Темне лігво - Том 1.

Глава 1: Дефіцит бюджету Холод на даху був такий, що здавалося, ніби саме повітря перетворилося на дрібне скло, яке ріже легені. Позиція була ідеальною — дах однієї з будівель, що належала «Святим». Вони настільки засліплені своєю вірою, що навіть не подумали виставити охорону на власній голові. Я припала до прицілу снайперської гвинтівки. Перед очима плавала сітка, в центрі якої за кількасот метрів маячила постать сенатора Хартвіга. Головний спонсор Артура Йоршера. Останній «золотий мішок», на якому трималася вся благодійність цих фанатиків. — Бачу цель, — прошепотіла я, не відводячи погляду. — Сенатор розслабився, гад. Думає, раз він у «Святих» під крилом, то смерть його не знайде. Поруч зі мною, закриваючи собою вітер, сидів Николай. Його світле волосся ледь помітно вибивалося з-під темної шапки, а блакитні очі стежили за периметром. Під важким пальтом у нього було сховано стільки зброї, що він нагадував ходячий арсенал. У руках він стискав автомат, готовий до будь-якого «шухеру». — Ариша, ну шо ти там вицілюєш? Давай бистрєє, бо в мене вже пальці до заліза прилипають, — пробурчав Николай своїм низьким голосом. Його суржик завжди заспокоював мене в такі моменти, хоча зараз я була на нього зла як чорт. — Елоїза казала, шо в нас три хвилини. Магазин запасний у мене, якшо шо. Я згадала повідомлення в груповому чаті «Золотого класу» і ледь не сіпнула пальцем на гачку. — Ти ідіот, Николай, чи як? — шикнула я, поправляючи навушник протизвукової установки. — Хто тебе просив у групу писать, шо я твоя невєста? Ти бачив, шо там почалося? Я з чату вийшла, бо телефон вібрував так, шо чуть стіл не розвалився! — Та а шо такого? — Николай навіть не моргнув. — Ми з дєтства помолвлені, хай знають. Меньше будуть всякі Маркуси до тебе заглядувать. Стріляй уже, Ариш, бо сенатор щас піде вино пить, і ми його не дістанемо. Я затамувала подих. Сенатор Хартвіг вийшов на балкон, сяючи своєю білосніжною посмішкою. Він був таким самовпевненим. — Прощай, Річард. Твоя спонсорська помощь сьогодні закінчилася. Постріл. Протизвукова установка Себастьяна спрацювала бездоганно — лише глухий «хлопок», який потонув у звуках міста. Сенатор Хартвіг впав на мармур балкона, наче мішок із піском. Світло надії для «Святих» погасло разом із його очима. — Всьо, побігли, — я почала швидко розбирати гвинтівку. — Елоїза нас уб'є, якшо ми запізнимся до машини. У нас два кілометри до села, там Елоїза все підготувала. Николай миттєво підхопився, підхоплюючи сумку зі спорядженням. — Та я вже на старті. Побігли, невєста, — він хитро підмигнув мені, хоча в його очах все ще читалася та сама «отруйна» жага крові. — Машина на готові, пацани чекають. Завтра в Академії буде вєсєло. Ми швидко спустилися чорним входом. Попереду був ліс, за ним — машина, а завтра — перший день у «Золотому класі», де Артур Йоршер дізнається, що його інквізиція залишилася без грошей. Глава 1. Частина 2: Дорога в невідомість Ми збігли по іржавих сходах чорного ходу, наче два привиди. Николай тримав автомат напоготові, оглядаючи кожен кут, але "святі" були занадто зайняті криками на балконі сенатора, щоб помітити двох тіней у провулку. За кутом, захована між сміттєвими баками, стояла наша машина. Стара, але надійна конячка з форсованим двигуном. Николай застрибнув за кермо, а я, закинувши розібрану снайперку на заднє сидіння, впала поруч. Двигун заричав, і ми різко рвонули з місця, вилітаючи на порожню нічну трасу, що вела в бік села. Тільки тепер, коли адреналін почав трохи вщухати, а в салоні стало тепліше від пічки, я згадала про свій телефон. — Николай, я от щас дивлюсь на цей екран і просто не вірю, — почала я, повертаючи до нього телефон з відкритим чатом «Золотого класу». — Ти шо, бл*ха, вчора перепив чи шо? "Арина моя невєста, не забивайте"? Це шо таке було? Николай навіть не глянув на екран, він зосереджено крутив руль, виїжджаючи на лісову дорогу. — А шо не так? — буркнув він, перемикаючи передачу. — По-перше, це правда. По-друге, цей Маркус уже задовбав своїми шуточками про твої ноги в халаті. Хай знає, шо за ці ноги можна і в зуби получить. — Ти дурний чи прикидаєшся? — я аж підскочила на сидінні, наскільки дозволяв пасок безпеки. — У нас контракт, Николай! Сімейний дєловий контракт! Ми договорилися — в академії ми просто однокласники, ну максімум партнери по бізнесу. А тепер? Ти бачив, шо Ліля написала? "Ой, як романтично, скоро будемо пити вино на свадьбі Сатани". Мені тепер як у клас заходить? Я ж виглядаю як якась дівчинка-подарунок, а не наслєдніца! — Слухай, Ариш, — Николай різко крутанув руль, об'їжджаючи вибоїну, і на мить глянув на мене своїми яскраво-блакитними очима. — Ти можеш буть хоч Сатаною в юбці, мені все одно. Но ти моя. І крапка. Кому шось не нравиться — хай скажуть мені в ліцо. Я їм швидко роз'ясню "сємєйні контракти". — Ти просто ідіот, — я відкинулася на спинку сидіння, схрестивши руки на грудях. — Ти хоч розумієш, шо тепер Артур і його шавка Джульєтта будуть бити саме по цьому? Вони ж знайдуть спосіб використати це проти нас. Любов — це слабість, Николай. А ти її виставив на вітріну. — Для них це слабість, — хмикнув він, сильніше тиснучи на газ. — А для мене — це територія. А на мою територію ніхто не заходить. Поняла? Я хотіла ще шось в'їдливо сказати, але раптом машина сильно чхнула. Раз, другий... Стрілка палива, яка ще хвилину тому показувала чверть бака, на моїх очах впала на нуль. — Опа... — протягнув Николай, коли двигун видав останній судомний звук і затих. — Шо "опа"? Тільки не кажи мені, шо... Ми зупинилися посеред темного лісу. Тиша навколо була такою густою, що її можна було різати ножем. Я клацнула телефоном — зв'язку не було. Взагалі. — Похоже, Ариша, шо обсуждать есемески ми будем довго, — сказав Николай, витягаючи ключ із запалювання. — Бо бензину нема, зв'язку нема, а до "Арсеналу" твого дєда через ці гори пішки топать дня два. Я глянула на нього, потім на засніжені вершини попереду. — Николай, я тебе ненавиджу. — Ага, я тебе тоже. Бери рюкзак, невєста. Пошлі в гори. Сніг ставав дедалі глибшим, і кожен крок давався з боєм. Ми йшли вже три години, і мої ноги починали перетворюватися на дві крижані колоди. Я чіплялася пальцями за обмерзлу кору дерев, підтягуючи себе вгору по схилу, і час від часу кляла цей ліс, цей сніг і цей ідіотський план на чому світ стоїть. Ззаду чувся важкий тупіт черевиків Николая. Він сопів, як поранений ведмідь, і його лайка, густа й нецензурна, летіла над засніженим схилом, переплітаючись із моєю. Ми зараз мало нагадували елітних учнів «Золотого класу» — скоріше двох розлючених лісових чортів. Нарешті ми вибралися на невеликий виступ. Ніч остаточно захопила небо: воно стало темно-синім, майже чорним, посипаним колючими зорями. Повний місяць висів прямо над нами, заливаючи сніг мертвим фосфорним світлом. Николай зупинився поруч, важко дихаючи. Пара з його рота піднімалася вгору, наче дим від багаття. Він витер лоб рукавом пальта і раптом затих, задивившись на небо. — Слиш, Ариш... — тихо пробасив він, і в його голосі вперше за вечір не було роздратування. — Глянь, яка красота. Зорі, луна... Прям романтика, єслі б не цей мороз собачий. Я зупинилася, ледь переводячи подих. Моє обличчя горіло від холоду, а серце калатало десь у горлі. Я подивилася на місяць, потім на його задоволену пику, і просто фиркнула. — Романтика у нього, подивіться на нього... — пробурмотіла я, але вголос сперечатися не стала. Сил на нову порцію в'їдливості просто не лишилося. Попереду чорніли ще три піки. Нам треба було перевалити через них, щоб на четвертій горі хоча б побачити вогні бази «Арсенал». Це здавалося неможливим, але вибору не було: або йти, або стати частиною цього «романтичного» пейзажу назавжди, замерзнувши десь під ялиною. — Рот закрий і йди вперед, романтик, — нарешті кинула я, поправляючи рюкзак. — На базі будеш на зорі дивитися, коли в теплі сядеш. Нам ще три гори пахать. Николай хмикнув, підштовхнув мене легенько в плече, мовляв «рухайся вже», і ми знову занурилися в хрускіт снігу. Це був момент, коли тиша гір стала по-справжньому мертвою. Ми якраз проходили повз напівзасипаний снігом бетонний куб — старий воєнний склад, що лишився тут ще з часів перших конфліктів. Я тільки встигла помітити якийсь рух у темряві амбразури, як шию обпекло гострим болем. — М-м-м... — тільки й змогла видавити я. Світ навколо хитнувся. Ноги стали ватяними, а зір почав затягуватися каламутною пеленою. Усипляючий дротик. Я відчула, як падаю, але сильні руки Николая підхопили мене за мить до удару об лід. — Арина! — його голос пролунав десь здалеку, наче крізь товщу води. Він обережно опустив мене на холодну підлогу складу, в який ми встигли заскочити. Я лежала, не в силах поворухнути навіть пальцем, але очі ще на кілька секунд залишалися розплющеними. З темряви виступила постать у білому камуфляжі з нашивкою «Святих». Це не був студент. Дорослий чоловік, професійний найманець, із перекошеним від фанатичної люті обличчям. Те, що я побачила далі, закарбувалося в моїй пам'яті назавжди. Николай не діставав зброї. Він просто перетворився на того самого звіра, про якого попереджав дєдушка Микола. Він кинувся на «святошу» з такою швидкістю, що той не встиг навіть перезарядити свій арбалет. Николай вчепився йому в голову своїми величезними руками. Почувся жахливий, сухий тріск. Наче велика суха гілка ламається навпіл. Під пальцями Николая череп чоловіка просто розійшовся в різні боки. Кров бризнула на білий сніг і бетонні стіни, гаряча й густа. Усе змішалося: уламки кісток, шматки плоті, передсмертний хрип, який обірвався бульканням. Николай буквально розірвав його голову на дві частини, не моргнувши й оком. Останнє, що я зафіксувала перед тим, як темрява остаточно забрала мене — це закривавлені по лікті руки мого «жениха» і його блакитні очі, в яких не залишилося нічого людського. Тільки чиста, отруйна жага. Я прокинулася від різкого запаху спирту і тепла. Голова гуділа, наче в неї забили залізничний костиль. Навколо було напівтемно, лише тьмяно світилася панель старої рації, що дивом запрацювала. Николай сидів навпроти, витираючи руки об якусь брудну ганчірку. Його обличчя було чистим, але на пальті все ще виднілися темні плями. — Очухалась? — буркнув він, помітивши мій погляд. — Ці пси Артура зовсім страх потеряли. Прислали за нами дорослих вовків. — Ти... ти його просто розчавив, — мій голос тремтів, і не тільки від холоду. — Я бачила, Николай. — А шо я мав робить? — він глянув на мене, і в його погляді знову промайнула та сама дивна ніжність, змішана з жорстокістю. — Він тронув тебе. У нас в сім'ї за таке убивають довго, а в мене не було часу. Дивись краще сюди. Я знайшов рацію. Вона стара, як мій дід, но сигнал подає. Він крутнув ручку, і крізь тріск ефіру ми раптом почули знайомий голос: «...база Арсенал... чуєте нас? Хто на частоті? Сектор 4, відповідайте...» — Це наші, — видихнув Николай. Глава 1. Частина 3: Ранок у бетонному полоні Прокинулася я від того, що мені було занадто тепло. Навіть спекотно. Розплющивши очі, я не одразу зрозуміла, де я. А потім згадала: занедбаний склад, дротик, розірваний череп «святоші»... і Николай. Цей ідіот спав так, наче ми не в покинутому бункері під прицілом інквізиції, а вдома на канікулах. Йому було вапще похуй на холодний бетон. Його величезне тіло лежало як попало: ноги на якомусь старому залізному ліжку, тулуб на підлозі, а я — розпластана прямо зверху на ньому, загорнута в його важке пальто, як у кокон. Він спав «як пожарник» — хоч гармати став під вухом, не поворухнеться. Я піднялася, обережно переповзаючи на холодну підлогу. Глянула на обличчя Николая і ледь не пирхнула від сміху: через те, що я всю ніч пролежала на ньому, на його щоці залишився чіткий червонуватий відтиск моїх грудей. Виглядало це максимально безглуздо для людини, яка вчора голими руками ламала кістки. — Николай, вставай, соня, — прошепотіла я, починаючи швидко вдягатися. Тіло нило, але дія дротика вже минула. Я згадала вчорашню розмову по рації. Елоїза пояснила: це не була зрада наших. «Святі» просто виявилися хитрішими — вони в останню секунду підмінили нашу машину на таку саму, тільки з порожнім баком. Чистий розрахунок на те, що ми замерзнемо в горах. Я поглянула на сплячого Николая. Ну що сказати — жених він був справді гарний. Секс із ним був крутим, і я це знала, но все же ми не можемо трахатись весь час, як кролі, навіть якщо ми помовлені і наші діди вже все за нас рішили. Хоча Николаю на це було абсолютно пофіг — він жив інстинктами. Я схопила його труси, що валялися поруч, і влучно запустила йому прямо в обличчя. — Николай! Підйом! Він різко вдихнув, смикнувся і одним рухом зловив білизну, навіть не розплющуючи очей. Потім позіхнув так, що, здалося, старі стіни складу завібрували. — Ариша... ну шо ти ото кидаєшся? — пробасив він, нарешті розліпивши повіки. — Дай людині додивиться сон. Він почав повільно вдягатися, зовсім не соромлячись своєї наготи. Його м'язи перекочувалися під шкірою, нагадуючи про ту страшну силу, яку я бачила вчора. Поки він натягував штани, я помітила, як він мигцем глянув на закривавлений куток, де вчора лежав той найманець. Николай навіть не здригнувся. — Давай швидше, — відрізала я, застібаючи куртку. — Нам ще дві гори пахать до четвертої вершини, шоб тільки «Арсенал» побачити. Елоїза сказала, шо пастка з машиною — це був план Артура. Значить, він знає, шо ми десь тут. Николай хмикнув, натягуючи інший одяг. — Та я вже поняв. Артурчік захотів пограться в мисливця? Ну-ну. Хай молиться, шоб ми до нього перші не дійшли. Він підняв рацію, перевірив сигнал — тиша. Потім підійшов до мене, глянув зверху вниз і, помітивши мій суворий погляд, просто ляпнув мене по плечу своєю важкою лапою. — Пошлі, невєста. Треба вибираться з цього подвала, поки сніг не засипав вихід. Ми вийшли зі складу. Сліпуче біле сонце відбивалося від снігу, ріжучи очі. Попереду чекали гори, а за ними — база, де ми нарешті зможемо зв'язатися з миром і пояснити «Золотому класу», чому ми затрималися. Це був довгий і виснажливий перехід. Сніг на другій горі став настільки глибоким, що я провалювалася по пояс. В якийсь момент я просто стала як вкопана, важко дихаючи, і відчула, як сили покидають мене. — Ну всьо, Ариша, приїхали, — хмикнув Николай. Він, не питаючи дозволу, просто підхопив мене, як легку ляльку, і закинув собі на плечі. Його крок був важким, але впевненим. Поки він пер через замети, я, бовтаючи ногами, знову згадала той клятий чат. — Николай, я все ж таки не поняла... Ти спеціально це написав, шоб мене злити, чи реально такий самовпевнений? — спитала я, дивлячись на його потилицю. — І те, і інше, — пробасив він, навіть не збиваючи дихання. — Ти ж знаєш, я люблю, коли ти бісишся. В тебе тоді очі такі... аж іскрять. Нарешті, коли сонце сховалося за піки і на гори знову спустилася холодна синява, ми натрапили на маленьку мисливську хатинку. Вона була майже повністю засипана снігом, але всередині виявилося сухо і, головне, там був камін. Поки Николай рубав старі дрова, знайдений під навісом, я розпалювала вогонь. Коли полум'я нарешті весело затріщало, віддаючи омріяне тепло, напруга останніх двох днів почала спадати. При людях, у «Золотому класі», ми завжди тримали дистанцію — холодна наслідниця і її суворий охоронець-жених. Ніхто й не здогадувався, що коїться між нами, коли зачиняються двері. У світлі каміна Николай зняв своє важке пальто. Його тіло було вкрите шрамами і м'язами, які зараз переливалися у відблисках вогню. Ми обожнювали звуки одне одного наодинці — ці стогони були нашою таємною мовою, яку не чув навіть Сатана-Челсон. Николай мав свої «особливості», які робили наші ночі незабутніми. Його неймовірно довгий язик, що міг сягати більше двадцяти сантиметрів, і значні розміри робили кожен наш контакт чимось на межі болю і найвищої насолоди. Моя улюблена поза «69» у його виконанні була справжнім мистецтвом — він знав кожну точку, кожну нервову клітину мого тіла, а я з радістю відповідала йому тим самим. Тієї ночі в хатинці було жарко не тільки від каміна. Ми злилися в одне ціле, забувши про сніг за вікном, про «Святих» і про те, що завтра нам знову йти в бій. Стіни старого будиночка тремтіли від наших голосів, і в цей момент нам було абсолютно все одно на весь світ. На ранок ми прокинулися від того, що рація Николая, яка лежала на грубому дерев'яному столі, несподівано ожила і почала видавати чіткі короткі сигнали. — Чуєш? — я підвелася, кутаючись у ковдру. — Це не просто перекличка. Це сигнал тривоги з «Арсеналу». Николай різко сів, його