Хозяин леса

Темный лес и деревенька вблизи него. В каждом государстве есть такие места. Куда же без них? И каждый знает, что самые интересные и захватывающие истории рождаются в умах жителей этих самых мест. Слишком уж близок в оторванных от больших дорог селениях дух нематериальной стороны мира. Эта деревенька даже и названия не имела. Не нужно было оно ей: странники и паломники в такие дебри не забирались, а сами жители и подавно не нуждались в названии. Деревенька-то была совсем небольшая, всего на двенадцать дворов, но жили все мирно, вражды не держали. А на праздники собирались все вместе и слушали рассказы стариков. Самой любимой историей у детворы, конечно, был сказ о Хозяине леса. Старики говаривали, что каждая зверушка в лесу, каждая травинка почитает его, приносит ему дары. И деревенский люд тоже, отправившись по ягоды, хворосту собрав, должен поблагодарить Хозяина леса за дары, которыми он великодушно одаривает каждого. Страшна же участь тех, кто проявит неуважения к нему: загрызут их волки или загонят в болото. Не возвращаются те глупцы, которые посмели разозлить его. Да, говаривали, что в самую длинную ночь в году в лес соваться не стоит.

***

Даже в зимнюю пору всегда не хватало рук в избе. Мужчины часто уходили охотиться, а женщины и дети оставались на дворе. А дел-то было много: и печку натопить, и наготовить на немаленькую семью, и за скотом проследить, и вещей навязать. У матушки Изабеллы дел было невпроворот, и они, дети, помогали как могли. Агата, старшая дочь, помогала с уборкой и готовкой. Матушка часто носилась по всему подворью, не зная, за что ухватиться, а Агата, собранная и спокойная девочка, всегда выполняла дела так, будто заранее знала, что и как должно произойти. Карл, старший брат Изабеллы, был полной противоположностью Агаты. Таких веселых и жизнерадостных мальчишек во всём мире было не сыскать, Изабелла была в этом уверена. Он всегда заводил игры со скучающей младшей сестрой, хоть и не отлынивал от работы. Матушка нарадоваться не могла, глядя на него. Сама Изабелла же была тихой, но доброй девочкой. Семью она любила свою сильно и всегда старалась помочь, даже если сразу и не получалось. Матушка часто ласково называла её «птичкой». Беда пришла откуда не ждали: матушка захворала и уже который день не могла подняться со скамьи. Умница-Агата полностью взяла хозяйственные дела на себя. Кроме того, приближалась самая холодная ночь в году, к которой готовились все в деревне. Как известно, беда не приходит одна, вот и сейчас так случилось. Мало того, что матушке нездоровилось, так и дрова некстати кончились. Попросить бы помощи у соседей, так и тех дел невпроворот: мужчины ещё не вернулись с охоты, а хозяйки и сами суетились, готовя избы. Да без дров никак нельзя, что же делать? Матушку оставлять дома одну нельзя. Хворает она сильно, присмотр нужен, но и избу не протопим до утра с тем, что осталось, ‒ наконец сказала Агата, окидывая взглядом пару поленьев да охапку хвороста. ‒ Надо бы в лес сходить, да хоть немного дровишек принести. Но как же быть? И мать с младшими не оставишь, коли хуже ей станет, они и отвар правильный не приготовят, малы ещё слишком. Ни она, ни мать их к печи близко не подпускают, не то сами обожгутся, не то дом сожгут по неосторожности. Однако в лес идти надо. И решение хоть и есть, да всей душой не нравится Агате. ‒ Карл, ступай с Изабеллой в лес. Ты какое-нибудь деревце сруби, да посуше, а она пусть хворост поищет. Только помните, до темноты возвратитесь и далеко в лес не ходите. А Карл и рад помочь. Надоело ему уже без дела сидеть: скотник-то уже давно проверен, корова и курочки накормлены. А уж с Изабеллой он и вовсе был рад в лес пойти. Он любил их младшую сестру, в отличие от соседских мальчишек, которые не любили посвящать в свои дела «надоедливых девчонок». Они вдвоём оделись потеплее, Карл взял топорик, Изабелла — верёвку, чтобы вязанку было сподручней сделать. Обняв их на прощанье, Агата повторила свой наказ вернуться до темна и отпустила брата и сестру с тяжёлым сердцем.

