — её голос прозвучал тише, чем она хотела. — Раз уж мы оба здесь. И… так совпало. Тишина, последовавшая за её словами, была густой, всепоглощающей. Шэдоу не двигался, лишь смотрел на неё, и Эми уже мысленно слышала холодный отказ: «Я работаю один. Ты — обуза. Возвращайся домой.» Она готова была сжаться от стыда. Но вместо ожидаемого ледяного удара, его бархатный голос прорезал тишину с совершенно неожиданной, ядовитой игривостью: —Роуз… это что, свидание? Эми застыла, глаза её расширились. Её мозг на секунду отказался обрабатывать слова. — Не слишком ли экстравагантное место для… пикантных встреч? — продолжил он, делая едва уловимый шаг ближе, его тень накрыла её. В его тоне смешались насмешка, вызов и что-то ещё, от чего по спине у Эми пробежали мурашки. — Ржавые трубы, пыль, призраки роботов Эггмана… Романтично. На любителя. Она открыла рот, но ни звука не вырвалось. Она была застигнута врасплох. Все её заранее приготовленные аргументы о целесообразности рассыпались в прах перед этой абсурдной, смущающей атакой. Он перевернул всё с ног на голову, превратив её практичное предложение в нечто личное, двусмысленное, опасное. — Я… это не… мы просто… — она безнадёжно запнулась, чувствуя, как жар заливает её с головы до ног, окрашивая даже кончики ушей в ярко-розовый цвет под слоем пыли. Шэдоу наблюдал за её замешательством, и в его алых глазах, наконец, вспыхнул тот самый огонёк — не ледяной, а живой, почти что торжествующий. Он поймал её на крючок её же собственной дерзости и заставил барахтаться. И, кажется, ему это доставляло удовольствие. — Просто? — повторил он, растягивая слово. — Ничего с тобой не бывает «просто», Эми Роуз. Но что ж… если ты настаиваешь на совместной… вылазке. Держись сзади. Не шуми. И если увидишь что-то блестящее и похожее на кнопку — не трогай. Это минимальные условия для твоего… присутствия. Не дожидаясь её ответа, он развернулся и шагнул в чёрный зев туннеля, растворившись в темноте. Оставив её одну в серверной, с пылающим лицом, калейдоскопом мыслей в голове и осознанием, что она только что заключила сделку с самой непредсказуемой силой во вселенной. Как только его силуэт растворился в темноте туннеля, Эми, не раздумывая, бросилась вслед. Страх остаться одной в этой могиле из металла перевесил смущение от его колких слов. Глубины базы встречали их гулом вентиляций, давно потерявших смысл, и мерцанием аварийных ламп, бросавших пульсирующие багровые тени. Они продвигались осторожно, почти бесшумно. Шэдоу шёл первым, его чёрный мех сливался с полумраком, и лишь алые полосы на его иглах иногда отбрасывали зловещие блики. Эми держалась на шаг сзади, как он и велел, но её глаза внимательно сканировали окружение, а молот был наготове. Это был странный, молчаливый танец: он проверял ловушки своим хаос-чутьём, она отмечала на плане потенциально интересные ответвления. Иногда он жестом останавливал её, указывая на почти невидимый лазерный луч или подавая знак замереть, пока не стихнет подозрительный скрежет в шахте лифта. Казалось, всё пройдёт спокойно. Они миновали казармы, пустые лаборатории, цеха по сборке, где на конвейерах застыли полуготовые корпуса пауков. Напряжение спадало, уступая место сосредоточенной рутине исследования. Но спокойствие лопнуло в самом сердце базы — у массивных дверей, ведущих в Главный Архив. Двери, вопреки всему, были приоткрыты, и из щели лился яркий, холодный свет. И стояла на страже Она. Машина. Это не был стандартный робот-охранник. Это была гигантская, тяжёлая машина, похожая на бронированного скорпиона с массивным энергетическим хвостом и парой пушечных турелей вместо клешней. Единственный оптический сенсор в центре «головы» горел тусклым красным светом. Казалось, она была в режиме ожидания, но щелчок шагов Шэдоу на металлическом полу стал спусковым крючком. Огромный корпус с грохотом развернулся, сенсор загорелся ярко-багровым, и тяжёлый ствол тут же навёлся на тёмного ежа. Им повезло, что их было двое. — Роуз, отвлекай! По дуге! — рывком отпрыгнув от первого взрывающегося снаряда, крикнул Шэдоу, его голос прозвучал чётко и холодно, без тени насмешки. И Эми, не раздумывая, рванула вперёд. Не от страха, а по приказу. Она не побежала от опасности, а навстречу ей, описывая широкую дугу, как он и сказал. Молот в её руках сверкнул. — Эй, железная банка! Сюда!