обличчя вмить стало серйозним. — Похоже, Ариша, нас там зачекалися. Збирайся. Нам лишилося дві гори, і шось мені підказує, шо на четвертій нас зустрінуть не з квітами. Глава 1. Частина 4: Подарунок Сатани Рація продовжувала тріщати, і раптом крізь перешкоди прорвався голос, який неможливо було сплутати ні з чим. Низький, владний, із легкою хрипотою — дєдушка Микола, старший Рейдонтон. — Прийом, молодеж! Ви там ще не перетворилися на бурульки? — пробасив він в ефірі. — Николай, слухай сюди. В Академії зараз такий кипіш, шо Артур скоро з кадилом по коридорах бігатиме. Всі шукають снайпера і сенаторські гроші. Челсон передав, шо ви молодці, но пора вертаться. Я вихопила рацію в Николая: — Дєдушка, ми на зв'язку! Но нам до бази ще топать і топать, а сил уже малувато. — Ариша, не ной, — хмикнув у відповідь дід Микола. — Челсон просив передати координати боксу №9 на «Арсеналі». Він там тобі подарок лишив... так сказать, за успішну практику по стрільбі. Глянь координати, Николай уже їх прийняв. Давайте швидше, бо вас тут заждалися. Коли ми нарешті видерлися на четверту гору, перед нами відкрилася панорама бази «Арсенал». Це була справжня фортеця в серці скель. На КПП нас зустріли Юрій та Віктор — ті самі здоров'яки з нашого маєтку, які колись вчили Николая стріляти, а мене — не боятися крові. — Здорово, малі! — Віктор ляснув Николая по плечу так, що той ледь не впав. — Ну шо, вижили в лісу? Пошлі швидше, Ариша, дєдушка тобі там такий сюрприз підготував — очі повилазять. Ми підійшли до окремого гаражного боксу. Я вставила ключ у замок, залізо важко проскрипіло, і ворота повільно поповзли вгору. В темряві гаража, під світлом ламп, блиснув хром. Це був Chevrolet Impact 1967 року. Весь чорний, наче сама ніч, із хижим профілем і потужним двигуном під капотом. Він був ідеальний: жодної пилинки, салон пахнув новою шкірою та бензином. Справжній «чорний красавчик». — Ого... — видавив Николай, обходячи машину. — Ариша, твій дєд реально псих. В хорошому смислі. Ця тачка — це ж звір. На ній ми до Академії долетимо швидше, ніж Артур встигне молитву дочитать. Я підійшла до машини і провела рукою по холодному крилу. Почуття було таке, ніби мені дали в руки нову зброю, тільки набагато потужнішу. — Ну шо, Николай, — я глянула на нього, і в моїх очах знову спалахнула та сама «отруйна» іскра. — Застрибуй. Тепер ми не просто вертаємося. Ми заїжджаємо красиво. Хай Артур подивиться, як виглядають гроші, які він більше ніколи не отримає. Я сіла за кермо, повернула ключ, і Chevrolet Impact відгукнувся таким ревом двигуна, що, здалося, гори навколо здригнулися. Це був ідеальний фінал нашої подорожі. Десять кілометрів до мосту, що з’єднував материк із «Землею Святих», пролетіли як одна мить — Chevrolet Impact тримав дорогу так, ніби він був приклеєний до асфальту. Але ми не могли просто заїхати через головний міст, де нас чекали б патрулі Артура з обшуками. Дідусь Микола все прорахував. У секретному доці нас чекав швидкісний військовий транспорт. Ми заїхали на борт яхти прямо на моєму новому «Шевроле». Николай стояв на палубі, підставивши обличчя солоному морському вітру, який нарешті змінив крижаний подих гір. Потужні двигуни яхти заурчали, і ми на великій швидкості розрізали хвилі, прямуючи до рідного острова. Хоч відстань була чималою, за годину на горизонті вже з’явилися знайомі обриси: величні вежі Академії, густі ліси нашого маєтку та причали, де нас ніхто не посмів би зупинити. Глава 2: Тріумфальне повернення Коли ми з’їхали з палуби на асфальт острівного порту, сонце вже хилилося до заходу. Чорний лак машини виблискував, наче дорогоцінний камінь. — Ну шо, Николай, — я поправила сонцезахисні окуляри, дивлячись у дзеркало заднього виду. — Готовий побачить морду Артурчіка? Він же думає, шо ми замерзли десь у пещері. — Та я вже жду не дождусь, — хмикнув Николай, розвалившись на пасажирському сидінні. — Хай подивиться, шо ми не просто вижили, а ще й обновилися. Дави на газ, Ариша. Покажем цьому острову, хто тут господарі. Ми влетіли на територію Академії якраз тоді, коли учні виходили з корпусів. Звук двигуна Chevrolet Impact 1967 року був таким потужним, що всі «Орли» та «Невинні» миттєво розступилися. Я різко загальмувала прямо перед головним входом, піднявши невелику хмару пилу. Весь «Золотий клас» уже був там. Ліля та Мія Вейн завмерли з відкритими ротами, Маркус перестав фліртувати з Домініком і витріщився на машину, а Елоїза ледь помітно посміхнулася, поправляючи футляр зі скрипкою. Але найголовніше — на сходах стояв Артур. Його ідеальне обличчя смикнулося, коли він побачив нас. Поруч Джульєтта Шейн від злості аж почервоніла під колір свого волосся. Я відчинила дверцята і повільно вийшла з машини, поправляючи свій чорний халат. Николай вийшов слідом, ставши за моєю спиною — закривавлений вчора, сьогодні він виглядав як справжній принц мафії. — Добрий вечір, сонечки! — голосно сказала я на своєму фірмовому суржику, обводячи всіх поглядом. — А ми тут машину рішили обкатать. Артурчік, а чого ти такий блєдний? Наче привіда побачив? — Ти... ви мали бути... — почала було Джульєтта, але Артур різко зупинив її поглядом. — Ви запізнилися на заняття, Арино, — холодно промовив він, намагаючись зберегти лице. — І сенатор Хартвіг... кажуть, він більше не зможе допомагати Академії. — Ой, яка печаль! — я приклала руку до серця. — Ну, нічо. Може, ми з Николаєм замість нього шось пожертвуєм. Наприклад, свічки за упокой. Пошлі, Коля. У нас завтра багато діла в лабораторії. Ми пройшли повз них, залишаючи «Святих» у повній тиші. Гра тільки починалася. Глава 2. Частина 2: Вечеря з отрутою Маєток у лісі зустрів нас тишею, яка буває лише перед бурею. Тут, далеко від міста і очей Агати Вейн, Золотий клас міг бути самим собою. Величезна вітальня з високими стелями була заповнена димом від сигар Маркуса та звуками віолончелі Елоїзи, що доносилися з другого поверху. Тільки-но ми з Николаєм переступили поріг, як тиша обірвалася. — О-о-о, приїхали! — Маркус відірвався від свого «навчального» процесу з Домініком і встав з крісла, тримаючи келих вина. — Ну шо, невєста, як тачка? Кажуть, ричить так, шо в Артура хрест на шиї завібрував. Я закотила очі і пройшла до бару, відчуваючи на собі погляди сестер Вейн. Ліля та Мія сиділи на дивані, перешіптуючись. — Аришо, ми тут в чаті вже меню на свадьбу обговорюємо, — солодко промовила Ліля, поправляючи волосся. — Ти ж не проти, якшо ми виберемо колір серветок під колір твоїх очей? Такий... отруйно-зелений. Я відчула, як за моєю спиною зупинився Николай. Від нього все ще пахло бензином і холодом гір. — Слиште, дизайнери, — голос Николая прозвучав низько і небезпечно. — Я ж сказав у чаті ясно: Арина — моя. Які ще вопроси? Я різко повернулася до нього, ігноруючи смішки Маркуса. — Николай, ти можеш хоч тут помовчать? Ти і так забив телефон повідомленнями про те, який ти «власник». — А я не просто пишу, я ділом доказую, — хмикнув він. Прямо на очах у всього Золотого класу він зробив крок до мене, обхопив за талію своїми закривавленими вчора руками (які тепер були ідеально чистими, але я пам'ятала той тріск кісток) і різко притягнув до себе. Перед тим, як я встигла шось в'їдливо сказати на суржику, його язик — той самий, неймовірно довгий і гарячий — пройшовся по моїй шиї, викликаючи табун мурашок. — Дивіться, показую один раз, — кинув він Маркусу, не випускаючи мене. — Оце — моє. І весілля буде тоді, коли я захочу. А ви можете дальше писати в чаті шо завгодно, мені пофіг. У вітальні настала мертва тиша. Навіть Маркус забув відпити вино. Николай нахабно посміхнувся, дивлячись прямо в очі Домініку, який сидів поруч і, здається, намагався запам'ятати цей «урок» харизми. — Ти... ти просто ідіот, Николай, — видихнула я, хоча серце почало калатати швидше. — Ти ж знаєш, шо я тебе за це вб'ю колись. — Знаю, — прошепотів він мені на вухо так, щоб чули всі. — Но спочатку ти вип'єш зі мною чаю, бо дєдушка Челсон просив передати, шо в нас завтра нове завдання. І цього разу Артурчік так легко не відбудеться. Елоїза, яка непомітно спустилася зі скрипкою, спостерігала за цією сценою з кутка. — Пунктуальність у стосунках — це добре, — зауважила вона, примруживши очі. — Але не забудьте, що завтра Агата чекає нас усіх в Академії о восьмій. І вона явно захоче знати, звідки у снайпера Chevrolet 67-го року. Глава 2. Частина 3: Сонне царство та залізна хватка Ранок у маєтку «Отруйних» для мене зазвичай не існував. Поки весь Золотий клас уже випив по три чашки кави і обговорив усі плітки, я перебувала в стадії глибокого анабіозу. Після безсонних ночей над хімічними формулами та доповідями для Агати, мій організм просто відмовлявся вмикатися раніше дванадцятої. Николай про це знав краще за всіх. Коли сонце 1967-го року вже щосили лупило у вікна, він просто підвівся, одягнувся, а потім, не кажучи ні слова, підхопив мене разом із ковдрою. Я щось незадоволено пробурчала йому в плече, але навіть очей не розплющила. Він тримав мене міцно, на одній руці, як дитину, притискаючи до своїх широких грудей. Для його фізичної сили моя вага була чимось на кшталт невеликого рюкзака. Я ж просто зарилася носом у його теплу шию, вкрилася з головою і продовжила додивлятися сни про те, як ми підриваємо собор Артура. — Знову вона в "сплячці"? — почувся глузливий голос Маркуса, коли Николай зайшов до загальної вітальні, тримаючи мене на руці. — Закрий рот, Маркус, — спокійно кинув Николай, сідаючи за стіл і навіть не думаючи мене відпускати. — Вона до трьох ночі писала те, що ти навіть прочитати не зможеш. Хай спить. Так ми і снідали. Точніше, снідав Николай: однією рукою він притримував мене, щоб я не сповзла, а іншою спокійно рубав бекон і пив каву. Весь Золотий клас уже звик до цієї картини. Це була не романтика з книжок, це була наша дивна, отруйна норма. Николай був моїм особистим кріслом, грілкою і охоронцем в одній особі. Ближче до обіду, коли ми вже під’їжджали до Академії на «Шевроле» (Николай сам переніс мене з вітальні в машину і вмостив на пасажирському сидінні), я нарешті почала подавати ознаки життя. — Очухалась? — хмикнув Николай, крутячи руль. Я розплющила одне око, поправила розпатлане волосся і глянула на ворота Академії, де вже товпилися «Святі». — Скільки часу? — хрипко спитала я. — Пів на першу. Скоро урок у Агати. Твій дєдушка Микола передав, шо вона сьогодні не в дусі, бо вночі їй снився твій дєд Челсон. Я нарешті сіла рівно, потягнулася і витягла з папки свою доповідь. Сонний туман розсіявся, поступаючись місцем холодному розрахунку. — Ну, раз йому снився дєдушка, значить, вона готова до мого візиту. Пошлі, Николай. Тільки спочатку розжени цих фанатиків з дороги, бо я ще не зовсім проснулася, і можу ненароком вилити на когось не ту пробірку. Николай натиснув на газ, і чорний Chevrolet Impact з ревом полетів прямо на натовп «Святих», який розлітався в сторони, як осіннє листя. Глава 2. Частина 4: Президентські амбіції Коли ми нарешті зайшли до кабінету Агати Вейн, я все ще висіла на плечі у Николая, напівсонна і розпатлана. Агата відірвалася від своїх паперів, поправила окуляри в строгій оправі й довго дивилася на мене. У її погляді змішалися роздратування та якийсь дивний трепет. — Господи, Арино... — пробурчала вона, важко зітхнувши. — Ти копія свого діда Челсона. Така сама нестерпна, так само вічно не висипаєшся до обіду, і так само вважаєш, що весь світ має зачекати, поки ти відкриєш очі. — Весь світ і так зачекає, Агата, — прохрипіла я, нарешті стаючи на власні ноги, хоча Николай все ще притримував мене за талію, щоб я не хиталася. — У вас є моя доповідь. Читайте. А я поки спробую зрозуміти, де в цій реальності знаходиться кава. До п'ятої пари я нарешті прийшла в норму. Сонний туман розвіявся, як тільки я зайшла до великої зали хімічної виставки. Це був мій момент. Я провела свою дисертацію так, ніби читала вирок: холодно, чітко і з такою кількістю формул, що у половини професорів заболіла голова. Результат був очевидний. Перше місце, золотий диплом і офіційне визнання моєї переваги. Але я прийшла сюди не тільки за папірцем. — А тепер, — сказала я, стоячи на трибуні з дипломом у руках, дивлячись прямо в очі Артуру, який сидів у першому ряду зі своєю групою. — Я офіційно подаю заявку на участь у виборах Президента Академії. Нам пора прибрати цей «запах ладану» з коридорів і повернути сюди справжню силу. Зала вибухнула. Коли прийшов час голосування, це було схоже на публічне приниження Артура. Він стояв у кутку, впевнений, що його «Святі» забезпечать йому перемогу. Його група — тридцять одна людина — віддала за нього голоси. Рівно тридцять один. Кожен його вірний послідовник. А потім оголосили мої результати. — Арина Флюгер — решта всіх голосів Академії, — сухо констатував виборчком. Студенти, які роками терпіли повчання Артура, тепер дивилися на мене з надією та страхом. Вони обрали не «добро», вони обрали силу, яка зможе придушити інквізицію Йоршера. Артур стояв блідий, як стіна. Його ідеальний світ тріснув навпіл. Решта Академії — сотні людей — обрали внучку Сатани. Я повільно спустилася з трибуни, підійшла до нього і нахабно посміхнулася на суржику: — Ну шо, Артурчік? Тридцять один голос? Це тіпа як тридцять срібняків, тільки в людях? Дивись, шоб твої святі не розбіглися, поки я буду мінять тут правила. Николай підійшов ззаду, поклав важку руку мені на плече і обвів залу переможним поглядом. — Тепер це офіційно, святоша. Президент у зданії. Звикай до нових порядків. Ми вийшли із зали, залишивши Артура наодинці з його жалюгідним результатом. Глава 2. Частина 5: Нічні гості Ніч була тихою, лише старі дерева маєтку скрипіли під поривами вітру. Я спала без задніх ніг — день тріумфу і виснажлива дисертація витягли з мене всі сили. Я зарилася носом у подушку, повністю розслаблена, відчуваючи звичне тепло Николая поруч. Николай спав, уткнувшись обличчям мені в груди, як він робив це щоночі. Але його сон ніколи не був мертвим. Двері нашої спальні ледь чутно скрипнули. У кімнату прослизнули троє «святош» у білих масках, стискаючи в руках ножі та мотузки. Вони рухалися майже беззвучно, але для Николая звук був не головним. Його нюх спрацював миттєво. Затишний, рідний аромат моєї шкіри раптом перебився чужим, їдким запахом дешевого мила, поту від страху та холодного металу. Николай не розплющив очей одразу. Він лише напружився, відчуваючи, як чужинці підходять до ліжка. Коли один із нападників заніс руку з ножем над моєю головою, Николай різко піднявся. Його погляд був не сонним, а крижаним і фокусованим, як у снайперського прицілу. — Помилочка вийшла, пацани, — пробасив він низьким, загрозливим голосом, від якого в нападників, здається, зупинилося серце. Він не став чекати. Одним потужним рухом Николай зіскочив з ліжка, навіть не встигнувши вдягнутися. Першого «святошу» він схопив за горло раніше, ніж той встиг скрикнути. Почувся знайомий сухий хрускіт — Николай просто втиснув кадик найманця всередину, відкидаючи його тіло, як непотрібну ганчірку. Я різко підхопилася, протираючи очі. Світло місяця заливало кімнату, вихоплюючи силует Николая — величезного, розлюченого і смертельно небезпечного. — О, гості? — я потягнулася до тумбочки, де в мене завжди лежав маленький флакон із паралізуючим газом власного виробництва. — Николай, ти чого їх так швидко ламаєш? Я ж хотіла спитати, хто їх послав. — І так ясно, хто, — кинув він, перехоплюючи руку другого нападника і ламаючи йому зап’ястя так легко, наче це була суха макаронина. Нож випав на підлогу з гуркітом. — Артур зовсім з глузду з’їхав, раз думав, шо три шавки справляться зі мною в моїй же спальні. Третій найманець, побачивши, що сталося з його друзями, позадкував до виходу, але Николай перегородив йому шлях. Він підійшов до нього впритул, дивлячись зверху вниз. — Слухай сюди, святоша, — прошепотів Николай, і я побачила, як він знову дістає свій довгий язик, облизавши губи в передчутті розправи. — Ти зараз підеш до свого Артурчіка і розкажеш, шо наступного разу я прийду за ним сам. І ламать буду не руки, а хребет. Поняв? Нападник закивав так часто, що ледь не звернув собі шию, і як тільки Николай відступив, вилетів з кімнати, залишаючи за собою запах жаху. — Сон зіпсували, гади, — пробурчала я, поправляючи ковдру і дивлячись на два тіла на підлозі. — Николай, прибери це сміття. Юрій і Віктор хай винесуть їх у ліс. — Зараз, Ариша, — він обернувся до мене, і його очі поступово ставали нормальними. — Спи. Більше ніхто не зайде. Я відчую їх ще на підході до маєтку. Він спокійно витяг тіла за двері, гукнув охорону, а потім повернувся в ліжко, ніби нічого