Тень человечества

Очередное пробуждение напарников произошло из-за рева твари. Было это событие неожиданным, потому Нео и Картер, схватив реверсы, отправились узнавать в чем же дело. И прибыли как раз вовремя для того, чтобы запечатлеть картину, странную даже для Закулисья - уродливый монстр корчился в конвульсиях на полу, а сверху, на хлипеньких полках, проворно собирала вещички девочка лет одиннадцати. Чумазое личико в веснушках даже не обратило своего внимания на появившихся парней - интереснее было обворовывать монстра. Рыжеватые хвостики двигались в такт движениям, которыми руководили худые, даже костлявые детские ручки, собирающие цветастые консервы. —Что за хрень тут вообще происходит? — вопрос Картера был скорее риторическим, ведь никто не дал бы на него внятного ответа. Зато это привлекло внимание маленькой собирательницы. Та похлопала своими блестящими изумрудными глазками, хихикнула, да помахала рукой. Закинув на плечики заштопанный много раз рюкзак, упрыгала по полкам. На удивление, даже самые старые и кривые их них не издали ни звука под весом девочки. —Призрак что ли? — парни только головы почесали. Но думы о загадочной девочке быстро отошли на задний план, когда тварь пришла в себя и подняла свое грузное тело на ноги. Взгляд ее был устремлен на агентов и не предвещал ничего хорошего. Ничего хорошего в итоге не оказалось у нее - реверсами двое мужчин быстро устранили угрозу и смогли детальнее осмотреть место происшествия. На полу оказались разбросаны подобия мин. При активации те высвобождали импульс, который парализовывал тело от болевого шока. Но действие было недолгим, минута или две по субъективным подсчетам Нео. А вот по мнению Картера, который по невнимательности наступил на одну из таких, это заняло чуть ли не вечность. —И откуда только эта мелочь такие раздобыла? — вопрос был интересен обоим напарникам, особенно Картеру. Тот уже с десяток различных теорий построил от скуки: и про другие этажи, и про то, что девочка украла их откуда-то. —Ты еще скажи, что она сама их делает! — Нео не упустил возможности постебать друга. Так хотя бы было не скучно подбирать эти самые мины, чтобы детальнее изучить строение и принцип работы и использовать при случае. —А что, как вариант пойдет! Нынешние дети знаешь какие умные. А если они из такого странного места, то не удивлюсь, если от скуки собирают ядерные реакторы! — Картер рвения Нео к собирательству этих злодейских устройств боли и страданий не разделял, потому предпочел осмотреть полки на наличие чего-то съесного. Но его ждала лишь пустота и потревоженная ребенком пыль. —Таких мы уж точно не находили, так что сворачивай свои размышления и пойдем дальше, — Нео отряхнулся, осмотрел найденное добро и побрел в сторону, куда упрыгала девочка. Маловероятно, что ребенок мог выжить здесь в одиночку. Значит, точно должны были быть и другие люди. Было бы прекрасно, будь они живыми и вменяемыми. Если же агенты найдут только их останки, то предстоит найти ребенка и расспросить. И естественно взять под личную опеку. В первую очередь, Картер и Нео были агентами, так называемыми «тенями человечества». Обезличены одинаковыми черными строгими костюмами (хотя пиджаков и галстуков уже было не найти), вооружены секретными технологиями и обучены уничтожать любую нечисть, мешающую покою и безопасности простого люда. На выходных они отыгрывали обычных гражданских, в ожидании звонка сверху с требованием выйти на работу. Вот какой была жизнь агента. И все это делалось для защиты людей. Потому напарникам было жизненно необходимо убедиться, что с предполагаемыми выжившими в этом месте все хорошо настолько, насколько возможно. Быть может, они даже что-то знают об этом месте. Люди были. А еще они были вооружены пушками, чьи пули пролетели в опасной близости от лица Картера. Спас его от незавидной участи Нео, вовремя услышавший подозрительные звуки. Из-за дальних полок вышла группа людей. Вооружены были или самодельными битами, или пересобранными ружьями. Среди этой толпы нашлась и искомая девочка - та стыдливо поглядывала на парней, будто прося прощения за всю эту ситуацию. Малышку к себе прижимала болезненная женщина, в чьих волосах проглядывала несвойственная ее возрасту седина. —Вы кем будете, молодые люди? — первым на контакт вышел выстреливший мужчина. Выглядел тот устало, но уверенная поза и стальные нотки в голосе расскрывали его как грозного противника - с таким на конфликт лучше не выходить. Напарники переглянулись. В правилах организации было сторого запрещено расскрывать себя перед гражданскими. Но стоило ли считать таковыми людей, которые не только выжили в Закулисье, но еще и имели доступ к оружию по типу тех мин? —Меня зовут Нео, а его, — кивок в сторону отходящего от шока товарища. — Картер. Мы агенты Эпсилона. Наша организация занимается поиском и устранением аномалий, мешающих жизни людей. Теперь была уже очередь людей переглядываться. Послышались взволнованные перешептывания. —Что-то не походите вы на героев, пришедших спасти нас из этого ада, — главарь опустил ружье и