— закричала она, и машина, следуя простейшей логике угрозы, развернула одну из турелей в её сторону. Этого мгновения хватило. Пока робот пытался разделить внимание, Шэдоу исчез в вспышке хаос-контроля и материализовался прямо у неё на «спине». Его руки, окутанные хаос-энергией, впились в стыки брони, пытаясь добраться до силовых кабелей. — Держи её на месте! — донёсся его голос сверху, заглушаемый рёвом двигателей и треском разрушаемой им брони. Эми не просто отвлекала. Она работала. Уворачивалась от энергетических залпов, используя колонны зала как укрытие, била молотом по опорным ногам машины, стараясь нарушить её баланс. Это не была слепая ярость. Это была тактика. Она видела, куда смотрит сенсор, предугадывала разворот турелей, и каждый её манёвр был осмысленным ответом. И Шэдоу это видел. Он не просто использовал её как приманку. Он работал с ней. Когда машина, оглушённая его атакой, резко развернулась, пытаясь сбросить его, он крикнул: —Хвост! Заряжается! Эми, вместо паники, метнула свой молот по дуге, не в робота, а в потолочную балку прямо над энергетическим «жалом». Обломки и пыль обрушились вниз, сбивая прицел и давая Шэдоу те драгоценные секунды, чтобы вырвать целый пучок проводов. Искры, дым, оглушительный скрежет металла. Машина замерла, её сенсор погас, и тяжёлый корпус с грохотом рухнул на пол. В наступившей тишине, нарушаемой лишь потрескиванием короткого замыкания, они переглянулись. Эми тяжело дышала, вытирая пот со лба, её глаза сияли возбуждением, а не страхом. Шэдоу спрыгнул с поверженного стража, его взгляд был оценивающим, но в нём не было и тени презрения. Он молча кивнул в сторону распахнутых теперь дверей Архива. Это была не простая победа. Это была командная работа. И в этом молчаливом признании, в этом совместно отвоёванном пространстве, было что-то куда более значимое, чем любые слова или колкости. Они вошли вместе. Тишина в Архиве после грохота боя казалась оглушительной. Воздух пах озоном, горелой изоляцией и пылью, поднятой падением гигантского робота. Пока Шэдоу, казалось, и не думал отдыхать. Он сразу же подошёл к центральному терминалу — массивному, похожему на алтарь компьютеру в глубине зала. Его пальцы полетели по клавиатуре, на экранах замигали строки кода и схемы. Его концентрация была абсолютной, поза — собранной, будто не было только что изнурительной схватки. Он был инструментом, выполняющим задачу. Эми же чувствовала каждой клеточкой, как тело протестует против перенапряжения. Ноги дрожали, руки слегка тряслись от сжатия молота, дыхание ещё не выровнялось. Ей отчаянно требовалась передышка. Оглядевшись, она нашла подходящий предмет — массивный, опрокинутый корпус какого-то старого сервера. Он казался прочным. С облегчённым вздохом Эми опустилась на него, а потом и вовсе откинулась на спину, уставившись в высокий, тёмный потолок архива, где мигали редкие аварийные огни. Она просто лежала, позволяя мышцам расслабиться, чувствуя, как адреналин медленно отступает, оставляя после себя приятную, хоть и дрожащую, усталость. — Уф… вот это да… — прошептала она в тишину, больше для себя. Звук её голоса, казалось, достиг Шэдоу. Он не обернулся, но его пальцы на секунду замерли над клавиатурой. — Если ты собираешься заснуть, предупреждать о системе климат-контроля я не буду, — раздался его ровный голос, без прежней колкости, но и без особой теплоты. — Здесь может стать очень холодно. — Я не засну, — отозвалась она, всё ещё глядя в потолок. — Просто… даю ногам отдохнуть. Ты же не