Чудные дни в Магической Ассоциации

Конец года всегда был сложной порой для Континентальной Магической Ассоциации. В то благодатное время, когда все остальные жители Центральных, Северных и Южных земель планомерно завершали свои дела, готовились к праздникам и позволяли себе расслабиться, в Ассоциации кипела работа и не прекращалась ни на минуту. Куда девался неспешный порядок жизни, заведённый здесь их начальницей-эльфийкой, куда пропадали чашки, чайники, зонтики и светские беседы за послеобеденным чаем? Необходимо было подготовить годовые отчёты по миссиям, провести опись имущества, упорядочить деловую переписку, сверить графики результатов, подготовить план на следующий год и много всего ещё. Помимо сугубо рабочих задач, следовало изготовить и разослать приглашения на новогодний корпоратив, при этом не забыв никого из элиты магического мира и знати… Конечно, для всех этих задач были составлены сроки и дедлайны, и на бумаге они выглядели хорошо: по плану у магов и сотрудников Ассоциации должна была остаться ещё целая неделя в запасе. Но планы, как мы знаем, зачастую сильно расходятся с реальностью. И вот, обещанная последняя неделя в году подходила к концу, а даже половина из запланированного не была готова… Рано утром в зал, где помещалась архимаг, влетела запыхавшаяся секретарша, поправляя сбившиеся очки. Она сразу пала ниц, ударилась лбом о пол и от страшного волнения она затараторила, проглатывая слова. — Госпожсери, госпожсери! Не велите казнить, велите помиловать! Мы не успеваем закончить годовую диаграмму! Рыцари-маги так и не прислали отчёты — мы не можем включить их в общих список, а ещё бумага, которую вы велели прислать на прошлой неделе, закончилась, и вообще… Тут только секретарша заметила, что ответом ей служит тишина. От неожиданности она прервала пламенный поток слов, но тут же затараторила снова, боясь, как бы молчание её грозной начальницы не означало затишье перед бурей: — Простите нас пожалуйста, госпожсери! Мы отправили всех птиц и даже гонца на лошади, но вестей всё нет! Эти солдафоны и их командир Вирбель не понимают всю тяжесть бюрократической работы! А бумагу — мы направляли обращение в отдел снабжения, но так и не получили ответа! А в транспортном отделе говорят, что нам её никак не привезут в срок, даже если используют всех лошадей! И мы все бы хотели… бы хотели… От волнения секретарша забыла слова, которые весь вечер учила перед зеркалом. Она чувствовала, как по её лбу стекает пот, и в который раз мысленно жаловалась на судьбу, уготовившую именно ей вытянуть жребий, обязывающий идти с повинной за весь отдел… Но со стороны трона по-прежнему не доносилось ни звука. Наконец, секретарша рискнула поднять голову. Каково же было её удивление, когда она обнаружила, что великая волшебница, внушающая всем страх, преспокойно дремала, свернувшись калачиком! — Г-госпожа Сери? — робко позвала секретарша. — Вы… вам нужна какая-нибудь помощь? Кажется, её даже не слышали. Она беспомощно повертела головой по сторонам, а затем всё-таки встала с колен и на цыпочках приблизилась к трону. Сери продолжала спать, к тому же очень крепко, если судить по её безмятежному лицу. Секретарша была больше удивлена даже не тому, что Сери уснула на рабочем месте, а самому факту её сна. По многочисленным слухам, ходившим по Ассоциации, никто не видел Сери спящей, даже самые верные приближённые. По некоторым догадкам она вовсе никогда не спала, а по ночам наблюдала за своими подчинёнными и слышала каждую их мысль… Секретарша помотала головой, чтобы стряхнуть навязчивые мысли. Сейчас было не время для паники! Она побежала в кабинет Зензе. Та уж точно разберётся — недаром же маг первого ранга, наконец!