й не сталося. Знову вклався поруч, притиснувшись до мене. — Тепер спи спокійно, Президентко. Завтра в тебе перший робочий день. Треба виглядать отлічно. Я ледь стримала сміх, дивлячись на цю сюрреалістичну картину. Николай стояв посеред кімнати в чому мати народила, абсолютно спокійний, ніби він не щойно розкидав убивць, а просто вийшов на кухню за водою. — Ти б хоть труси одягнув перед ними, — тихо з усмішкою сказала я, підпираючи щоку рукою і спостерігаючи за тим, як Юрій та Віктор мовчки затягують тіла «святош» у коридор. Николай зупинився, глянув на себе, потім на мене, і нахабно хмикнув, навіть не намагаючись прикритися. — Та ладно тобі, Ариш, — пробасив він, повертаючись до ліжка. — Хай знають, шо в «Отруйних» не тільки зуби гострі, а й совісті нема. Та й шо вони там бачили? В них від страху очі так повилазили, шо вони б і слона перед носом не помітили. Він з розгону впав назад на матрац, так що ліжко аж підстрибнуло. — Тим більше, — додав він, затягуючи мене назад під ковдру своєю важкою рукою, — це ж Артур їх послав. Хай тепер той невдаха слухає розповіді про те, який у твого майбутнього чоловіка... кхм... авторитет. Я пирхнула, вкотре дивуючись його непробивній впевненості. Запах чужинців у кімнаті вже вивітрювався, поступаючись місцем звичному аромату пороху та нічного лісу, який завжди супроводжував Николая. — Авторитетний ти мій, — пробурмотіла я, влаштовуючись зручніше на його плечі. — Завтра Артур прийде в Академію і буде чекати, що ми не з'явимося. А ми приїдемо на «Шевроле», і ти будеш іти поруч зі мною як перша леді... ой, тобто перший джентльмен Президента. — Ага, тільки спробуй мене так назвати при Маркусі — і я йому теж череп поправлю, — сонно відповів Николай, уже закриваючи очі. Його нюх знову заспокоївся, повернувшись до знайомого ритму мого дихання. Глава 2. Частина 6: Порядок у хаосі Для мене президентство не було питанням гордості чи помсти Артуру. Це було питання чистоти та логіки. До обіду я, як зазвичай, була "поза зоною досяжності", але пообіді мій кабінет у маєтку «Отруйних» перетворювався на центр управління островом. Поки я сиділа за масивним столом, заваленим документами, звітами про поставки реактивів та новими правилами Академії, за вікнами маєтку кипіло зовсім інше життя. Мені було абсолютно пох*й на ідеологічні суперечки «Святих», поки вони не порушували моїх кордонів. Але як тільки дозорні на межі лісу помічали білі камуфляжі чи маски найманців Артура, що наближалися до території Флюгерів — починалася "санітарна обробка". — О, знову приперлися, — Маркус заглянув до мого кабінету, поправляючи манжети своєї білої сорочки, на якій ще не було жодної плями крові. — Ариша, там трійка фанатиків біля південних воріт намагається щось розклеїти. Дозволиш? Я навіть не відірвала погляду від паперів, лише коротко кивнула. — Зробіть так, щоб вони більше не могли тримати в руках клей. Або плакати. І не забудьте витерти чоботи, коли повернетеся. Маркус хижо посміхнувся і вийшов. Внизу його вже чекали Николай та Домінік. Ця трійця була ідеальним каральним загоном. Николай брав на себе важку роботу — ламав кістки та вибивав дух, Маркус діяв витончено і боляче, а Домінік набирався досвіду, методично відбиваючи бажання повертатися у будь-кого, хто вижив. Через годину в кабінет зайшов Николай. Він важко дихав, а його кулаки були червоними, хоча сам він виглядав цілком задоволеним. — Порядок, — кинув він, сідаючи на край мого столу і заглядаючи в мої документи. — Ті троє тепер навряд чи згадають, як їх звати, не те що дорогу до нашого лісу. Ми їх залишили біля дороги на Академію — хай Артур забирає свій металобрухт. — Хороша робота, — я нарешті відклала ручку і потерла очі. — Тепер іди в душ. Мені треба, щоб ти був чистим, коли ми поїдемо в Академію на вечірнє засідання. Я збираюся офіційно переглянути бюджет на «релігійні заходи». — О, це я люблю, — хмикнув Николай, нахиляючись і залишаючи швидкий, але владний поцілунок на моїй маківці. — Лишати Артурчіка без грошей — це майже так само приємно, як бити його людей. Я подивилася на стопку паперів. Мої методи були тихими, але смертельними. Поки хлопці працювали кулаками, я виривала у «Святих» грунт з-під ніг за допомогою законів та наказів. 1967 рік на цьому острові обіцяв стати роком повної диктатури «Отруйних». Глава 2. Частина 7: Зачистка Я підійшла до центральної трибуни, поклала перед собою папку з документами і обвела залу холодним поглядом. Артур сидів у першому ряду, намагаючись тримати спину рівно, але я бачила, як здригаються його пальці. — Вчора вночі в мою спальню вломилися троє, — спокійно почала я, і по залі прокотився шепіт. — Вони були в масках «Святих». На жаль для них, мій жених, Николай Рейдонтон, дуже не любить, коли його будять посеред ночі. Двоє з них зараз намагаються згадати, як дихати, а третій, я сподіваюся, вже доніс моє послання своєму господарю. Я глянула прямо на Артура. — Як Президент Академії, я ставлю на голосування питання про позбавлення групи «Святих» будь-яких привілеїв та розгляд справи про виключення їхнього лідера за організацію замаху. Артур хотів щось заперечити, але Николай зробив крок вперед, хруснувши кулаками, і той миттєво замовк. Голосування було формальністю. Весь острів тепер знав: влада змінилася. Наступного ранку ми вирішили не гаяти часу. Поки «Святі» збирали свої речі та залишки гідності, ми з Николаєм поїхали до Агати Вейн. Глава 2. Частина 8: Тріумфальна вечеря Коли ми повернулися до маєтку, сонце вже майже сіло, забарвлюючи ліс у багряні кольори. Усередині панувала незвично святкова атмосфера. Попри статус Президентки Академії та внучки самого Челсона, я мала одну слабкість, про яку знав лише наш вузький колір — я обожнювала готувати, коли була в доброму гуморі. А сьогодні привід був ідеальний. Поки Николай пішов у гараж возитися з мотоциклом, а Маркус із Домініком розставляли зайві стільці у великій їдальні, я зачинілася на кухні. Сьогодні в меню була моя фірмова лазанья з біфштексом. Замість звичайного фаршу я власноруч порізала соковите м’ясо на дрібні шматочки, додала багато сиру, соусу бешамель та секретних спецій, які зазвичай тримала поруч із хімічними реактивами. Аромат запіканки швидко поширився по всьому маєтку, змушуючи навіть суворих охоронців біля дверей ковтати слину. Коли все було готово, я винесла величезну форму на стіл. — Налітайте, поки я добра, — з усмішкою сказала я на суржику, витираючи руки об рушник. Золотий клас уже сидів за столом. Николай, вмитий і переодягнений у чисту чорну майку, яка підкреслювала його плечі, одразу взявся за ніж. — Оце я розумію — свято, — пробасив він, відрізаючи собі величезний шмат. — Арина, ти можеш бути хоть десять раз президентом, но за цю лазанью я тебе виберу королевою всесвіту. Я розлила холодну колу по високих скляних стаканах — у 60-х цей напій був символом стилю. Бульбашки газу приємно лоскотали ніс. Ми цокнулися склянками. — За нашу нову Президентку! — вигукнув Маркус, піднімаючи свій стакан. — Хай Артур і його святі тепер подавляться своїми псалмами, поки ми тут їмо найкращу лазанью на острові. Вечір проходив спокійно. Ми сміялися, обговорювали, як ефектно «Шевроле» розганяло натовп біля входу, і просто насолоджувалися моментом. Николай сидів поруч, час від часу накриваючи мою долоню своєю важкою рукою під столом. Це був наш тріумф — тихий, домашній, але дуже солодкий. — Знаєш, Ариша, — прошепотів Николай мені на вухо, коли всі заглибилися в десерт. — Тобі дуже пасує ця роль. І диплом, і влада... і цей фартух. Я тільки штовхнула його ліктем у бік, хоча на душі було справді добре. Глава 3. Тіні минулого Я — Василь Кравцов. Хоча для цих фанатиків у білих шмотках я просто черговий «брат во Христі», який вміє добре стріляти й не ставить зайвих питань. Але вони поняття не мають, хто я такий насправді. Я — один із тих скритих пасинків «Братви», чия кров пахне порохом і дешевим горілчаним перегаром. Моя ціль на цьому клятому острові проста — Николай Рейдонтон. Його дід, той старий виродок Микола, колись у молодості пришив мого батька через якийсь дурний поділ території. Батько згнив у землі, а я виживав, щоб одного дня знайти останнього з Рейдонтонів і пустити йому кулю в лоб. По-сімейному, так сказать. Артур, цей святоша недороблений, щось там мямлив про якусь дівку, Арину Флюгер. Казав, шо Николай у неї як права рука, тіпа охоронець. Я тільки поржав про себе. Николай — і на побігеньках у баби? Не смішіть мої копита. Напевно, просто спить із нею, а Артур роздув із цього цілу драму. Операція почалася тихо. Ми залишили свої грузовики за кілометр від маєтку «Отруйних», щоб не світити фарами. Окружили цю мажорну хату без шуму, як тіні. Я знав карту напам'ять. Мені не треба було битися на першому поверсі, де зараз мої «браття» почнуть ловити маслини від охорони. Я прослизнув через задній вхід і чітко пішов на третій поверх, у глибокі коридори четвертого корпусу. На моє диво, тут не було жодного охоронця. — Шо за фігня? — прошепотів я на суржику, міцніше стискаючи рукоятку свого пістолета. — Де всі ці круті вояки Челсона? Наче вимерли всі. Я йшов по м'якому килиму, дивлячись на номери дверей. 302... 305... Ось воно. Кімната Николая. Серце почало стукати сильніше. Нарешті. Кров за кров, як кажуть у нас у «Братві». Я обережно натиснув на ручку. Двері були не замкнені. Цікаво, вони шо, реально такі самовпевнені, чи просто ідіоти? Я повільно зайшов усередину, тримаючи ствол перед собою. У кімнаті пахло якоюсь хімією, дорогим тютюном і... жіночими парфумами? Біля вікна стояло величезне ліжко. У місячному світлі я побачив широку спину — це точно був Рейдонтон. Але поруч із ним хтось був. Маленька фігура, майже повністю схована під його важкою рукою. — Ну шо, Коля... прийшов час платить по счетам твого діда, — прохрипів я, наводячи приціл прямо в потилицю сплячому гицелю. Василь натиснув на гачок, але замість пострілу пролунало сухе, металеве «клац». Осічка. У тиші нічної спальні цей звук пролунав як вибух. — Твою матір... — вилаявся Василь на суржику, гарячково пересмикуючи затвор. Але було вже пізно. Николай підхопився з ліжка з такою швидкістю, наче в його жилах текла не кров, а рідкий свинець. Одним потужним ударом ноги він вибив пістолет з рук Василя, а другою рукою схопив його за горло, притискаючи до стіни біля ліжка. Я прокинулася миттєво, уже тримаючи в руках те, що першим трапилося під руку в тумбочці. Через хвилину Василь уже не був грізним вбивцею. Він стояв на колінах, важко дихаючи, а його руки були намертво прикуті до залізної спинки нашого ліжка важкими сталевими наручниками. Я запалила настільну лампу, тьмяне світло вихопило обличчя нашого гостя. Василь скривився, дивлячись на нас, і замовк, не знаючи, що сказати. А я на секунду завмерла, розглядаючи наручники. Вони були професійні, з товстої сталі, з м'якою оббивкою всередині. — Николай... — я повільно підняла очі на свого жениха. — А звідки вони взагалі у тебе під подушкою? Я хотіла сказати щось гостре, але раптом осіклася. Пам'ять підкинула картинку з минулого року, коли ми тільки почали наші «ігри» в маєтку, і як я сама, сміючись, прикувала його цими самими наручниками до дивану в кабінеті, перевіряючи, чи зможе він вибратися. Николай перехопив мій погляд. Він сидів на краю ліжка, оголений по пояс, абсолютно спокійний, попри те, що хвилину тому його ледь не застрелили. На його обличчі з’явилася та сама еротична, нахабна усмішка, яку я так любила і ненавиділа одночасно. Він дивився на мене, ігноруючи Василя, ніби ми були в кімнаті самі. — Пам'ять повернулася, Ариша? — пробасив він, мружачись, як задоволений кіт. — Я їх просто не ховав далеко. Думав, може, сьогодні захочеш повторити... но бачиш, гості завітали. Я подивилася на нього максимально серйозно, намагаючись не почервоніти і повернути собі статус Президента. — Николай, у нас тут кілер прикутий до ліжка, а ти думаєш про... Я повернулася до Василя. Той сидів з таким виглядом, наче його зараз знудить. Дивитися на наші інтимні перегляди поглядів йому явно було не в кайф. — Ну шо, Вася? — я підійшла ближче, поправляючи шовковий халат. — Прийшов убити Рейдонтона, а попав на вечір спогадів? Кажи, хто тебе послав, поки я не вирішила випробувати на тобі нову сироватку правди. Василь тільки плюнув на килим і процідив крізь зуби: — Ви обоє хворі... Рейдонтон, твій дід був м'ясником, но ти — ти просто клоун у цієї баби на цепу. Николай знову хмикнув, підходячи до Василя впритул. — На цепу тут зараз ти, браток. І повернешся ти до свого Артура дуже цікавим способом.Минуло не більше дванадцяти хвилин нашого «допиту», як Николай раптом завмер. Його ніздрі сіпнулися, а погляд став гострим, як у вовка, що зачув вогонь. — Ариша, запах гарі... — коротко кинув він, зриваючись на ноги. Я теж відчула це — їдкий солодкуватий дим, що пробивався крізь щілини дверей. «Святі» зрозуміли, що їхній план зірвався, і вирішили просто спалити нас живцем у четвертому корпусі. — Та ти шо, серйозно?! — вигукнув Василь, гарячково смикаючи наручники. — Вони ж мене тут залишили! Свої ж! Николай не став роздумувати. Він одним рухом вихопив ключ, відімкнув Василя, але не відпустив його, а міцно перехопив за загривок. — Будеш рипатися — кину в огонь, — пробасив він. — Рухайся! Ми вискочили з кімнати. Коридор уже заповнювався сірим димом. Вихід до центральних сходів був відрізаний полум'ям, тому ми кинулися вглиб, до старого чорного ходу, про який знали лише ми та Челсон. Ми бігли через темні переходи, я притискала тканину халата до обличчя, а Николай фактично тягнув Василя на собі, не даючи йому відстати. Коли ми нарешті вибили старі дубові двері й вивалилися на свіже нічне повітря, перед маєтком уже панував повний хаос. Решта Золотого класу не розгубилася. Вони вибігли на подвір'я хто в чому: Маркус у шовковій піжамі, але з двома револьверами в руках; Елоїза в нічній сорочці, стискаючи свою віолончель як щит, за яким ховала ніж; Домінік взагалі вискочив босим, тримаючи в руках важку каністру з піною. Вони діяли жорстко. Незвані гості, що залишилися у дворі, вже лежали обличчям у землю — Золотий клас добивав тих, хто намагався чинити опір. Маркус якраз ефектно вирубив останнього фанатика руків'ям пістолета. — О, живі! — гукнув Маркус, побачивши нас. — Ариша, твоя кімната горить! Коля, ти чого з цим обірванцем під пахвою? — Це наш квиток до Артура, — відрізала я, важко дихаючи і дивлячись на полум'я, що охопило верхній поверх маєтку. — Маркусе, збирай усіх. Домініку, бери Василя під конвой. Я подивилася на Василя. Той стояв розгублений, дивлячись на палаючий корпус, де його тільки що мали намір «упокоїти» свої ж. — Бачиш, Вася? — я підійшла до нього впритул, і моє обличчя в світлі пожежі виглядало справді як обличчя Челсона. — Твої святі брати тебе вже відспівали. Тепер ти або з нами, або ніяк. Николай підійшов ззаду, поклав руку мені на плече і обвів поглядом свій «Золотий клас». Попри ніч і дим, ми виглядали як переможці. — План такий, — пробасив Николай. — Берем «Шевроле», берем грузовик цих святош і їдем прямо в Академію. Раз вони вирішили спалити наш дім, ми спалимо їхню віру. Глава 3 частина 2: новый игрок Це рішення було по-справжньому стратегічним. Ми стояли на фоні палаючого корпусу, і в променях пожежі я бачила, як народжується нова ера для «Отруйних». — Я пропоную інше, — сказала я, дивлячись на друзів. — Ладно, Николай, це буде звучати по-старому, але все ж таки… Може, нам побудувати нові маєтки? Точніше, декілька. Я обвела поглядом пари: близнючки Вейн переглянулися, Маркус приобняв Себастьяна, а Елоїза з Домініком кивнули. Кожен з них мав свою спеціалізацію, і кожному було затісно в одному будинку. — Кожен вибере своє місце на острові й побудує там свою базу. Ми зробимо цей острів нашою фортецею, де кожен сектор належить комусь із нас. Потім я повернулася до Василя. Він виглядав як людина, що щойно виграла в лотерею, хоча ще десять хвилин тому його збиралися підсмажити свої ж. Николай підписав з ним контракт на службу прямо там, на капоті вцілілого авто. — Слухай сюди, Вася, — пробасив Николай, ставлячи свій розмашистий підпис. — Тепер ти моя права рука. І в тебе будуть плюси, про які твій Артурчик і мріяти не міг. Умови були королівські: Доступ: Василь отримує доступ до секретних записів і завжди знає, де знаходиться Николай. Житло: Окреме місце проживання в майбутній базі Рейдонтонів. Зарплата: Оклад як у військового командира — і це, як висловився Василь на суржику, «тіки для начала». Бонус: Можливість їсти мою їжу, коли я в гарному настрої (за цей пункт він, здається, готовий був убити