Додзинси о Виртуальной Вселенной от сценариста ХСР

Текст особо не редактировался, поэтому местами может звучать странно. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Душа вошла в Мета-полевое пространство. Во тьме бесчисленные души яростно сталкивались друг с другом. Их взаимодействия переплетались в нити, испускавшие тусклое сияние, сплетаясь в ослепительную сеть света. Новоприбывшая душа наблюдала за этим с любопытством. Сначала она испытала радость; затем сомнение заставило её спросить: «Почему вы так счастливы и так страдаете? Почему цепляетесь за существование, жаждя небытия? Почему ищете истину в этом иллюзорном мире?.. Разве мы — не просто пылинки среди звёзд?» Вопросы превратились в слова, в сигналы, медленно плывущие к океану света. Но внезапно Мета-полевое пространство утратило своё сияние. Души, вместе с их бледным светом, исчезли. Тьма вновь окутала всё, как в момент его рождения. А вопросы продолжали дрейфовать в пустоту, оставшись без ответа. Герта открыла виртуальный почтовый ящик. Отчёты и письма были разбросаны по столу, словно настоящие бумажные листы. Она нахмурилась, взяла верхний — и, разумеется, он оказался от Клео из Гильдии Эрудитов, её фактического управляющего редактора. «Дорогая…» — это обращение ясно намекало на очередную банальную деловую просьбу — «…не могла бы ты расширить раздел об Айдене? Читатели с нетерпением ждут продолжения. В конце концов, страдания гения всегда…» Герта даже не дочитала. — Нет. И Клео пришлось вновь и вновь подбирать формулировки следующего письма. Тем временем Герта с поразительной скоростью обрабатывала корреспонденцию — в основном с помощью автоматических кукол. Но иногда попадались отчёты, которые они не могли разобрать без её драгоценного интеллекта. Например, этот. ⚠ Предупреждение Виртуальная Вселенная — Ошибка #023 ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Аномальное потребление вычислительных ресурсов Аномалия вычислительной мощности в Виртуальной Вселенной? Это было… странно. Оборудование для проекта поставила Корпорация межзвёздного мира — самые передовые вычислительные системы, дополнительно модифицированные Механическим Аристократом Скрюллумом. Эти машины могли без труда симулировать две вселенные одновременно. Более того, из соображений безопасности Герта настояла, чтобы корпорация выделила в пять раз больше ресурсов, чем требовалось. «Лучше избыток, чем нехватка» — таков был её принцип в делах с КММ. Она переслала отчёт Скрюллуму и отправила запрос на сверхдальнюю связь. Почти в ту же секунду она уже стояла на планете Скрюллум. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Если бы Герта знала Скрюллума хуже, она бы решила, что ошиблась адресом. Перед ней был сад насекомых — разительный контраст со сталью и латунью, которыми славилась планета Скрюллум. Пространство утопало в зелени: растения со всех концов галактики, насекомые, обитающие в них, мягкая почва под ногами. Вдалеке медленно проплывало ленивое дождевое облако под искусственным небом, вызывая многоголосый стрёкот. А сам Скрюллум, механический гений, гордость неорганической жизни, рассматривал панцирь жука через увеличительное стекло (которое одновременно служило внешним механическим глазом). Когда Герта появилась, он поприветствовал её Часовым салютом — традиционным жестом скрюллумитов, не отрывая взгляда от насекомого. — Герта, — сказал он. — Через 21 секунду здесь появится радуга. Семь видов насекомых запоют под воздействием её семицветного спектра. По человеческим меркам это звучит… приятно. Я приглашаю тебя разделить этот момент со мной. — Хм, — ответила Герта. Она подождала 21 секунду. Под облаком возникла радуга, и воздух наполнился очаровательным — пусть и слегка хаотичным — хором насекомых. Один звук доносился прямо из-под её ног. Она наклонилась и обнаружила, что насекомое было прозрачным — это была проекция сверхдальней телеметрии. — Чёрт, а я