Новая Эра. Книга 1

Бои не останавливались. Пока на одной арене фиксировали победителя, на другой уже вызывали следующих участников. Судьи менялись, зрители перетекали с мест на места, но напряжение только росло — теперь каждый понимал, что второй этап не даст передышки. Когда имя Сяоная прозвучало над ареной, шум трибун стал гуще. Рыцарь, вышедший ему навстречу, был не просто опытным — это чувствовалось по тому, как он держал копьё. Не как оружие, а как продолжение тела. Его мана была плотной, сдержанной, начального голубого уровня, без скачков и лишних выбросов. — Маг, — произнёс он спокойно, занимая стойку. — Надеюсь, ты понимаешь, что дистанция — моя. Сяонай не ответил. Он медленно выдохнул, чувствуя, как стихии внутри него приходят в движение. Сигнал. Рыцарь сорвался с места первым. Копьё ударило вперёд, рассекая воздух с глухим свистом. Сяонай едва успел отступить, почувствовав, как наконечник прошёл в опасной близости от груди. — Быстро… — мелькнуло в голове. Он ударил по земле ладонью. — Второй навык. Поток управления (вода)! Влага мгновенно поднялась с поверхности арены, превращая камень под ногами в скользкое зеркало. Рыцарь замедлился лишь на миг — но этого было мало. Он усилил ману и пошёл напролом. — Не спрячешься, — бросил он и резко сменил траекторию, сокращая дистанцию. Сяонай почувствовал опасность. Слишком близко. — Третий навык. Резонанс ветра! Порыв воздуха ударил сбоку, сбивая направление атаки. Копьё ушло в сторону, оставляя борозду в камне. Сяонай развернулся, отскакивая назад, но рыцарь не отступал. Он шёл вперёд, методично, давя, лишая мага пространства. — Вот так, — произнёс он. — Без времени на заклинания. Сяонай стиснул зубы. Он понял — если бой продолжится в таком ритме, он проиграет. Мана внутри него сжалась. — Голубой навык… — тихо выдохнул он. — Пульс Грозы! Воздух над ареной дрогнул. Не взрыв — ударная волна, направленная точно в центр равновесия противника. Пространство будто дёрнулось, и на одно короткое мгновение рыцарь потерял контроль над шагом. Копьё ушло вниз. Этого мгновения хватило. Сяонай отступил, разрывая дистанцию, и сразу же усилил давление ветра, не давая противнику восстановить ритм. Судья поднял руку. — Победа Сяоная! Рыцарь замер, затем медленно опустил оружие. Он выдохнул и кивнул — без злости, без раздражения. Просто признавая поражение. Сяонай стоял, тяжело дыша. Это была не красивая победа. Это была выжитая победа. Когда Сьюзен вышла на арену, шум трибун слегка стих. Она выглядела слишком хрупкой для этого этапа: миниатюрная фигура, спокойный взгляд, тонкие пальцы, сжимающие амулет призыва. Но те, кто уже видел её бой, знали — это обманчиво. Стрелок напротив неё был другим. Высокий, сухой, с холодным взглядом. Его лук был простым на вид, но мана вокруг тетивы колебалась ровно и опасно. Начальный голубой уровень — и очень хорошее чувство дистанции. Сигнал судьи. Первая стрела сорвалась мгновенно. Сьюзен едва успела отшагнуть в сторону — наконечник рассёк воздух у самого плеча. — Быстро… — мелькнуло у неё в голове. — Первые врата. Открыть. Светлый круг вспыхнул перед ней, и небольшое призванное существо рванулось вперёд, принимая на себя второй выстрел. Стрела прошила его насквозь, и призыв рассыпался. Стрелок уже смещался, не давая ей закрепиться. Третья стрела была направлена в амулет. Сьюзен резко сжала пальцы. — Вторые врата! Щит призыва вспыхнул вовремя, но удар был таким, что её отбросило на шаг назад. Руки дрогнули. — Не дашь развернуться? — тихо прошептала она. Стрелок не ответил. Он просто продолжал давить. Четвёртая и пятая стрелы шли серией — одна за другой, вынуждая Сьюзен постоянно двигаться. Она