самого Артура прямо зараз). Арсенал: Повний доступ до складу зброї «Отруйних». Василь у той же день офіційно «вийшов» зі Святих. Причому зробив це красиво — здав нам координати всіх їхніх заначок, логістичні шляхи та навіть список тих, хто в Академії таємно доносив Артуру. — І ще одне, — додала я, розглядаючи карту острова. — Окрім баз, ми побудуємо окремий закритий паркінг для «Отруйних». Величезний, захищений, з найкращими майстернями. Ми вже «вписали» туди Василя — він виявився непоганим механіком і знав толк у важких машинах. Минуло чотири місяці. Життя на острові змінилося до невпізнаваності, як і наш побут. Ми звели свій новий будинок — двоповерховий, розкішний, але водночас затишний, захований у глибині лісу. У ньому було всього два корпуси: центральний для життя та лівий — справжня «мозкова» зона з кабінетами, бібліотекою та гаражем. Я повільно йшла коридором, обережно несучи тацю з трьома чашками міцної кави. Мій кабінет став моїм улюбленим місцем. Я зробила його схожим на кабінет дідуся Челсона: величезні книжкові шафи до стелі, забиті рідкісними фоліантами з хімії, права та історії, важкі штори й запах дорогої деревини. Коли я штовхнула двері, картина була максимально домашньою, але в дусі нашої «сім’ї». — Та йоб твою наліво, Арина, скажи своїм інженерам, шо ці дроти придумав сам диявол! — почувся приглушений голос з-під масивного дубового стола. Це був Николай. Він напівлежав на підлозі, намагаючись акуратно вкласти кабелі вздовж стінки стола. Ми якраз встановлювали наше останнє досягнення — першу систему відеоспостереження зі звуком, підключену до громіздкого, але потужного комп’ютера, який займав половину стола. Василь сидів навпочіпки поруч, допомагаючи Николаю притримувати монітор. За ці чотири місяці він обжився так, наче все життя провів у «Отруйних». Він ніколи не сперечався, чітко знав свої обов’язки і став фактично єдиним охоронцем, якому ми довіряли право перебувати всередині нашого особистого будинку. — Николай, не матюкайся на техніку, бо вона перестане працювати на зло, — з усмішкою сказала я, ставлячи каву на вільний край столу. — Вася, бери свою, поки гаряча. — Дякую, Ариша, — Василь коротко кивнув на суржику, обережно беручи чашку. — Коля, давай я лівий штекер перехвачу, а ти зажимай. А то ти щас весь кабінет накриєш триповерховим, а техніка любить тишу. Николай нарешті виліз з-під стола — розпатланий, з невеликою плямою мазуту на лобі, але задоволений. — Готово! — він переможно натиснув на кнопку. — Тепер ми бачимо і чуємо все, шо робиться біля воріт і на в’їзді в паркінг. Василь, іди глянь на картинку. Я притулилася до плеча Николая, дивлячись на мерехтливий екран. На ньому було чітко видно в’їзд у наш закритий паркінг. — Знаєш, Николай, — прошепотіла я, відпиваючи свою каву. — Дєдушка б зараз лопнув від заздрощів, побачивши цю штуку. Ми контролюємо ліс, не виходячи з кабінету. — Це тільки початок, — хмикнув Николай, притягуючи мене до себе вільною рукою і ігноруючи Василя, який тактовно втупився в екран. — Завтра приїдуть Маркус і Себастьян, будем обговорювати єдину мережу зв’язку між усіма базами. А поки... Вася, допивай каву і йди провір, як там на гаражі, мені треба з Президенткою дещо обговорити наодинці. Василь мовчки кивнув, допив каву одним махом і спокійно вийшов, зачинивши за собою двері. У кабінеті запала приємна тиша, порушувана лише низьким гулом комп'ютера. Тиша в кабінеті тривала недовго. Щойно Николай притягнув мене до себе, як на моніторі комп’ютера блимнула іконка вхідного сигналу, а з динаміків почулося характерне шипіння рації. — Ариша, Коля, ви на зв’язку? — голос Маркуса звучав незвично напружено. — Ми з Себастьяном уже під’їжджаємо до ваших воріт. Зберіть усіх. У нас тут... дивні речі кояться. За десять хвилин у моєму кабінеті стало тісно. Маркус, Себастьян, близнючки Вейн та Елоїза з Домініком виглядали так, наче щойно повернулися з передової. Кожен з них привіз новини зі своїх нових баз. — У мене на складі реактивів вчора вночі стався «нещасний випадок», — почала Ліля Вейн, нервово крутячи склянку з кока-колою. — Хтось підмінив маркування на бочках. Якби я не перевірила особисто, база б злетіла на повітря разом із нами. — А у нас в гаражі хтось підрізав гальмівні шланги на мотоциклах, — додав Домінік, кинувши погляд на Николая. — Причому так професійно, що навіть Василь не одразу помітив би. Ми з Николаєм перезирнулися. Це не було схоже на фанатиків Артура — ті діяли грубо й голосно. Це був почерк когось внутрішнього. — Поки ви розбиралися зі своїми шлангами, — я підійшла до столу і поклала на нього ту саму папку, яку Василь викрав із архівів Святош, — я почала вивчати те, що приніс Вася. Я відкрила папку на розділі «Особливий контроль: Рейдонтони». Николай напружився, побачивши прізвище свого діда. Я почала гортати пожовклі сторінки, датовані ще початком 50-х років. — Тут написано, що твій дід Микола не просто вбив батька Василя, — я глянула на Николая, який стояв за моєю спиною. — Тут зазначається, що у твого діда був ще один «проект»... Таємний син, про якого ніхто не знав. Твій дід тримав його як запасний варіант, якщо з твоєю гілкою сім’ї щось трапиться. У кабінеті запала мертва тиша. Николай повільно взяв аркуш паперу, вдивляючись у розмиту фотографію молодого чоловіка, який мав такий самий важкий погляд, як і він. — Ти хочеш сказати, що по острову бігає мій дядько або брат, про якого я ні сном ні духом? — пробасив Николай, і я побачила, як на його шиї здулася жила від гніву. — І судячи з усього, він працює на Артура, або використовує його як прикриття, — додала я. — Ці «нещасні випадки» на базах — це перевірка нашої реакції. Він знає всі наші слабкі місця, бо в його жилах тече та сама кров, що й у тебе. Василь, який до цього мовчки стояв біля дверей, раптом подав голос: — Коля, тепер ясно, чого той пістолет тоді в спальні осікся. Я його в того «нового» купляв. Він мені його впарив, як перевірений товар. Цей гад веде свою гру вже давно. Николай зім’яв папір у кулаці й подивився на монітори, де на камерах відображався спокійний нічний ліс. — Значить так, «Отруйні», — Николай обвів поглядом друзів. — Раз у нас завівся родич-щур, ми не будем чекати наступного «нещасного випадку». Ариша, підключай свої камери на повну. Василь, готуй арсенал. Ми вичислимо цього Рейдонтона-недоноска раніше, ніж він встигне підійти до нашого паркінгу. Я сіла за комп’ютер, мої пальці забігали по клавішах. — Я зараз спробую відстежити, звідки йшли сигнали на зміну маркувань у Лілі. Якщо він користується нашою мережею — він залишив слід. Вечір опустився на острів, приносячи з собою липкий туман. Николай був не в собі — звіряче чуття Рейдонтонів підказувало йому, що «родич» десь поруч. Він не став чекати плану Арини. — Василь, залишаєшся за головного. Охороняй будинок і Арину. Якщо хоч одна тінь сунеться до паркану — стріляй без попередження, — пробасив Николай, застібаючи шкіряну куртку. Він вивів свій важкий мотоцикл з гаража і, не озираючись, рвонув у бік старих доків, де, за даними Василя, бачили незнайомця. Я витримала рівно десять хвилин. Камери показували лише порожній ліс, і моє серце калатало так, наче хотіло вискочити з грудей. — Вася, приглянь за пультами, — кинула я, хапаючи шолом. — Ариша, Коля ж сказав... — почав був Василь, але подивившись на мій погляд, схожий на крижаний блиск скальпеля, тільки зітхнув: — Ладно. Тільки будь обережна. Я осідлала свій легший, швидкісний байк і вилетіла з воріт. Я наздогнала його вже біля повороту на узбережжя. Николай різко загальмував, заблокувавши мені дорогу заднім колесом так, що здійнялася хмара пилу. — Ти шо, страх потеряла?! — закричав він, знімаючи шолом. — Я сказав сидіти вдома! Там небезпечно, це не хімічна лабораторія, Арина! — А я сказала, що ти один не поїдеш! — я під’їхала впритул, дивлячись йому прямо в очі. — Це і мій острів, і моя безпека. Якщо ти здохнеш там через свою гордість, хто буде розгрібати цей бардак? Ми стояли посеред темної дороги, іскри ненависті та пристрасті літали між нами в холодному повітрі. Николай раптом хмикнув, витираючи обличчя від дорожнього бруду. — Ладно, вперта ти сатана, — він нахилився до мене, і в його погляді з’явилося щось темне й відверте. — Знаєш, про шо я подумав? Якщо нас там обох пришиють і ми здохнемо, то я хочу, щоб в раю ти від мене залетіла. Будемо виховувати маленьких чортів. Я завмерла від такої нахабності, але він не зупинився. — А якщо я виграю і ми виживемо... — він наблизився до мого вуха, обпалюючи гарячим подихом, — то я подумаю над тим, щоб ти не залетіла... случайно~. Хоча, знаючи моє везіння, «случайности» бувають часто. — Ти ідіот, Николай! — вигукнула я, відчуваючи, як щоки починають горіти, попри напружену ситуацію. — Поїхали вже, поки я тебе сама тут не пристрелила. Ми одягли шоломи і, напружено тримаючи дистанцію, рушили далі. Два мотоцикли розрізали нічну темряву, наближаючись до місця, де тіні минулого чекали на свою зустріч із теперішнім. Ми дісталися до старих доків. Занедбані склади, похилені крани і запах гнилої риби змішувалися з холодним нічним вітром. Ні душі. Тільки скрип металу і плескіт води об покинуті причали. — Я ж казав, що тут пусто, — пробурмотів Николай, глушачи двигун і знімаючи шолом. — Це пастка. Але в ту ж мить з тіні одного з контейнерів вийшов чоловік. Він був високий, міцної статури, одягнений у дорогий, але практичний костюм. Його волосся було темним, а погляд... Погляд був точнісінько як у Николая. Ті самі темні очі, та сама жорстка лінія щелепи, навіть легка тінь усмішки, що не доходила до очей. Він був як дзеркальне відображення Николая, але з відтінком якоїсь старої, витонченої жорстокості, якої не було в мого нареченого. Николай був дикий, цей же — хижий. — Ну що, брате? — чоловік вийшов на світло, і я побачила, що він не озброєний. Його голос був глибоким, з легким акцентом, але без суржика. — Не думав, що наша зустріч відбудеться так швидко. І в такій приємній компанії. Арина Флюгер, я вгадав? Завжди було цікаво, що ж за дівчина тримає на повідку такого пса, як мій кузен. Николай зробив крок вперед, інстинктивно затуляючи мене. — Ти хто такий? І звідки знаєш моє прізвище і її ім’я? Чоловік розвів руками. — Я, Микола, твій родич по батьковій лінії. Мене звуть Геннадій. Можеш називати мене дядьком. Або братом. Як тобі зручно. А щодо твого прізвища... ну, ми Рейдонтони знаємо багато. Особливо про тих, хто мав би бути моїм суперником за спадщину. Він глянув на мене, і в його погляді було стільки цинічного інтелекту, що я відчула, як по спині пробіг мороз. — Артур — лише моя пішак, Арина. Він вважає, що править островом. Але я керую ним за лаштунками. Я підготував вам кілька «сюрпризів» на ваших базах, щоб оцінити вашу кмітливість. І мушу сказати, ти мене вразила. Не кожен Президент може вижити, коли його власний будинок горить. — Ти підпалив наш будинок? — процідила я крізь зуби, і мій голос пролунав холодно. — Ти спалив мої книги! Мою лабораторію! Геннадій посміхнувся, і це виглядало жахливо. — Дрібниці. Я вважав, що це буде хороший спосіб викурити вас з нори. Але я бачу, що ти не тільки розумна, а й дуже прив'язана до цього дикуна. Цікаво, що б сказав мій батько, побачивши такого Рейдонтона? — До чого ти ведеш? — Николай зробив ще один крок, його кулаки стиснулися. — До того, що на цьому острові має бути тільки один справжній спадкоємець Рейдонтонів, — Геннадій випрямився. — І це не ти, Коля. Ти занадто... неотесаний. А твій дід був лише м'ясником. Я ж — справжній стратег. І я пропоную тобі... піти з острова. Забудь про все це, візьми свою дівчину і біжи. Інакше... Він не договорив. У цей момент на моніторі мотоцикла Николая, який був підключений до камер спостереження нашого будинку, заблимав сигнал тривоги. На екрані миттєво з'явилася картинка: біля чорного ходу, через який ми виходили, вже стояли білі камуфляжі. І Василь, наш вірний Василь, був змушений прийняти бій. — Чорт! — вилаявся Николай. — Вася! Геннадій спокійно посміхнувся. — О, це вже мої хлопці. Вони просто хочуть переконатися, що ти не втечеш. Удачі, брате. Сподіваюся, ти вмієш захищати свій дім так само добре, як і своє... майно. Він зник у темряві так само безшумно, як і з'явився. — Поїхали! — я закричала, заводячи свій мотоцикл. — Вася там один! Ми рвонули назад, два мотоцикли, два шалені серця, два рейдонтони — справжній і самозваний — і одна Арина, яка не збиралася віддавати нікого зі своїх. Ми встигли. Ми влетіли на подвір’я саме тоді, коли Василь, припавши до землі за кам'яним бортиком фонтану, відстрілювався від останньої групи найманців. Николай діяв як розлючений звір — він просто зніс двох нападників своїм мотоциклом, а потім добив їх вручну. Я ж, вихопивши свій паралізатор, допомогла Василю «вимкнути» тих, хто намагався обійти його з тилу. Перемога була за нами. Але ціна виявилася занадто високою. Коли останній найманець затих, у глибині корпусу, де був кабінет, пролунав короткий, сухий писк. — Тікайте! — крикнув Василь, кидаючись до мого «Бентлі», що стояв під навісом. Ми ледь встигли відкотитися від стін, як ніч розірвав потужний вибух. Бомба була закладена професійно — під фундамент. На моїх очах розкішний будинок, у який ми вклали стільки сил, склався як картковий будиночок. Вогонь жадібно доїдав залишки бібліотеки та моїх записів. Ми стояли в світлі пожежі, брудні й захекані. Усе, що в нас залишилося — це мій «Бентлі», два мотоцикли та масивний джип Николая. — Вантажте байки в джип! Швидко! — скомандував Николай, витираючи кров з розсіченої брів. За десять хвилин ми вже виїжджали з території. Василь сів за кермо моєї машини, а я вмостилася на пасажирському сидінні, поклавши на коліна вцілілий зошит. Я гарячково креслила плани, цифри й логістичні ланцюжки. Новий маєток — навіть найпростіший — коштуватиме мільйони. Але справа була не в грошах. «Якщо наші помешкання так часто знищувати, який у цьому сенс?» — подумала я, дивлячись у дзеркало заднього виду на заграву від пожежі. Ми були мішенями на цьому острові. Поки Геннадій знає кожен наш крок, ми просто граємо в його гру. Я взяла рацію і налаштувалася на частоту джипа Николая, який їхав попереду, розрізаючи туман фарами. — Николай, це Арина. Прийом. — Чую тебе, Ариша. Ти як? Ціла? — голос у рації був хрипким від люті. — Слухай мене уважно. Нам треба уїхати з острова. Прямо зараз. У порт, на мій резервний катер. У рації запала довга, важка тиша. Я чула, як він важко дихає. А потім почувся удар кулаком по керму. — Що?! — закричав він так, що рація аж зашипіла. — Ти пропонуєш тікати? Після того, як цей виродок підірвав наш дім? Я знайду його і вирву йому серце, Арина! Ми не криси, щоб бігти! — Ми не біжимо, Николай! Ми міняємо правила! — я намагалася говорити спокійно, хоча руки тремтіли. — Тут він нас дістане. Нам треба перегрупуватися там, де в нього немає зв’язків. Якщо ми залишимося тут зараз, ми просто помремо в наступному вибуху. Ти хочеш, щоб я здохла в черговій пастці? Николай знову замовк. Я знала, як йому важко дається це рішення. Для Рейдонтона відступити — це гірше за смерть. Але він знав, що я права. Його мовчання тривало вічність, поки нарешті він не процідив: — Твою матір... Ладно. Василь! Повертай до південного пірсу. Але клянуся, Ариша, коли ми повернемося — я спалю цей острів дотла разом із Геннадієм і його «святошами». Ми звернули на лісову дорогу, що вела до прихованого причалу. Нас чекав материк, 1968 рік і зовсім інша війна. Глава 4. Золота лихоманка Сан-Франциско Минуло всього кілька днів після тієї пекельної ночі на острові, а вологий туман Сан-Франциско вже витіснив із легень запах гарі. Ми повернулися в місто, де колись усе починалося. Тут, серед неонових вивісок і шуму великого міста, ми не просто ховалися — ми розширювали свою імперію так агресивно, як ніколи раніше. Я повільно йшла коридором підпільного бійцівського клубу, який розташовувався прямо під моїм казино. Це казино я купила ще дуже давно, задовго до нашої поїздки на острів, і тепер воно стало нашим головним штабом. Василь, як завжди, йшов на крок позаду. Його кам'яне обличчя і виправка колишнього спецназівця відбивали будь-яке бажання у місцевих роззяв навіть дивитися в мій бік. — Ставку прийнято, мадам Президент, — прошепотів мені круп’є, приймаючи важкий кейс із грошима. Я лише стримано кивнула, ховаючи тріумфальну ухмилку за маскою холодної ділової леді. Перемога Николая була настільки очевидною, що ставити на нього було майже злочином проти букмекерів, але я любила відчувати вагу виграшу. Я зайшла до його роздягальні. Николай сидів на низькій