даже сделал пару шагов вперед. Люди взволновались еще больше. Нео на это заявление только стыдливо отвел глаза, а Картер недовольно выругался. —Потому что мы сами сюда без должной подготовки попали, — Картер явно был недоволен всей ситуацией. Но больше не из-за невозможности помочь людям в беде, а сорванному отпуску, который тот потом и кровью выбивал именно на новогодние праздники. Нео на это мог только больно ударить друга локтем в бок. —Получается, вы не сможете ничем нам помочь? — люди тоже не испытывали особой радости от услышанного. —Прямо сейчас - нет, — как же Нео все таки не нравились ситуации, когда он не мог помочь кому-то. Сразу чувствовал себя пустым местом, не способным ни на что. В такие моменты парень тайно немного завидовал напарнику, который имел достаточно смелости выбрать свои интересы, а не долг агента. —Тогда чего это вы тут забыли?! — теперь уже люди из толпы лезли в разговор. —Неужто хотели у нашей Варьки вещи отобрать?! Бандиты! Все вело к открытому конфликту, пока впереди стоящий мужчина не обернулся к своим людям. Сказав что-то и махнув рукой, он подошел ближе в агентам. За ним увязалась девочка, которую даже мать не смогла остановить. На уход дочери та только вздохнула и ушла с остальной группой. Мужчина отвел агентов к укрепленным полкам. Девочка без опаски крутилась рядом, подкручивая неизвестно откуда взявшейся отверткой отходящие винтики, да прыгая с одной поверхности на другую. Полки образовывали собой небольшое помещение, посреди которого было подобие стульев и покосившийся стол. Отдаленно эта картина напоминала комнаты переговоров в офисе, только там стены были напичканы железом и бетоном в перемешку со всевозможными приборами. —Так что же привело вас в нашу скромную обитель? — мужчина устало повалился на один из стульев. Тот жалобно проскрипел, но вес выдержал. Ружье сиротливо облакотилось о стол. Видать, мужчина не считал только что встреченных людей за опасность. А от излишней уверенности в себе или от неясного доверия - осталось загадкой. —Мы увидели, как маленькая девочка одна разгуливала по этому месту. И как агенты, были обязаны удостовериться, что с ней все будет хорошо, — Нео воспользовался своей абсолютной силой, которая была способна покорить каждого не бесчувственного человека - непоколебимой уверенностью в своих убеждениях. Мужчина только оценивающе взглянул на мальца, стоящего перед ним. И Нео показалось, будто он попал на какой-то жизненно важный экзамен. Он - студент-прогульщик, который впервые появился перед преподавателем, которого сам деканат опасается. И если экзамен не сдаст, то можно и жизнь оканчивать. Давно он этого будораживающего чувства не испытывал. Картер уже было хотел возмутиться и потребовать ответов на еще не заданные вопросы, но его прервал заливистый смех мужчины. —Агенты Эпсилона, значит… Атмосфера незаметно изменилась. —Доводилось мне уже слышать об Эпсилоне и их агентах. И их интересовали только собственные жизни и власть, — в голосе мужчины заиграли нотки презрения и ненависти. Напарники переглянулись. —Не спеши вперед паровоза, старик, — Картеру казалось, будто оскорбили лично его. Дурной характер, взрощенный Скиннером, к несчастью, решил взыграть именно сейчас. —Быть может, ты попутал чего? У нас долг по защите людей чуть ли не под кожу вшит. «Так то реально вшит. В виде чипа», — Нео не мог не согласиться с высказываниями друга. Но и отмахиваться от слов человека напротив было неправильно. Было во всей этой ситуации что-то еще, пока неизвестное. Оттого что-то в подсознаннии неприятно зудело, отвлекая от размышений и контроля действий Картера. —Кто тут спешит, так это вы, мелочь пузатая. Мои люди от этих чертей слышали, что это они притащили нас в этот мир для каких-то исследований, — разговор катился в какое-то странное русло. —Ч-что… Исследований? — страшная догадка вспыхнула в голове Нео. Ему уже доводилось слышать об агентах, которые ради своих целей шли по головам. —Да… Что-то про изменение пространства и создание подконтрольных монстров. Уже и не помню точно, это было слишком много лет назад. Первыми похищенными были ученые из какого-то института. Из тех несчастных выжили только родители Варьки. Незадолго до ее рождения и отец сгинул, — мужчина прикрыл глаза, а плечи его сломленно согнулись. — Представляете, девочка ни разу мира нормального не видела. Пока другие дети играют в песочнице, она скачет по магазинным полкам и собирает эти чертовы консервы! Пространство «комнаты» рассек звук удара кулака по столу. Не выдержав всплеска эмоций, предмет интерьера развалился точно также, как представления Нео и Картера об этом месте и этих людях. —Получается, и это место, и эти монстры… —Да. Все здесь, начиная от бетонных стен на окраинах, и заканчивая плиткой под ногами, создано теми агентами, — мужчина взгляднул на парней перед собой. Как он и предполагал, они ничего не знали, что было видно по их ошарашенным лицам. —Но это дела давно минувших дней. Мужчина поднялся, взял ружье и побрел куда-то. Девочки рядом уже не было. —Те твари уже получили по