Новая Эра. Книга 1

Те, кто остался, уже не думали о зрителях. Не слышали криков. Не видели флагов. Каждый выход на арену был как шаг в пустоту — либо выдержишь, либо упадёшь. На арене боевых искусств Исаму вышел, сжав кулаки. Его противник был невысоким, сухим, с почти безэмоциональным лицом. Мана — ровная, плотная, опасно стабильная. Такой не бросается вперёд. Такой ломает медленно. Бой начался резко. Противник бил коротко и точно — в суставы, в корпус, в дыхание. Исаму пропустил первый же удар, второй — по рёбрам. Воздух вышибло из лёгких. — Второй навык. Разрыв сустава! Контратака прошла вскользь — соперник ушёл, будто знал, куда придётся удар. — Ты слишком прямой, — спокойно сказал он. Исаму оскалился. — Тогда смотри. — Первый навык. Импульс шага! Рывок — смена позиции. — Пятый навык. Скользящий бой! Он перестал останавливаться. Удары шли по касательной, непрерывно, не давая сопернику выстроить защиту. Когда тот попытался перехватить — — Третий навык. Ответное движение! Контрудар пришёл в момент атаки. Они сошлись в клинче, лоб в лоб, мышцы дрожали от напряжения. — Четвёртый навык. Тело как клинок! Исаму вложил всё, что осталось. Противник отшатнулся и опустился на колено. Судья вмешался мгновенно. Исаму стоял, тяжело дыша, с разбитыми костяшками. Победа. Арена магов. Сяонай сразу понял — это будет самый сложный бой. Его противник был стратегом. Не универсалом — три стихии, но доведённые до идеального контроля. Огонь держал давление. Ветер резал пространство. Земля перекрывала пути отхода. Он не атаковал напрямую. Он строил ловушку. — Ты универсал, — сказал маг спокойно. — Значит, ты будешь реагировать, а я задавать. Сяонай не спорил. Он двигался медленно, экономя ману, позволяя противнику думать, что тот контролирует поле. Заклинания наслаивались. Давление росло. Земля сковывала ноги, ветер резал дыхание, огонь не давал приблизиться. Сяонай закрыл глаза на долю секунды. Он ждал именно этого момента. — Голубой навык. Пульс Грозы. Удар пришёл не по стихиям, а по связям между ними. Контроль рассыпался. Заклинания конфликтовали друг с другом. Маг пошатнулся, впервые потеряв равновесие. Сяонай не стал добивать. Он наложил простое связывающее заклинание, фиксируя результат. Противник медленно выдохнул. — Ты не сильнее, — сказал он. — Ты умнее. Арена стрелков. Абель вышла последней и сразу поняла — это плохо. Её противник был вооружён огнестрельным оружием. Ствол был усилен маной, вокруг него крутились потоки ветра, а за спиной — колчан со стрелами, напитанными огненной энергией. Он не стоял на месте. Выстрелы шли сериями, вынуждая Абель двигаться, менять укрытия, тратить силы. Ветер менял траекторию, огонь перекрывал пути отхода. Одна пуля прошла слишком близко. Абель стиснула зубы. — Голубой навык. Тихая позиция. Она исчезла. Выстрелы продолжались — противник стрелял наугад, создавая зону подавления. Огонь и ветер смешались, превращая арену в смертельное поле. Абель ждала. Когда он сменил оружие, подняв винтовку чуть выше — Выстрел. Стрела не шла прямо. Она вошла в поток ветра, сменила траекторию и ударила в механизм оружия. Взрыв. Оружие вышло из строя. Противник замер, потом рассмеялся и поднял руку. — Чисто. Я проиграл. После финалов, когда последний флаг был поднят, а арены начали пустеть, напряжение наконец отпустило. Не сразу. Медленно. Архангелы собрались в тени трибун — грязные, уставшие, с дрожью в руках и пустотой внутри. Несколько секунд никто не говорил. Потом Исаму первым шумно выдохнул и опёрся спиной о каменную стену. — Всё… — протянул он. — Я думал, этот месяц никогда не закончится. Абель усмехнулась, вытирая кровь с виска. — Два боя в день. Каждый день. Я больше не хочу слышать слово «арена» хотя бы неделю. Сяонай сел прямо на камень, прикрыв глаза. — Это был не турнир, — сказал он тихо. — Это была проверка на выживание. Сьюзен молчала дольше всех. Потом посмотрела на них — и улыбнулась. Устало, но искренне. — Мы прошли, — сказала она. — Все. Михаил кивнул и положил руку ей на плечо. — Ты справилась. Даже лучше, чем думаешь. Елена смотрела на команду и чувствовала, как только сейчас до конца осознаёт: они действительно сделали это. Не сломались. Не отступили. Не перегорели. — Спасибо, — сказала она негромко. — Всем вам. Исаму махнул рукой. — Если честно, я просто рад, что можно наконец нормально поесть и выспаться. Это вызвало слабый, но общий смех. Награждение прошло без лишнего шума. Каждый из них получил награду — не только деньги и ресурсы, но и официальное подтверждение силы. И вместе с этим — внимание. Представители храмов подходили по очереди. Не напирая, не требуя. Предлагая. Елене вручили свиток с печатью Храма паладинов. Приглашение было коротким и чётким: вступление, обучение, доступ к ресурсам храма. Михаил получил такое же — от Храма рыцарей. Они переглянулись. — Мы подумаем, — спокойно сказал Михаил. Представители кивнули. Давить не стали. Остальным ограничились вниманием, записями имён, взглядами, в которых читался интерес. Когда всё закончилось, команда вышла из арены уже в сумерках. Город шумел где-то далеко, но здесь было тихо. Елена вдохнула полной грудью. — Первый этап завершён, — сказала она. — И мы всё ещё стоим. Михаил усмехнулся. — Значит, можем идти дальше. Они двинулись вперёд — медленно, устало, но вместе. Самый тяжёлый месяц остался позади, но путь только начинался.