Пламя в ледяной тишине

«Как я оказался в этом месте? Как далеко я продвинулся? Закончится ли вовсе мой путь? Каждый поворот казался повторяющимся. Действительно ли эта тропинка уже была пройдена или это всплывали давно забытые времена? Я не чувствую ничего, кроме жара. Пожалуйста, хоть кто-то..»  Есть сомнения, что в горах можно найти кофе, поэтому утро с него начать и не входило в планы. Алхимик пол ночи витал в собственных мыслях, но сна ему все же хватило. Солнце уже парило над горизонтом, а бушующая ночью буря успокоилась, уложив снег на ветви елей, как книги по полочкам. Кажется, Альбедо проспал до обеда. Но что действительно смущало - никаких скаутов не объявлялось, отчеты не доставлены и никаких новостей из города. Судя по всему, придётся самостоятельно навестить магистра.  Путь вниз со снежной горы сопровождала бесконечная тишина, прерываемая лишь хрустом под ногами. Альбедо бывал здесь невероятно часто, поэтому сказочные виды его особо не интересовали. Он всё не мог перестать разжевывать у себя в голове всё происходящее, из-за чего и не заметил препятствие впереди себя. Парень споткнулся обо что-то, пришлось на секунду прервать постоянные размышления. Прямо посреди тропинки валялась сумка, которую обычно носят с собой скауты ордена. Вокруг этой находки было бесчисленное количество следов, кажется, принадлежащих хорькам. Альбедо поднял сумку и отряхнул её от снега. Внутри оказалось именно то, ради чего он и направлялся в Мондштат - отчеты, документы и письмо от магистра. Видимо, хорек-барахольщик стащил у скаута сумку, но не обнаружив там ничего блестящего, она перестала его интересовать.  -Но где тогда.. Альбедо оглянулся в поисках намёка на присутствие человека. Никого. Парень попытался успокоить себя тем, что посыльный просто вернулся в город. Ведь какой смысл идти к Альбедо без нужного ему груза? Раз бумаги всё-таки дошли до получателя - пора возвращаться в лагерь.  На обратном пути алхимик вскрывает конверт с письмом, не теряя драгоценного времени. Шелест бумаги режет слух в окружении гробовой тишины. «Я собрала все нужные тебе документы, к сожалению, результаты не радуют. Лучше тебе временно продолжить исследование вдали от города, жители постепенно пропадают даже из собственных домов. Кли сейчас со мной в здании ордена, с ней все нормально, просто.. слегка напугана. Надеюсь, Эмбер успела доставить тебе всё вовремя.» На этом текст заканчивается. Не очень воодушевляющее начало, но радует хотя бы то, что Кли в относительной безопасности. Пока Альбедо рассматривает стопку бумажек, к которым прилагалось письмо, совсем рядом промелькнуло что-то очень яркое, что трудно не заметить. Он моментально замер, не издавая ни звука. Между деревьев, где и показалось неизвестное, не было никаких следов, даже намека на зверя или человека. Еще пару секунд алхимик всматривался в пейзаж, но убедившись, что ему показалось, пошагал дальше. Уже за привычным рабочим столом работа кипела приятнее. Шум ветра слегка расслаблял, а текст в предоставленных документах постепенно раскрывал свои секреты. Подавляющее количество опрошенных давали один и тот же ответ: «ничего необычного не видели». Но были и ответы, привлекающие ученого намного больше. Например, человек, работающий в таверне «Кошкин хвост» упомянул, что на его рабочем месте в какой-то момент стало слишком много кошек. Да, это неудивительно для подобного места, но их число действительно будто удвоилось. Такого количества котов не насчитывалось во всём городе в принципе. Зацепка моментально оказалась закреплена на мольберте, вместо детективной доски. Еще пару похожих оказались там спустя время. Странное поведение голубей, разоренная лавка с продовольствием.. За поиском информации в стопке бумаг Альбедо провел несколько часов. Мольберт постепенно заполнился бумажками, закрепленными там при помощи булавок. Парень расхаживал кругами, сопоставляя всё, что ему удалось найти. Очевидно, нельзя было закрывать глаза на странности именно в животной среде. Жалобы на крыс, нападение волков на людей за пределами Вольфендома. Всё это - явно не случайность. Да тот же хорек, стащивший документы, вызывал у Альбедо странное предчувствие. Он ломал голову над всеми находками достаточно долго, снаружи успело стемнеть, а ветер вновь поднимал хлопья снега ввысь. От глубокой темноты и завывающих снежных порывов Альбедо отделяли яркие три факела, охраняющие вход в убежище, словно рыцари. Разве третий факел всегда был тут?