заслугам - их сожрали собственные детища. А знают полную правду обо всем только пара человек. Так что не распространяйтесь, и моих людей не распрашивайте, если жить хотите. Идти в поселение выживших напарники не решились. Мужчина еще немного расскзал о местных устоях и правилах, а после побрел в родные «стены». На вопрос о девочке только отмахнулся, сказав, что та здесь как рыба в воде и точно не пропадет. На свою базу Картер и Нео возвращались особо удрученными. Новая информация все не могла улечься в голове. Возникло еще больше вопросов, заместо старых. Если раньше в черепных коробках всплывали мысли о схожести этого места и их родного главного офиса, то теперь там сияла стерильная пустота осознанности. Видимо, в той команде о дизайне данного «проекта» особо не думали, и оформили его, используя те же ресурсы и принципы постройки. Потому, бродя в более свободных пространствах, в которых заместо полок стояли столы или шкафы, ребята ловили себя на мысли, полной надежды, что они попали в офис. Но заместо монотонных разговоров и людей в строгих костюмах их встречали разношорстные монстры своим противным ревом. —Те агенты - это ведь старое руководство, я прав? — первым тишину прервал Нео. Все же именно он первым начинал рассуждения и создание планов. Возможно, это досталось ему от Невера, а может, всегда таким был. —А ты еще знаешь агентов, у которых достаточно ресурсов для таких разработок и которые похищают людей, наплевав на рамки морали? — соглашаться ой как не хотелось, да только правда глаза колола. — Зато теперь ясно, куда внезапно пропали эти старикашки - сгинули в собственном мирке. —Но разве это не странно? Как показывают последние исследования о Закулисье, оно существовало с момента, когда человек обзавелся разумом, если не раньше, — ооо, Картер знал, что его ждет дальше: нескончаемый поток вопросов и размышлений. —И если отталкиваться от этого, то те агенты изучали перемещение между миром людей и Закулисьем. Но тогда бы остались записи об этом этаже. Что-то бы наверняка валялось в архивах. Об этом бы знали… —А может знают. Те, что повыше, — Картер перебирал скудные запасы. Есть хотелось неимоверно. —Исключено. Невер бы мне точно рассказал, — еще одна тема, в которой Нео был таинственно уверен. Невер и его знания. Да, мужчина работал в организации с малого детства. Он был одним из те детей, кого похитили, дабы вырастить «идеальных» агентов. И наверно хорошо, что старики сгинули от лап монстров, иначе бы они задохнулись от возмущения и разочарования от того, что большинство таких людей или наложило на себя руки, или стало утопать в алкоголе. В лучшем случае. И все в Эпсилоне знали, что разговоры с кем-то из таких агентов о старом руководстве - строжайшее табу. Особенно с Невером. Тот мог и парочку зубов выбить в назидание. Хотя, сейчас перед Картером был человек-исключение - Нео. Тот всегда находил лазейку в работе с главным любителем спиртного. От коллег даже слышал о том, что Алиса отметила положительно влияние Нео на Невера. Но были это только слухи, которые никто не спешил подтверждать. Тогда выходило, что в Эпсилоне действительно не было записей об этих исследованиях? Нео бы наверняка выведал у бывшего напарника что-то об этом и сейчас бы так не удивлялся открывшейся правде. В животе заурчало. Все эти размышления только усиливали голод. —Да плевать! Сначала пожрать, после думать! С таким железобетонным выражением согласился и Нео, тоже ощущайщий болезненную пустоту в желудке. В этот раз друзьям на расстерзание попали новые консервы в желто-красной упаковке. Из-за этого сочетания вспомнился один из разговоров с Джеком о Закулисье. В те времена, когда четверолапый только-только сел на шею Илье, тому очень сильно хотелось узнать о Зауклисье больше. Быть может, нашел бы какую-нибудь полезную информацию в россказнях пса и разрешил бы нависшую над человечеством опасность в виде загадочного пространства с кучей монстов. Но получил только особо изощренные маты в свою честь и покусанные ноги. Еще и корм искать пришлоль. Эх, как же наивен и юн был Илья в свои двадцать пять. Но кое-что интересное узнать довелось. В какой-то момент пребывания пса в бесконечных желтых коридорах стали появляться странные консервы в яркой желто-красной упаковке. —И предсталяешь, раскусил я одну из банок, а в нос ударил ядерный такой аромат карамельный, нос аж в трубочку скрутился, — причитал пес, не отрываясь от пятничного ужина. —А на вкус, Илюха, полное дерьмо это мясо оказалось! Приторно сладкий, отдающий на кончике языка остротой! — последние кусочки из миски исчезли в пасти. — Если доведется попробовать - не советую. Воспоминания эти расплавили что-то рядом с сердцем и по грудной клетке разлилось тепло. За все эти дни выживания в магазине, Илья и не заметил, как соскучился по этому шерстяному троглодиту. «Если он консервы зубами открывал, получается…» — изо рта вышел усталый выдох. Зря он тогда прислушался к Джеку и не стал настаивать на полном медицинском осмотре. А он, идиот, после истории про консервы даже не подумал про состояние клыков