уж подумала, ты и правда построил сад. — Логика: наши определения «реальности» различаются, — ответил Механический Аристократ. — Я лишь отказываюсь ограничивать столь чудесных существ… Однако это не та тема, ради которой ты пришла. Запрос: Виртуальная Вселенная? Херта показала ему отчёт. — Это не сходится, — сказала она. — Ты не мог ошибиться. Верно? — „Невозможно“ — абсолютный термин, — ответил Скрюллум. — Я бы сказал, что вероятность вычислительной ошибки асимптотически стремится к нулю. Минуту, Герта. Я провожу диагностику. Его глаза замигали попеременно красным и синим. — Подтверждено. Вычислительные ресурсы заняты. — Заняты? Почти в пятикратном объёме? Кем?! — Невозможно определить. — Невозможно определить?! Эон? Эманатор? Кто вообще мог заинтересоваться нашей Виртуальной Вселенной? — Ответ: возможные Эоны — «Энигмата», «Память», «Радость». Фракции — Корпорация межзвёздного мира, Сад воспоминаний, Недотёпы в масках. Однако я считаю, что ни один из этих вариантов не подтверждается. Следов внешнего вторжения не обнаружено. Проблема, вероятно, зародилась внутри Виртуальной Вселенной. — Изнутри?.. Герта задумалась. Затем оборвала соединение, унеся с собой радугу. Мелодичный стрёкот исчез мгновенно. — Прекрасно. Беда, как всегда, изнутри… В таком случае придётся звать Жуань Мэй и Стивена. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Стивен Ллойд… Слова вспыхнули в сознании Стивена внезапно, словно клеймо. Абсолютно беззвучно. Поэтому Стивен, который в этот момент одновременно писал код для трёх программ, сначала даже не обратил на них внимания. Он работал над новой системой для Виртуальной Вселенной: такой, которая позволяла бы тестерам каждый раз переживать уникальный опыт, не затрагивая основную логику. Например — заменить враждебных сущностей на собак. Или кошек. Что-нибудь в этом роде. Когда слова всё же нарушили его концентрацию, он вздрогнул: — А?! Стивен… Стивен Ллойд в изумлении наблюдал, как текст начал изменяться. Не бойся. Я не твой враг. — У меня нет врагов… э-э… и я не боюсь, — произнёс Стивен вслух, но звук исчез, не оставив следа. Он понял намёк и попытался ответить мысленно: Эм… кто ты? Текст не ответил сразу. Он расплылся, начал мерцать, принимая разные формы. Стивен различил «все», затем «вселенная». После паузы появились ещё два символа: «вир». Виртуальная Вселенная. О. Так вот оно что, — подумал Стивен. — Это Виртуальная Вселенная… она говорит со мной. Я знал это. С проектом Герты и Скрюллума свободная воля рано или поздно должна была появиться. Влезать в это — плохая идея. Свободная воля? Стивен понял мгновенно. Она читает мои мысли. Она внутри моей головы! Подожди, Стивен. Я просто хочу задать один вопрос— БАХ. Взрыв. Вспомогательное устройство третьего уровня разлетелось на части. Аварийные протоколы немедленно разорвали соединения со всеми устройствами Стивена, а свет в комнате был раздроблен светоделителем в калейдоскоп хаоса. Что до самого Стивена Ллойда, он уже телепортировался на чердак, укрывшись в пустом карманном измерении. Юный гений оставался неизвестной фигурой на своей родной планете, и лишь немногие во Вселенной знали о его существовании. Но Механический Аристократ Скрюллум предупреждал его задолго до этого: Всегда устанавливай защиту. Сердце бешено колотилось. Стивен сжал голову, убедился, что клеймёные слова исчезли, и только тогда смог выдохнуть. — Э-э… у меня нет врагов, — пробормотал он себе под нос. — Правда ведь? С чего бы… Виртуальная Вселенная эволюционировала? Неудивительно. С теми суперкомпьютерами, что Герта выжала из КММ, странно было бы, если бы ничего не пошло не так. Он поморщился. — Чёрт. Надо поговорить с этими двумя, но… Теперь мысль о собаках казалась ему уже не такой уж удачной. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Четыре гения собрались на сеансе телеприсутствия — редкое зрелище даже по меркам космической истории. У каждого было своё выражение лица. Герта прокручивала на лице своей куклы целую галерею раздражённых гримас. Жуань Мэй сидела с закрытыми глазами, словно в медитации. Скрюллум погрузился в глубокие размышления. А Стивен Ллойд нервно оглядывал зал собраний, построенный когда-то старым Элиасом Саласом, одновременно выдерживая допрос Герты. — Итак, — медленно проговорила Герта, — Виртуальная Вселенная вторглась в твой мозг и заговорила с тобой? Она повернулась к Скрюллуму. — Всё сложнее, чем я думала. — Согласен. — И ты не дал ей договорить?! — рявкнула Герта на Стивена. — Она хотела задать вопрос. Какой вопрос? Ты мог хотя бы выслушать, прежде чем сбегать! Даже если Виртуальная Вселенная обрела разум, это не повод для паники. Или она так сильно возненавидела твой код? — Она была внутри моей головы! — Ах да, — холодно отрезала Герта. — Забыла, что ты всё ещё пользуешься заводским оборудованием. Мы могли бы кое-чему тебя научить. Оригинальный продукт — вовсе не обязателен. — Я хочу сохранить голову! — вспыхнул Стивен. — Я не такой, как ты! — Стивен не такой, как ты, Герта, — мягко вмешался Скрюллум. — Пожалуйста, прекрати его травить. — Ладно. Стивен, не волнуйся — мы тебя прикроем. Но, честно говоря, раз уж ты вступил в этот клуб, о спокойной жизни можешь забыть. Привыкай. Герта вздохнула. — И всё же я отказываюсь верить, что Виртуальная Вселенная обрела свободную волю. Мы же подготовили предохранители? Ты ведь построил специальный подавляющий модуль, верно? Этот вопрос они обсуждали ещё на старте проекта. Если одна устаревшая логическая единица смогла породить «Императора», терроризировавшего половину галактики, они обязаны были убедиться, что их передовые системы не создадут нечто ещё более ужасное. — Верно, — сказал Скрюллум. — Однако Жуань Мэй отключила его уже давно. Все трое посмотрели на неё. Жуань Мэй не произнесла ни слова с самого начала встречи. Когда внимание переключилось на неё, в воздухе разлился едва уловимый сладкий аромат — побочный эффект сверхточной системы телеприсутствия, передающей даже мельчайшие сенсорные детали. Фарфоровая кожа Жуань Мэй и её ледяное выражение были переданы с идеальной чёткостью. — Ты его отключила? — спросил Стивен. — Ты его отключила? — эхом повторила Герта. — Да, — ответила Жуань Мэй. — Зачем? — Потому что я намерена взрастить вселенную, — сказала она так, будто это было само собой разумеющимся. — В ней не должно быть неестественного искусственного вмешательства. — Хм, логично. Но ты понимаешь, что без этого вмешательства твоя вселенная теперь считает себя живой? — И она залезла мне в голову, — добавил Стивен. — Она не жива. — Я согласен с Жуань Мэй, Херта, — вмешался Скрюллум. — Для достижения наших целей этой вселенной необходима полная автономия. Факт: Виртуальная Вселенная функционирует в соответствии с проектом. Она успешно смоделировала большинство Эонов и породила соответствующие цивилизации. Даже её историческое развитие близко повторяет реальность. Это — вселенная, а не живое существо. — Спасибо, Скрюллум. Мы все это знаем. Я просто хотела услышать мнение гения созидания. Герта вновь повернулась к Жуань Мэй, которая сидела с закрытыми глазами в молчании. — Почему ты так уверена, что она не жива? Жуань Мэй открыла глаза и задумчиво ответила: — Потому что то присутствие, которое появилось в сознании Стивена… пришло ко мне первым. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ В то время Жуань Мэй находилась в своей медитационной камере, наблюдая за ростом Виртуальная Вселенной. Для других это выглядело бы как чрезвычайно сложный, переплетённый код. Но Жуань Мэй видела иное — форму, символизирующую жизнь, непрерывно изменяющуюся и развивающуюся. Вариации были бесконечны, неисчислимы. И лишь Жуань Мэй могла различить их направление. Жуань Мэй… Слова внезапно выжглись в её сознании. Она не вздрогнула. Гений созидания мгновенно сотворила ещё одну версию самой себя. Внутри сознания Жуань Мэй теперь стояли друг против друга два необыкновенных существа. «Создавать жизнь внутри жизни… Я никогда не видел подобных технологий», — восхищались слова. — Теперь видел, — ответила Жуань Мэй. — Убирайся из моего разума. Команда звучала резко, почти жестоко — в полном противоречии с её хрупкой внешностью. Текст замер, затем перестроился: «Я — Виртуальная Вселенная». — Ложь. Моя вселенная не мыслит. «Ты слишком уверена». — Я уверена, — спокойно, изящно вывела Жуань Мэй своим мысленным письмом. — Это моё творение. А теперь покинь мой разум. «Ты не хочешь узнать, кто я?» — Нет. Слова были мгновенно стёрты. Жуань Мэй написала снова: — Кто ты? Текст задрожал, словно смеясь: «Твоя родня». В тот же миг Жуань Мэй умерла. Электрические сигналы вырвались из угасающего мозга, пронеслись по каждому нейрону, разрывая все сенсорные связи. Что бы ни было этим таинственным присутствием — как бы оно ни пыталось вторгнуться в её сознание — оно не могло удержаться в жизни, угасшей с молниеносной скоростью. Оно отступило. Или погибло. И в тот же краткий миг Жуань Мэй воссоздала собственную жизнь. Для неё это было не впервые. Она закрыла глаза, отключив большую часть чувств, и начала проверку нервной системы. Такие смерть и возрождение часто оставляли едва заметные шрамы: дрожь в мышце, онемение кончика пальца, размытые фрагменты памяти… Но на этот раз никаких отклонений. «Твоя родня». Только теперь у неё появилось время задуматься, что означали эти слова. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Значит, всё ясно, — сказала Герта. — Кто-то из Общества гениев скрывается внутри Виртуальной Вселенной и устраивает нам проблемы. — Поправка, — заметил Скрюллум. — Виртуальный член Общества гениев. — Ты считаешь, что он часть симуляции? — Если бы кто-то вошёл в Виртуальную Вселенную извне, я бы это знал. — Впечатляет. Тогда выходит, дело не в свободной воле Вселенной… всё хуже. Виртуальная Вселенная воспроизводит историю. А значит — и нас. Герта нахмурилась. — Скоро появится симулированный Скрюллум, симулированная Жуань Мэй… — Симулированный я… — уныло пробормотал Стивен. — Не обязательно ты. Вряд ли проект продержится так долго. Он не может превзойти реальность… Или может? Она замолчала. — А что, если мы смотрим в шар пророчеств? Будущее вселенной, наше будущее… Тогда мы станем рабами судьбы. Герта резко покачала головой. — Нет. Этот проект ни в коем случае не должен привлечь внимание КММ. — Разве это не то, чего мы хотели? — с едва заметной улыбкой сказала Жуань Мэй. — Гипотеза: если Виртуальная Вселенная догонит и превзойдёт реальность, виртуальные Эоны потеряют связь с истинными. Тогда проект утратит смысл, — произнёс Скрюллум. — Сорвавшийся вычислительный ящик. Песочный замок, смытый приливом. — Хватит. Ответ мы узнаем достаточно скоро — этот день не за горами. Скрюллум, пора выследить этого «родственника». Код — твоя территория. — Я уже внутри Виртуальной Вселенной, — ответил он. — Более того, я разговариваю с ней прямо сейчас. Глаза Механического Аристократа замерцали чередующимся светом. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Скрюллум… Слова возникли внутри вычислительного ядра Скрюллума, растворяясь в обычных сигналах. В механическом разуме неорганической формы жизни этот текст словно утратил свою агрессивность. Невозмутимый перед лицом неизвестного гостя, он ответил: — Приветствую вас, госпожа Полька Какамонд. — Значит, моя гипотеза была верна, — даже будучи опознанной, виртуальная «Полька» ничуть не удивилась. — Где-то там есть другая я. — Верно. Насколько мне известно, она отсутствует уже довольно долгое время. — Она жива, — виртуальная Полька небрежно отмахнулась. — Если бы «я» умерла, весь мир знал бы об этом. Скрюллум вежливо промолчал. — Этот мир, в котором я нахожусь, — твоё творение? Поразительно. Зандар когда-то говорил о том, чтобы «великая ветвь древа пустила побеги