против? Он не ответил. Снова послышался быстрый стук клавиш. Но его внимание теперь, казалось, было разделено. Часть его оставалась настороженной, сканируя не только данные на экране, но и пространство вокруг, включая её лежащую фигуру. Эми закрыла глаза, сосредоточившись на дыхании. Дрожь в руках потихоньку утихала. Она слышала его работу — тихие щелчки, гул процессоров терминала. И этот звук, странным образом, успокаивал. Она была не одна. Он был тут, занятый делом, бдительный. И после того, как они только что сработались как команда… это чувство безопасности было не таким уж и глупым. — Нашёл что-нибудь интересное? — спросила она наконец, не открывая глаз. — Возможно, — коротко ответил он. — Остаточные данные о проекте «Поглотитель Хаоса». Недоработанный, заброшенный. Но принципы… любопытные. — Поглотитель Хаоса? — она приоткрыла один глаз, повернув голову в его сторону. — Звучит жутко. — Так и есть, — согласился он, и в его голосе прозвучала тень чего-то мрачного. — Рад, что он так и остался в чертежах. Несколько минут они провели в тишине — он погружённый в изучение, она — в восстановление сил. И в этом молчаливом разделении пространства, после совместно пережитой опасности, была какая-то новая, хрупкая норма. Он не торопил её. Она не мешала ему. Они просто были — два ежа в глубинном архиве, каждый на своей волне, но теперь связанные невидимой нитью только что состоявшегося боя. И, возможно, чем-то ещё, что только начало прорастать сквозь трещины в их привычных ролях. Щелчок, короткий гудок, и на экране центрального терминала появилась зелёная надпись «Скачивание завершено». Шэдоу извлёк из порта небольшой, прохладный на ощупь кристаллический накопитель. Он повертел его в пальцах секунду, словно оценивая его невесомый вес и скрытую в нём опасную ценность. Затем, не глядя, резким, точным движением он отправил накопитель по дуге прямо в сторону Эми. Она инстинктивно поймала его, удивлённо моргнув. — Возьми, — произнёс он, наконец обернувшись к ней. Его лицо в полумраке освещалось лишь холодным свечением экранов. — Может, лис найдёт в этих чертежах что-то полезное. Или, по крайней мере, поймёт, как не стоит строить энергетические реакторы. — Для G.U.N. эта информация не нужна? — уточнила Эми, поднимаясь с сервера. Тело ещё ныло, но силы вернулись. — Не актуальна, — поправил он сухо, отключая терминал. Экраны погасли, погрузив его половину зала в почти полную темноту. Он шагнул из тени терминала, его силуэт чётко вырисовался на фоне слабого света из коридора. Дело было сделано. — Да, — вздохнула Эми, пряча накопитель в потайной карманчик на своём платье. — Надо возвращаться. Она посмотрела на него, ожидая… чего? Прощания? Ещё одной колкости? Он же просто развернётся и уйдёт, как обычно. Шэдоу прошёл мимо неё к выходу, но, поравнявшись, на секунду остановился. Его алый взгляд скользнул по её лицу, вымазанному пылью и слегка осунувшемуся от усталости. —Ты держалась… адекватно, — произнёс он, и слова прозвучали почти неохотно, будто вырвались против его воли. — Для любителя. И прежде чем она успела что-то ответить — поблагодарить, возмутиться или смутиться, — он уже шёл вперёд, в темноту туннеля, что вёл наверх. Но на этот раз он не растворился в ней сразу. Он шёл, и его шаги были слышны — неторопливые, чёткие, будто давая ей понять, что можно следовать за ним. Что он не оставит её одну в этой подземной могиле. Эми улыбнулась про себя, маленькой, усталой, но очень тёплой улыбкой. «Адекватно». От него это звучало как высшая похвала. Она поправила молот на плече и пошла следом, в свет, что ждал их в конце туннеля, оставляя позади тишину архива и тяжёлого поверженного стража — немого свидетеля того, как родилась новая, невероятная форма сотрудничества. Чувствуя, как ноги ноют при одной мысли о долгом подъёме по бесконечным лестницам и коридорам, Эми не удержалась: — Эм… Шэдоу? Может… перенесёшь нас наверх? Он шёл