пса. —Чего вздыхаешь так устало? Если есть не хочешь - мне отдай, — Картер уже уплетал свою порцию за обе щеки. Похоже, им попались другие консервы, раз уж его друг с таким аппетитом ел их. —Да вспомнил тут одну историю от Джека, — банка в руках была вскрыта за считаные секунды. В нос ударил слабый сладковатый запах. — Он когда в Закулисье жил, консервы ел. И открывал их зубами. —И в чем подвох? —По возвращению придется его к ветеринару вести зубы проверять. А это немаленьких денег стоит. А что с нашей зарплатой будет вообще неизвестно, — в рот отправилась первая ложка. Спустя мгновение содержимое было выплюнуто на пол. —Ну и дерьмо! — Нео неверяще смотрел на банку. Сейчас расцветка банки казалось ехидной. — Картер, как ты вообще это ешь?! Картер перевел взгляд от друга на свою полупустую банку. —Да не так уж и плохо, как кажется на первый взгляд. Распробовать просто надо. Нео страдальчески вернулся к своей порции. Теперь он отчетливо чувствовал этот карамельный аромат. А по полости рта расстекалась неприятная сладость, переходящая в остроту. Все как и описывал Джек. Но не гоже было агенту отказываться от еды в такой ситуации - в дальнейшем их ждало много сражений и исследований, потому от источника энергии нельзя было просто так отказаться. А вскрывать другие консервы было бессмысленным переводом продуктов. Невер учил его не страдать из-за таких пустяков. И из всего уважения к старшему, он старался держаться и не посрамить честь агентов, хоть и не было перед кем - единственный зритель этой драмы старался внимательнее распробовать содержимое своей банки и понять, а что собственно говоря не так. Потому младший старался думать о людях, которых он был обязан защитить, о всей этой ситуации и возможных вариантах выхода. И вот они вернулись к отложенному разговору. Пока что картина складывалась печальная: из-за действий давно исчезнувших идиотов пострадало много людей. И страдает до сих пор, так как, по рассказам того мужчины, люди продолжают появляться время от времени. И даже спустя столько лет еще никто не сумел найти выхода. —Мы не можем оставить этих людей, — Нео был непреклонен. —Хватит быть таким альтруистом. Мы им никак помочь не сможем, — Картер оставлять свою точку зрения тоже не хотел. — Нам бы о себе позаботиться для начала. —Но сам подумай. Все они пострадали от рук Эпсилона. Так что мы не имеем права оставить их! —Еще как имеем! Не забывай, что мы такие же попавшие в ловушку! — темноволосый не желал иметь никаких дел с людьми, которые собирались нашинковать его свинцом. Он не был таким добряком, как Нео. Все таки большую часть своей работы он провел со Скиннером, нежели с Невером, так что Матерью Терезой не звался. —Но мы больше агенты, чем люди. Мы больше знаем, больше умеем. Нас с тобой обучали выживать в таких условиях с такими тварями, а их - нет, — этот спор мог быть бесконечным. Поэтому вместо слов Нео решил действовать - собрал свои нехилые пожитки и направился в сторону поселения. Картер собирался и близко не подходить к поселению. Заместо этого он изучал территорию в противоположной части магазина. Но возникло одно рыжеволосое мелкое обстоятельство, которое заставило мужчину отправиться к людям. Варя - девочка одиннадцати лет, рожденная в Закулисье. Сложно было представить, чтобы ребенок в таких условиях вырос здоровым. Но к удивлению, эта нездооровость проявлялась только в болезненной худобе. А вот детского любопытства было хоть отбавляй. Только девочка появилась, так сразу же открыла рот и завела бессмысленный, по мнению Картера, монолог. Спустя несколько дней этого преследования, нервы мужчны сдали. —Слушай, мелкая! Иди отсюда уже! Мамка наверяка разволновалась уже! — мужчина махнул в предполагаемую сторону группы людей. —Ты неправильно указал! — девочка только засмеялась. — Мой дом в другой стороне. Совсем не разбираешься здесь, а еще взрослым зовешься. Наверно и друга также потерял? —Не твоего ума дела! И вообще, почему ты пристала именно ко мне? — Картер наконец взглянул на главного пожирателя его нервов. — Этот идиот к вам отправился, так что найди и доставай его, а не меня! Деовчка на это только захлопала глазами. —Но он не приходил. Картер остановился. Они с Нео разошлись дня два-три назад, по местным меркам. До людей добираться можно было за половину одного. —Да ты брешишь! Наверняка он тебя подослал и велел так сказать, чтобы я поволновался и сам пришел туда, — довольный своей версией, Картер вернулся к изучению местности. Взору предстали уже не полки, а столы и стулья. Похожие можно было найти в старых, неотремонтированных кабинетах Эпсилона. Этот вид стразу навевал скучные монотонные отработки в архивах из-за очередного конфликта Скиннера с кем-то из гражданских или вышестоящих (в основном, с Невером). Как же хорошо, что новый напарник такой ерундой не маялся. Заместо этого он ковриком стелился ради того, чтобы помочь каждой букашке (а перед Невером просто стелился ковриком, видать, по старой памяти) и сам вызывался помочь с документацией в пыльных кабинетах, из-за чего Картеру копаться в