***

Вот уже показалась граница леса. Сегодня он был на диво тих и темен. Не было привычного шороха полёвок под толщей снега, не шуршали на ветках говорливые синички, а на рябине нельзя было углядеть ни одного снегиря. Однако дети не обратили внимания на странности. Карл хотел как можно быстрее разделаться с заданием сестры и вернуться к теплу очага. Изабелла же с интересом разглядывала ближайшие кусты: вдруг промелькнёт хвост белочки или хвост маленькой птички. ‒ Пойдём, птичка, насобираем хвороста и вернёмся к матушке с Агатой. Вон, у тебя уже и щёки раскраснелись, и руки от холода подрагивают, ‒ сказал Карл, с заботой поглядывая на сестру. Она, совсем ещё малютка, гротескно смотрелась на фоне громады леса. Но другого пути не было, надо было как можно быстрее собрать хворостины. Поклонившись Хозяину леса, дети задорно вошли под сень деревьев. Шли они недолго и вскоре наткнулись на опушку рядом с сухим ельником. Вот так удача! Небольшая сухонькая ель как раз подойдёт на растопку, а полянка хорошо проглядывается, так что и сестренке дело найдётся. Примерившись к тонкому стволику и взвесив в руках топорик, Карл споро принялся за работу. Изабелла же ходила за меж деревьев, собирая сухие веточки. И тут среди деревьев мелькнула неясная тень. Не то белка, не то птичка. Из любопытства Изабелла подошла поближе, да тень уже ускользнула дальше. Отбегая всё дальше от поляны, Изабелла совсем позабыла и про хворост, и про брата, и про наказ Агаты вернуться до темноты. А тень была всё ближе и ближе, ловко скользила по деревьям. И действительно! Это была самая настоящая белка с пушистым хвостом, пуговками-глазками и острыми ушками. Но проходит всего мгновенье, и она ускакивает, да так ловко и быстро, что понять куда невозможно. ‒ Где это я? ‒ Изабелла, будто очнувшись ото сна, часто моргает. Вокруг непроглядный лес, метель уже заметает её следы. Ни намёка на поляну и брата. ‒ Карл! Карл! Где ты? Только резкий вой ветра слышен среди елей, и тот затихает через мгновенье. Абсолютная тишина опутывает лес, как паутина: ни шороха, ни скрипа. Только медленно опускающиеся сумерки ещё указывают, что время не замерло, идёт своим чередом. Изабелла в испуге огляделась. Вдруг всплыли все предостережения старших, снова мороз защипал нежную кожу, а руки затряслись от холода. Девочка побрала через заросли, силясь найти выход, найти дорогу к дому и родным людям.

***

В лесу ночь наступает всегда раньше. Вот и сейчас она уже стала полноценной хозяйкой. Мороз усилился, вся жизнь будто бы окончательно замерла, замёрзла. Только одна Изабелла медленно брела, сама не зная куда. Слёзы уже закончились, руки не чувствовали холода. Но она не останавливалась: упёрто брела, выглядывая просветы среди деревьев. И наконец-то увидела! Впереди расступались деревья, открывая вид на широкую поляну. Вся усталость и холод ушли будто бы вмиг! Изабелла вышла на опушку, и её глаза расширились от удивления. И было же от чего. Посреди поляны стоял замок, именно такой, какой она представляла, когда мама рассказывала сказки про принцесс и принцев. Он был большой, с башенками и огромной дверью. Девочка углядела сад, который, несмотря на погоду, был одет зеленью, а где-то на ветках даже проглядывали яблоки. Со страхом подойдя к дубовой двери, девочка осторожно её толкнула. Вдруг хозяин или хозяйка такого волшебного замка разрешит ей погреться и переждать ночь? Днём она точно сможет найти дорогу домой. Матушка и брат с сестрой точно уже все изнервничались.

***

Дверь со скрипом отворилась, и Изабелла заглянула внутрь замка. Перед её глазами раскинулся чудный зал. Да не обычный. Не было у него ни пола, ни потолка. Под ногами стелился мягкий снег, тут и росли ели с большими шишками. Яркий солнечный свет искрился на сугробах и снежных шапках. Однако Изабелла не чувствовала ни холода, ни страха. Происходящее напоминало яркий и весёлый сон, в котором ничто и никто не может тебе навредить. Она тронула ближайшую веточку, и с неё осыпалась целая куча снега. Задорно засмеявшись, девочка начала исследовать новое для себя место. Изабелла огляделась, надеясь найти хоть кого-нибудь, кто может рассказать, куда она попала. Да никого не было, кроме самой Изабеллы. Она уж подумала, что никогда из этой прекрасной залы ей не выбраться, но тут что-то блеснуло между двух дальних елей. Воодушевленная Изабелла кинулась вперёд. И точно! Перед ней была большая золотая дверь. Воодушевлённая, она толкнула её, ожидая, что уж за этой дверью она точно найдёт хоть кого-то!