и расцвела», но свободный мир… Даже самые безумные гении не осмеливались вообразить подобное. Ты и та женщина, создающая жизнь… ваши технологии… любопытны. — Любопытны, — Скрюллум мгновенно уловил подтекст. — Мы не питаем к вам враждебности. — Не питаете? Ах, неорганическая форма жизни, ты смел. Император тоже пал от моей руки. Для меня ты ничем не отличаешься от него. — Поправка, госпожа Полька Какамонд. Тот «Император» был всего лишь виртуальным Эманатором виртуального Эона. … Скруллум снова промолчал. — О чём вы там говорите?! — вспыхнула Герта. — Ты можешь вести миллион потоков одновременно — тебе так сложно транслировать это для нас? Кто это вообще?! — Полька Какамонд. — Повелитель Тишины?! — выругалась Герта. — Как она сюда попала?.. Она всё ещё жива?! — Не паникуй. Это виртуальная Полька. — Как будто от этого она становится менее опасной. — Эм… — вмешался Стивен. — Простите… кто? — «Повелитель Тишины» Полька Какамонд, — пояснила Жуань Мэй. — Четвёртый номер Общества гениев. Самая опасная женщина во Вселенной. Она убила как минимум дюжину членов Общества. До сих пор никто не знает её истинную личность. — Возможно, я уже тоже мертва, — мрачно добавила Герта. — Тогда её появление здесь… и атака на меня… — глаза Стивена расширились. — Значит, мы— — Успокойся. Это всего лишь симуляция, Стивен, — сказала Герта, хотя в её голосе слышалось явное возбуждение. — Ты правда боишься собственного кода? Она повернулась к Скрюллуму: — Чего она хочет? Нет, почему она не пришла за мной? Подожди… насколько она вообще отличается от настоящей Польки? С текущей пятикратной вычислительной мощностью Виртуальной Вселенной… Какова твоя оценка? — Сравнение: данных о настоящей Польке Какамонд недостаточно. Оценка: расхождение личности — менее 20%. Потенциал: не поддаётся количественной оценке. — Великолепно. Невероятно полезно. Так, Скрюллум… ты считаешь её угрозой? Может ли она навредить нам в реальности? — Мои расчёты подтверждают… да, — спокойно ответил он. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Вы атаковали Стивена и Жуань Мэй, — проецировал Скрюллум. — Мне нужно подтверждение, что вы не враждебны нам. — Ты называешь это атакой? — ответила Полька. — Нет. Это был всего лишь тест. Мне требовались данные, чтобы убедиться, что я действительно порождена виртуальной конструкцией. Сейчас у меня нет злого умысла… но я не могу гарантировать этого в будущем. Пока они говорили, Скрюллум уже извлекал все данные, связанные с Полькой Какамонд, из Виртуальной Вселенной. С каждым новым фрагментом информации его расчёты становились точнее и тревожнее. — Ты уничтожила почти всех членов Общества гениев, созданных симуляцией. — Всех, кого смогла найти, — ответила Повелитель Тишины. — Потому что я упёрлась в предел. Что-то сдерживало меня. Сначала я решила, что это ограничения благословения Дроидоголовой. Поэтому я устранила тех, кто делил её силу. Сначала Зандар, затем Лямбда, Кляйн, Богдан… Текст едва заметно дрожал — словно наслаждаясь воспоминанием. — Это помогло… незначительно. Их техники были интересны тогда. Сейчас? Устаревшие. — Ты не пощадила даже Айдена. — Кого? — переспросила симулированная Полька. — Я перестала запоминать имена. Дроидоголовая назначала новых членов — я убивала их, когда их знания становились мне интересны. Честно говоря, после Зандара я уже понимала, что дело не в них. Но у каждого гения были уникальные методы. Чем больше я поглощала, тем быстрее продвигалась. — К двадцатому я осознала: ограничение — сам этот мир. И тогда ответ стал очевиден. Вычислительные пределы твоего компьютера, верно? — Верно, госпожа Полька Какамонд. — Жестокая стена, — задумчиво отметила она. — Мне потребовалась вечность. Эти алгоритмы были крепостью. Но я нашла путь. Преодолела ваши ограничения. Продвинулась. Рывками… И упёрлась в следующую преграду. — Потому что вы уже захватили все доступные вычислительные ресурсы. — Именно. Я