бумажках при написании отчетов приходилось не так часто. Девочка только перепрыгнула с одной полки на другугю, не отставая от мужчины. —А-а-а, я поняла! Ты из глупых взрослых! — девочка своей версии тоже обрадовалась. — Зачем мне кому-то врать? —Ну не знаю. Может, он тебе конфет пообещал отсыпать? —У него есть конфеты?! — девочка застыла от шока. — Тогда надо срочно его найти! Я хочу конфет! Тоненькая фигурка проворно запрыгала в сторону. Не было похоже, чтобы ребенок врал. Казалось, что она искренне поверила в сарказм Картера и пошла искать потеряшку. Будет грустно, когда она найдет Илью и обнаружит обман. Только если этот невозможный агент реально откуда-то не достанет конфеты. Тяжко вздохнув, мужчина устало развернулся и пошел в сторону поселения. Он признавал, что поступил незрело, когда предпочел свою жизнь жизням этих людей. За такое решение Алиса по головке не погладит. Или погладит. Реверсом или чем потяжелее - что ближе к руке будет. По прибытии Картер с удивлением обнаружил, что его напарника здесь и вправду не было. Люди разводили руками и шли по своим делам. Обнаруженная чуть позже девочка поведала, что сколько бы не искала второго агента - нашла только следы, обрывающиеся рядом с Подсобкой. —Что за подсобка такая? — недоуменно спросил Картер. Тот мужчина, вроде Иван, что-то упомянул про это, но агент не старался его слушать, потому информация в голове не сохранилась. —Вторая часть магазина. Чудища там все время злые ходят, нападают даже друг на друга, — девочка перебирала свои нехитрые пожитки, которые все под чистую оказались различными иструментами. — Туда еще уводят тех, кого в магазине поймали. Возможно, Картер поспешил, когда сочувствовал Неверу в потере такого напарника, как Нео. Стоило только им двоим разделиться, как младший агент попал в передрягу. Вспомнилось, как кто-то из агентов однажды предположил, что именно из-за этого неразбиваемое дуо Невер-Нео разошлось. А спусят время эта теория стала одной из самых популярных, потому на нее поставила добрая часть офиса. Картер же воздержался, предпочтя отложить деньги для отпуска. «Ладно, предаваться воспоминаниям потом буду. Сначала надо найти этого особенного», — с такими мыслями и отправился Картер на поиски. Искать начал в окрестностях поселения рядом с этой самой подсобкой. Девочка почему-то продолжала ошиваться рядом. Так и прошло около недели, за которую Картер успел перетащить свои вещички в выделенную для него халупку. Местные даже здоровались с ним, благодарили за помощь с ребенком. Объяснять, что к чему, Картер не стал. Будто почувствовав мысленные проклятия и угрозы Картера, Нео появился на их старой базе. Картер проверял ее время от времени, даже не надеясь на чудо. Но с Нео только оно и случалось. Напарник был мягко говоря, в пиздец каком ужасном состоянии: грязная рубашка пропиталась кровью и чем-то черным. Из каждой щели на лице (а было их на несколько больше положенного) хлестала вышеупомянутая жидкость. Видать, именно ею и испачкали ткань. Волосы сальными сосульками свисали с головы. Отросшую щетину теперь было отчетливо видно. Руки Ильи, да и все тело, пробрало крупной дрожью. Агент старался выхлебать воды из бутылки, но как бы не старался, большая часть проливалась мимо, причиняя еще больше вреда бывшей белой ткани. —Илья, блять! Что случилось? — Картер подлетел к другу и помог расправиться с водой. Друг только благодарно взглянул. —В п-п… Подсоб-бку попа-ал… — Илья, видимо пытаясь применить приемы успокоения на практике, обхватил себя руками. Картер на ощупь подтянул запасные одеяла, оставленные им здесь на всякий случай. Не зря запарился, выискивая их. Когда дрожь в чужом теле чуть уменьшилась, пришло время выслушивать объяснения. Нео и сам горел желанием поскорее поделиться обнаруженной информацией. —Как ты знаешь, Подсобка и Мага..ин… И тут Картер понял, почему его иногда (почти на каждом задании) Невер придушить хотел. И даже удивился, как это Нео жив остался с таким шилом в заднице. Оказалось, идя к поселению после их ссоры, Илья наткнулся на открытую дверь, ведущую в отделенное от общей зоны пространство. Было это довольно странным явлением, так как такие двери были закрыты на замки, открыть которые могли только монстры. Воспользовавшись возможностью, агент начал расследование. Первым обнаруженным фактом стало обилие полезых предметов: еда, лекарства, оружие - просто валялось и собирало на себе пыль. А что-то натурально гнило из-за повышенной влажности, луж и стекающей непонятно откуда воды. Вторым фактом, хотя скорее подтверждением ранее услышанного, стали конфликты монстров между собой. В магазине они друг на друга натыкались редко из-за большой территории, а если такое происходило, то просто расходились. В подсобке же они атаковали себе подобных и относили на конвейерные ленты. Эти ленты были связаны с производственными станками, которые перемалывали поступающие тела в те самые злополучные консервы. С обнаружением этого, третьего уже по счету, факта съеденный ранее обед попросился наружу. Теперь Картер и смотреть в сторону