***

Зензе прибежала в зал не менее запыхавшаяся, чем секретарша давеча. Она была вся на нервах из-за приглашений на корпоратив: партия цветной бумаги, заказанная ещё в ноябре, не прибыла в срок, а маги, на которых она рассчитывала, находились Богиня знает где. Ещё Фальш постоянно обращался к ней по вопросам о финансировании, как будто она разбиралась в этом лучше него. Но этого, видимо, было мало. Новость, что с госпожой Сери что-то приключилось, поразила её, как гром среди ясного неба. Этого ещё не хватало! Зензе даже и помыслить не могла, что её всемогущая наставница занемогла, пока собственными глазами не увидела её, преспокойно спящую в такой час. Обычно Сери поднималась раньше всех и уже в пять утра казалась свежей и полной сил, и Зензе не могла поверить, что в полседьмого она уснёт прямо на рабочем месте. Но факт оставался фактом. Зензе спровадила дрожащую от страха секретаршу, а сама подошла к трону, поставила руки на бока и вздохнула. В голову так к месту пришли слова Сери о том, что в магическом мире никогда не знаешь, чего ожидать. Парой прядей волос она легонько взяла Сери на плечи и начала трясти. В ответ она промычала что-то нечленораздельное. Зензе тряхнула её сильнее, и только тогда Сери соизволила открыть глаза. — Госпожа Сери, доброе утро. — будничным тоном сказала Зензе. — Что же ты будишь меня в такую рань? — проворчала Сери. — Ещё птички не поют, Зензе! И если раньше Зензе могла найти хоть какое-то разумное объяснение происходящему, то теперь она совсем впала в ступор. Сери — и жалуется на ранний подъём, притом упоминает каких-то птичек?! Зензе даже ущипнула себя, чтобы удостовериться, а не сон ли это. Вдруг она настолько переработала, что уже начала видеть кошмары не только об убитых? Но нет, это была реальность. В голову полезли непрошенные картины со второго испытания последнего экзамена на первый ранг. Зензе никогда больше не сможет забыть, как ученица будила и одевала после сна Провожающую в последний путь! Теперь это больше не казалось ей странным — она сама была на месте Ферн, а Сери… почему она вела себя, как Фрирен? Надо было срочно что-то предпринять. Очевидно, что Сери попала под действие какого-то заклинания или проклятия — по-видимому, очень мощного. Зензе внимательно осмотрела ману Сери на наличие повреждений или нарушений, но не получила никаких результатов. Среди всех вопросов, крутящихся у неё на уме, особенно остро обозначился один — кто вообще смог наложить такую магию на сильнейшую волшебницу эпохи и остаться незамеченным? Зензе решила бежать к Лернену. Раз он сумел увидеть колебания в мане Сери, то и враждебное заклинание разглядит. Она сорвалась с места, но остановилась на полпути, ведь совсем не знала, где он сейчас. Среди этой предпраздничной суеты он мог находиться и в своём кабинете, и на крыше продовольственного сарая, и в другой стране. Но Сери нельзя было взять с собой, иначе кто-нибудь непременно обнаружил бы отсутствие главы Ассоциации, и поднялась бы паника. Зензе скрепя сердце оставила наставницу лежать на троне, подложив под её голову и ноги подушки, поручила секретарям и охране к ней никого не пускать, кроме магов первого ранга, и отправилась разыскивать Лернена.