лаві, напівроздягнений, і зосереджено розтирав по своїх масивних плечах спеціальне масло. М'язи перекочувалися під шкірою, як тугі троси. В повітрі пахло м'ятою, шкірою і тим самим адреналіном, який завжди супроводжував його перед бійкою. — Ти знову поставила на мене все, що в нас було? — пробасив він, не обертаючись, але я бачила в дзеркалі, як блиснули його очі. — Тільки половину, любий, — я підійшла ближче, кладучи руки йому на плечі. — Іншу половину я вклала в нерухомість. Ми щойно викупили три квартали в центрі. Бізнес іде вгору швидше, ніж ти збиваєш людей з ніг. Сан-Франциско 1968-го стало для нас золотою жилою. Поки я плела мережі в кабінетах, скуповуючи землю та укладаючи договори з елітою міста, Николай підім’яв під себе весь підпільний ринок алкоголю та боїв. Його «багатоградусний» бізнес приносив гори готівки, а мій ріелторський успіх легалізував кожен цент. Наш бюджет ріс у геометричній прогресії. Василь зачинив двері в кабінку, залишаючись зовні на варті. — Василь каже, що місцеві угруповання починають нервувати, — Николай підвівся, стаючи на повний зріст. Він виглядав як справжній титан у цьому тьмяному світлі. — Вони не звикли, що хтось приходить і за тиждень забирає весь район. — Хай нервують, — я поправила йому бінти на руках. — Ми тут не гості. Ми тут господарі. Василь уже підготував список тих, хто хоче з нами «поговорити». Але сьогодні — твій вихід. Покажи їм, що таке гнів Рейдонтона, щоб завтра вони самі принесли мені ключі від своїх контор. Николай перехопив мою руку, цілуючи долоню. — Після бою поїдемо в наш новий пентхаус. Хочу подивитися на місто з висоти твого успіху, Ариша. Облава почалася в самий розпал бою. Свистки, тупіт важких чобіт і крики «Всім лежати!» розрізали гул натовпу. Николай встиг лише одним ударом відправити суперника в нокаут, перш ніж я схопила свій кейс із виграшем і махнула Василю. Завдяки заздалегідь підготовленим тунелям під казино, ми вискочили за два квартали від місця подій, застрибнули в «Бентлі» і зникли в тумані Сан-Франциско. Виграш був у нас, але настрій у мене був холоднішим за лід. Коли ми прибули до нашого нового пентхауса, я жестом зупинила Василя біля входу. — Вася, йди в гараж. Перевір машини. І не стій у коридорі, я хочу побути з Николаєм наодинці. Василь кивнув, відчуваючи важку атмосферу, і швидко пішов. Я зайшла в кабінет, кинула кейс на стіл і не роздягаючись повернулася до Николая. Він важко дихав, змиваючи кров з розбитої губи. — Нам треба розійтися, Николай. Офіційно. Повністю. Він застиг з рушником у руках. Потім повільно повернувся, і я побачила, як у його очах закипає справжній гнів — не той, що в рингу, а глибший, небезпечніший. — Шо ти верзеш, Арина? — його голос був схожий на низьке гарчання. — Які «розійтися»? Ти моя невеста. Я це кожному псу в цьому місті в голову вбив. Ти моя, і крапка. — Слухай мене! — я перейшла на крик, підходячи ближче. — Ти — тінь. Ти — підпільні бої, контрабанда, мордобої і поліцейські облави. Проти тебе відкриті справи. А я? Я — Президентка, я нерухомість, я законний бізнес. Поліція мене не шукає, я для них чиста. Поки я з тобою — я мішень для твоїх ворогів і для закону. Ти тягнеш мій бізнес на дно, Николай! — Значить, я — тягар? — він зробив крок до мене, нависаючи своєю величезною тінню. — Коли треба було палити маєтки і ламать хребти святошам, я був нужний. А тепер, коли ти купила собі пару офісів, я став «опасним»? — Це логіка, Николай! Без тебе я зможу легалізувати все, що ми маємо. Ми зможемо повернути острів через суди і гроші, а не через кулі! — я кричала, відчуваючи, як на очі навертаються сльози гніву. — Мені треба, щоб моє прізвище не стояло поруч із твоїм у звітах детективів! — Ти не підеш, — процідив він, хапаючи мене за плечі. Його пальці стиснулися занадто сильно, він вперше не контролював свою силу в суперечці зі мною. — Мені плювать на твої офіси. Ти хочеш свободи? Її не буде. Ми — одне ціле, Арина. Ти сама це казала в лісі! — Тоді ми в цьому лісі і здохнемо! — я вирвалася з його рук. — Ти не розумієш... Геннадій шукає тебе. Він б'є по тобі. Якщо я буду окремо, я зможу виманити його. А так — ми просто дві цілі в одній клітці! Николай просто гнівно дивився на мене. Його обличчя перекосилося від образи й люті. Це була наша перша справжня, серйозна сварка, де не було пристрасті чи гри. Тільки холодний розрахунок проти звірячої відданості. — Якщо ти вийдеш за ці двері як «не моя», — тихо сказав він, і цей тон був страшнішим за крик, — не думай, шо я буду стоять і дивиться, як ти будуєш свою «чисту» імперію. Я зруйную все, до чого ти доторкнешся, Арина. Тільки щоб ти знову прийшла до мене просить допомоги. Я мовчки дивилася на нього, відчуваючи, як між нами розверзається прірва. Я вибрала перший варіант. Це рішення далося мені з болем, але розум переміг емоції. — Василь, — холодно покликала я, виходячи з кабінету. Василь, який чекав біля ліфта, миттєво вирівнявся. Він бачив моє бліде обличчя і чув гуркіт у кабінеті — Николай щойно перевернув масивний дубовий стіл від люті. — Так, Ариша? — тихо спитав він. — Ти йдеш зі мною. Твій контракт — це безпека Президента. Я переїжджаю в готель «Марк Хопкінс», у президентський люкс. Вся нерухомість і легальні рахунки під моїм контролем. Николай залишається зі своїми боями і казино. Від сьогодні — ми працюємо нарізно. Василь кинув швидкий погляд на двері кабінету, звідки почулося чергове прокляття Николая, але без вагань натиснув кнопку виклику ліфта. Він був професіоналом. — Як скажеш. Машину вже подано, — відповів він на суржику, заходячи зі мною в кабіну. Минуло два тижні. Сан-Франциско розкололося для нас навпіл. Я вела переговори в дорогих ресторанах, скуповувала акції судноплавних компаній і виглядала як ідеальна бізнес-леді. Василь був моєю тінню: у дорогому костюмі, зі сталевим поглядом, він відсікав будь-яких небажаних візитерів. Але я знала, що Николай божеволіє. До мене доходили чутки, що він почав битися в рингу сам, без захисту, просто щоб виплеснути лють. Його бізнес став ще жорсткішим, він почав справжню війну з місцевими бандами, випалюючи все на своєму шляху. Одного вечора, коли я сиділа в своєму новому офісі з видом на затоку, Василь зайшов без стуку. — Ариша, тут новини. По-перше, Николай вчора розніс цілий бар, бо хтось там невдало пожартував про «кинутого пса». А по-друге... Геннадій об'явився. Але він прийшов не до нього. Василь поклав на мій стіл конверт. — Він прислав це тобі в готель. Каже, що раз ти тепер «вільна жінка», він хоче запропонувати тобі партнерство. Каже, що Рейдонтон-дикун тобі тільки заважав, а він — справжній аристократ — зробить тебе королевою материка. Я відчула, як пальці похололи. Моя гра почала приносити плоди, але вони виявилися отруйними. Це був ризикований хід. Я звикла до штанів, халатів або строгого ділового стилю, але сьогодні я вирішила використати свою головну зброю — статус. На мені була вишукана, чорна сукня, що облягала фігуру як друга шкіра, підкреслюючи кожен вигин. Високі підбори, ідеальна зачіска і холодний блиск в очах. Коли я зайшла в ресторан, розмови затихли. Василь, у своєму незмінному костюмі, йшов на крок позаду, тримаючи руку на борті піджака — ближче до кобури. Я знайшла потрібний столик у самому центрі зали. Але те, що я побачила, змусило моє серце пропустити удар, хоча я не подала й виду. За столом сидів Геннадій — спокійний, елегантний, з бокалом дорогого вина. А поруч із ним... поруч із ним сидів Николай. Він виглядав жахливо і прекрасно водночас. Свіжий шрам на вилиці, розбиті кісточки пальців, але вдягнений у дорогий костюм, який явно тиснув йому в плечах. Коли я наблизилася, Николай підняв на мене погляд, і я ледь не фізично відчула ті злі іскри, які він пускав у мій бік. Його щелепа була так міцно стиснута, що здавалося, зуби зараз лопнуть. — Ариша, — Геннадій підвівся і галантно поцілував мою руку. — Ти виглядаєш... божественно. Радий, що ти прийняла моє запрошення. Як бачиш, твій колишній наречений теж вирішив приєднатися. Ми як раз обговорювали сімейні справи. Я повільно сіла в крісло, яке Василь люб'язно відсунув для мене. Я не дивилася на Геннадія. Мій погляд був прикутий до Николая. — Николай? — мій голос був рівним і холодним. — Не знала, що ти тепер вечеряєш із тими, хто підриває твій дім. Николай різко подався вперед, його голос прозвучав як хрускіт ламаних кісток: — А я не знав, шо ти тепер носиш плаття для кожної сволочі, яка поманить тебе чеком на нерухомість. Президентка... — він виплюнув це слово як отруту. — Ти ж хотіла бути «чистою», Арина. Ну то як, чисте повітря в цьому ресторані? Не смердить зрадою? Геннадій тихенько засміявся, насолоджуючись нашою перепалкою. — Колю, не будь таким грубим. Арина просто розумніша за тебе. Вона розуміє, що сила без розуму — це просто купа м’язів у канаві. Я запропонував їй партнерство. Весь Сан-Франциско під нашими ногами, Ариша. Ми повернемо острів, відбудуємо маєток Челсона, і ніхто більше не посміє назвати тебе «дівчиною бандита». — Партнерство? — я нарешті перевела погляд на Геннадія, а потім знову на Николая. — І що ж тут робить Николай? Він теж «партнер»? Николай з гуркотом поставив стакан з віскі на стіл. — Я тут, щоб подивитися, як низько ти впадеш, Ариша. Геннадій каже, що ти вже готова підписати документи на злиття наших капіталів. Це правда? Ти реально віддаси йому те, що ми будували разом, тільки щоб не бачити поліцію під дверима? Василь за моєю спиною напружився. Атмосфера за столом була настільки наелектризованою, що здавалося, достатньо одного слова — і почнеться бійня прямо посеред ресторану. Це був кінець гри. Я більше не збиралася слухати їхні чоловічі розборки про те, хто з них кращий стратег чи сильніший звір. Різким рухом, який я відпрацьовувала сотні разів перед дзеркалом у готелі, я вихопила пістолет, захований у кобурі на стегні під цією клятою вузькою спідницею. Тканина тріснула, але мені було байдуже. Геннадій навіть не встиг стерти свою самовпевнену посмішку. Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Шість куль увійшли точно в його груди, відкидаючи тіло разом із кріслом назад. Вишукане вино змішалося з кров'ю на білій скатертині. Ресторан вибухнув криками, але я вже не чула їх. Я повернулася до Николая, який застиг з напіввідкритим ротом, і вилаялася на нього так брудно і голосно, як не лаявся навіть він під своїм «Шевроле». — Шо ти витріщився, ідіот?! — просичала я на суржику, перехоплюючи пістолет. — Бігом до машини, яку ми підготували за кутом! Василь, прикрий! Ми рвонули до виходу. Василь уже тримав двері «Бентлі» відкритими, двигун гарчав, готовий до старту. Ми залетіли в салон, і машина з виском шин зірвалася з місця, залишаючи позаду крики і мертве тіло останнього «чистокровного» Рейдонтона. Тепер ми їхали нічним Сан-Франциско. Василь зосереджено вів машину, час від часу поглядаючи в дзеркало заднього виду. В салоні панувала важка, майже фізично відчутна тиша. Николай сидів поруч зі мною, збентежено і якось навіть розгублено дивлячись на мене. Він бачив мене всякою, але таку холоднокровну розправу в сукні від кутюр — ніколи. Він намагався щось сказати, відкривав рот, але закривав його, не знаходячи слів. А я просто зло дивилася у вікно на миготіння вуличних ліхтарів. Гнів усе ще вирував у мені. Я була зла на нього за його тупість, на Геннадія за його нахабство і на себе — за те, що мені довелося забруднити це плаття кров'ю. — Ариша... — нарешті тихо пробасив Николай, простягаючи руку, щоб торкнутися мого плеча. — Не чіпай мене, Рейдонтон, — відрізала я, не повертаючи голови. — Доїдемо до хати — тоді поговоримо. Якщо я тебе раніше не пристрелю за компанію. Николай тільки важко зітхнув і відкинувся на сидіння, продовжуючи дивитися на мене з дивним сумішшю страху, поваги і шаленого кохання. Тиша в машині була такою густою, що її можна було різати ножем. Николай нервово крутив у руках порожню гільзу, яку він випадково підібрав біля столу, і все ніяк не міг відвести погляду від мого профілю. — Ариша... — нарешті прошепотів він, і в його голосі вперше за ці тижні не було нахабства. — Я реально був дурнем. Думав, ти мене кинула заради отих папірців і чистого імені. А ти... ти просто зробила те, що мав зробити я. Тільки тихіше й гарніше. Я продовжувала дивитися у вікно, але мої плечі трохи розслабилися. — Ти не просто дурень, Николай. Ти — стихійне лихо. Ти поліз до нього в лігво, навіть не перевіривши, чи немає в нього запасного плану. Якби я не прийшла, він би тебе або отруїв, або здав копам прямо там. — Я знаю, — він накрив мою долоню своєю важкою рукою. — Прости мені. Ти — справжня голова нашої сім'ї. Я більше ніколи не засумніваюся в твоїх ходах. Я нарешті повернула до нього голову. Погляд був усе ще суворим, але гнів потроху змінювався втомленістю. — Смерть Геннадія я легалізую. Скажемо, що це були розборки місцевих банд за переділ ринку алкоголю. Василь підкине пару доказів італійцям. Але нам не можна тут залишатися. Раптом рація на панелі приладів затріщала. Голос Василя, який зазвичай був спокійним, став тривожним: — Ариша, Коля, погані новини. Мої хлопці передали: поліція оточила пентхаус і казино. Геннадій встиг залишити наводку на випадок своєї смерті. Нас малюють як терористів. В аеропортах і портах Сан-Франциско вже виставили патрулі. — Твою матір... — Николай вдарив кулаком по торпеді. — Куди тепер? До Європи не прорвемося. Я глибоко вдихнула. У голові миттєво виник єдиний безпечний маршрут. — Василь, крути до вантажного терміналу в Окленді. У нас там зафрахтоване судно під прапором Панами. Ми повертаємося додому. — На острів? — здивувався Николай. — Але там же попелище! — Ні, Николай. Не на острів. Ми повертаємося туди, де все починалося. В Сибір. У маєток твого діда Миколи. Через три тижні затяжної і важкої подорожі через океан і пів континенту, ми нарешті побачили знайомі обриси величних сосен і безкраїх снігів. Тайга зустріла нас суворим спокоєм. Тут, глибоко в лісах Сибіру, стояли два маєтки, побудовані ще в часи зародження імперій наших дідів. Маєток Челсона, де я провела дитинство серед колб і мікроскопів, і маєток Миколи Рейдонтона — справжня фортеця з каменю і кедра, де Николай вчився виживати і битися. Коли наш джип загальмував біля високих кованих воріт маєтку Рейдонтонів, Николай вийшов з машини і вдихнув морозне повітря на повні легені. — Ну що, Ариша, — він подивився на величезну будівлю, яка височіла серед снігів. — Тут нас ніхто не знайде. Тут закон — це ми. Василь вийшов слідом, поправляючи хутряну шапку. — Гарне місце. Суворе. Мені подобається. Тут навіть дихається легше, ніж у тому Сан-Франциско. Я вийшла з машини, кутаючись у тепле пальто. Сніг приємно рипів під ногами. — Це наш шанс почати все спочатку, Николай. Але тепер без помилок. Ми відбудуємо маєток мого діда поруч. Ми створимо тут таку базу, що Геннадій навіть у пеклі здригнеться від заздрощів. Николай підійшов до мене, обійняв за талію і притягнув до себе, дивлячись на засніжену тайгу. — Знаєш, Ариша, — пробасив він з ухмилкою. — Сніг тут такий білий... зовсім як твоє весільне плаття, яке ти так і не вдягла. Може, пора вже зробити це офіційно тут, у сибірських лісах? Брама маєтку повільно відчинилася, і на порозі ми побачили тих, хто тримав ці землі в страху ще до нашого народження. Мій дід, Челсон, стояв, спершись на тростину з набалдашником у формі черепа. Його погляд — холодний і гострий, як хірургічна сталь — одразу вп'явся в Николая. Челсон терпіти не міг Рейдонтонів за їхню некеровану силу, а те, що Николай став моєю тінню, бісило його ще більше. Він дивився на Николая так, ніби той був небезпечним вірусом, який випадково залетів у його стерильну лабораторію. У його очах читалося чітке попередження: «Тільки спробуй зробити мені правнуків раніше, ніж я дам добро — і я особисто розчиню тебе в кислоті». Поруч із ним стояв дід Миколай — повна протилежність. Старий вовк Рейдонтон щиро посміхався, оголюючи міцні зуби. — Повернулися! — пробасив він, ляскаючи онука по плечу так, що в того ледь дух не вибило. — Надихалися американським смогом? Заходьте в хату, вогню і м'яса на всіх вистачить! Ми пройшли до величезної вітальні, де в каміні тріщали цілі колоди кедра. Жар від вогню миттєво вдарив у обличчя. Але тут увага дідів переключилася на третю фігуру. Василь стояв трохи позаду, намагаючись не дрижати. Після вологого Сан-Франциско сибірський мороз у сорок градусів став для нього справжнім шоком. Його ніс почервонів, а пальці в тонких шкіряних рукавичках ледь згиналися. — А це шо за чудо в пір’ї? — дід Миколай примружив очі, розглядаючи Василя. — Одягнений