впереди, и его спина на секунду стала чуть более прямой. Правда была в том, что он не хотел телепортироваться. Этот долгий, тихий путь назад, заполненный только их шагами и гулом старой базы, был… ценен. Он хотел продлить это странное совместное времяпровождение, эту хрупкую, возникшую после боя связь. Но для Роуз у него был готов другой, более привычный ответ. Он резко замер, и Эми едва успела остановиться, чтобы не врезаться в него. Он развернулся к ней вполоборота, и в свете её собственной, едва мерцавшей хаос-энергии, его лицо было освещено снизу, придавая его улыбке оттенок хищной игривости. — Перенести? — повторил он, растягивая слово. Его бархатный голос приобрёл сладковато-ехидные нотки. — Прямо в моих объятиях, через пространство? Похоже, ты жаждешь снова очутиться в них, Роуз. Специально искала повод? Эми ахнула, её щёки моментально вспыхнули даже в полумраке. — Что? Нет! Я просто… ноги устали! Это же логично! —Логично, — кивнул он, делая шаг ближе, сокращая и без того небольшую дистанцию в узком коридоре. — Но давай вспомним, как ты оказалась здесь. Ты пришла одна. Без поддержки. Без плана. В логово, о котором знала только по слухам, полагаясь лишь на собственную, как оказалось, чрезмерную самоуверенность. Он сделал шаг вперед, и Эми инстинктивно отступила, чувствуя, как его слова бьют точнее любого удара. — И теперь, когда ноги устали, а путь назад кажется долгим, ты хочешь… помощи? — Он медленно, словно разбирая по косточкам, склонил голову. — О чем ты так хотела попросить, Эми Роуз? О простой услуге? Или о том, чтобы я снова исправил последствия твоего безрассудства? Эми замерла, её возмущение сменилось холодным, неприятным осознанием. Он не просто дразнил её. Он преподавал урок. — Ты просто невыносим! Не хочешь — не надо, я сама дойду! — воскликнула Эми, топая ногой, но звук получился глухим и несолидным. Она попыталась протиснуться мимо него, но он ловко блокировал путь плечом, не причиняя боли, просто занимая пространство. — Терпение, Роуз, — его голос снизился до интимного шёпота, от которого по её спине побежали мурашки. — Если ты так торопишься… может, стоит попросить вежливее? Эми отпрянула, широко раскрыв глаза. Она никак не могла понять, откуда в этом еже сегодня столько ехидства, столько… игры. Это было сбивающее с толку, раздражающее и почему-то заставляющее сердце биться чаще, чем перед лицом того робота-скорпиона. — Я… я не буду ничего просить! Особенно у тебя! — фыркнула она, развернувшись, чтобы идти вперед. За её спиной раздался низкий, искренний смешок. Короткий, но настоящий. — Как хочешь. Прогулка ещё никому не вредила. Кроме, пожалуй, тех, кто носит неудобную обувь. И он снова обогнал ее, оставив её в замешательстве. Эми, поколебавшись секунду, со стыдным облегчением поплелась следом. Лестницы так лестницы. По крайней мере, теперь она могла вдоволь обдумать, откуда у этого колючего, несносного, тёмного ежа взялось столько язвительного остроумия, направленного исключительно на неё. И почему, чёрт возьми, ей было не просто обидно, а… интересно. Силы она действительно переоценила. Адреналин окончательно отступил, и на смену ему пришла тяжелая, свинцовая усталость. Уже на третьем лестничном пролёте ноги предательски подкосились. Эми судорожно схватилась за холодную стену, а потом и вовсе осела на брошенный у стены металлический ящик. Мышцы на бёдрах и икрах горели огнём и мелко дрожали, будто натянутые струны. Она попыталась растереть их руками, но судороги не проходили, а только отзывались новой волной боли. Эми вздохнула, закрыв глаза. Похоже, подъём затянется надолго. Шэдоу, тем временем, остановился на пару ступенек выше. Он не обернулся, но его поза — расслабленная, ожидающая — говорила сама за себя. Он только этого и ждал. Специально задавая чуть более быстрый темп, он вынуждал её торопиться, зная, что её ресурсы на исходе. И теперь его молчание было красноречивее любых