"Обратный феникс"

Офис SDN в Торрансе располагался в старом промышленном здании на окраине: серые бетонные стены, покрытые граффити бывших «выпускников» программы, потрёпанные плакаты с надписями типа «Контроль — это сила» и «Герои рождаются заново». Воздух всегда пах кофе, озоном от серверов, горелой проводкой и лёгким дымом — кто-то из команды опять переусердствовал на тренировке во дворе. Центральный зал был заставлен пультами, старыми мониторами с трещинами и доской заданий, где маркером кто-то нарисовал рожу Призмы с рогами. Фламбе сидел в своём кресле — продавленном, с потёртой обивкой, — лениво крутя в пальцах огненный шарик размером с теннисный мяч. Пламя плясало, отбрасывая оранжевые блики на его лицо: бледная кожа, тёмные волосы, всегда чуть взъерошенные, глаза цвета расплавленного янтаря, в которых до сих пор тлела злость. На левой руке — чёрная перчатка, скрывающая шрамы. Кофе в кружке «Лучший диспетчер мира» (подарок от Призмы с ехидной улыбкой и запиской «Не поджигай коллег, ладно?») остыл час назад, но он всё равно отпивал глоток за глотком, морщась от горечи и привычки. На экранах мигали вызовы: мелкое ограбление ювелирки в даунтауне — какой-то идиот с суперсилой вынес витрину и теперь позировал перед камерами; пьяный иллюзионист в баре на побережье, пугающий посетителей призраками; и вечная классика — перепуганная кошка на высоком дубе в жилом районе. Рутина Z-команды: сборище бывших злодеев, которых SDN пыталась перевоспитать в героев по программе «Феникс». Он знал эту рутину лучше всех. Чед «Фламбе» — пирокинетик, чей огонь когда-то был стихией хаоса. Он поджигал склады, машины, целые кварталы — просто потому что мог, потому что огонь внутри рвался наружу, как крик ярости. А потом появился он.

Флэшбэк.

Ночь, ливень хлещет по ржавой крыше заброшенного склада на окраине. Фламбе стоит в центре, окружённый кольцом пламени, смеётся хрипло, пока огонь пожирает ящики и стены. «Горите, суки, горите ярче!» — орёт он, чувствуя эйфорию. Вдруг грохот металла сверху. Mecha Man Blue спрыгивает, костюм блестит синим под дождём, меч в руке гудит энергией. Бой короткий, яростный: огненные шары против брони, удары, искры. Фламбе метает волну пламени — Роберт уклоняется, контратакует. Меч проносится слишком близко. Жгучая боль в левой руке, два пальца отлетают в лужу, кровь шипит на горячем металле. «Блядь!» — кричит Фламбе, падая на колени, слёзы смешиваются с дождём. Роберт стоит над ним, голос через динамики костюма холодный, металлический: «Сдавайся. Ты проиграл. Это конец».

Конец флэшбэка.

Вместо тюрьмы — «Феникс». Месяцы терапии в белых комнатах, тесты на контроль в симуляторах, унизительные отчёты психологам. Он доказал, что может сдерживать огонь, направлять его на «добро». Выжил. Получил место диспетчера. Но гнев остался — тлеющий уголь внутри. А сегодня в команду вливался новичок по той же программе. Роберт Робертсон. Тот самый. Бывший герой, чей блестящий костюм разнесли в клочья в засаде Red Ring — банда, которая не прощала предателей. Без брони он был обычным человеком: без суперсил, только с мозгами и репутацией, которая теперь работала против него. SDN решила дать ему шанс на другой стороне баррикад — злодей на исправлении. Под надзором, естественно. И этот надзор достался Фламбе. Сердце сжалось от смеси злости и иронии: тот, кто его сломал, теперь будет подчиняться ему? "Мир — долбанная шутка", — подумал он, чувствуя, как огонь в венах нагревается. — Серьёзно, сука? — пробормотал он, глядя на досье. Фото: уставший парень лет тридцати, тёмные волосы, легкая щетина, шрам на левой щеке, глаза серые, полные усталости и буквально говорящие "я устал от этой хуйни". — Этот жестянщик будет бегать по моим командам? Судьба — стервозная шлюха с чёрным юмором. Дверь зала скрипнула, впуская запах дождя с улицы. Вошёл Роберт: потрёпанные тёмные джинсы, чёрная куртка с капюшоном, рюкзак за плечом, набитый, наверное, остатками прошлой жизни. Лёгкая хромота — последствия взрыва Красного кольца. Он выглядел... человеческим. Уставшим. Без понтов. — Ты Фламбе? — спросил Роберт прямо, протягивая руку для пожатия. Голос ровный, но с ноткой напряжения — он знал, кто перед ним. Фламбе уставился на руку: те самые пальцы, которые когда-то сжимали рукоять меча, отрезавшего его собственные. Воспоминание ударило, как удар: боль, крики, запах горелой плоти. Он не пожал руку, просто скрестил руки на груди, скрывая перчатку на левой руке. — Ага. Садись, МехаБлевотина. Без своей жестянки ты выглядишь как инженер после трёхдневного дедлайна и бутылки виски. Роберт опустил руку, не моргнув глазом. Но в его глазах мелькнуло что-то — вина? Усталость? Он сел на стул напротив, опустив рюкзак на пол с тихим стуком. — Я Роберт. Или Роб. Без костюма я никто. Знаю, что ты думаешь: "Почему этот бывший герой здесь?" SDN решила, что я... достоин второго шанса. — О, просветил. Бывший герой, а теперь злодей на исправлении. Как трогательно, блядь. Плачу крокодильими слезами. Правила простые: я говорю — ты делаешь. Не спорь, не геройствуй в одиночку и не пытайся меня подставить. Хотя... — Фламбе стянул перчатку, показал обожжённую кисть без двух пальцев — кожа красная, стянутая шрамами. — Ты уже пробовал. Роберт посмотрел на руку, потом в глаза. В его взгляде мелькнуло что-то — вина? Сожаление? — Помню каждый миг. Ты поджигал квартал. Люди едва успели эвакуироваться. — А ты отрубил мне пальцы, герой хуев. «Справедливость», да? Мы квиты? Нет, сука, не квиты. Но SDN говорит — теперь мы команда. Так что садись и слушай брифинг, пока я не передумал и не устроил тебе барбекю за старые грехи. Роберт кивнул, сел напротив. Воздух между ними искрил напряжением.