як міський піжон. Хто такий? Мій дід Челсон підійшов ближче до Василя, поправив окуляри і почав вивчати його, наче новий вид під мікроскопом. — У нього дивний акцент, — сухо зауважив Челсон, почувши, як Василь коротко привітався. — Це не наш діалект. Звідки ти його притягла, Арино? Він виглядає... ненадійно. І явно не пристосований до виживання в нормальних умовах. — Це Василь, — спокійно сказала я, сідаючи в крісло біля вогню. — Він — єдиний, хто прикривав нас, коли ми підривали доки в Каліфорнії. І він — права рука Николая. Николай підійшов до Василя і по-хазяйськи ляснув його по спині. — Дід, не чіпляйся. Василь — свій. Він з «Братви», а акцент... ну, обживеться. За тиждень навчиться і горілку пити на морозі, і ведмедів розганяти. Василь тільки шмигнув носом і видав на своєму фірмовому суржику: — Та я... я тіки розігріюсь трохи, і всьо буде чотко. У вас тут просто воздух якийсь... дуже густий. Аж легені ріже. Мій дід Челсон скептично підняв брову, але промовчав. Він знав: якщо я привела когось у цей дім, значить, ця людина вже пройшла мій особистий «тест на токсичність». Глава 5. Погляд крізь кришталь (від імені Челсона) Я сидів у своєму кріслі, стискаючи пальцями ніжку бокала, і спостерігав. У вітальні тріщав камін, Микола з онуком гоготали, обговорюючи свої варварські «розборки» в Америці, а моя Арина… моя маленька Арина сиділа поруч із ними, але її погляд був дорослішим, ніж я міг собі уявити. Вона завжди мала все. Найкращі вчителі, рідкісні реактиви, сукні з Парижа, які я купував їй просто за те, що вона посміхнулася після чергового успішного досліду. Я балував її безбожно, і не заперечую цього. Але зараз я відчував, як у грудях закипає холодна лють — вона має від мене таємниці. Моя внучка, мій ідеальний проект, привезла з собою «тіні», про які я не знаю нічого. Мій погляд мимоволі зупинився на цьому новому хлопцеві, Василі. Хрупкий, блідий, як лікарняна палата. Дивлюся на нього і думаю: йому б не охороною займатися, а пройти справжнє пекло тренувань з Николаєм, щоб хоч трохи зміцніти. Він виглядає так, ніби перший же сибірський вітер переламає його навпіл. Поруч із ним Николай. Цей блондинястий пес. Молодша копія свого діда — такий самий впертий, вірний і небезпечно сильний. Він провів поруч з Ариною все дитинство, завжди на крок позаду, готовий загризти будь-кого за неї. І саме це мене бісило найбільше. Коли я дивлюся на них двох, я бачу неминуче. В один із днів ці двоє принесуть мені «сюрприз» у вигляді чергового покоління блондинів з важкими кулаками Рейдонтонів. Від цієї думки мої пальці самі собою почали дрібно і нервово стукати по кришталю бокала. Тук-тук-тук. Ритм мого роздратування. Раптом я відчув, як мій бокал наповнюється. Я підняв очі. Василь, якого я щойно подумки розтирав у порошок, мовчки і влучно підлив мені коньяку. Рух був вивіреним, спокійним, без зайвої метушні. Він не чекав подяки, просто робив свою справу, відчуваючи момент, коли господар маєтку починає закипати. Я примружився, дивлячись на бурштинову рідину. «Ладно, — промайнуло в голові, — все-таки не такий уже й поганий хлопець цей Василь. Обучений етикету, знає, коли підлити… Може, з нього і вийде щось путнє, якщо не замерзне до ранку». Я зробив ковток, відчуваючи, як тепло розтікається по тілу. — Микола, — перервав я їхній гучний регіт, звертаючись до діда Рейдонтона. — Годі вже про мордобої. Розкажіть краще, що там з нашими активами на узбережжі. Арина каже, що Геннадій був не один. Хто за ним стояв? Дід Миколай перехилив чергову чарку, витер вуса тильною стороною долоні й важко глянув на Челсона. — Ти досі не можеш мені пробачити ту клятву, Челсоне? — пробасив старий Рейдонтон. — Сорок років минуло! Ми ж тоді на крові присягнули, що наші сім'ї будуть як одна. Ти боявся, що мої вовки з'їдять твоїх учених, а воно бач як вийшло... Твоя внучка тепер тримає мого онука на короткому повідку. Челсон лише міцніше стиснув свою тростину. — Мої вчені дають тобі силу, Миколо. А твої вовки приносять у цей дім тільки хаос. Напружену тишу в кімнаті розірвав шурхіт довгої спідниці та м'яка, легка хода. У вітальню зайшла бабуся Вікторія, дружина Челсона. Незважаючи на сиве волосся, зібране у витончену зачіску, її обличчя випромінювало таку доброту, що навіть мороз за вікном, здавалося, відступив. — Ну що ви знову за старе, старі буркотуни? — усміхнулася вона. Вона підійшла до нас і ніжно обійняла спочатку мене, а потім Николая, який поруч із нею став схожий на великого сором'язливого пса. Потім вона повернулася до Василя, який завмер від несподіванки. — А це що за юнак? Такий бліденький, зовсім снігом припав, — вона по-дитячому весело вщипнула Василя за щоку. — Треба тебе відгодувати моїми пирогами. Василь розгублено кліпнув очима і пробурмотів щось схоже на «дуже дякую», почервонівши до самих вух. — Арино, Николаю, — Вікторія стала серйознішою, — ви повинні залишитися в маєтку до Нового року. Це не обговорюється. До нас приїжджає Сергій. При цьому імені Николай помітно напружився. Я згадала свого кузена: старший на шість років, витончений, розумний і неймовірно владний. Останній раз ми бачилися шість років тому. — Колю, — бабуся поклала руку на плече Николая, — тобі доведеться з ним помиритися. Я пам'ятаю ваші дитячі бої. Ви ж ледь маєток не рознесли, вирішуючи, хто буде супроводжувати Арину в ліс чи на ковзанку. Сергій завжди обожнював свою кузину, і я знаю, що за ці роки його характер став тільки гострішим. Николай похмуро глянув на вогонь. — Бабусю Вікторіє, він не просто обожнював її. Він поводився так, ніби вона — його власність. Я не збираюся терпіти його вибрики знову. Челсон за столом уперше за вечір задоволено хмикнув. Сергій був його улюбленцем — ідеальним представником сім'ї Флюгерів. — Сергій уже не хлопчик, Николаю, — подав голос Челсон. — Він тепер керує нашими справами в Європі. І якщо він приїде, тобі доведеться посунутися. Місце «правої руки» біля Арини може знову стати вакантним. Николай стиснув кулаки так, що хруснули суглоби. Василь, відчувши зміну атмосфери, обережно підійшов ближче до нас, готуючись до чергової «сімейної бурі». Ми з Николаєм вирішили змінити важку атмосферу маєтку на чисте гірське повітря. Взяли сноуборди й попрямували до снігових схилів, що височіли за лісом. Шлях був довгим, і ми йшли пішки крізь густий засніжений ліс, пробиваючи собі дорогу серед високих сосен. Николай не затикався ні на хвилину, виливаючи всю свою нелюбов до Сергія. Його голос гучно відлунював між деревами: — Ти ж знаєш, Ариша, цей твій кузен завжди був занадто "правильним". Ходив у своїх випрасуваних сорочках, коли ми з тобою по болотах лазили. А ці його погляди? Він дивився на мене, як на якусь брудну помилку природи. Якщо він хоч пальцем до тебе торкнеться або почне знову командувати — я його в той сніг закопаю, і дід Миколай мені ще й лопату подасть! Я йшла попереду, впевнено долаючи замети. На мені був облягаючий зимовий костюм, який не сковував рухів, і я навіть не підозрювала, яку "тортуру" влаштувала своєму нареченому. Кожного разу, коли мені доводилося переступати через повалені стовбури або підніматися на крутий пагорб, Николай раптово замовкав. Його дихання ставало важким і уривчастим, але зовсім не від підйому. Він просто не міг відірвати погляду від моїх стегон, що ритмічно рухалися попереду нього. Кожен мій крок змушував його серце битися в кілька разів швидше. — Колю, ти чого так важко дихаєш? — я зупинилася і обернулася до нього, витираючи іній з обличчя. — Ми ж тільки половину шляху пройшли. Ти що, в тому Сан-Франциско зовсім форму розгубив на своїх боях? Давай, підтягуйся! Николай завмер, гучно ковтнув повітря і відвів погляд убік, потираючи затилок. Його щоки почервоніли — і явно не від морозу. — Та... повітря тут просто інше, Ариша. Густе, кажу ж тобі. І сніг... глибокий. Важко йти за тобою, коли ти так швидко біжиш, — пробасив він, намагаючись повернути собі суворий вигляд. — Не переживай ти так через Сергія, — лагідно сказала я, підійшовши ближче і поправивши йому шарф. — Ти ж знаєш, що він просто любить конкурувати. Для мене він завжди залишиться просто братом, а ти... ти — це ти. Ми виросли разом, і ніхто не знає мене краще за тебе. Я усміхнулася і знову розвернулася, щоб продовжити шлях. Николай видав якийсь здавлений звук, схожий на стогін, і знову побрів за мною, намагаючись зосередитися на деревах, а не на моєму силуеті. — Ага... "просто братом", — пробурмотів він собі під ніс, знову втупившись у мою спину. — Подивимося, як цей "брат" заспіває, коли побачить, чия ти насправді. Нарешті ми дісталися вершини, звідки відкривався неймовірний вид на маєток, що виглядав як маленька іграшка серед безкрайньої білої тайги. Ми дісталися самого краю обриву. Вітер тут був сильнішим, він кидав колючий сніг в обличчя, але вид на безкраю сибірську тайгу забивав паморочище. Ми сіли на повалене дерево, вкрите товстим шаром інею. Николай ввіткнув свій сноуборд у сніг і довго мовчав, дивлячись на дим, що тонкою цівкою піднімався від маєтку далеко внизу. — Ариша, — нарешті тихо почав він, і його голос більше не був зухвалим. — Я ж не просто так на Сергія зубами скриплю. Ти думаєш, це звичайна ревність? Я повернула голову до нього. Його профіль на фоні білого неба виглядав різким, як скеля. — Я боюся не того, що він кращий за мене в справах чи етикеті, — продовжив Николай, стискаючи рукавиці. — Я боюся, що він нагадає тобі, ким ти могла б бути без мене. Він — твого поля ягода. Розумний, стратег, чистий. З ним тобі не треба було б стріляти в ресторанах чи тікати через океан. З ним ти була б тією ідеальною леді, про яку мріє твій дід Челсон. Він глянув на мене, і в його очах була дика, майже відчайдушна чесність. — Поруч із ним я завжди почуваюся просто «сильним псом», якого ти підібрала в дитинстві. І зараз, коли ми повернулися в ці маєтки... я бачу, як Челсон на нього дивиться. Як на спадкоємця, який «править», а не «воює». Я боюся, що коли він приїде, він почне переконувати тебе, що я — це твоє тяжке минуле, а він — світле майбутнє. Я мовчала, слухаючи, як вітер свистить у соснах. Николай вперше так відкрито визнав свою вразливість. — І знаєш, що найгірше? — він гірко хмикнув. — Що він знає всі твої слабкості так само добре, як і я. Тільки він використовує їх, щоб маніпулювати, а я... я просто хочу бути поруч. Якщо він хоч раз натякне, що ти заслуговуєш на когось «спокійнішого», я можу не стриматися. А твій дід тільки цього й чекає, щоб виставити мене монстром. Я поклала свою руку в теплій рукавиці на його коліно, відчуваючи, як він напружився. — Николай, подивися на мене, — м'яко сказала я. — Сергій — це частина моєї сім'ї, так. Але ти — це частина моєї душі. Ми пройшли через вогонь не для того, щоб холодний розрахунок мого кузена нас розлучив. Нехай він приїжджає. Нехай показує свої манери. Це нічого не змінить. Николай важко зітхнув, накривши мою руку своєю. — Сподіваюся, ти права. Бо якщо він почне свою гру... я забуду про обіцянку бути ввічливим. Ми підвелися, готуючись до спуску. Але саме в цей момент удалині, на дорозі, що вела до маєтку, ми побачили чорну цятку. Це був автомобіль. Дорогий, потужний, він впевнено розрізав снігові замети. — Він приїхав, — процідив Николай, і його обличчя знову стало кам'яним. — Раніше, ніж обіцяв. Я хитро підмигнула Николаю перед самим стартом, прошепотівши йому на вухо свою «пропозицію». Умова була простою: якщо він витримає день і буде чемним із Сергієм, то ввечері отримає повний доступ до мого тіла — у будь-які «дирки», як він того забажає, але суворо в захисті. Николай на мить застиг, його зіниці розширилися, а на обличчі з’явилася така суміш захвату й азарту, що я зрозуміла — він зробить усе можливе, щоб стримати свого внутрішнього звіра. Я рвонула вниз першою, розрізаючи сніг бордом, і виграла цей спір. Коли я загальмувала біля під’їзду маєтку, здійнявши хмару снігового пилу, машина кузена вже зупинилася. З авто вийшов Сергій. Високий, витончений, із довгими прямими чорними косами, які він успадкував від своєї матері. Зовні він був справжнім аристократом, але характер — у нашого дядька: спокійний голос, за яким ховалася неймовірна хитрість, і манера говорити двозначними фразами, де кожен натяк міг бути пасткою. Він не був качком, як Николай, а мав нормальну статуру, що личила його професії — Сергій був успішним прокурором, який звик перемагати словом і законом. Але найбільшим сюрпризом було те, хто вийшов за ним. — Мія? — я ледь не впустила борд. Це була Мія Рудькова, моя колишня однокласниця і близька подруга. Я знала, що Сергій останнім часом скрізь бере свою секретарку з собою, але бачити її тут, у Сибіру, було дивно. Особливо враховуючи чутки, які дійшли до мене нещодавно: мій старший кузен, так би мовити, «оплодотворив» її, але про жодне весілля я так і не чула. Сергій підійшов до мене, обережно зняв рукавичку і простягнув руку для привітання, ледь помітно посміхаючись. — Арино, люба кузино. Ти, як завжди, віддаєш перевагу екстремальним спускам замість теплих прийомів, — його голос лився як мед, але в очах блиснув холодний аналітичний розум. — Сподіваюся, твій... супутник не надто втомився, намагаючись наздогнати твій темп. Николай, який щойно під’їхав і дихав як загнаний кінь (не від втоми, а від спогадів про мою обіцянку), став поруч зі мною. Він стиснув зуби так, що було чути хрускіт, але, пам’ятаючи про «вечірній приз», видавив із себе щось схоже на ввічливий кивок. Мія ж підійшла до мене, виглядаючи трохи втомленою, але з тією самою доброю посмішкою. Вона кинула швидкий погляд на Сергія, і в цьому погляді було стільки всього, що я зрозуміла: їхні стосунки — це значно більше, ніж просто «начальник і секретар». — Привіт, Арі, — тихо сказала вона, обіймаючи мене. — Рада тебе бачити. Тут... холодно, правда? Поки ми йшли до будинку, я спостерігала за цією дивною процесією. Моя інтуїція, загострена роками виживання, кричала: Сергій привіз Мію не просто як секретарку чи матір майбутньої дитини. У його діях завжди був прихований мотив. Можливо, він використовує її як щит, а можливо — як важіль тиску на мене. Але я вирішила тримати ці думки при собі, щоб не лякати подругу завчасно. Коли ми зайшли у вітальню, сталася сцена, від якої в Николая ледь не відпала щелепа. Мій дід Челсон, який зазвичай нагадував крижану статую, раптом розплився в усмішці. Він підійшов до Мії, взяв її за руки й ледь не розцілував. — Мієчко, дорога! Як же ти розквітла! Який приємний сюрприз у нашому засніженому гнізді! Проходь, дитино, тобі треба зігрітися, — дід ледь не власноруч допоміг їй зняти пальто. Николай стояв з відкритим ротом, переводячи погляд з діда на мене. Йому за всі роки Челсон не сказав навіть простого «добрий день» без отрути в голосі, а тут — такий теплий прийом для дівчини, яка навіть не була членом сім’ї. Я кивнула Николаю, мовляв: «Терпи, пам’ятай про нагороду», і потягнула Мію за собою на другий поверх, у мою дівочу кімнату. Щойно двері зачинилися, атмосфера змінилася. Я посадила Мію на диван і налила їй гарячого чаю. — Так, подруго, — почала я, дивлячись їй прямо в очі. — Дід Челсон від тебе в захваті, Сергій поводиться як принц, але ми з тобою знаємо один одну занадто довго. Розказуй: як ти опинилася в цьому капкані? І чому він досі не купив тобі каблучку, хоча ти носиш його спадкоємця? Мія опустила очі, обхопивши чашку тонкими пальцями. — Арі... все складно. Сергій — він не такий, яким здається. Ти ж знаєш, він прокурор, він бачить світ як шахову дошку. Він каже, що весілля зараз «не на часі» через його кар’єру і якісь перевірки. Але насправді... я думаю, він боїться Челсона. Твій дід хоче для нього іншої партії, — вона важко зітхнула. — А привіз він мене сюди, бо в місті на нього почали тиснути. Він сказав, що в Сибіру я буду «під захистом». Але я відчуваю себе не під захистом, а під наглядом. Вона підняла на мене погляд, повний тривоги. — Він змінився, Арі. Він став одержимий ідеєю об’єднати всі активи Флюгерів під своїм крилом. І він дуже багато питав про тебе і Николая ще до того, як ми виїхали. Він знає про Сан-Франциско більше, ніж каже. Я прикусила губу. Значить, Сергій приїхав не просто святкувати Новий рік. Він приїхав проводити «ревізію». — Мія, — я взяла її за руку. — Ти мені подруга. Якщо він тебе образить або почне використовувати — ти кажи. Я на цьому острові і в цих лісах навчилася вирішувати проблеми радикально. Мія сумно посміхнулася: — Я знаю, Арі. Але будь обережна. Сергій приїхав не один. У машині з його речами був ще один чоловік... він не виходив, поки ви не пішли. Сергій називає його «консультантом». Ніч опустилася на Сибір важким синім полотном. У маєтку панувала тиша, але це була тиша перед бурею. Николай витримав день. Він не зламав Сергію щелепу, не перекинув стіл і навіть майже ввічливо слухав прокурорські байки про європейське право. Коли ми нарешті опинилися в моїй спальні, напруга в ньому вибухнула. Він не чекав. Щойно замок клацнув, він притиснув мене до дверей, важко дихаючи мені в шию. — Я... був... чемним, — прохрипів він, розстібаючи гудзики на моїй блузці. — Ариша, якщо ти зараз відмовиш — я знесу цей маєток власноруч. Я лише посміхнулася, обхопивши його за шию. Обіцянка була дана, і я не збиралася відступати. Пристрасть була дикою, гарячою, як метал у печі. Николай діяв із жадобою людини, яка занадто довго стримувалася. Він пам'ятав про захист, але в усьому іншому був невблаганним, досліджуючи кожну «дирку», як я і обіцяла, поки мої пальці впивалися в його плечі, а спина вигиналася дугою. У самий пік, коли світ навколо перестав існувати, у двері різко і владно постукали. Тук. Тук. Тук. — Арино? Николаю? Вибачте за таку пізню годину, але нам треба поговорити. Це не чекає ранку. Голос Сергія був спокійним, але в ньому відчувалася сталь. Николай завмер, його м'язи скам'яніли. Він видав таке глухе і зле гарчання, що я подумала — він зараз просто винесе ці двері разом із кузеном. — Коля, ні, — прошепотіла я, натягуючи шовковий халат. — Стримайся. Ми нашвидкуруч привели себе в порядок. Николай накинув штани і розхристану сорочку, виглядаючи як розлючений бог війни. Я відчинила двері. Сергій стояв у коридорі, ідеально вдягнений, тримаючи в руках старовинний кинджал із гравіюванням Флюгерів. Його погляд ковзнув по моїх почервонілих губах і розпатланому волоссю Николая, але він навіть не змигнув. — Заходь, — холодно сказала я. Сергій пройшов у кімнату і став біля вікна. — Я прийшов з пропозицією, яка влаштує всіх. Діди старіють, Арино. Челсон хоче бачити спадкоємця, а Миколай — силу. Якщо ми продовжимо цю війну, ми втратимо все. Він подивився на Николая. — Я пропоную угоду на крові. Завтра ми оголошуємо про подвійне весілля. Я офіційно одружуюся з Мією, даючи дитині прізвище і статус. А ти, Николай, офіційно стаєш чоловіком Арини. Николай примружився. — У чому підвох, прокурор? Ти ж нас ненавидів. — Підвох у тому, — Сергій підняв кинджал, — що ми підпишемо це на крові. Я клянуся, що після шлюбу я ніколи не втручатимусь у ваше особисте життя, ваші методи чи ваші ліжка. Ви отримуєте легальність, я отримую спокій у родині і союз двох найсильніших прізвищ Сибіру. Ми станемо недоторканними для закону і ворогів. Але за однієї умови: ми виступаємо єдиним фронтом проти будь-якого зовнішнього втручання. Він зробив невеликий надріз на своїй долоні. — Кров за кров. Ви отримуєте право на щастя, я — право на стабільність імперії. Ви згодні стати офіційною сім'єю Рейдонтон-Флюгер прямо зараз? Николай подивився на мене. В його очах читалося одне: він хотів цього союзу більше за все на світі, але він не довіряв Сергію. Николай зробив крок до Сергія, важко дихаючи. Напруга в кімнаті була такою, що, здавалося, від однієї іскри все злетить у повітря. Він поглянув на закривавлений кинджал, потім на мене, і нарешті знову на кузена. — Ладно, прокурор, — процідив Николай, вихоплюючи кинджал із його рук. — Кров так кров. Але в один день я з тобою під вінець не піду. Весілля буде через тиждень. Мені треба час, щоб підготувати все для моєї дружини, а не робити це поспіхом, як у дешевому детективі. Він зробив швидкий надріз на своїй долоні, навіть не поморщившись. — І ще одне, Сергію, — Николай підійшов до нього впритул, нависаючи своєю масою. — Наступного разу, коли захочеш штовхати свої промови, виклич мене в коридор. Арина все почула, і мені це не подобається. Ти зіпсував нам момент. Сергій лише ледь помітно усміхнувся — він домігся свого. Чоловіки скріпили клятву рукостисканням, і я побачила, як червона нитка їхньої спільної крові з’єднала два найнебезпечніші роди Сибіру. Я була по-справжньому щаслива. Незважаючи на весь холодний розрахунок Сергія, це означало кінець нашої втечі. Це була легітимізація нашого кохання. Наступного дня маєток перетворився на вулик. Діди, дізнавшись про рішення, припинили буркотіти. Дід Миколай витягнув із підвалів запаси елітного алкоголю, а Челсон, хоч і продовжував кидати косі погляди на Николая, особисто віддав розпорядження прикрасити велику вітальню. Церемонія відбулася швидко, за старими традиціями. Ми викликали священика з найближчого селища — старого сивого чоловіка, який хрестив ще мого батька. Вітальня сяяла від вогнів каміна та сотень свічок. Я була в простій, але неймовірно витонченій білій сукні, яку бабуся Вікторія берегла в скринях — шовк був такий тонкий, що здавався прозорим снігом. — Зігніть коліна перед Богом і пам’яттю предків, — пролунав густий голос священика. Ми з Николаєм стояли поруч. Його рука, велика й гаряча, міцно стискала мою. Він виглядав незвично в офіційному чорному каптані, але в його очах був такий блиск, якого я не бачила навіть у Сан-Франциско. Це був тріумф. За нашими спинами стояв Василь, який нарешті відігрівся і виглядав гордим, наче це було його власне свято. Поруч була Мія, яка зі сльозами на очах тримала за руку Сергія. Мій кузен стояв із непроникним обличчям, але я бачила, як він обережно притримує Мію за талію. Коли священик оголосив нас чоловіком і дружиною, Николай не став чекати дозволу. Він підхопив мене на руки і поцілував так, що дід Миколай схвально закричав на всю залу, а Челсон лише демонстративно відвернувся до вікна, ховаючи ледь помітну посмішку в бокалі коньяку. Після галасливого бенкету, де тости дідів ставали дедалі гучнішими, а Василь уже щось завзято пояснював Миколі-старшому на суміші суржику та жестів, Николай непомітно шепнув мені на вухо: — Тікаємо. Поки вони не почали співати козацьких пісень. Він накинув на мої плечі важку соболину шубу, і ми вислизнули через задні двері. Морозне повітря миттєво обпалило легені після задушливої зали. Нас чекав не лімузин, а старі важкі сани, запряжені парою дужих коней. Николай сам взяв віжки, і ми помчали крізь нічну тайгу, де срібний сніг іскрився під повним місяцем. За пів години ліс розступився, і ми виїхали до невеликого мисливського будиночка на березі замерзлого озера. Це було місце, де ми ховалися ще дітьми, але зараз воно виглядало інакше. З димаря йшов дим, а у вікнах мерехтіло м'яке світло свічок. — Я прислав сюди людей ще вранці, щоб прогріли дім, — пробасив Николай, підхоплюючи мене на руки і переносячи через поріг. — Сьогодні ніяких дідів, ніяких прокурорів і ніяких шпигунів. Тільки ти і я. Офіційно. Всередині пахло хвоєю, воском і гарячим вином. На підлозі перед величезним каміном була розстелена велетенська шкура ведмедя, а поруч стояв столик із фруктами та кришталевими келихами. Николай повільно опустив мене на ноги, але не відпустив. Його руки ковзнули під шубу, обіймаючи мою талію. — Знаєш, Ариша Рейдонтон... — він спеціально зробив наголос на моєму новому прізвищі, і в його голосі почулася хрипка пристрасть. — Я чекав цього моменту з того дня, як ми вперше побилися в пісочниці. Ти тепер моя перед Богом, людьми і цим чортовим лісом. Він почав повільно стягувати з моїх плечей шубу, а потім взявся за шнурівку моєї весільної сукні. Його пальці, зазвичай такі грубі в бою, зараз діяли неймовірно обережно, наче він торкався до найдорожчого кришталю в лабораторії мого діда. — Сьогодні, — прошепотів він, цілуючи мою шию, — я не буду "чемним" за розкладом. Я буду твоїм чоловіком. І захист... — він дістав маленьку упаковку з кишені штанів і кинув її на столик, — я пам'ятаю про твої правила, Президентко. Ми опустилися на м'яку шкуру перед вогнем. Тріск дров у каміні змішувався з нашим диханням. Ця ніч була іншою — у ній не було тривоги за майбутнє чи страху перед погонею. Була тільки тиха сибірська ніч і вогонь, що відображався в його очах, коли він нарешті зробив мене своєю вже не як наречений, а як законний чоловік. Вранці, коли перші промені сонця торкнулися замерзлого вікна, я прокинулася від того, що Николай ніжно перебирав моє волосся. Він виглядав абсолютно спокійним. — Треба повертатися, — тихо сказала я, потягуючись. — Сергій та його "консультант" явно щось затіяли, поки ми святкували. Николай кивнув, але його погляд став жорстким. — Нехай пробують. Тепер вони мають справу не з двома коханцями-втікачами, а з главою клану Рейдонтонів. Весілля Сергія та Мії було зовсім іншим за настроєм — більш стриманим, по-прокурорськи вишуканим, але не менш красивим. Мія у своїй сукні виглядала справжньою порцеляновою лялькою. Дивлячись на неї, я згадувала наші роки в елітній Академії: як ми разом ховалися від викладачів і мріяли про велике майбутнє. Хто б міг подумати, що доля зведе нас знову тут, у засніженій тайзі, як дружин двох найвпливовіших чоловіків регіону. Дні до Нового року текли розмірено й затишно. Я з задоволенням допомагала бабусі Вікторії на кухні: ми ліпили сотні пельменів, пекли пироги з брусницею та готували качку за старовинним родинним рецептом. У домі пахло хвоєю, корицею та домашнім затишком. Звісно, не обходилося без іскор. Мій дід Челсон щоразу ставав червоним від люті, коли бачив, як Николай по-хазяйськи притягує мене до себе за талію або цілує в шию прямо в коридорі. — Николаю! — гарчав дід, стукаючи тростиною по паркету. — Май хоч краплю поваги до моїх сивин! Руки при собі! Николай лише нахабно посміхався, міцніше стискаючи мою жопу під моїм же невдоволеним, але смішливим поглядом. — Вибачте, діду, — відказував він з удаваною покірністю, — але це вже законна власність Рейдонтонів. Податки сплачено, штамп стоїть. Дід лише безсило зітхав, розуміючи, що влада над внучкою остаточно перейшла до цього "блондинячого ведмедя". Щоночі я засинала в обіймах Николая під важкою хутряною ковдрою. Ми розмовляли про те, як розширимо маєтки, як Василь нарешті звикне до морозів (він уже навіть почав носити валянки, хоч і соромився цього) і як ми будемо ростити тут наших дітей. Все було просто чудово — тиша, захищеність і кохання. Але Новий рік у нашій родині ніколи не минав без сюрпризів. Настав вечір 31 грудня. Величезна ялина у вітальні сяяла вогнями, столи ломилися від страв, а дід Миколай уже почав розливати свою фірмову наливку. Всі були в зборі: ми з Николаєм, Сергій з Мією, діди, бабуся Вікторія і Василь, який виглядав дуже задоволеним життям. Раптом у двері маєтку гучно постукали. Це був не звичайний стук, а чіткий, ритмічний сигнал. Василь миттєво поклав руку на пістолет під піджаком, а Николай напружився, закриваючи мене собою. Сергій повільно поставив келих і поправив краватку. — Здається, наш "консультант" вирішив, що час вручати подарунки, — тихо сказав Сергій. Двері відчинилися, і на порозі з’явився чоловік у військовій формі без розпізнавальних знаків, тримаючи в руках запечатаний чорний тубус. — Панове, — сказав він, дивлячись на Челсона та Миколая-старшого. — Острів подав сигнал. Ваші старі сейфи в бункері активовані дистанційно. Хтось намагається розкрити архіви ваших батьків. Після новорічної ночі та обговорень із Сергієм, ми вирішили діяти хитро. Сергій залишився в Сибіру, щоб через свої прокурорські канали відстежити цифрові сліди зломщиків, а ми з Николаєм, не чекаючи весни, вилетіли на острів. Різка зміна клімату з сибірських -40 на тропічну вологість острова стала останнім ударом для організму Василя. Бідний Вася не встиг адаптуватися: щойно ми приземлилися, його звалила сильна лихоманка. — Ариша, Коля... я все... здувся, — прохрипів він, обіймаючи грілку замість автомата. Ми відправили його на лікарняний у найкращий медичний сектор Академії, а самі взялися за справу. Ми виставили своїх перевірених людей по периметру Академії та нашого колишнього бункера. Але головним було інше — я оголосила збір Золотого Класу. Всі ті, хто колись був елітою, майбутніми лідерами та спадкоємцями впливових родин, прийшли на мій заклик. Я вперше бачила Николая таким. Зазвичай він покладався на силу, жарти або агресію, але зараз, у залі засідань Золотого Класу, він був смертельно серйозним. Він стояв поруч зі мною, розкладаючи на столі карти та схеми безпеки, його голос був низьким і владним. Ця його нова іпостась — стратега та захисника нашої спільної спадщини — неймовірно мене возбуждала. Я дивилася на його зосереджене обличчя, на те, як він керує людьми, і ледь стримувала бажання перервати ці збори прямо зараз. На вихідних, коли шпигунські ігри трохи вщухали, ми зачинялися в нашій квартирі при Академії. В ці дні я зовсім не хотіла носити сукні чи ділові костюми. Я просто витягувала з його шафи величезні футболки, майки або білі сорочки. Одяг Николая пахнув ним — деревом, дорогим тютюном і силою. Футболки звисали з моїх плечей, ледь прикриваючи стегна, і кожен раз, коли Николай бачив мене у своїх речах, його серйозність миттєво зникала, поступаючись місцем зовсім іншим емоціям. — Тобі мої речі пасують більше, ніж мені, дружино, — шепотів він, підходячи ззаду, коли я заварювала каву в одній лише його майці. Але спокій був ілюзорним. Золотий Клас зібрався, і тепер нам треба було зрозуміти, хто з них залишився вірним нам, а хто чекає моменту, щоб розкрити наші архіви. Глава 6. Дикий звір у клітці (від імені Николая) Світ навколо мене перестав існувати в ту саму секунду, коли екран телефону спалахнув від повідомлення з невідомого номера. «Арина у нас. Острів — це пастка. Хочеш її живою — не рипайся. Йорган Фейчен». Я відчув, як кров у жилах перетворилася на рідкий свинець. Йорган. Цей покидьок із «Братви», який завжди заздрив моєму дідові, вирішив зіграти по-крупному. Він хотів не просто викупу. Він хотів знищити прізвище Рейдонтон і втоптати в багнюку репутацію Челсона. Показати, що великий стратег не зміг вберегти єдину внучку. Я розчавив телефон у руці. Хрускіт пластику і скла заспокоїв мене лише на мить. — ЗБИРАЙТЕ ВСІХ! — мій рев прокотився коридорами Академії так, що з вікон ледь не вилетіло скло. Хлопці з моєї особистої охорони, загартовані в боях Сан-Франциско, виросли переді мною за секунди. Вони бачили моє обличчя. Вони знали: зараз я не буду жартувати. Зараз я не буду "чемним" хлопчиком для дідів. — Слухайте сюди, — мій голос був низьким, як гуркіт насуваної лавини. — Арину викрали. Терористи Фейчена. Сигнал запеленговано в старій промисловій зоні на околиці острова. Ми виїжджаємо негайно. Брати тільки бойові, стріляти на ураження. Кожен, хто стоятиме між мною і моєю дружиною — труп ще до того, як впаде на землю. Я перевірив затвор свого пістолета. Холодна сталь обпікала пальці. Я був у стані дикої, зосередженої ярості. Все моє дитинство, всі мої тренування — все було заради того, щоб захистити її. І якщо цей Йорган думав, що зможе виторгувати собі життя моєю Ариною, він помилився адресою. Я не просто прийду за нею. Я випалю ту зону до фундаменту. Я захлину їхньою власною кров'ю кожного, хто посмів торкнутися її хоч пальцем. Ми влетіли в джипи. Двигуни завили, зриваючись з місця. Я дивився вперед, у нічну дорогу, і в голові була лише одна думка. Тримайся, маленька. Я вже йду. І коли я закінчу з ними, мені знадобляться всі твої поцілунки, щоб я знову став людиною, а не звіром. Глава 6. Продовження. Лють і безсилля (від імені Николая) Телефон завібрував у моїй руці. Василь. Цей хлопець навіть при смерті з температурою під сорок примудрився бути корисним. Я притиснув слухавку до вуха, намагаючись стримати важке дихання. — Коля... — голос Василя був слабким, він постійно кашляв. — Я зламав їхню локальну мережу. На острові старі камери, протоколи діряві. Слухай... Промзона, сектор «С», старий склад хімікатів. Вони не в підвалі, вони на другому поверсі, в кімнаті з броньованими дверима. Але Коля... — Що, Василю?! Кажи швидше! — я майже кричав, стискаючи кермо джипа так, що шкіра на рукавичках почала тріщати. — Я бачу камеру всередині кімнати... — Василь запнувся, і серце в мене пропустило удар. — Там жінки, Коля. Найманки Фейчена. Вони... вони б'ють її. Арина на стільці, зв'язана. Вона вся в крові, Коля. Вона щойно... здається, вона знепритомніла. В очах потемніло. На мить я перестав бачити дорогу — перед очима була лише закривавлена Арина в моїй майці, яку вона так любила носити вдома. Моя Арина. Моя Президентка, моя тендітна дівчинка з очима сильнішими за сталь. Ці тварюки били її, поки вона не відключилася. Я відчув, як з грудей виривається звук, якого я сам від себе ніколи не чув — це не був крик, це був хрип пораненого ведмедя, який бачить смерть свого дитинчати. — Василь, тримай зв'язок! Веди мене