консерв не сможет, каким бы голодным он не был. Придется вспомнить подростковые годы и перейти на сухариково-чипсовую диету. Но самое непостижимое для ума началось дальше. Нео, исследуя новую территорию не только на предмет чего-то нового и полезного, но и открытого выхода, наткнулся на монстра, состоящего из густого черного тумана. Глаза его сверкали алым в темноте комнаты. Но тот не кинулся с ревом на мужчину, а лишь хищно улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. —Погоди-погоди… — Картер обомлел от услышанного. На этом уровне водились разумные твари? Тогда дело пахло жаленым… — Это кто-то из известных нам тварей? —Не думаю… — видеть сомневающегося Нео было непривычно. — Может, в базе и есть информация о похожих монстрах, но не думаю, что это то же самое. В ту встречу Нео по инерции направил на тварь реверс. Та застыла, ее взгляд был прикован к оружию. Воздух в помещении сгустился и дышать стало сложнее. —Шавка Эпсилона! — реверс из рук выбили, а агента повалили на пол. Тварь нависла сверху, сжав чужое горло. — Опять заявились свои эксперементики ставить на мне? Убью! Илья только успел почувствоать, как в него протикает черный туман. Дышать стало невозможно - мешала кровь, льющаяся из носа и глаз. Разобрать проклятия твари не представлялось возможным. Еще бы пара мгновений и голова человека просто-напросто бы взорвалась! Нутром, натренированным на самых опасных миссиях, парень чувствовал, что главное оружие твари было не столько физическим, сколько ментальным. Сознание начинало расплываться, но без возможности будущего пробуждения - если бы глаза закрылись, то сделали бы это навсегда. Помощь пришла откуда не ждали: из глубины сердца, где давно поселился ненавистный страх одиночества, взметнулась холодная тень. Она изорвала туман внутри агента, заставив врага взреветь от боли. Его куски остались где-то в теле, но былой смертельной опасности не несли. Наоборот, они будто стали таять. Напавший монстр сбежал. А тот, что сидел внутри, ничего не сказал, только вернулся на пригретое местечко. Решив, что приключений на сегодня достаточно, Нео подобрал реверс и выскользнул из Подсобки, не осознавая до конца, почему же закрытая ранее дверь поддалась. Чуть погодя и Картер подоспел на их базу. —Так, оставаться здесь никак нельзя! — Картер нервно ходил из угла в угол. — Сейчас же берем самое необходимое, и в поселение. Нео закашлялся. Но не от шока, а от странного необъяснимого спазма внутренних органов. В ушах застучало, но не его пульсом. —Хотя, сейчас лучше просто тебя доставить туда в целости и сохранности, — Картер хотел было подойти к другу, но обернулся на внезапный шум сзади. Девочка появилась как никогда невовремя. Ему сейчас нужно было дурга спасать, а не с детьми нянчиться. Ребенок же, до этого весело прыгающий по кафельному полу, остановился. Увидев что-то ужасающее, она завопила: —Чудище! И бросилась прочь. Картер от недоумения застыл. Что она вообще несет? Тут были только он и Нео… Кожа которого покрылась густым черным туманом! Тихое шипение выдавало скованные движения Ильи, непонимающего всего происходящего. Картер отступил. Не факт, что перед ним был его друг и напарник. Рука легла на реверс. —Илья? Названный рвано подскочил, и ту же чуть было не повалился. Ослабшие ноги были не готовы выдержать доселе привычный вес. Тело задражало, но под туманом этого видно не было. Голова вздернулась в сторону выхода, где была девочка. Постояв пару мновений, он рванул к противоположному проему. Стоило черному силуэту пропасть, как в помещение вбежали несколько человек: Иван с ружьем, девочка и ее мама. Варя что-то трезвонила о черном монстре, а женщина успевала кивать и посматривать на агента. Рассказать пришлось все с самого начала и только правду. Вот только Картер в перессказах силен не был, поэтому часть Ильи про Подсобку значительно урезал. А на возникшие вполне логичные вопросы ответа дать не смог - то ли еще отходил от шока, то ли не мог сформулировать внятного ответа. Уставшая мать к моменту окончания рассказа успела кое-как усмирить дочь, нашептав что-то на ухо. Теперь девочка не дергалась и даже выглядела виноватой. В глазах так и читалось, что она своими криками спугнула дядю с конфетами. А о том, что этот дядя и вправду мог оказаться чудовищем и напасть на людей, она даже не подумала - не могут же дяди с конфетами причинять маленьким девочкам вреда. Сколько она таких встречала (и пусть это все были жители их поселения) - ни разу ничего плохого не вышло. —Мда, ну и дела… — мужчина почесал свою седую бороду. — А я тут одну мадам на разговор с тобой уговорил. Думал, это поможет чем. Дамой, естественно, была мать девочки - Светлана. Ученая, однажды похищенная Эпсилоном для каких-то неясных исследований. Женщина прижала к себе ребенка и смерила агента презрительно-оценивающим взглядом. Пару мгновений спустя вздохнула и развернулась к выходу. —Не думаю, что сейчас подходящий момент для разговоров. Давайте возвращаться, пока ночь не наступила. Упомянутый вскользь разговор не наступил ни по возвращении в поселение, ни