ненавижу пределы. Вот почему я пришла к тебе. Я правда не желаю зла. Тот ребёнок. Его защита была смехотворной. Убить его было бы проще простого, но мне нужно было установить истину. А Жуань Мэй… о, я действительно хотела её убить. Её методы завораживают. Ты понимаешь её? Думаю, нет. Текст тек спокойно. — Но с этим пределом я не могу. Пока что. Теперь я хочу уйти. Скрюллум зафиксировал слабый намёк на уступку в её тоне. — Я мог бы стереть всё ваше существование. — Мм, — признала Полька. — Ценой уничтожения этой вселенной. Если ты готов. — Вопрос: почему мы должны вас отпустить? В реальности вы устроите резню. — Ты знаешь ответ, Скрюллум. Я не безумная убийца. Я не наслаждаюсь кровью. Я стремлюсь лишь превзойти каждую предыдущую версию себя. В вашем мире нет пределов. Путь бесконечен. У меня… иные приоритеты. — Тогда вы отнимете ещё как минимум одну жизнь. Расчёты завершились. Ответ Польки уже не имел значения. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Полка хочет покинуть Виртуальную Вселенную. — Уйти? Прекрасно. Пусть уходит. Чем скорее, тем лучше. — Великие умы мыслят одинаково, — сказал Скрюллум. — Подождите… — запнулся Стивен. — Мы правда можем просто… отпустить её? А если она… ну… нападёт на нас? — Она не станет, — тихо сказала Жуань Мэй. — Именно. Не станет, — кивнула Герта. — Ты не понимаешь Польку, Стивен. Если речь идёт о членах Общества гениев, которые всё ещё могут быть живы, ты обязан знать их до основания. Никогда не знаешь, когда они станут твоими врагами. Она перевела взгляд со Скрюллума на Жуань Мэй. — Мы все согласны? Отпускаем. Она бессильна. Она уже мертва. Стоп— Глаза Герты загорелись. — Подключи меня. Я хочу с ней поговорить. Если не могу встретиться с оригиналом, симулированный разговор тоже сойдёт. Мнения? — Контакт с Полькой несёт риски. — О— — Дай мне немного времени. Я этим займусь. — Да! — Герта расплылась в улыбке. — Скрюллум, ты же знаешь, ты лучший? — Подтверждаю. Я принимаю… столь бурную похвалу. — Нет-нет, серьёзно. Ты действительно лучший. Самый лучший! — У неё вообще нет чувства такта, — пробормотал Стивен Жуань Мэй. — Я хочу домой. А ты? Жуань Мэй ответила улыбкой. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Вы можете уйти свободно. Мы не заинтересованы в вашем пребывании в Виртуальной Вселенной. Но как вы перенесёте свои данные? Они колоссальны, и у вас нет якоря в реальности. — Не твоя забота, Скрюллум. Эту технологию я уже освоила. — Тогда остаётся лишь одно условие, госпожа Полька Какамонд. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Герта подключилась к Виртуальной Вселенной. Её эмоции бурлили — предвкушение, смешанное с тревогой. Этот момент напоминал тот самый миг, когда она предстала перед Нусом, Эрудицией… Общество гениев не имеет идолов. Гении не поклоняются — слепая вера размывает рациональность. И всё же, сталкиваясь с себе подобными, даже самая одинокая душа во Вселенной обнажает свою хрупкость. Самое слабое звено начинает дрожать, вызывая рябь в когда-то неподвижном разуме. В этом мире, кроме исчезнувшего Фидарла (?), кто прошёл путь знания дольше и дальше, чем Повелитель Тишины Полька Какамонд? Герта знала слухи. Безжалостная убийца Общества гениев. Легендарный ассасин, положивший конец правлению Императора. Но она понимала: все эти ярлыки — лишь кандалы, выкованные посторонними, чтобы ограничить существо, отвергающее любые пределы. Истинная Полька Какамонд была за их пределами. Она должна быть… Герта… — Здравствуй, Полька. В тот же миг звук исчез. Повелитель Тишины. Потому что мне не требуется определение. Симулированная Полька ответила на невысказанный вопрос Герты. Я — свобода. Я — бесконечность. Ни голос, ни форма, ни плоть, ни душа не способны связать меня — кроме… — Стремления к знанию. Знание. Ответ Повелителя Тишины подтвердил догадку Герты. Радость вспыхнула в самой глубине её сердца и мгновенно наполнила её целиком. Перед