по коридорах! — вимкнув я рацію. Я повернувся до хлопців, які сиділи в джипі. Моє обличчя, мабуть, виглядало настільки страшно, що навіть ці загартовані вбивці відсунулися. — План змінюється, — процідив я крізь зуби, і з кожним словом з мого рота ніби вилітали іскри. — Ніяких переговорів. Ніякого полону. Тих баб, що торкнулися її — не вбивати одразу. Я хочу бачити їхні очі, коли буду ламати їм пальці один за одним. Кожного, хто в цьому будинку дихає повітрям, яким дихає моя дружина — стерти з лиця землі. Ми підлетіли до сектора «С». Я не став зупинятися біля воріт. Я втиснув педаль газу в підлогу, і наш броньований джип, як розлючений таран, пробив цегляну стіну складу. Пил, уламки, крики охоронців — я нічого цього не помічав. Я вискочив з машини ще до того, як вона зупинилася, зносячи голову першому ж терористу прикладом автомата. Я бачив тільки сходи на другий поверх. Сходи, що вели до моєї Арини. — Йоргане! — заревів я, випускаючи чергу в стелю. — Молися всім богам, яких знаєш! Бо смерть сьогодні буде просити мене, щоб я її відпустив, поки я буду розривати тебе на шматки! Глава 6. Продовження. Криваве правосуддя (від імені Николая) Я не став чекати, поки мої хлопці підтягнуть вибухівку. Я просто з розбігу врізався плечем у ці кляті двері. Один удар, другий — і сталеві завіси вирвало з м’ясом. Двері з гуркотом впали всередину, здіймаючи пил. Те, що я побачив, змусило мою душу вигоріти дотла, залишивши лише попіл і жадобу вбивства. Арина висіла на мотузках, прив’язана до залізного стільця в центрі кімнати. Її голова була безсило опущена, довге волосся злипнулося від крові, а моя біла сорочка, яку вона вдягла вранці, тепер була вкрита червоними плямами. Поруч стояли дві жінки — м’язисті, з татуюваннями «Братви» на шиях. Одна з них тримала в руках важкий армійський ремінь, готуючись до чергового удару по моїй дружині. — Тварюки... — цей звук вирвався з моїх грудей, як смертний вирок. Вони не встигли навіть підняти зброю. Я опинився біля першої за долі секунди. Мій кулак, важчий за молот, врізався їй у челюсть — я почув, як кістки розлетілися на друзки. Вона відлетіла до стіни, але я не дав їй впасти, схопивши за горло і вдавлюючи в бетон. Друга найманка вихопила ніж, але я просто не відчував болю. Вона встигла зачепити мені плече, але я лише міцніше стиснув її руку, ламаючи передпліччя, як суху гілку. Я бачив перед собою не жінок — я бачив сміття, яке торкнулося мого скарбу. Я діяв як професійна м'ясорубка. Холодно, методично, жорстоко. Коли вони обидві опинилися на підлозі, не в силах навіть стогнати, я на мить завмер, дихаючи так важко, ніби пробіг марафон. — Коля... — цей слабкий, ледь чутний шепіт змусив мене миттєво опуститися на коліна біля стільця. Арина ледь відкрила одне око — друге запливло від гематоми. Вона дивилася на мене, і в цьому погляді, навіть крізь біль і напівнепритомність, була та сама горда Президентка. — Ти... довго... — видавила вона блідими губами і спробувала посміхнутися. Я миттєво перерізав мотузки ножем. Мої руки тремтіли — не від страху, а від надлишку адреналіну та ніжності, яку я боявся зараз проявити занадто сильно, щоб не зробити їй ще болючіше. Я підхопив її на руки, притискаючи до своїх грудей. Вона була такою маленькою, такою крихкою в цій закривавленій сорочці. — Я тут, маленька. Я тут. Більше ніхто тебе не торкнеться, — я цілував її в маківку, закриваючи очі, щоб не дати сльозам люті вийти назовні. У цей момент у кімнату забігли мої бійці. — Бос, Йорган втік через чорний хід! Машини вже в погоні! — Мені плювати на погоню! — заревів я, не відпускаючи Арину. — Викличте вертоліт! Найкращих хірургів острова — в маєток! Якщо з її голови впаде хоч ще одна волосина, я спалю цей острів до чортів! Я виносив її з цієї проклятої зони на руках, ігноруючи вогонь і крики навколо. Арина притулилася щокою до моєї шиї, залишаючи на моїй шкірі слід своєї крові, і я знав — цей слід я не змию, поки кожен, хто винен у цьому, не буде мертвим. Глава 7. Ціна життя і солодкий присмак спокою Минуло кілька місяців. Острів поступово затихав, а в нашому домі оселилася дивна, майже наелектризована тиша. Николай став не просто тінню — він став моїм повітрям. Він особисто перевіряв кожен продукт, який приносили мені на стіл, і не дозволяв мені навіть крок зробити без його супроводу. Його одержимість моєю безпекою досягла піку, коли тест нарешті показав дві смужки. Але наше щастя було затьмарене трагедією в сім'ї Сергія. Мія втратила дитину. Це сталося раптово, і горе зламало мою подругу. Замість того, щоб шукати розради, вона спрямувала весь свій біль і злість на мене. — Це ти винна! — кричала вона, коли ми востаннє бачилися в холі маєтку. Її очі були червоними, а обличчя змарнілим. — Ти забрала моє щастя! Твоя дитина випила життя з моєї! Як тільки ти завагітніла, мій малюк пішов! Це було абсурдно і боляче. Мія звинувачувала мене в якомусь містичному втручанні, але їй ніхто не вірив. Діди лише хитали головами, а лікарі списували все на посттравматичний стрес. Сергій повівся як справжній чоловік і прокурор — холоднокровно. Він підійшов до мене, коли Николай уже був готовий виставити Мію за двері силою. — Арино, вибач її. Горе затьмарило їй розум, — сказав Сергій, дивлячись на мій живіт, що ледь почав округлятися. — Я обіцяю, вона більше не потривожить вас. Ми їдемо в Канаду. Їй потрібна тривала реабілітація і зміна клімату. Того ж вечора вони поїхали. Маєток спорожнів, і хоч мені було неймовірно шкода Мію, я відчула полегшення. Загроза зникла. Невдовзі мої смаки почали кардинально змінюватися. Якщо раніше я могла цілий день прожити на каві та легких салатах, то тепер мій організм вимагав цукру в промислових масштабах. — Коля! — гукнула я з вітальні серед ночі. Через три секунди Николай уже стояв у дверях з пістолетом у руці, озираючись навколо. Його торс був оголений, а м'язи напружені. — Що сталося?! Хто тут?! Я сиділа на дивані, закутана в його величезну футболку, і винувато подивилася на нього. — Нікого немає... Просто... я хочу еклери. З шоколадом. І той торт з брусницею, який бабуся ховала в погребі. Николай завмер. Повільно опустив зброю і важко зітхнув, витираючи піт з чола. — Ариша... зараз третя година ночі. На острові тропічна злива. Я надула губи, і в моїх очах з'явилися зрадницькі сльози (гормони були нещадні). — Ну от... ти вже не хочеш оберігати нас... — Все-все, мовчи! — він швидко підійшов і поцілував мене в ніс. — Будуть тобі еклери. Навіть якщо мені доведеться розбудити кондитера чергою з автомата. Він пішов на кухню, а я посміхнулася. Поки Николай зачищав залишки «Братви» в лісах, він одночасно став найкращим у світі постачальником солодощів. Його любов тепер вимірювалася не тільки кількістю вбитих ворогів, а й кількістю тістечок, які він приносив мені в ліжко. Червень на острові видався неймовірно теплим. Повітря було сповнене ароматом квітучих магнолій та солоним бризом океану. Для всього Золотого Класу це був найважливіший день — випускний в елітній Академії, день, коли ми мали розлетітися по світу, щоб очолити свої клани та корпорації. Мій живіт до цього часу вже помітно округлився, але вдало підібрана сукня — вільна, з дорогого італійського шовку перлового кольору — робила мене схожою на грецьку богиню. Вона м’яко підкреслювала мій стан, але не кричала про нього. Николай виглядав приголомшливо. Чорний смокінг на замовлення ледь стримував його потужні плечі, а погляд... у ньому більше не було тієї дикої некерованості. Тепер це був погляд чоловіка, який має за спиною найцінніший скарб у світі. Він не відходив від мене ні на крок, тримаючи руку на моїй талії, наче живий щит. Справжнім сюрпризом стало те, що Еліза, моя давня суперниця по Золотому Класу, теж виявилася вагітною від Домініка. Ми зустрілися поглядами в залі, і замість звичної отрути я побачила в її очах мовчазне розуміння. Тепер ми були в одному човні — дві майбутні матері найвпливовіших спадкоємців. Коли настав момент офіційної частини, на сцену вийшов ректор. Весь Золотий Клас — еліта, яка звикла до інтриг — завмер. — Сьогодні ми випускаємо лідерів. І я хочу офіційно привітати сім'ю, яка вже зміцнила свій союз не тільки дипломом... Арину та Николая Рейдонтонів. Залом прокотився гучний шепіт, який швидко переріс у справжній гул. Склянки з шампанським завмерли в руках однокласників. — Вони одружені?! — Подивися на її живіт... Вона вагітна! Я бачила обличчя дівчат, які роками намагалися завоювати увагу Николая, і хлопців, які боялися підійти до мене. Тепер усі крапки над «і» було розставлено. Я відчула, як малюк всередині ледь штовхнувся, ніби теж відчуваючи тріумф моменту. Николай нахилився до мого вуха, ігноруючи сотні спалахів камер і здивованих облич. — Нехай дивляться, Президентко, — прошепотів він, і я відчула його гарячий подих. — Тепер вони знають, що ти під моїм прізвищем. І що наш спадкоємець уже тут. Ми випили по келиху соку, приймаючи вітання. Але навіть у цей момент я помітила в натовпі декого, хто не посміхався. Це був один із помічників Сергія, який швидко зник після того, як зробив кілька знімків. Після закінчення Академії ми прийняли вольове рішення: подалі від тропічної спеки острова та сибірських морозів маєтку дідів. Ми обрали величний і туманний Санкт-Петербург. Це було місто, де архітектура дихала владою, а холодні води Неви ідеально пасували до нашого нового статусу. Николай особисто курував будівництво нашої нової «фортеці». Це був не просто будинок, а справжній архітектурний шедевр: три корпуси по три поверхи кожен, з’єднані закритими скляними галереями. Перший корпус — наш особистий простір, де був величезний камін, панорамні вікна з видом на затоку і, звісно, простора дитяча. Другий корпус — робоча зона Николая, штаб його мафіозної імперії, з підземними поверхами, де зберігалися зброя та сервери. Третій корпус — для охорони та гостей (хоча Василь фактично жив у нас, продовжуючи скаржитися на «дивну вологість», але вже впевнено керуючи службою безпеки). Вся територія навколо маєтку була обгороджена високим парканом із найсучаснішою системою стеження. Николай перетворив наш дім на місце, куди не міг пролетіти навіть птах без його дозволу. Поки мій живіт ріс, Николай дедалі глибше занурювався в справи. Тепер він був не просто бойовиком «Братви», а великим гравцем. Його бізнес став легальним на папері, але всі знали: північний кордон і порти Петербурга належать Рейдонтону. Він повертався додому пізно, пахнучи дорогим тютюном і порохом, але щойно переступав поріг нашої спальні — вся його жорсткість зникала. Він міг годинами слухати, як штовхається наш малюк, обіцяючи йому, що той успадкує цілу імперію. Частина 3. Нова кров Минуло ще кілька місяців. Осінній Петербург зустрів нас золотим листям і затяжними дощами. Я сиділа у вітальні, розглядаючи звіти з нашої лабораторії — дід Челсон все ж передав мені частину своїх досліджень. Раптом я відчула дивний, різкий біль, від якого в очах на мить потемніло. Потім — тепло, що розтікалося по ногах. — Коля! — мій голос зірвався. Николай, який у цей момент проводив нараду зі своїми капітанами в сусідньому корпусі, здається, відчув це на відстані. Двері вітальні розчинилися з таким гуркотом, ніби їх підірвали. Він забіг всередину, відкидаючи вбік дорогий піджак. — Почалося? — в його очах був такий жах, якого я не бачила навіть під час викрадення. Великий мафіозі зблід, як полотно. — Почалося... — видихнула я, стискаючи його руку. Дощ барабанив по панорамних вікнах нашого петербурзького маєтку, змиваючи пил з бруківки. Усередині панувала напружена, але священна тиша, яку переривали лише швидкі кроки лікарів. Николай не відходив від мене ні на крок. Він тримав мою руку так міцно, ніби намагався забрати частину мого болю собі, і я бачила, як на його лобі виступав піт — цей чоловік, який не боявся смерті, зараз тремтів від кожного мого стогону. І ось, коли небо над затокою розрізала перша передсвітня блискавка, кімнату прорізав гучний, владний крик. Перший крик нового Рейдонтона. Лікарі обережно піднесли мені згорток. Николай завмер, затамувавши подих. Ми обидва чекали побачити маленьку копію білявого гіганта-батька, але доля вирішила інакше. — Подивися, Коля... — прошепотіла я, відчуваючи, як на очі нагортаються сльози щастя. Хлопчик був дивовижним. Попри прізвище Рейдонтон, він був абсолютною копією мене. Темне, як смола, волоссячко, витончені риси обличчя і — найголовніше — очі. Коли він на мить розплющив їх, на нас подивилися глибокі, аналітичні очі Флюгерів. Це був мій погляд, погляд мого діда Челсона, але в тілі, яке з часом обіцяло стати таким же потужним, як у Николая. Николай обережно взяв сина на руки. Його величезні лапи, що звикли до зброї, зараз здавалися неймовірно ніжними. — Мій маленький принц... — пробасив він, і я побачила, як його суворе обличчя розпливається в усмішці. — Схожий на тебе, Ариша. Значить, буде в сто разів небезпечнішим за мене. Вже за годину на територію маєтку один за одним сіли два приватні гвинтокрили. Дід Миколай та дід Челсон не змогли чекати ні хвилини. Вони влетіли в кімнату майже одночасно, влаштовуючи невелику штовханину в дверях. — Де мій вовк?! — гримів Миколай-старший, розмахуючи пляшкою колекційного вина. — Тихо ти, варваре! — шипів на нього Челсон, поправляючи свої ідеальні окуляри. — Ти налякаєш немовля! Коли вони підійшли до ліжка, в кімнаті запала тиша. Челсон, побачивши темне волосся і знайомий розріз очей правнука, переможним поглядом подивився на Миколая. — Кров Флюгерів перемогла, Миколо. Подивися на цей погляд. Це майбутній стратег, а не просто вибивала. Дід Миколай лише хмикнув, обережно торкаючись крихітного кулачка дитини: — Нехай очі твої, Челсоне. Але характер буде наш. Подивися, як він стискає палець! Це хватка Рейдонтона! Ми з Николаєм перезирнулися. Наш син став мостом між двома великими кланами, об'єднавши в собі холодний розум і нестримну силу. Наше життя в Петербурзі тільки починалося, і попереду була ціла імперія, яку ми збудували для цього маленького хлопчика з темним волоссям. Епілог Світло кришталевих люстр відбивалося у високих дзеркалах нашої петербурзької вітальні. Я востаннє поправила сукню — за останні дванадцять років моя фігура майже не змінилася. Другі пологи лише додали жіночності, але талія залишалася такою ж тонкою, як у часи нашої втечі з Академії. — Аришо, якщо ми запізнимося ще на п'ять хвилин, Сергій почне думати, що ми його ігноруємо, — пролунав низький, вібруючий голос Николая. Я обернулася. Мій чоловік стояв біля дверей, тримаючи на руках нашого молодшого — восьмирічного Федора. Федя був вилитою копією батька: сліпучий блондин із вибуховим, непосидючим характером. Тільки очі, мої темні очі, видавали в ньому породу Флюгерів. Николай за ці роки став справжньою легендою підпільного світу — його називали «Стіною», і не дарма. Він трохи відростив щетину, яка робила його вигляд ще більш небезпечним і дорослим, і я досі божеволіла від того, як він дивиться на мене. — Брендоне, не крутися, — м’яко сказала я, завершуючи укладку старшого сина. Брендон у свої дванадцять уже обіцяв стати справжнім серцеїдом. Я зачісувала його густе чорне волосся назад — це була єдина зачіска, яка личила його аристократичному обличчю. Від батька він успадкував лише високий зріст і міцну статуру, але він не був масивним «качком». Його тіло було сухим і жилавим, з уже помітними кубиками преса — справжній атлет, витончений і смертоносний. Мало хто в місті зараз пам’ятав, що я — та сама «Спадкоємиця Сатани». Для всіх я була просто пані Рейдонтон, дружина найнебезпечнішої людини Петербурга. Тільки Николай, Василь і наш «Золотий клас» знали, ким я була насправді. — Все, ми готові, — я підійшла до Николая, і він перехопив Федю однією рукою, а іншою притягнув мене до себе, власним жестом стискаючи мою талію. Його хватка була такою ж владною, як і дванадцять років тому. — Ти неймовірна, — прошепотів він, ігноруючи смішки синів. — Знаєш, поки хлопці будуть з дідами на вечері, я хочу обговорити твою ідею з бізнесом. Твій власний бренд косметики або мережа салонів... думаю, Петербург готовий до того, щоб ти підкорила його ще й у цій сфері. Я дам тобі будь-який бюджет, Президентко. Я посміхнулася, відчуваючи знайомий азарт. Життя мафіозної дружини було стабільним, але кров Флюгерів вимагала своєї справи. Ми вийшли з маєтку, де на нас чекав кортеж із чорних броньованих авто. Василь, який уже трохи посивів, але так само майстерно володів зброєю, відчинив нам двері. Ми їхали на закриту зустріч, і я знала: що б не готував нам завтрашній день, ми зустрінемо його разом.