слов. — Я знаю, — проворчала она, не открывая глаз. — Сама справлюсь. Через пять минут. — Пять минут, — повторил он без эмоций, наконец поворачиваясь. Он спустился на одну ступеньку, чтобы быть с ней на одном уровне, и скрестил руки. — Потом ещё пять. Потом десять. Здесь не место для пикника, Роуз. Системы вентиляции могут включиться в любой момент и выкачать весь кислород. Или активируется дезинфекция. Или просто обрушится потолок. База нестабильна. Он говорил спокойно, почти монотонно, но каждое слово било точно в цель, разжигая подспудную тревогу. Эми открыла глаза и посмотрела на него с немым укором. — Ты… ты специально шёл так быстро! — Я шёл с оптимальной скоростью для эвакуации из потенциально опасной зоны, — парировал он, и в его глазах мелькнула знакомая ехидная искорка. — Твоя физическая подготовка — не моя проблема. Но сейчас она стала проблемой для нас обоих. Он помолчал, давая ей прочувствовать вес своих слов. — У тебя есть два варианта, — продолжил он. — Сидеть здесь и надеяться. Или… Он не закончил. Просто поднял бровь, его взгляд скользнул от её дрожащих ног к лицу. —Или что? — с вызовом спросила Эми, хотя внутри уже догадывалась. — Или попросить помощь. На моих условиях, — он сделал небольшой паузу, наслаждаясь её напряжённым ожиданием. — Ты признаешь свою ошибку. Тебе не стоило идти сюда одной. И тогда я могу пронести тебя. Последние слова он произнёс с такой сладкой, ядовитой невинностью, что Эми снова почувствовала, что в них есть подвох. — Твои условия, как всегда, восхитительны, — сквозь зубы процедила она. — А «пронести» — это как? В ответ Шэдоу просто развернулся к ней спиной и слегка присел. — На спину, — коротко бросил он через плечо. — Это эффективнее. И менее… отвлекающе. Эми заколебалась всего на секунду. Глупое упрямство боролось с острым желанием поскорее выбраться отсюда и с болью в мышцах. Боль и здравый смысл победили. С недовольным фырканьем она поднялась, и неловко взгромоздилась ему на спину, обвивая руками его шею. — Не души, — предупредил он, легко подхватив её под колени. — И держись крепче. Всё-таки будем подниматься быстро. И прежде чем она успела что-то ответить, он рванул с места. Вверх по лестнице. Ветер свистел в ушах, заставляя Эми вжать голову ему в плечо и крепче сжать объятия. Он был быстр. Несся вверх по лестничным пролетам с такой скоростью, что темные стены сливались в сплошную полосу, а редкие огоньки аварийного освещения превращались в прерывистые молнии. Но при всей этой головокружительной скорости, его бег был неестественно плавен. Не было тряски. Каждый толчок мощных ног гасился пружинящей силой, и она чувствовала, как его мышцы играют под её бёдрами, слаженно и без малейшего усилия. Именно это осознание его силы, его полного контроля над движением в таком безумном темпе, заставило её сжаться внутри. Он был словно идельная машина, созданная для скорости и мощи. А она — пассажир, груз, которое он, казалось, даже не замечал. Её руки, обвитые вокруг его шеи, ощущали мягкость белого меха и твёрдые мускулы под ним. Через тонкий слой перчаток она чувствовала его тепло. А она, прижатая к его плечу, улавливала запах — странную смесь озона после использования хаос-контроля, холодного металла и чего-то глубокого, древесного, неизвестного. Не парфюма. Это был его собственный запах. Чужой, непривычный, но отчего-то не отталкивающий. От него в голове слегка кружилось, и Эми зажмурилась, пытаясь отогнать навязчивую мысль. Всё это — его сила, его запах, его абсолютная власть над ситуацией — было ошеломляющим. Она снова оказалась в его власти, в долгу перед ним. Осознание накрыло Эми в моменте. Вот почему он не прогнал ее там наверху, как только встретил. Он хотел наглядно показать, что ее поступок был беспечным. Не словами, а делом. Ведь это был вопрос времени, когда она устанет и он напомнит ей о ее самовольном решении. Теперь ей стало ясно. Он не помог сразу. Он