Новая Эра. Книга 1

Прошло пять лет. Пять лет с того дня, когда команда «Архангелы» впервые вышла за стены не как ученики, не как участники турниров и даже не как герои — а как истребители демонов. С тех пор стены стали для них не границей, а направлением. Местом, за которым начиналась работа. Настоящая. Все эти годы они почти не возвращались в города. Иногда — для отчётов, иногда — чтобы получить новое задание, иногда — чтобы просто убедиться, что мир по эту сторону стен всё ещё существует. Но их жизнь давно была там, где пахло кровью, гарью и скверной. Там, где не было зрителей. За эти пять лет они выросли быстрее, чем кто-либо в истории человечества. Теперь все они достигли чёрного ранга. Для обычного человека — это была бы вершина, недосягаемая мечта, предел, к которому шли десятилетиями, если вообще доходили. Для «Архангелов» — это стало этапом. Тяжёлым, выстраданным, оплаченных тысячами боёв, но всё же этапом. Быстрее всех росла Елена. Она и сама это чувствовала. Благословения богов, связь с Ланселотом, кровь Сафиры — всё это сплеталось в ней в единый, пугающе устойчивый фундамент. Там, где другим приходилось ломать себя, она выдерживала. Там, где другие останавливались, она шла дальше. Но она никогда не говорила об этом вслух. Потому что знала цену. Михаил и Карина шли рядом с ней почти наравне. Оба — на пике чёрного ранга. Оба — уже не просто бойцы, а опоры. Те, кто держал строй, когда он начинал рушиться. Те, за чьими спинами можно было выжить. Остальные — Сьюзен, Абель, Сяонай и Исаму — находились на средней стадии чёрного ранга, как и их звери. Они уступали в чистой силе, но за эти годы стали тем, чем нельзя стать быстро: надёжностью. Командой. Со временем они обнаружили ещё одну особенность колец, подаренных Томоэ. Это произошло случайно. Во время короткой передышки между заданиями, когда усталость была такой, что даже культивация не приносила облегчения, они сидели молча, плечом к плечу. Никто не говорил, но каждый чувствовал остальных. И в какой-то момент Михаил сжал руку Елены в кулак — просто так, без мысли, без цели. Остальные повторили жест. Мир дрогнул. Пространство сложилось, будто страницы книги, и в следующий миг они оказались в другом месте. Это было замкнутое пространство, вертикальное, словно башня. Каменные уровни, уходящие вверх и вниз, наполненные чужой маной. Давящей. Чужеродной. Опасной. Так появилась Башня Возвышения. Позже они поняли: это было не даром Томоэ. Это было благословение Сафиры. Башня принимала только их. Только семерых. И только по одному за раз. Каждый этаж был отдельным испытанием — монстры, демоны, существа из других миров, иногда такие, чьё существование противоречило логике этого мира. Наградой были очки маны, которые невозможно было получить обычным путём. Но цена была высокой. Каждый этаж приходилось проходить в одиночку. Без команды. Без поддержки. Без права на ошибку. Всего этажей было тысяча. За пять лет команда добралась до 348-го этажа. Елена — до 472-го. Они никогда не обсуждали это вслух. Ни зависти, ни упрёков, ни сравнения. Просто факт. Как факт того, что солнце встаёт каждое утро, а демоны не заканчиваются. Они назвали это место Башней Возвышения. И каждый раз, выходя из неё, чувствовали себя немного старше. Немного тише. Мир людей менялся медленно, но слухи распространялись быстро. Говорили, что «Архангелы» — это не совсем люди. Говорили, что их благословили боги напрямую. Говорили, что за ними стоит нечто большее, чем просто сила. Кто-то поклонялся, кто-то боялся, кто-то мечтал повторить их путь — и погибал, не пройдя и первой ступени. А они продолжали идти. За эти пять лет они уничтожили ещё троих столпов. Декарабия, 69-й столп — слабый, хитрый, прятавшийся за легионами низших демонов. Он пал в болотах восточных территорий, после трёхдневного боя, когда небо было чёрным даже днём. Бералиас, 68-й столп — демон искажений и безумия. Его уничтожение стоило десятков жизней, но, если бы он остался жив, этих жертв были бы тысячи. Кимарима, 66-й столп — хищник, живший войной. Он пал быстро. Слишком быстро. Как будто сам искал конец. Каждый из них был одним из слабейших, среди столпов. Но каждый раз это был шаг вперёд. Человечество называло команду героями, а они принимали это молча, потому что знали: герои — это те, кто возвращаются. А они возвращались всё реже. В один из редких вечеров, когда не было заданий, они сидели у костра за стенами. Небо было чистым, почти мирным. Ланселот лежал рядом с Еленой, положив голову ей на колени. Его шерсть была тёплой, мягкой, успокаивающей. — Ты когда-нибудь думала, сколько нам лет на самом деле? — тихо спросила Сьюзен. Елена не ответила сразу. — Думаю, — наконец сказала она. — Но не считаю. — Почему? — Потому что, если начну считать, — Елена посмотрела на огонь, — Станет тяжелее идти дальше. Никто не стал спорить. Они все это понимали. Утром они снова встали первыми, собрали вещи, проверили оружие и пошли дальше — туда, где мир всё ещё держался только потому, что кто-то стоял между ним и тьмой. Они не говорили о будущем, не строили планов на мир без демонов, не спрашивали себя, что будет потом. Потому что знали: пока есть стены, за которыми идёт война, их место — там. И так они жили. День за днём. Бой за боем. Год за годом. Закрывая собой мир.