***

За дверью скрывался другой зал. Он был не менее огромен, но от предыдущего всё же отличался сильно. Изабелла заметила, что то тут, то там проглядывают совсем несовместимые вещи! По правую от неё руку рядом росли две берёзы. Одна уже разоделась в осеннюю листву, другая же раскинула только недавно распустившиеся листочки. Рядом с большим дубом можно было найти и подснежник, и астру. А в другом конце зала рос куст, покрытый снежной шапкой. Девочка только и успевала, что удивляться. Вдруг её внимание привлёк внезапный шум. Прячась за столетний дуб, девчушка медленно и осторожно взглянула на центр залы. И тут же ахнула от удивления! Весь лесной народ собрался в зале и будто ожидал чего-то. Изабелла с интересом разглядывала косматых медведей, красавиц лисиц, длинноногих зайцев и многих других. Они выглядели настолько сказочными и добрыми, что она почти сделала шаг и вышла из своего укрытия. Однако в тот же момент зал пришёл в движение. Птицы зачирикали, звери заревели, даже ленивый барсук отряхнул последние крохи сна. Кто-то зашёл, но девочка никак не могла увидеть кто, ствол дуба перекрывал весь обзор. Высунуться бы немного, да уже боязно. Ведь что-то явно началось: лесное царство пришло в движение, заспешили к вошедшему. Они по очереди кланялись, подносили дары и уходили на свои прежние места. Но становились какими-то другими, не такими уставшими, их шёрстка или перья обновлялись, становились более красочными, в глазах появлялись задорные искорки. Вдруг, к ужасу Изабеллы, у неё над головой что-то зашумело, заухало и пронеслось к центру залы. Девочка в испуге вскрикнула и показалась из-за своего укрытия. Бесчисленные взгляды тут же были прикованы к ней. Ропот пронёсся среди толпы: ‒ Человек! Что здесь делает человек? ‒ Возмутительно, какое нарушение традиции! ‒ Выгнать, немедленно выгнать! Только одно существо сохраняло молчание. Изабелла сразу поняла, кто это. Именно так деревенский староста описывал Хозяина леса. Большие, кустистые рога вились над мощной волчьей головой, которая венчала вполне человеческое тело. В глазах молодой листвы светилась вековая мудрость и сила. ‒ Любой, кто посетит мой замок в самую длинную ночь, должен быть принят, ‒ пророкотал сильный голос, и ропот наконец стих. Звери и птицы приклонились перед своим владыкой, повинуясь его воле. ‒ Но и отплатить за гостеприимство должно. Что ты можешь предложить, девочка? Изабелла смешалась. Не было ничего особого, что она могла дать Хозяину леса. С собой у неё ничего не было, танцевать она не умела, только если спеть колыбельную могла. Да и то, голос у неё был больно слабый. Но всё же она решилась и спела. ‒ Спи, моя радость, усни. В доме погасли огни, Пчелки затихли в саду, Рыбки уснули в пруду. Месяц на небе блестит, Месяц в окошко глядит. Глазки скорее сомкни, Спи, моя радость, усни. Усни… Усни… ‒ тоненький голосок затянул колыбельку, которую часто своим детям пела матушка. Тоскуя по дому и родным, девочка пела и вытирала ручками катящиеся из глаз слёзки. Закончив, Изабелла поднимает взгляд на Хозяина леса. Тот сидит на своём ветвистом троне и будто улыбается девочке. И вмиг стало ей совсем нестрашно. ‒ Теперь, девочка, за твой дар я должен отплатить взамен. Чего ты желаешь? ‒ и забилось в маленькой груди сердечко, будто птичка. Так и представилось, как сейчас она попадёт домой, напьётся отвара из листьев смородины и ляжет на лавке рядом с Агатой, а та будет рассказывать ей сказки. ‒ Хозяин леса, нет у меня большего желания, чем попасть домой, к семье, ‒ в надежде и мольбе сложила Изабелла ручки у груди. Но не обрадовался такой просьбе Хозяин леса, наоборот, будто погрустнел и поник весь. ‒ Не могу я выполнить твою просьбу. Не зря роптал народ лесной, нет в мои владения ходу людям. Да ты и не человек более. В самую длинную ночь лес не только Жизнь, но и Смерть покидает. Ежели сгинет кто в лесной глуши, так душа и не уйдёт ни к кому, в лесу останется. И ты, околев от холода в самой чаще, стала духом лесным, неприкаянным. Так что не могу я тебя домой отпустить, лес больше не пустит. Изабелла заплакала вновь от горя, что не увидит более ни родных, ни дома. Что вечно ей блуждать по лесу неприкаянным духом. Видя эти слёзы, растрогался Хозяин леса. ‒ Переходи ко мне на службу, девочка. Будешь детей из чащобы выводить да оберегать, а мне их радость и улыбки приносить.

***

С тех пор дети в лесу перестали пропадать. И все как один рассказывали о белокурой девочке, которая помогала выйти им из леса. Играла с ними по дороге в прятки или в догонялки. А на границе леса пропадала, и слышался только звонкий девичий смех, пение птиц и шорох ближайших кустов.