***

В седьмом часу в дверь забарабанили. Сери, оклемавшаяся к тому времени, сидела, прислонившись к спинке трона, и лениво глядела в окно. Она не составила себе труда откликнуться на стук, хотя он был сильным и настойчивым. — Здра-асьте! — в зал влетела Методе. Следом за ней тащился Генау, который левитировал коробки, перевязанными лентами. Сери ничего не ответила, только зевнула. — Мы к вам пришли просить разрешения Ассоциацию украсить! Вообще, я хотела сделать вам сюрприз, но Генау сказал, что в прошлый раз… — Давай не будем про прошлый раз! — перебил её он. — Да, да. — закивала Методе, а затем снова обратилась к Сери. — Это очень важно! А то все ходят с похоронными лицами, как будто не праздник наступает, а чья-то смерть. И я решила поднять всем настроение, хе-хе. — Ты, я так понимаю, до сих пор не освоилась с нашими порядками? — вздохнул Генау. — У нас всегда ходят с, как ты выражаешься, похоронными лицами. — Всё суета… — зевнув, проговорила Сери. — Суета сует. — Я так понимаю, это значит да? — оживилась Методе. — Я очень сомневаюсь, что эти слова можно интерпретировать как «да»… — осторожно начал Генау. — Можно, можно. — Методе подмигнула то ли ему, то ли Сери. — Пойдём. И коробки поставь! Дверь закрылась с такой же поспешностью, с какой и открылась. Сери ещё раз зевнула и наконец-то встала с трона. «Чего они все от меня хотят? — с досадой подумала она. — Входят-заходят, будто тут проходной двор». Она наколдовала зеркало и посмотрелась в него: волосы растрёпаны, лицо не умыто, к тому же одежда помялась. Сери уже собиралась сделать ежедневные утренние процедуры, но остановилась. Несмотря на то, что магия значительно облегчала рутину, ей вдруг стало так лень куда-то идти и что-то делать… «Успею ещё. — решила она. — А пока можно ещё поваляться». Но на трон возвращаться не хотелось: несмотря на наличие там подушек, он выглядел не слишком мягким. Но что же ещё? Взгляд Сери остановился на коробках. Она открыла самую большую: внутри оказалась мягкая шуршащая мишура. Это было самое то! Сери, недолго думая, запрыгнула в коробку и уютно устроилась там, свернувшись калачиком. Сон пришёл быстро… Проснулась она из-за голосов, о чём-то шепчущихся над ней. — О Богиня, Генау, только посмотри на это! — восхищённо щёбетала Методе. — Да я в жизни ничего милее не видела! — Ну дела… — кажется, даже он был поражён. — Какие только неожиданности не случаются… в магическом мире… — Скорее, скорее, делай светокопию! Такой момент нельзя упускать! — Методе, мне кажется, что госпожа Сери убьёт нас, когда проснётся… — Не убьёт! — Но накажет точно… — Генау перешёл на заговорщический шёпот, оглядываясь на Сери. — В прошлый раз одна такая смелая сделала госпоже Сери сюрприз — подарила бантики для волос… — Да ты рассказывал уже! — …Звали её Линеаль. И где она теперь? В снегах Империи безвылазно, а ты знаешь, какие у них в армии порядки. И ни отпуска, ни права вернуться, ничего… — И всё-таки мне кажется, что она в Империи по другой причине… Сери заворочалась и скорчила недовольное лицо. — Вы мне спать мешаете! — проворчала она. — О, так вы проснулись! — встрепенулась Методе. Её было не узнать: она разоделась в красный костюм с белым мехом и обмотала себя таким количеством золотых, серебряных, фиолетовых, синих гирлянд, что сама стала походить на наряженную ёлку. — Теперь настал черёд украшать ваш зал! Она кивнула на коробки и порядком уставшего Генау. — Скажите, а вам не надоело… это всё? — подперев щёку ладонью, поинтересовалась Сери. — Я так понимаю, это значит, что она нам разрешила. — очаровательно улыбнулась Методе, повернувшись к Генау. — Приступим! Она развязала ленточки и открыла остальные коробки. — Так, тут магическая гирлянда, тут наклейки на окна в виде снежинок… А ёлку мы поставим прямо посередине зала!