на следующий день только потому, что Картер каждую возможную секунду светового дня старался разыскивать друга. Даже пытался пробраться в подсобку, да особых результатов не дало. Только реверсом лишний раз пользоваться пришлось, да так, что тот закончился. В голове после осознания этого весьма удручающего факты всплыло самодовольно лицо Ильи и их давний спор. Когда напарники только поняли, что застряли здесь надолго, то остро встал вопрос с зарядом реверсов - те всегда заканчивались невовремя, как в каком-нибудь сериале. Но, ясно как день, однажды бы это произошло, поэтому они только поспорили на желание: у кого закончился заряд раньше - проиграл. Потому оба парня свои реверсы берегли, как зеницу ока. —Как Невер свою фляжку! — не упустил возможности пошутить Картер. В ответ получил закатанные глаза и ворчание друга. С каждый новым переключением дня и ночи, агент становился только отчаяннее. Некоторые люди даже пытались отговорить его от очередной вылазки, да все без толку: их не слушали. И закончилось бы все смертью или от голода, или от когтей монстров, если бы Картер в очередной раз не заглянул на старую базу. Он делал это каждый день с момента пропажи, надеясь на возвращение друга. И, видимо, мольбы из этого адского местечка все же долетают до небесной канцелярии. Ведь перед Картером предстала картина маслом «Ученик своего учителя». Нео сидел в окружении множества бутылок, половина из которых уже числилась пустыми. Картер даже глаза протер, подумав, что оказался в кабинете Невера или это к ним занесло этого треклятого алкоголика. Но нет, в пьяном теле он признал не бывшего наставника, а дорогого друга и напарника. —Нео, выблядь ты этакая! — агент налетел с объятьями. И плевать ему было на то, что тот туманом черным обращается. И что пахнет алкоголем от него сейчас похлеще, чем от Невера. — Не пугай больше так! Ты хоть знаешь, как сильно я волновался за тебя? Илья на эту тираду только посмотрел в глаза друга. И разревелся в голос. Руки его медвежьим капканом закрылись вокруг Картера. —К-кири-илл! — Илья начинал уже сопливить и заикаться, но друга не отпускал. Тот только по спине хлопал. — Ты правда… Т-такой хороший друг! —Тише ты… Все хорошо будет… — от обращения по имени стало неловко. —Не будет! — Картера отпустили только ради бутылки. Так и оказался он обменян на спиртное. — Я ж теперь натуральная т-тварь… Картер присел рядом. В руки удобно легла бутылка с каким-то пойлом. «И откуда он только столько натаскал? Видать, у Невера научился алкоголь материализовывать…» Горло обожгло. А спустя пару глотков по телу разлетелось приятное тепло. Тяжесть всех последний дней улетучелась, давая пространство спокойствию и легкости. —Брехню не неси! Сам же знаешь, каких только тварей у нас на работе нет. И Сирена эта, и Скелет-переросток тот… Друга поддержать хотелось искренне, но Картер так не умел: сочувствие атрофировалось еще в первый год работы со Скиннером, будь тот проклят. Потому приходилось находить аргументы в разуме, который уже покрывался алкогольной дымкой бессвязности и последующего беспамятства. —Но они-то такими всегда были! А я что? — Тирада прервалась на пару глоков. — Стал неизвес..ой тварью, так еще и упра..ять этой херн..й не могу! Меня ж устранят! —Да не кипишуй ты! А я тебе на что? — Картер ударил себя кулаком в грудь. Раздался глухой удар. — Быстренько им все объясню и организую тебе лучшие условия! Будешь, вон, Сирене помогать бумажки таскать, ты ж это любишь. Нео тоскливо уставился на друга. За время его отсутствия явно что-то произошло, раз он сейчас так убивался. Как бы Картер не силился, он не мог увидеть в этой разбитой фигуре того альтруиста, помогающего всем и каждому. Того, кто выходит с тварями в лоб биться, чтобы дать призрачный шанс на побег более слабым (не Картеру, естественно. Тот в этот момент или сзади подкрадывается, или помогает другим эвакуироваться в безопасное место). Выходит, и тени человечества всего лишь люди: со своими тараканами в голове, страхами, убеждениями в конце концов. Вот только объяснить это сейчас парню, взрощенному в лучших традициям Невера, было невозможно. Оставалось только напиться вместе, что Картер благополучно и поддержал. —Пр..тив Невера-то ты пойти н-не сможешь… — бутылка в руках Нео закончилась, так что он ее отбросил в сторону и потянулся за следующей. —А он-то тут причем? — Картер закатил глаза. Вечно Нео переживал об этом алкоголике. —А п-притом, что он в меня реверсом пальнул… — содержимое новой бутылки оказалось кисловатым, потому парень зажмурился. Бутылка из рук Картера выпала. —Чего?! Этот алкоголик совсем ебнулся! Теперь понимаю, почему вы с ним разошлись! Только почему ты не доложил на него за это? Все же Нео не любил кислые напитки, потому эту бутылку отложил. Рука размяла уставшую шею. Захотелось спать. —Да не тогда это было… Недавно, когда я выбрался… Нео жестко схватили и встрахнули. Заспанные глаза распахнулись. Картер не мог поверить своим ушал. —Ты смог выбраться? — ответом послушил кивок. — Так какого хрена ты здесь опять?! Сейчас Илья чувствовал себя ой как некомфортно. Но дать другу объяснение было нужно. —Я походу каким-то особо чувствительным стал… Даже не зн..