чувствовала, как ритм боя навязывают ей силой. — Третьи врата. Ещё два призыва появились рядом — один для отвлечения, другой для давления. Они рванулись вперёд, вынуждая стрелка сменить позицию. Но тот был готов. Он отступил, натянул тетиву до предела и выпустил стрелу, наполненную маной. Сьюзен поняла — пробьёт. Секунды не было. — Четвёртые врата! Арена загудела. Четыре круга призыва вспыхнули одновременно. Давление стало почти осязаемым. Призванные существа выстроились, перекрывая линии атаки, и пошли вперёд единым потоком. Стрела ударилась о совместный барьер и рассыпалась, не дойдя до цели. Стрелок резко выдохнул, впервые потеряв спокойствие. — Четыре?.. — вырвалось у него. Сьюзен чувствовала, как мана уходит слишком быстро. Пятые врата она могла открыть — но это был бы риск. — Хватит, — сказала она себе. Призывы атаковали синхронно, не давая стрелку ни секунды на прицел. Его лук дрогнул, хватка ослабла. Судья поднял руку. — Бой окончен! Победа Сьюзен! Сьюзен сразу же отозвала призывы. Арена опустела, и давление исчезло так же резко, как появилось. Она опустилась на одно колено, переводя дыхание. Сердце билось слишком быстро, пальцы дрожали. Но она победила. Не числом. Контролем на пределе. С трибун Михаил выдохнул, Исаму тихо присвистнул, а Елена на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как тонка была грань. Это был только первый день, а Сьюзен уже показала, что за её хрупкостью скрывается опасная сила. Этот бой не привлёк внимания толпы. Ни вспышек, ни громких заклинаний. Даже судьи выглядели напряжённее обычного — потому что знали: такие бои часто заканчиваются слишком быстро. Ассасин исчез сразу после сигнала. Без дыма. Без всплеска маны. Просто — нет. Абель осталась стоять на месте, лук опущен, дыхание ровное. Она не искала глазами — это было бы ошибкой. Она слушала. Шорох ткани. Смещение воздуха. Едва заметное колебание маны — слишком слабое, чтобы засечь напрямую. — Спокойно… — мысленно сказала она себе. Первый удар пришёл сзади. Клинок рассёк воздух в сантиметрах от её шеи — Абель шагнула вперёд ровно в тот момент, когда ассасин ожидал замешательства. — Голубой навык. Тихая позиция. Её присутствие размывалось, будто растворялось в пространстве. Не исчезновение — снижение значимости. Глаз просто переставал за неё цепляться. Ассасин нахмурился. — Интересно… Он сменил тактику. Следующая атака была снизу — быстрый рывок, попытка пробить защиту одним ударом. Абель перекатилась, стрела уже была на тетиве. Она не выстрелила. — Рано. Ассасин снова исчез, но теперь его движения стали осторожнее. Он понял: это не испуганная стрелок. Это охотник. Абель закрыла глаза на долю секунды. — Второй навык. Метка Охотника. Мана легла тонкой нитью на пространство. Не на тело — на намерение. Ассасин дёрнулся. Он понял слишком поздно. Абель выстрелила. Стрела не попала в него. Она ударилась в камень рядом — и взорвалась. — Третий навык. Разрывная стрела. Ударная волна сорвала маскировку. Ассасин отлетел назад, перекатившись и с трудом удержав равновесие. Он выругался. — Чёрт… Он рванулся снова, быстрее, яростнее, понимая, что времени нет. Абель подняла лук в последний раз. — Первый навык. Точный выстрел. Стрела прошла в опасной близости от плеча — не раня, но останавливая. Ассасин замер, понимая, что следующий выстрел будет в сердце. Судья вмешался мгновенно. — Бой окончен! Абель медленно опустила лук. Руки были напряжены, дыхание — учащённым, но взгляд оставался холодным. Ассасин посмотрел на неё долго, потом коротко кивнул. — Хороший выстрел. Она не ответила. Это была победа без аплодисментов. Без зрелища. Но именно такие бои выживали за стенами. И Абель это знала.