***

Чинно постучавшись, вошёл Ланд. Несмотря на представшую ему картину хаоса из разбросанных повсюду ёлочных игрушек, гирлянд и хлопушек, он не потерял официальный тон. — Добрый день, госпожа Сери. Однако он не нашёл её ни на привычном троне, ни подле него. — А где госпожа Сери? — Я вместо неё! — весело крикнула Методе, высунувшись из-за ёлки. Она балансировала на маленькой табуретке и поправляла дождик, плохо лежавший на ветке. — Я хотел спросить, вы случайно не знаете, где Юбель? — Она на кухне! Салаты режет! — На кухне? Режет? — на бесстрастном лице Ланда промелькнуло что-то, похожее на панику. Он с волнением снял очки, а потом снова из надел. — Ну всё, стоило мне только отойти, она уже кого-то режет. — Да нормально всё! — продолжала Методе, магией поднимая в воздух прозрачный шар с искусственным снегом внутри. — С салатами она помогает, с салатами! Своим заклинанием, которое что угодно разрезать может. — У меня нехорошее предчувствие… Не подскажете, где кухня? Не успела Методе ответить, как со стороны одного из флигелей раздался взрыв, так что даже стёкла задребезжали. — Ой. Это, кажется, как раз с кухни. — нервно хихикнула Методе. — Спасибо, спасибо, я пошёл. Ланд поспешно ретировался. Это было даже к лучшему: его реакция не была бы такой спокойной, заметь он Сери, которая сиротливо примостилась сзади ёлки и стоически сносила все выпавшие на её долю испытания, а именно одевание и переодевание во всевозможные новогодние костюмы. Сейчас она стояла в красном платье с белым мехом, на котором было нашито такое количество бантиков, оборок и рюшек, что оно походило не на новогодний костюм, а на наряд для детского утренника. На ней также были белые колготки и лакированные туфельки, которые жали ей ноги. Методе спустилась с табуретки и с хищной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, подошла к Сери с ободком в виде оленьих рожек. Она поднесла его к её голове и закрыла один глаз, присматриваясь. — Как думаешь, Генау, это подойдёт? — Может… — устало отозвался он. Время было уже позже полудня, а они не закончили декорировать и половины всех залов и комнат. Все остальные маги, как назло, были заняты либо бумажной работой, либо неотложными поручениями. А тем временем Зензе уже летела по направлению к Лернену. На её счастье, он оказался не так далеко от Ауберста и даже был относительно свободен. Когда она приехала в один из небольших филиалов Ассоциации, он как раз договаривался о поставках чая с сотрудниками компании Норм. — Срочное поручение от Магической Ассоциации! — с порога крикнула Зензе, не дождавшись, пока гости уйдут. Она находилась в таком волнении, что забыла про приличия и свою обычную сдержанность. — Дело касается госпожи Сери лично! Лернен извинился перед гостями и сопроводил их вниз. Как только он вошёл в приёмную и затворил за собой дверь, Зензе заговорила, не успев даже отряхнуться от снега и снять верхнюю накидку: — Лернен, беда! На госпоже Сери какое-то проклятие! — Прошу прощения, но я не очень понимаю, о чём речь… — Сегодня утром ко мне прибежала секретарша в страшном испуге и сообщила, что с госпожой Сери что-то случилось. Я вошла в её зал и заметила большие странности в её поведении! Она засыпала на ходу и ничего не хотела делать: вообще на себя похожа не была! Хотя её мана казалась мне нормальной, я сразу почувствовала, что она под действием какого-то заклинания… — сбивчиво рассказывала Зензе. — Кто ещё об этом знает? — Никто, я сразу побежала к вам… Я подумала, что раз вы можете разглядеть колебания в её мане, то и сможете понять, что именно случилось… — Ещё раз, как ты сказала? — с тревогой переспросил Лернен. — Она была вялая, сонная и на себя непохожая? Зензе быстро кивнула. — О, богиня. — он промокнул лоб платком. — Кажется, я знаю, что это… Как я вообще мог оставить это без внимания? — Ч-что вы имеете ввиду? — В канун прошлого Нового года Фрирен (помнишь ту эльфийку?) пригласила госпожу Сери отпраздновать вместе с ними, но та отказалась и публично разорвала приглашение. Тогда Фрирен прокричала, что наложит на госпожу Сери проклятие Духа Новогодней Лени в отместку… Я даже и не думал, что она приведёт в исполнение угрозу. Нам всем тогда показалось, что ничего необычного не случилось. Мы даже и предположить не могли, что заклинание сработает через год… — Но это просто невозможно! Что это за магия такая? И главное, как её снять? — Видимо, что-то из народного волшебства жителей Севера. Насколько я помню, госпожа Сери говорила об увлечении Фрирен сбором «бесполезных» заклинаний. Однако похоже, что она ошибалась в своих суждениях: Дух Новогодней Лени не уступает в смертоносности даже легендарному Ди Агёльце… Я бы смог расшифровать это заклинание, но на это уйдёт слишком много времени. Боюсь, что нам придётся разыскать Фрирен и умолять её снять проклятие… Зензе схватилась за голову. От волнения волосы на её голове заходили ходуном: активировались защитные заклинания, зависящие от её состояния. Лернен гораздо быстрее справился с волнением. — Но прежде этого мы должны заехать в главное здание, обезопасить госпожу Сери и получить от неё рекомендации, если она ещё способна здраво принимать решения… В крайнем случае нам придётся собрать совет магов первого ранга и избрать временного главу Ассоциации. — Я надеюсь, что до этого не дойдёт… — поёжилась Зензе.