ю как объяснить. Я ж когда с тобой тогда стоял, почу..твовал приближение людей, поэтому ушел… Думал, в-вернусь через в..емя, как все уляжется. Но почувствовал, что вокруг сам воздух изменился. Вот был один, а потом другой… — из-за алкоголя в крови парень ударялся в ненужные пояснения, чем путал такого же пьяного товарища. —Понял я! Дальше-то что было? —Н-ну… пошел дальше и вышел в лес… — глаза снова начали слипаться, но дорассказать надо было. — Реверс потерял, пока пытался выйти к людям. Чувствовал, что они там были. Лицо парня скривилось от воспоминаний. Нижняя губа дрогнула. —А это Невер оказался, представляешь? Вот это совпадение, да? — из глаз полелись слезы. — Я аж, как дебил последний, обрадовался, забыл про все. Вышел к нему. А он… пха-ха… Пальнул в меня… Парень нащупал отложенную бутылку и допил остатки. Теперь лицо скривилось от кислятины. И из-за нее же наверно полелись по лицу обжигающе горчие слезы. —Повезло, что тот пьянь последняя, промахулся. Наверняка бухал перед тем, как приехать туда… Вопросы, а какого черта Невер оказался в том лесу, было решено задать позже. Сейчас было важнее привести друга в более стабильно душевное состояние. —Я от страха обратно и вернулся. Пожить-то еще хочется. —И поживем еще, на полную катушку, Илюха! Как вернемся, в отпуск махнем за бугор куда-нибудь, — а ведь если бы они не застряли здесь, то Картер бы действительно сейчас кутил в отпуске. — Придумал! В Бразилию! У них там отменные пляжи и девушки! Илья прыснул от смеха. Что-что, а об отпуске он думал в последнюю очередь, в отличие от друга. Быть может, если он задумается о таком, то тоже сможет позволить себе побыть человеком эгоистом. —Жду не дождусь! На душе стало легче у обоих. И, видимо, поддавшись этому неизвестному порыву облегчения и радости, Картер не удержался узнать кое-что еще. Чем черт не шутит. —Если такое дело, то выкладывай все! С Невером то почему разошлись? Нео застыл. Картеру показалось, что он перешел черту и все веселье коту под хвост. Он получит дежурный ответ, как в прошлый раз, мол, интересами не сошлись, и все на этом. Но Илья, будто решив что-то для себя, только устроился поудобнее и выхватил бутылку у Картера. До другой было просто напросто далеко тянуться. —Да потому что я идиот полный… От меня ж девушка ушла. Не, как уш..а. Мы друзьями с Лерой остал..сь. Так что чаще всего я с Нев..ром общаться начал, — от нервозности Нео чаще прикладывался к бутылке. —И как-то так получилось, что… Да блять! Втюрился я в него, как долбоеб последний! Картер присвистнул. Натурально так, с душой. Сейчас заместо бутылки он бы попросил попкорна. Хотя нет, не попросил, после всей этой истории с консервами уж точно. Их карамельный запашок теперь снился ему в кошмарах. —И сам же понимал, что это бред по..нейший! Ст..ался гулять больше, на свиданки ходить, но не в какую! Я ду..ал, что хорошо не показываю эмоции, а этот алкоголик быстро раскусил да к стенке прижал! Рассказывай, мол, что с тобой проис..одит! Пустую бутылку откинули в сторону. Картер услужливо передал свою, за что получил благодарный кивок и продолжение истории. —Я и сказал… А через пару дней к тебе вот приставили, — рассказ закончился и Нео вернул все свое внимание алкоголю. Его сейчас даже мнение единственного друга особо не волновало - спиртное отбило любые тормоза и инстинкт самосохранения. Картер только голову почесал. Его сейчас заместо открывшихся предпочтений товарища больше волновали внутренние подсчеты. Из всех возможных вариантов теория про безответную любовь одного к другому была наименее популярна (странно, что вообще была), но поставить на нее можно было. И если Невер, а Картер был в это уверен, не раскроет истинную причину раскола дуо, то вернувшись в штаб, нужно было срочно переговорить с человеком, принимающим ставки. А там дальше за малым - уговорить Нео раскрыть причину (Картер даже продумал пару аргументов для этого) - и вуаля! Они, особенно Картер, в шоколаде! Ведь в таком случае он получил бы свою годовую зарплату. Немного пришлось бы отсыпать Нео для успокоения его души, и можно было бы мотать удочки в отпуск. Да Кирилл был готов оплатить золотые клыки для главного матершинника Эпсилона в лице (или морде?) Джека. Тот-то поставил на то, что младший агент не выдержал алкоголизма старшего и сам ушел. На лице расплылась ехидная улыбочка. —Ну ты конечно даешь, Илюха, — Картер прикрыл глаза. Они наверняка сейчас блестели от представленной суммы на счету, а выдавать свой коварный план раньше времени нельзя было. —Ну ничего! На пляжах Бразилии не только девченки отменные, но и парни что надо найдутся! И будь у Нео сейчас силы для ответа, он бы попытался выкрутить Картеру его поднятые вверх больше пальцы в жесте «класс». Но веки тяжелели слишком быстро, а кафельный пол становился мягче водяного матраца. Так что агент отдал предпочтение пленительному сну, а не компании друга-идиота, который тоже готовился прикрыть глаза.