заставил её дойти до предела, чтобы урок усвоился на физическом уровне, через боль в мышцах и отчаянное желание облегчить путь. Чтобы она поняла. Второй урок за такой короткий срок. Сначала — её пьяный угар и кошмар, который привёл её в его убежище и закончился завтраком на его условиях. Теперь — её безрассудный рывок в одиночку и эта долгая, мучительная дорога к пониманию. И за этой жестокостью, за этой ледяной методичностью проглядывало нечто иное. Что-то, от чего в груди у Эми ёкнуло и по телу побежал нервный, сбивающий дыхание трепет. Это была забота. Странная, извращённая, колючая и абсолютно прагматичная — но забота. Он не бросил её там, внизу, в темноте и одиночестве. Он даже не стал просто наблюдать со стороны, как она мучается. Он пошёл рядом. Молча. А потом… потом всё равно помог. Но помог так, как считал нужным. На своих условиях. Весь этот холодный, колючий, невыносимый ёж… заботился о ней. Не так, как это делали бы другие. Не с улыбкой и поддержкой. А с уроками, ехидством и невыносимой прагматичностью, которая, однако, оставляла ей шанс и выводила из опасности. И этот парадокс, эта немыслимая смесь жестокости и защиты, заставила её обнять его чуть крепче. Не от страха падения. А от внезапного, ошеломляющего понимания, что где-то в глубине этой ледяной скорлупы тлеет искра. Искра, которую, кажется, видела и чувствовала только она. Свежий воздух, пахнущий пылью и свободой, ударил им в лицо, как только они вырвались из тёмного зева входа в базу. Яркий дневной свет после полумрака подземелья заставил Эми зажмуриться. Шэдоу плавно опустился на землю, и его хватка ослабла. Он наклонился вперёд, давая ей понять, что можно слазить. Эми быстро, почти поспешно соскользнула с его спины, стараясь не задеть его шипы. Её ноги коснулись твёрдой, нагретой солнцем земли. Но странное дело — они горели теперь не от усталости и судорог. Жар шёл от тех точек, где его руки, твёрдые и уверенные, держали её под коленями. От того, как её собственные руки обвивали его шею, а её тело прижималось к его спине. Это был не болезненный жар, а некий трепет, странная, смущающая чувствительность, заставлявшая кровь приливать к коже под мехом. Она отступила на шаг, отряхивая платье, которое не было грязным, просто чтобы занять руки. Взгляд её упёрся в собственные сапоги. Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь шелестом ветра в сухой траве да отдалённым криком птицы. Он стоял, наблюдая за ней, его лицо было загадочным, как всегда. Собравшись с духом, Эми подняла на него глаза, стараясь выглядеть максимально сдержанно и деловито. — Спасибо. За помощь. Одна... Одна бы я не справилась. Слова прозвучали немного скованно, но искренне. Она не добавила ничего лишнего — ни упрёков за его методы, ни намёков на смущение. Просто благодарность. Шэдоу слегка кивнул, принимая её слова как должное. — Просто в следующий раз, прежде чем играть в самостоятельного рейнджера, подумай о своей выносливости. Не все могут позволить себе роскошь уставать в неподходящий момент. Это была не колкость, а скорее… суровый совет. В его тоне не было привычной ехидны, только лёгкая усталость и та же сдержанность, что и у неё. Он повернулся, готовясь активировать хаос-контроль, чтобы исчезнуть, как всегда. Но на этот раз задержался на мгновение, бросив последний взгляд через плечо. — И да… чертежи. Передай лису. — Обязательно, — кивнула Эми. — До… До свидания, Шэдоу. Он не ответил. Лишь слегка поднял руку в прощальном жесте, и в следующее мгновение его окутала знакомая аура. Он исчез, оставив после себя лишь легкое движение воздуха и тишину каньона. Эми осталась стоять одна, слушая, как её сердце постепенно успокаивается. На щеках ещё оставался лёгкий румянец, а на ногах — призрачное воспоминание о его прикосновении. Это было… странно. Смущающе. Но и как-то по-новому значимо. Она вздохнула и твёрдо ступила по тропинке, ведущей домой. Миссия была завершена.