***

Они поехали в главный корпус на срочных лошадях и прибыли к вечеру. Уже на подходе к зданию Зензе начала жалеть, что так неосмотрительно поступила, оставив Сери без присмотра. Широкие двери, которые открывали лишь в исключительных случаях, были распахнуты настежь, а из них прямо по ступеням тянулась ледяная горка! Сейчас по ней на санях как раз катилась Лауфен, участница экзамена на первый ранг, а своей очереди ожидали Канна и Лавина, которые едва умещались вдвоём на маленькой ледянке. Зензе выпрыгнула из экипажа, не дождавшись Лернена, и встала, скрестив руки на груди. — Что здесь происходит?! — крикнула она. Лауфен испуганно ойкнула и остановила сани левитацией, так что они замерли прямо посередине горки в подвешенном положении. Канна принялась судорожно слезать с ледянки, Лавина шикнула на неё, что побег делу не поможет, и попыталась её удержать, но они потеряли равновесие и поехали вниз, обдав Зензе снежной пылью. — Что здесь происходит? — повторила Зензе, но уже более спокойно. — Ой, здравствуйте. — не зная, куда деться от неловкости, сказала Лауфен. — А нам… А нам госпожа Сери разрешила. — Да, разрешила! — поддакнула Канне, безуспешно пытаясь выбраться из-под ледянки и Лавины. Зензе ничего не ответила, лишь тяжело охнула и полетела внутрь. Там её ожидала не менее впечатляющая сцена: посередине главного зала стоял длинный-предлинный стол, уставленный пустыми тарелками и всевозможными блюдами. Там были: салаты оливье, селёдка под шубой, мимоза, фаршированная курица, закуски из крабовых палочек… Во главе стола сидела Сери, Живой Гримуар собственной персоной. Похоже, что она была не сильно довольна своим положением… Юбель, стоящая справа от неё, с энтузиазмом тыкала в её щёку ложкой, пока та отворачивалась. — Какая гадость эта ваша заливная рыба! — зажмурившись, пробормотала Сери. — Это не заливная рыба, это салат оливье. — сказала Методе, стоящая слева и подтирающая Сери рот полотенцем. — Вам надо больше кушать, а то вы совсем худенькая и низкая стали! — Я всегда такой была… и я больше не расту… — Госпожа! Что с вами? — в отчаянии воскликнула Зензе. — Зензе, спаси меня! — запричитала Сери. — Они меня кормят насильно, а я кушать не хочу, я наелась… Юбель попыталась протолкнуть в её открытый рот ещё одну ложку, но Сери замотала головой: — А может, не надо?... — Надо, госпожа Сери, надо! — уверенно заявила Методе. Зензе в очередной раз обхватила голову руками.

***

— Итак, за тот день, когда я находилась в неадекватном состоянии, вы затормозили работу отдела документации, развесили по всему зданию эту глупую атрибутику, взорвали кухню, напрочь сорвали все сроки и планы отчётной работы, устроили на входе ледяную горку для катания, одели меня в идиотский наряд и кормили насильно… словно я питомец какой-то! И после этого хотите, чтобы я вас простила? — возмущалась Сери, пока маги первого ранга и остальные ответственные за хаос и бедлам стояли перед ней в ряд, словно провинившиеся и пристыженные котята. — Госпожа Се-ери… Мы больше так не будем… — жалобно подала голос Методе. — А от тебя я такого точно не ожидала! «Не будем», «не будем». — Сери раздражённо вздохнула. — Как это глупо. Вы все меня разочаровали. Не стоило мне брать в ученики людей… — Надо же было тебе устроить хоть один выходной. — развела руками Фрирен. — Сама ты ни за что не стала бы праздновать Новый год и веселиться, поэтому… Сери замерла и страшно сверкнула глазами на Фрирен из-под полуопущенных век… Все затаили дыхание, ожидая, что будет дальше… Говорят, что последний раз в этот день Фрирен видели летящей из окна Магической Ассоциации. А все остальные в качестве наказания засели за документы без права отдыха: им нужно было переделать всю бумажную работу, которая испортилась по их вине, после уборки беспорядка. Долго ещё ночами горели окна Ассоциации, долго оттуда доносились горестные охи и вздохи…