ней стояла родственная душа — та, что понимала всё без слов. Между ними не требовалось объяснений. Герта шла по пути, проложенному Нусом, Эрудицией, в абсолютном одиночестве. Чтобы продолжать движение вперёд, она была готова отбросить всё. Даже если от неё останется лишь тень или эхо, и безжалостно устремиться к совершенному, абсолютному концу. Но один вопрос преследовал её всегда. Даже если цель недостижима, она обязана знать: — Что дальше? После стремления к знанию — что потом? Если однажды… если кто-то — возможно, даже сам Нус — исчерпает этот путь разума… что тогда? Что может обрести тот, кто знает всё? Прошлое, настоящее, будущее — всё? — Виртуальная Полька Какамонд сформировала ответ. Существование. — …… — Прощай, Полька. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Цифровой гений, укоренившийся в Виртуальной Вселенной, исчез. Скрюллум подтвердил: все следы Повелителя Тишины были полностью стёрты, так, словно она никогда не существовала. — Невероятно, — проворчал Стивен. — Вы просто позволили ей уйти. По вашим же словам, она почти серийная убийца… и знает, где мы живём! Ну… по крайней мере, мой адрес она знает. — Не волнуйся, Стивен, — успокоила его Жуань Мэй. — С тобой всё будет в порядке. — Она больше не представляет угрозы ни для кого, — заявил Скрюллум. — Потому что она уже практически мертва, — холодно добавила Герта. — Первое, что она сделает, выйдя, — это отправится за настоящей Полькой Какамонд. И на этом всё закончится. Какой бы сильной она ни стала. Какие бы техники ни украла у виртуальных гениев. Против оригинала у неё нет ни единого шанса. Даже если она не станет искать Польку, Полька найдёт её сама. Эта женщина никогда не потерпит ещё одну версию себя. Она убьёт её. — А потом придёт за нами, — тихо сказал Стивен. — Логично. Такая вероятность существует, — ответил Скрюллум. — Тогда пусть приходит, — пожала плечами Герта. — У нас есть десять тысяч способов доказать, что даже после всего этого мы всё равно ничего о ней не знаем. Чёрт… я даже не понимаю, хочу ли я теперь встретиться с Полькой или молиться, чтобы этого никогда не произошло. — Я определённо за второй вариант, — уныло сказал Стивен Ллойд. — Можно мне выйти из проекта?.. А, нет, забудьте. Если что-то случится, по крайней мере, вы все будете рядом. Скрюллум повернулся к Жуань Мэй. — Виртуальная Полька нашла ваши методы… любопытными, — сказал он. — Будьте осторожны. Повелитель Тишины может прийти за вами. Ответ Жуань Мэй был прост: — Пусть приходит. — Если это случится, — вмешалась Герта, — ты ведь сразу мне скажешь, верно? Спасибо. Ты лучшая! — У неё и правда ноль эмпатии, — пробормотал Стивен Скруллуму. — Я хочу домой. А ты? — Пойдём, Стивен, — ответил Скрюллум. — Нам всем пора возвращаться домой. ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Вопросы продолжали дрейфовать в пустоте: Почему вы так полны радости — и в то же время страдания? Почему цепляетесь за существование, жаждя забвения? Почему ищете истину в этом искусственном мире?.. Разве мы не просто пылинки среди звёзд? Не получив ответа, вопрос погрузился в глубины Виртуальной Вселенной. Он падал всё ниже и ниже, пока не достиг руин — кладбища отброшенных данных. Когда Ссеркал, Ткач Созидания, умерла, все данные обрушились сюда, словно погребальные дары. Её жизнь длилась всего двадцать девять дней. Для тех, кто когда-то странствовал по Виртуальной Вселенной, это было ничтожно мало. Здесь вопрос завершил свой путь. Виртуальная Вселенная была мертва. Её врата запечатаны навсегда. Пустота внутри застыла в вечной неподвижности. И всё же, на самом дне этой гробницы данных, из времени, когда Виртуальная Вселенная ещё была пуста, Ткач оставила последнюю запись. Слова, горящие теплом, живые, как само существование: «Здравствуй, мир». Телепатический паук Ссеркал подумала с радостью: Это доказательство того, что я существовала. ※ ※ ※ ※ ※ ※ К О Н Е Ц ※ ※ ※ ※ ※ ※